– Я на полчаса забежала домой, чтобы собрать вещи, – объяснила Катя. – Трубку не брала, потому что боялась. Ирка, давай поужинаем, а? – Она искательно заглянула Ирине в глаза. – Я вот тут сарделек купила…
Не дожидаясь разрешения, Катерина потопала на кухню, налила там воды в большую кастрюлю и поставила ее на плиту.
– Ума не приложу, что теперь делать, – с тревогой вздохнула она. – История совершенно необычная! Вот пришла к тебе совета просить. И переночевать попроситься, если можно. Для чего ведь еще нужны подруги, верно? – Она искательно заглянула в глаза Ирине.
– Может, и Жанне позвонить? – деревянным голосом спросила Ирина. – Раз уж тебе срочно подруги понадобились.
– Нет, Жанне, пожалуй, не нужно, – смущенно протянула Катя. – Кажется, мы с ней утром немного поспорили. Она, наверное, сердится…
– Я бы не назвала это спором, – злорадно поправила Ирина. – Просто ты наговорила ей гадостей. И мне, кстати, тоже.
– Я? – изумилась Катя. – Тебе?
– И не делай большие глаза! – рассердилась Ирина. – Кто говорил, что я похожа на холодильник белорусского производства?
Катерина молча повернулась и с недоумением воззрилась на холодильник.
– При чем здесь белорусы? У тебе же финский!
– Катька, не испытывай мое терпение! Выгоню на улицу. И ужинать не дам!
Катерина в испуге прижала к груди пакет с сардельками.
– Я ничего плохого не имела в виду! – затараторила она, отводя глаза. – Мало ли что сорвется иногда с языка, ты уж к каждому слову цепляешься! Просто со мной столько всего произошло…
– Рассказывай, – вздохнула Ирина, и Катька обрадованно положила свои сардельки на стол.
– Макароны мы отваривать не будем, – щебетала она, – на ночь так плотно не нужно есть. Картошку лень чистить…
При этих словах она немедленно полезла в холодильник.
– Паштетик, – слышалось задушевное Катькино воркование, – сыру немножко, маслинки. А колбаски совсем чуть-чуть… Ирка, да у тебя холодильник пустой! Ладно, на сегодня нам моих сарделек хватит. А завтра с утра с Яшей пойдешь гулять, зайдешь в магазин по дороге.
Ирина хотела сказать, что Катьку легче убить, чем прокормить, и что она лично совершенно не собирается на ночь наедаться сардельками с перцем, но ей стало смешно.
Катька между тем добралась до нижнего отдела холодильника, где лежали фрукты и овощи.
– Авокадо! – взвизгнула она. – А говорила, что не ешь такие калорийные вещи! А соус к нему у тебя есть?
– Есть! – окончательно развеселилась Ирина. – На боковой полочке стоит.
Катерина вывалила в закипевшую воду килограмм сарделек и уселась за стол. Зная характер подруги, Ирина придвинула ей вазочку с сухариками. Катерина захрустела сухарями и принялась бессвязно излагать беседу с африканским атташе, произошедшую после того, как ее привезли к нему прямо из бара.
– Катька, ты ничего не придумываешь? – изумлялась Ирина. – Просто какой-то приключенческий роман получается. Луи Буссенар или Майн Рид!
– Ей-богу, не вру, – клялась Катя, – все именно так и было! И священные камни, и две враждующие династии…
– Вообще-то у них там в Африке все может быть, – пробормотала Ирина.
– Ирка, ты можешь использовать это в своих романах! – загорелась Катя.
– Ой, только африканских страстей мне не хватало! – отмахнулась Ирина. – Но я как-то не пойму, чего ты боишься? Камней же у тебя больше нет, их украли.
– Люсьен сказал, что камней было больше и что те люди, которые их украли, могут затребовать еще. И они захотят меня допросить и могут даже пытать…
– Ничего себе! – воскликнула Ирина. – А зачем же он тогда тебя отпустил? Охранял бы!
– Да ну его к черту, – Катя махнула рукой, – я уж как-нибудь сама о себе позабочусь.
– Ты хочешь сказать, что, как в старой песне поется, «прошла любовь, прошла любовь, по ней звонят колокола»?
– Вроде того, – призналась Катя. – Неуютно мне с ним как-то, энергетика у него слишком сильная.
– Африканская, – согласилась Ирина, – нам, северным людям, с ней не справиться.
Зазвонил телефон, Ирина вышла из кухни и задержалась. Катерина, опасливо оглядываясь на дверь, тут же отхватила большой кусок батона, намазала его маслом, а сверху вывалила полбаночки паштета. Яша тихонько взвыл и осторожно тронул ее лапой.
– Конечно, миленький, конечно, – пробормотала Катя, честно разрезала бутерброд пополам и отдала Яше его половину.
Сардельки в кастрюле никак не хотели закипать, Ирина все не приходила. Катя в нервах мигом проглотила половину бутерброда и зачем-то помешала в кастрюле. Обернувшись, она увидела, что закормленный кокер аккуратно слизал паштет и катает теперь по полу булку с маслом.
– Яша, нам попадет! – Катя сделала страшные глаза. Она прекрасно знала, какая Ирина аккуратная хозяйка, да и Яше не велено было давать паштет.
В этот момент Ирина, закончившая разговор, появилась в дверях кухни, и Катя спешно запихала булку под стол.
– Слушай, – начала она чуть более нервно, чем следовало, – я пока ехала домой, все думала. И решила, что нужно обязательно выяснить, каким образом эти священные камни попали к моему Валеку. Что он их не украл из африканского святилища, я уверена. Этого даже Люсьен не сказал, хотя попробовал бы он…
– Но ведь как-то они попали из Кот-де-Леона в квартиру твоего мужа, – напомнила Ирина.
– Вот именно! Я специально поискала его записи – и точно: десять лет назад он был в Африке.
Катька сорвалась с места и полетела в прихожую. Там она раскрыла принесенный чемодан и стала выбрасывать из него вещи. Прибежавший полюбопытствовать Яша ловко увертывался от атласных лифчиков и хлопчатобумажных свитеров. Мелькнуло то самое полосатое платье, в котором Катерина щеголяла на выставке, и наконец она с торжествующим криком выхватила из чемодана потертую тетрадь в черном коленкоровом переплете.
– Смотри! – Она потрясла тетрадью. – Это не официальный отчет, а так, заметки. Но о камнях там вроде ничего нет… Зато написано, что руководил экспедицией профессор Померанцев. А в записной книжке Валека я нашла его телефон, вот! Нужно договориться о встрече, возможно, он что-то помнит…
– Звони! – Ирина протянула ей трубку.
Профессор Померанцев оказался очень любезным старичком. Он тотчас вспомнил своего ученика и соратника Валю Кряквина и изъявил желание познакомиться с его женой. Условились, что завтра утром Катя перезвонит и он назначит время встречи.
Забытые сардельки разварились до чудовищных размеров.
– Такое и есть-то страшно! – опасливо заметила Ирина, рассматривая что-то розовое и огромное, лежащее на тарелке.
– Да брось ты! – Катя отважно вонзила вилку в сарделькин бок. Струя жирного горячего сока попала на Яшу.
Кокер с визгом бросился наутек. Ирина хотела его догнать, но поскользнулась на куске булки с маслом, проехала по полу и растянулась в проходе. Катерина, не успевшая притормозить, плюхнулась прямо на нее. В таком положении застала их вернувшаяся Иринина дочка.
– А что это вы здесь делаете? – с интересом спросила Наташка.
– Трамвая ждем! – сердито ответила Ирина и, хромая, отправилась на поиски Яши.
Кокер нашелся в спальне. Он валялся на кровати, прямо на шелковом покрывале, и зализывал раны. Впрочем, их не было, Яша был цел и невредим, только ужасно обижен. Пытались умилостивить его сарделькой, но кокер с негодованием отказался. Поужинали, выпили чаю, и Катя с Наташкой отправились смотреть новый ужастик. Ирина же допоздна пыталась разобрать записи Катиного мужа – позарез нужны были сведения о священных камнях. Почерк у профессора Кряквина оказался ужасным, Ирина с трудом продиралась от страницы к странице. К сожалению, все было напрасно.
Хотя Сергей Леонидович Померанцев уже несколько лет как вышел на пенсию, по привычке старого путешественника он вставал очень рано. Аккуратно заправив постель на узенькой походной кровати, он раскинул на полу старенький вытертый коврик и выполнил несколько упражнений йоги. Под конец профессор встал на голову и застыл, обдумывая планы на сегодняшний день. При этом он разглядывал собственную комнату. Перевернутая вверх тормашками, она казалась более просторной и не такой захламленной.
«Давно пора навести порядок, – подумал он, – выкинуть половину этих африканских сувениров. Да все руки не доходят, и как-то жалко».
Раздался тонкий визг, и в спальню профессора ворвался еще один африканский сувенир – мартышка по имени Трифон. Перевернутый вниз головой, Трифон выглядел особенно смешно.
Сергей Леонидович понял, что больше постоять на голове не удастся, и опустился на пол. Трифон подскочил к нему, вытянул губы трубочкой и громко чмокнул хозяина в щеку.
– Здравствуй, Триша! – Сергей Леонидович поднялся на ноги. – Знаю, что тебе от меня нужно, а все равно приятно!
Он пошел на кухню. Трифон бежал рядом, радостно ухая и поглядывая на хозяина. Со стороны, наверное, они выглядели очень потешно. Сам профессор был маленького роста, тщедушный, с круглым выразительным личиком, покрытым мелкими морщинками, как печеное яблоко, словом, сходство с мартышкой определенно было налицо.
Он пошел на кухню. Трифон бежал рядом, радостно ухая и поглядывая на хозяина. Со стороны, наверное, они выглядели очень потешно. Сам профессор был маленького роста, тщедушный, с круглым выразительным личиком, покрытым мелкими морщинками, как печеное яблоко, словом, сходство с мартышкой определенно было налицо.
Из холодильника профессор достал банан. Трифон нетерпеливо выхватил его из руки хозяина и мгновенно очистил. Сергей Леонидович немало сил потратил на то, чтобы обучить его этому трюку.
Еще больше сил и времени он потратил на то, чтобы приучить Трифона самостоятельно выполнять многие бытовые процедуры. Зато теперь в квартире всегда было чисто и пахло не животным, а только старым деревом и африканскими ароматическими смолами.
Сергей Леонидович привык к этим экзотическим запахам. Вот и теперь он положил на медную подставку специальную палочку и поджег ее. По кухне заструился тонкий аромат сандала.
Можно было приступить к завтраку, но вдруг настойчиво задребезжал дверной звонок.
– Кто это так рано? – удивленно проговорил профессор и направился к двери. Трифон, радостно чмокая, прыгал следом. Он любил гостей. С гостями можно было поиграть, кроме того, обычно они чем-нибудь его угощали.
Сергей Леонидович открыл дверь, не спрашивая. Он не боялся грабителей: ничего особенно ценного в его квартире не было, а приходили к нему обычно давние ученики, на несколько часов или дней залетевшие в Петербург и вспомнившие о своем старом профессоре.
Однако люди, стоявшие на пороге, совершенно не были похожи на его учеников. Те, как правило, были одеты в выгоревшие походные костюмы, защитные шляпы, прочные тяжелые ботинки. Часто они приходили к профессору прямо с самолета, с огромными рюкзаками, из которых торчало походное снаряжение, со спальными мешками, которые бросали на пол под вешалкой.
Сегодняшние гости были совершенно другими. Одеты в хорошо сшитые черные костюмы, белые шелковые рубашки и узконосые лаковые ботинки. Несмотря на раннее время, на них были одинаковые черные очки. Если бы профессор Померанцев смотрел современные фильмы, он назвал бы своих утренних гостей людьми в черном.
Их было трое. Поскольку одеты они были совершенно одинаково, а глаза скрывали под черными очками, различать их можно было только по росту и цвету волос. Один, тот, что пониже, черноволосый. Второй, самый высокий, – блондин. Третий был во всех отношениях средним – среднего роста, среднего телосложения, и волосы его тоже были средними, не слишком светлыми и не слишком темными.
– Что-то я не припомню, в каком году вы окончили, – протянул профессор, прищурившись и разглядывая своих гостей.
– Чего? – проговорил блондин и уставился на Трифона. – Ух ты, обезьяна!
– Трифон не любит, когда его называют обезьяной, – проговорил профессор с оттенком легкого неодобрения.
– Ух ты, он еще и не любит! – восхитился блондин и сделал Трифону «козу». Трифон обиженно ухнул и спрятался за спину хозяина.
– Так чем, господа, я обязан вашему визиту? – осведомился Сергей Леонидович, окончательно убедившись, что ранние гости никогда не были его студентами.
– А мы что, так и будем стоять на пороге? – спросил невыразительный человек в черном.
– Да, конечно, прошу вас. – Профессор, из которого никакие пережитые испытания не смогли выбить хороших манер, сделал приглашающий жест. Маленький брюнет первым двинулся следом за ним. По пути он потрогал острый наконечник африканского копья и немедленно порезался. Отборные ругательства огласили коридор профессорской квартиры.
– Ничего не трогайте! – гневно вскрикнул хозяин. Конечно, он не держал в коридоре стрелы и копья с отравленными наконечниками, но все равно следовало соблюдать меры предосторожности.
– Да не сломаю я твои игрушки, – процедил сквозь зубы брюнет.
– Чаю, кофе? – вежливо спросил Сергей Леонидович уже в кухне.
– Некогда нам чаи распивать, – проговорил брюнет и повернулся к невыразительному, который, по-видимому, был у них главным:
– Давай, скажи ему, чего нам надо!
– Вы профессор Помер… Поморцев? – осведомился старший из троицы.
– Померанцев, – поправил его Сергей Леонидович.
– Неважно, – отмахнулся гость. – А вы Кряквина знаете?
– Валентина Петровича? – обрадовался профессор. – Разумеется! Так вы от него?
– Не совсем… – протянул гость. – А вот вы что скажите: десять лет назад вы вместе с ним были в Африке?
– А в чем дело? – Сергей Леонидович наконец почувствовал некоторое беспокойство. Особенно это беспокойство усилилось, когда Трифон, придерживая хозяина за штанину, вытянул голову и тихонько завыл. Детство Трифона прошло в довольно диких местах, и он чувствовал опасность заранее, как японские лягушки заранее чувствуют землетрясение.
– Скажи этому козлу, чтобы заткнул свою обезьяну, – прошипел брюнет, злобно сверкнув глазами.
– Тише! – одернул его старший и проговорил, фальшиво улыбаясь:
– Кряквин привез оттуда такие интересные камушки. Так вот, вы не знаете, где он их хранит?
– Я ничего не знаю ни о каких камушках! – оборвал гостя профессор. – И мне не нравится, как разговаривает ваш друг! Вы у меня в доме, и я бы попросил…
– Что ты с ним нянчишься? – скривился брюнет. – Разберемся по-простому. Много ли ему надо?
– Сказано тебе: не лезь! – прикрикнул на него шеф. – Я сам знаю, как вести дело.
Он снова повернулся к профессору и придал лицу самое добродушное выражение, на какое был способен:
– Все же, может, вы еще подумаете? Такие красивые камешки, сиреневые… Он их точно оттуда привез!
– Трифон, – Сергей Леонидович повернулся к мартышке, – пойди в ванную комнату и умойся.
Трифон очень хорошо знал, что означает эта просьба, и всегда послушно ее выполнял. Хозяин приучал его к этому несколько лет. И сейчас, хотя сегодня он уже умывался, Трифон засеменил в ванную.
– Ух ты! – восхитился блондин. – Все понимает!
– Лучше, чем некоторые люди, – проговорил вполголоса Сергей Леонидович. – Так вы точно не хотите чаю или кофе?
– Ты нам зубы не заговаривай, – прошипел брюнет. – Тебе задали вопрос – так отвечай, если не хочешь неприятностей!
– А я, с вашего позволения, выпью, – профессор открыл шкафчик, достал оттуда банку кофе и какую-то толстую зубочистку. Поставив джезву на огонь, он положил на медную подставку новую палочку с благовониями. По квартире поплыл какой-то странный сладковатый запах.
– Да что ты с ним цацкаешься! – не унимался брюнет. – Давай поджарим его обезьяну – он тут же все выложит!
Старший из людей в черном хотел ему что-то ответить, но внезапно передумал и беззвучно сполз на пол. Блондин прикрыл глаза и упал рядом с начальником.
– Блин горелый! – вскрикнул брюнет и выхватил из-за пазухи тяжелый черный пистолет.
Однако профессор Померанцев успел опередить его. Он зажал между зубами то, что гости приняли за зубочистку, и сильно дунул. Крошечная стрелка вонзилась в шею брюнета, и он свалился на пол, скрученный страшной судорогой.
Утром Ирина поднялась пораньше, растолкала Наташку и отправилась с Яшей на утреннюю прогулку. По дороге домой они купили кофе и свежих круассанов. Вышедшая из ванной дочка радостно потянула носом и мигом умяла половину выпечки. Ирина выпроводила Наташку в школу, накормила кокера и со вздохом вошла в комнату, где ночевала Катя. Она прекрасно знала, что разбудить подругу раньше двенадцати очень трудно, и заранее приготовилась к тяжелой изматывающей работе.
Катерина спала на животе, натянув на себя одеяло. Когда-то она вычитала в одном популярном журнале, что на животе спят люди, которые чувствуют себя одинокими, и очень по этому поводу себя жалела.
– Катюша, пора вставать! – бодрым голосом сказала Ирина и раздвинула занавески.
В ответ ни раздалось ни звука. Ирина открыла форточку, потому что в комнате было душновато, подошла к кровати и мягко тронула подругу за плечо. Катерина не шелохнулась. Тогда Ирина нахмурилась и потрясла сильнее. Катя немедленно спряталась под одеяло.
– Катька, ну что ты как маленькая! – миролюбиво сказала Ирина. – Вставайте, герцогиня, вас ждут великие дела!
Вместо ответа Катерина положила подушку на голову и затихла. Ирина решила малость передохнуть и выпить пока кофе, а Катерина пускай собирается с силами. Однако, явившись в комнату через десять минут, она застала свою легкомысленную подругу в том же положении.
– Слушай, это уже слишком! – рассердилась Ирина. – Больше у меня дел нет, как с тобой возиться.
Прибежал Яша и с интересом уставился на кровать. Ирина попыталась сдернуть с Катьки одеяло, но не тут-то было.
– Это уже переходит всякие границы! – громко крикнула она и двинула кулаком во что-то мягкое.
Это мягкое со стоном пошевелилось, Яша дернул одеяло, и показался Катькин полузакрытый глаз.
– В чем дело? – простонала она. – Что случилось?