– Не подъезд, а просто вертеп какой-то! – продолжала между тем рыжая тетка хорошо поставленным скандальным голосом. – Разве так было раньше? Мы здесь живем давно и всегда следили, чтобы не было никакого морального падения и прочих безобразий. Всегда у нас были чистота и порядок. И машины никто никогда не ставил рядом с подъездом, на это есть специальная площадка! А гости Катерины Михайловны…
– Слушайте, у меня вообще нет машины, – миролюбиво возмутился Шурик, которого трудно было удивить скандалом, поскольку жизнь с Антониной Сфинкс до крайности закалила его нервную систему. – Что вы ко мне пристали?
– А я о вас и не говорю, – мигом отреагировала тетка. – Хотя вы тоже ведете себя недопустимо: ломитесь в дверь, людей беспокоите!
– Что, к ней еще кто-то сегодня приходил? – осенило Шурика.
– Я об этом вам и толкую! Приходили трое мужчин.
Шурик оживился. Возможно, если он узнает, кто искал Катерину, это прольет свет на ее внезапное исчезновение. Очень осторожно он приступил к расспросам.
Понемногу выяснилось, что искали Катерину трое молодых людей в черных костюмах, совсем как в фильме «Люди в черном», что они долго звонили и стучали и на замечание рыжей соседки ответили невежливо. Еще они поставили свою машину прямо рядом с дверью подъезда, так что жильцам не пройти, и на замечание опять-таки ответили неприличным словом. Но ее, рыжую тетку, такими словами не проймешь, ее покойный муж был армейским генералом, и, помотавшись с ним по нашей необъятной стране, по всем ее отдаленным гарнизонам и горячим точкам, она, генеральша, и не такое слыхала. Но спускать всяким хулиганам она не станет, она даже запомнила номер машины, чтобы подать жалобу в компетентные органы, если Катерина Михайловна не попросит прощения за своих гостей. Она бы, конечно, сделала это немедленно, потому что с Катериной ее не связывают никакие хорошие отношения, но профессор Кряквин, как назло, очень приличный человек и не замечен ни в каких предосудительных знакомствах.
– Номер! – рявкнул Шурик от полного отчаяния.
– ВАФ-587! – четко ответила бывшая генеральша.
– Как?
– ВАФ! – грянула тетка. – Черная BMW!
– Молодец! – крикнул Шурик, скатываясь с лестницы.
– Рада стараться! – Генеральша вошла в раж и забыла, где находится. – Служу трудовому народу!
Шурик Ковров помчался домой со всей прытью, на какую был способен. У него появилась конкретная цель: нужно было срочно выяснить, кому принадлежит черная BMW, номер которой сообщила ему наблюдательная генеральша. Тогда в предстоящем неприятном разговоре с золотозубым уголовником, пославшим его следить за Катериной, ему, может быть, удастся перевести стрелку на подозрительных людей в черном.
Привычно расстроившись по поводу отсутствия личного транспорта, Шурик тормознул потрепанную «пятерку» и вскоре был в квартире Антонины Сфинкс, где проживал с некоторого времени на птичьих правах.
Шурик открыл дверь своим ключом и прислушался. В квартире было тихо, и это не могло не радовать. В его планы сейчас не входило встречаться со своей темпераментной сожительницей. После Катиного триумфа на выставке он старался поменьше попадаться Антонине на глаза, поскольку ее и без того труднопереносимый характер испортился теперь окончательно.
Шурик приободрился и решил, что Антонина отправилась в мастерскую. Надо отдать ей должное, она всегда вставала рано, даже после жестокой попойки, и отправлялась творить в большой гараж, превращенный ею в настоящую мастерскую. Там она облачалась в прожженную во многих местах рабочую робу и ваяла свои металлоконструкции не хуже заправского сварщика. Первая половина дня у Антонины железно отводилась для работы. Шурик бы даже уважал ее за постоянство и трудолюбие, если бы сожительница не обладала таким сволочным характером и с языка ее не капал постоянно яд, как у кобры.
Насвистывая легкомысленный мотивчик, Шурик проскользнул в кабинет, где у Антонины стоял компьютер. Он хотел выяснить с помощью базы данных ГИБДД, которая имеется у каждого уважающего себя водителя, на кого зарегистрирована черная BMW под номером ВАФ-587. У самого Шурика была видавшая виды потрепанная «шестерка», которая не ездила, а скорее ползала с кашлем и придыханиями, так что машиной ее можно было считать только с большой натяжкой. У Антонины же имелась вполне приличная «Хонда», которую она очень ценила. Базу данных в свое время Шурик раздобыл именно по просьбе Сфинкса.
– В Москве в отдаленном районе, тринадцатый дом от угла, – насвистывал Шурик сквозь зубы, – хорошая девушка Тоня согласно прописке жила…
Перед ним на экране бежали номера машин.
– Ты чем это здесь занимаешься? – Голос, которого он боялся больше всего на свете, неожиданно прогрохотал из-за спины.
Шурик как ужаленный подскочил на вертящемся кресле. В дверях кабинета в длинном халате грязно-голубого цвета стояла Антонина.
– Фу, черт, – недовольно буркнул Шурик, – напугала как! А ты чего это не в мастерской? Выходной устроила?
– Тебе какое дело! – рявкнула Антонина.
То есть она хотела рявкнуть, но не получилось. Голос сорвался, и вместо грозного окрика из горла вылетел какой-то не то хрип, не то птичий клекот. Шурик не обратил на это никакого внимания. Он уставился на мерцающий перед ним экран. Вот он, государственный номер ВАФ-587, не перепутала генеральша – вот что значит многолетняя армейская закалка! Черная BMW была зарегистрирована не на частное лицо, а на фирму «Аргамак». Вот и адрес этой фирмы, и еще что-то написано мелкими буквами.
– Что ты делаешь? – повторила Антонина.
Шурик, не отвечая, аккуратно переписал в записную книжку адрес фирмы «Аргамак» и выключил компьютер. Только после этого он повернулся и поглядел на сожительницу повнимательнее. Вид ее ему не понравился. То есть она вообще-то Шурику никогда особенно не нравилась. Внешность совершенно невыразительная – очень светлая, можно сказать, бесцветная блондинка. Если такая женщина красива, ее называют платиновой блондинкой и сравнивают с Мерилин Монро, хотя всем известно, что та была крашеной. Если же женщина с такими волосами малопривлекательна, то ее назовут белобрысой дурой.
Раньше Шурик как-то не слишком присматривался к внешности Антонины – глаза ему застилал окутывающий ее туман успеха. Теперь же он между делом констатировал, что сожительница его мало сказать, что не слишком красива. Это он знал и раньше, но сегодня его удивило другое.
Антонина обладала взрывным темпераментом и железным здоровьем. Энергия от нее исходила, как от портативной электростанции, так что к ней вполне можно было подключать бытовые приборы вроде тостера или пылесоса. Но сегодня она явно была не в лучшей форме.
Короткие светлые волосы, торчащие из-под махрового полотенца на ее голове, не топорщились воинственным ежиком, а прилипли к макушке. Глаза, раньше сурово поблескивавшие, сегодня мигали тускло, как сороковаттная лампочка в туалете коммунальной квартиры. Антонина была бледна нездоровой синюшной бледностью и двигалась как-то боком, как камчатский краб. Шурик понял, что с его сожительницей случилось нечто из ряда вон выходящее. В то, что на нее напала внезапная болезнь, он не слишком верил: Антонина была здорова как бык и слечь в постель могла, только если бы повстречалась на узкой дорожке с взбесившимся бульдозером. Да и то его сожительница сдалась бы после того, как нанесла бульдозеру тяжкие телесные повреждения – ковш бы оторвала, к примеру, или гусеницы сняла.
Что Антонину подкосило известие о болезни или смерти близкого родственника, Шурик тоже не поверил. За время их совместной жизни никакие родственники, ни близкие, ни далекие, на горизонте не появлялись, и он давно понял, что Антонина выбросила их всех из своей жизни за ненадобностью.
Возможно, какой-нибудь обнаглевший журналист написал в центральной газете, что творчество Антонины Сфинкс – ерунда, убожество и пошлость и что ее произведения нужно оптом сдать в металлолом. Написать-то он, может быть, и написал, но прожил бы в таком случае недолго. Антонина не из тех, кто стал бы по такому поводу расстраиваться, рыдать в подушку и расхаживать по дому с полотенцем на голове. Она мигом бы собралась и поговорила с журналистом по-свойски. После этого разговора бедолага долго не смог бы ничего писать по причине серьезного сотрясения мозга и частичной потери памяти.
Шурик не знал, что и думать, но если кто-то решил бы, что он сочувствует Антонине, то этот кто-то глубоко бы ошибся. Вместе с тем Ковров не испытывал никакого злорадства, видя свою сожительницу в таком плачевном состоянии. Ему просто было некогда.
– Что вылупился? – буркнула Антонина. – Давно не видел?
Шурик мог бы ответить, что, будь его воля, он век бы ее не видал, но обострять отношения сейчас не входило в его планы. Он еще раз бросил взгляд на адрес фирмы «Аргамак»: проспект Славы, бизнес-центр «Мелодия», офис 65-й. Это в Купчине, жуткая даль. Его полуживая «шестерка» не выдержит такой дальней дороги, она может остановиться на полпути и отдать концы. Шурик представил, как он сначала давится и потеет в метро, где каждый норовит заехать локтем в глаз соседу и на халяву почитать его газету, потом долго ждет троллейбуса, с огромным трудом влезает в него с третьей или четвертой попытки, чтобы выпасть через несколько остановок с оторванными пуговицами и оттоптанными ногами. Да еще нужно радоваться, что не вытащили бумажник и не обозвали по матушке. Впрочем, насчет ругани Шурик был чрезвычайно устойчив: наслушался от Антонины такого, что сам кого хочешь может обозвать в общественном транспорте такими словами, что у всего троллейбуса уши вмиг завянут.
– Что вылупился? – буркнула Антонина. – Давно не видел?
Шурик мог бы ответить, что, будь его воля, он век бы ее не видал, но обострять отношения сейчас не входило в его планы. Он еще раз бросил взгляд на адрес фирмы «Аргамак»: проспект Славы, бизнес-центр «Мелодия», офис 65-й. Это в Купчине, жуткая даль. Его полуживая «шестерка» не выдержит такой дальней дороги, она может остановиться на полпути и отдать концы. Шурик представил, как он сначала давится и потеет в метро, где каждый норовит заехать локтем в глаз соседу и на халяву почитать его газету, потом долго ждет троллейбуса, с огромным трудом влезает в него с третьей или четвертой попытки, чтобы выпасть через несколько остановок с оторванными пуговицами и оттоптанными ногами. Да еще нужно радоваться, что не вытащили бумажник и не обозвали по матушке. Впрочем, насчет ругани Шурик был чрезвычайно устойчив: наслушался от Антонины такого, что сам кого хочешь может обозвать в общественном транспорте такими словами, что у всего троллейбуса уши вмиг завянут.
Но время, время дорого, как никогда. В любую минуту страшный золотозубый тип может потребовать отчет о проделанной работе, и тогда Шурик будет иметь бледный вид. Не оставалось ничего, как попытаться попросить у Антонины ее «Хонду».
– Дорогая, – преувеличенно озабоченно обратился он к своей мегере, – у тебя усталый вид. Случилось что-нибудь?
– Да ничего! – Она отшатнулась и глянула на него дикой кошкой. – Уже и дома нельзя побыть!
– Конечно, побудь, – согласился Шурик. – Отдохни, полежи, телевизор вон посмотри…
Он нажал кнопку пульта, и надо же было такому случиться, чтобы именно в это время в новостях показывали галерею «Арт Нуво» и зареванную Катерину Дронову. Новая петербургская знаменитость грустно обозревала пустые места на стенах и размазывала тушь по щекам. Шурик хотел выключить телевизор, но Антонина тигрицей бросилась на него и завладела пультом. Она внимательно прослушала интервью со следователем, хотя тот, на взгляд Шурика, не сказал ничего интересного, потом бросила пульт на диван и пошла на кухню. Шурик потащился за ней, ожидая неизбежного скандала. Вид Катерины действовал на его сожительницу как красная тряпка на быка.
На кухне Антонина рылась в шкафах и ворчала что-то себе под нос.
– У нас есть аспирин? Или что-нибудь от головы! – вдруг спросила она.
Шурик вылупил глаза: никогда, даже после сильнейшей попойки, Антонина не мучилась головной болью. Тем более что и попоек у них в доме давно не случалось – сначала Антонина усиленно готовилась к выставке, а потом не было повода праздновать. С горя же Антонина никогда не напивалась, что нет, то нет, зачем зря наговаривать.
Шурик выдал Сфинксу две таблетки аспирина из собственных запасов и налил воды из чайника.
– Дорогая, – начал он, осторожно приближаясь к ней, – не могла бы ты дать мне на время свою машину?
Реакция Антонины удивила даже его. Железная леди, как совсем недавно называли ее все кому не лень, отшатнулась и прыгнула в сторону не хуже испуганной антилопы у ручья.
– Машину? – выдохнула она. – Зачем тебе машина?
– Ездить, – раздраженно ответил Шурик. – Мне нужно съездить в одно место, а моя «шестерка» не на ходу, ты же знаешь.
– Не дам! – решительно заявила Антонина. – Нечего побираться, свою в порядке содержи.
«Вот стерва», – горестно подумал Шурик.
Если бы такое случилось вчера, он удовольствовался бы ответом и поехал на общественном транспорте. Вчера еще он очень боялся Антонину, хотя ореол успеха, окружающий его сожительницу, потихоньку стал меркнуть. Сегодня – другое дело. Сегодня он гораздо больше сожительницы боялся золотозубого уголовника. Вот что ему может сделать Антонина? Выгонит из квартиры, бросит в голову пару-тройку хрустальных ваз. Ей же хуже, потому что вазы ее, а Шурик отлично навострился уворачиваться от летящих в голову предметов. А страшный тип обещал сдать его полиции и отправить на зону.
– Что, жалко? – заорал Шурик так громко, что Антонина отшатнулась и вытаращила глаза от удивления. – Хватит жмотничать! Что я, съем, что ли, твою тачку?
– Отстань! – взвизгнула ржавеющая на глазах железная леди. – Чего ты привязался? Сказала, не дам машину, и точка!
Отчего-то Шурик вдруг зверски разозлился, даже в глазах потемнело. Он припомнил все мерзкие слова, которые выкрикивала Антонина в гневе. За долгие годы он приучил себя относиться к ее припадкам спокойно, но сейчас жутко разъярился из-за того, что эта стерва пожалела дать машину.
– Сам возьму ключи! – крикнул он и бросился в прихожую.
Антонина метнулась за ним, но не успела вырвать из его рук свою сумку. Шурик вытряхнул все мелочи прямо на пол. Ключи от «Хонды» со звоном выпали на кафельную плитку. Сфинкс схватила его за руку.
– Отдай! – крикнула она. – Урод, придурок, недотепа! Только и можешь, что чужими вещами пользоваться, своего ничего нет!
Шурик, не глядя, оттолкнул ее, но не тут-то было. Антонину мог сбить с ног разве только средних размеров динозавр. Сегодня она, конечно, была не в лучшей форме, но и Шурик никогда не был динозавром. Антонина удержалась на ногах и немедленно вцепилась зубами ему в руку. Бедолага взвыл от неожиданности и ударил ее кулаком по голове. Железная Антонина держала челюсти, как бульдог, тогда Шурик лягнул ее ногой и попытался схватить за волосы. Но под руку попалось полотенце, и он с размаху плюхнул им сожительницу по лицу. Она клацнула зубами и оторвалась наконец от его руки. Было больно, но Ковров понадеялся, что через рукав эта гадюка не смогла прокусить до крови. Он поскорее бросился вон из квартиры, даже лифта дожидаться не стал, спустился пешком. На ходу задрал рукав и поглядел, что там с рукой. Расплывались два синих следа от Антонининых челюстей, но крови не было. Это хорошо, яд не попадет в организм. Было слышно, как Антонина, перегнувшись через перила, кричит ему вслед, что он творческий импотент и чтобы валил вон из ее квартиры и не возвращался. Шурик в сердцах пожелал ей сверзиться с седьмого этажа.
Красной «Хонды» не было возле дома на пятачке, где Антонина обычно ее ставила. Не было ее и за домом на дорожке. Шурик выскочил даже в переулок, там тоже жильцы иногда оставляли машины. Красная «Хонда» как сквозь землю провалилась. Шурик в ярости бросил ключи на землю и начал топтать их ногами. Через некоторое время он поймал на себе дикий взгляд старухи с первого этажа, опомнился и зашагал быстрым шагом к метро.
По дороге он представил себе доменную печь. Большая машина подцепляет ужасными щипцами каждую композицию Антонины Сфинкс и отправляет ее в огненное печное нутро. Сама Антонина бегает вокруг и рвет на себе волосы от отчаяния. Вот в печь отправилась последняя работа, тот самый робот после ядерного взрыва. Перед глазами Шурика встала крупным планом внутренность кабины, и он увидел там себя. Он сжимает зубы и решительно нажимает на рычаг. Огромные щипцы подцепляют орущую Антонину и отправляют ее в печь вслед за гениальными художественными металлоконструкциями. Дверца закрывается. Оркестр играет в ритме похоронного марша: «Прощай, Антонина Петровна, неспетая песня моя!..»
– Что, так и расстанемся? – спросила Катя, грустно поглядывая на вывеску кафе.
– Именно так и никак иначе, – не терпящим возражения голосом произнесла Жанна. – Гонять с тобой чаи у меня времени нет. Работа стоит.
– Вот и ехала бы на свою работу, – обиделась Катя. – Что ты примчалась?
Когда Катьке не давали поесть, она обычно начинала злиться. Могла и гадостей наговорить, поэтому Ирина немедленно вмешалась.
– Мы же сами вызвали Жанну, как тебе не стыдно, Катерина? И занимаемся, между прочим, твоими делами. Этих типов, что твоим мужем интересовались, распихиваем по разным местам.
– Девочки, у меня сильный стресс! – Катерина мгновенно сменила тон на жалобный. – Я так переживаю за Валека, что даже спать не могу…
– Да что ты? – поразилась Ирина, вспомнив, каких трудов ей стоило поднять сегодня Катьку с кровати.
Подруги решили, что в фирму «Аргамак» пойдут на разведку Ирина с Жанной, потому что Катя слишком приметная. Вдруг у злодеев в черном уже имеется ее описание? Тем более что Катерина вспомнила в самый последний момент, что ее, оказывается, вызывает сегодня капитан Матросова на допрос.
– Иди в полицию голодная, злее будешь, – напутствовали Катю подруги. – Хоть сумеешь там за себя постоять!
Катерина с грустью поглядела на двери кафе и полезла в сумочку за носовым платком, потому что у нее от расстройства заслезились глаза. И тут она вспомнила в который раз, что услышала в салоне красоты разговор двух дам. Какая-то баба обещала устроить Жанне огромные неприятности из-за того, что та увела у нее любовника. Катя хотела предупредить Жанну, но все не было времени. Какой удобный случай – посидели бы в кафе, поговорили…
«Раз вы со мной так, то и я ничего говорить не буду», – подумала обозленная и голодная Катерина.