— У кого есть вода? — спросил Интеллигент, камешком подбивая гвоздики в металлических уголках ящика. — Я куплю воду. За большие деньги.
Воды ни у кого не было. Боксер скрипел от жажды зубами и смотрел на лозу, которая свернулась в форме кукиша. У Интеллигента потрескались и покрылись язвами губы, к тому же он жестоко страдал от холода и пытался отогреть озябшие руки у себя в паху. Как переносила обезвоживанье Стюардесса, сказать было трудно, но после каждого привала она взлетала все тяжелее, и с блузки сорвались все, кроме одной, пуговицы.
— Никто не хочет денег? — удивился Интеллигент. — Тогда, может быть, кто-нибудь хочет золотые украшения? Есть цепочки, кулоны, кольца…
— Я хочу! Я! — обрадовалась Стюардесса, и блузка громко захлопала рукавами, подлетела к Интеллигенту и стала кружиться вокруг него. — И цепочки, и кулоны, и кольца! Все хочу!
— А вода у тебя есть? — настороженно произнес Интеллигент.
— Нет… Воды у меня нет. Зато есть прекрасное молодое тело!
— Хы, прекрасное! — скептически хмыкнул Боксер.
— Что-то не видно твоего тела, — сказал Интеллигент и на всякий случай заслонил собой ящик. — Кыш! Кыш отсюда!
— Как не видно? Как не видно? — рассердилась Стюардесса и сбросила сверху на Интеллигента капельку помета. — Не видно, потому что темно!
— Вот когда будет светло, тогда и поговорим про твое тело, — пообещал Интеллигент, но все знали, что он врет и, даже если будет светло, тело Стюардессы его не заинтересует. Его вообще ничего не интересовало, кроме ящика.
Разговор о воде возникал всякий раз, если кто-то хоть единожды произносил это магическое слово. Так и в этот раз. Все начали наперебой рассказывать о своей жажде. Получился спонтанный митинг, в котором не принимал участия только командир. Он добросовестно трудился над созданием под собой очередного мокрого пятна с замысловатыми очертаниями.
— Хоть продукт его пей! — проворчал Боксер, поглядывая на мокрые штаны командира с затаенным практическим интересом. — Издевательство какое-то! Откуда в нем столько жидкости?
— Он за свою жизнь столько выпил, что до сих пор опорожниться не может, — ответил Интеллигент, опускаясь на четвереньки, как некая вьючная доходяга. Взвалил на себя ящик и начал вставать на ноги. Глаза его вылезали из орбит, язык свешивался изо рта, а на худой шее вспухли жилы. Он очень страдал.
Глава 14 Почему так много песка
Аулис уже не получал удовольствия от того, что ему было позволено командовать. Эта избранность отнимала много сил, но решительно ничего не давала. Ни материальных благ, ни тщеславного удовлетворения. Даже стакана воды! А пить хотелось невыносимо. Это желание необыкновенно быстро и радикально преобразило восприятие Аулисом мира. Теперь на все вокруг он смотрел только с позиции практического использования: можно это пить или нельзя. Жажда становилась царицей в его организме, наделенной абсолютной властью. Она сидела на своем ссохшемся глиняном троне, шуршала пергаментом и, поднимая в воздух пыль, глухо шипела: «Смотреть на меня! Думать обо мне! Слушаться меня!» Аулис так и поступал. Если он вспоминал альпклуб, то лишь с того боку, что в горах много ручейков и рек, которые можно пить. Если Аулис задумывался о печальном завершении своей командировки, то печалился только по той причине, что не попил пива в Норт-Фруди. Все вокруг делилось на воду и не воду. Мокрая половина была добром, а сухая — злом. «Что, страдаешь?! — злобно хихикала царица Жажда. — Плохо тебе? А ты подумай о тех людях, которым ты продал фуфловые веревки! Половина из них истлевает в горных расщелинах! Так кому лучше?»… Аулис отгонял от себя эти тягостные мысли, как жирных навозных мух. Надоел ему этот бизнес, как горькая редька. Надо с ним завязывать. Все, крест! Вернется он в Россию и пойдет работать грузчиком на местный пивной завод. Перед началом работы он будет выпивать две бутылочки пива, в обед три и после работы еще три. И с собой пару штук… «Дудки, никакой пивной завод тебе не светит! — размахивая трухлявым плащом, побитым молью, злобствовала царица. — Ты скоро песок пить начнешь! У тебя мозги высохнут и станут напоминать вяленую тыкву!»
У Интеллигента от напряжения развилась пупочная грыжа. С живота его свесился несимпатичный сизый кожаный мешочек, который мешал идти и раскачивался между ногами, как маятник Фуко или как нечто другое — в зависимости от изощренности воображения. Интеллигент сначала пытался запихнуть его под тряпочку, которая висела на его бедрах, но потом приноровился идти с ним и даже придумал игру, попеременно подфутболивая мешочек то правым коленом, то левым. Стюардесса сначала очень заинтересовалась мешочком, потом разглядела его внимательно и с того момента к Интеллигенту близко не подлетала. Объектом ее жизненных интересов стал командир, последний, который ей еще ничего не пообещал. Несколько раз, пытаясь завладеть его вниманием, Стюардесса обгоняла его, садилась на песок и безвольно раскидывала крылышки, притворяясь беспамятной. Но командир тоже притворялся беспамятным и безжалостно топтал белую блузку.
— Кыш! Кыш! — отгонял ее от командира Боксер, складывая ладонь на манер мухобойки. Он видел в ней конкурента и потому не отходил от командира ни на шаг. Даже сушить летчику штаны он стал собственноручно.
— Что ж вы, батенька, такой расточитель! — беззлобно журил Боксер командира, аккуратно сдергивая с него штаны. — Вы когда по малой нужде захотите, обязательно мне скажите. Мы ж это дельце обстряпаем как положено. Мы ж ни капельки в штанишки не пропустим…
Последние слова он произносил шепотом и пугливо оглядывался по сторонам: не подслушал ли кто. Стюардесса шла на хитрость и заманивала Боксера за соседний бархан, где якобы ей почудилось журчанье ручья. Боксер, хоть и был опытным полицейским, поднаторевшим на подставах, приманку заглатывал и бегом устремлялся за бархан. Там он ползал по песку, нюхал его, щупал, даже пробовал на вкус, но никакой воды не находил. Он понуро возвращался назад, отгонял от командира Стюардессу и едва не плакал от жалости к себе. Сколько раз он сам организовывал подобные подставы — не счесть! И пистолеты невинным людям подкидывал, и наркотики, и подкупал свидетелей, и по заказу мог сварганить любую улику против кого угодно. Профессионал! А вот поди ж ты — на мякине попался.
Стюардесса просекла, насколько Боксер стал доверчив, и дурила его при всяком удобном случае.
— Твой коллега протянул трубочку из ящика себе в рот и что-то посасывает! — шепотом сообщила она ему.
Боксер, бросив на песок командира и русского агента, голодным тигром набросился на Интеллигента, сбивая его с ног. Ящик с тяжелым гулом врылся в бархан.
— Ах ты плесень ямусукрийская! — крикнул Боксер. — Трубку сосешь?!
— Ничего я не сосу! — оправдывался Интеллигент, напуганный необоснованными претензиями, и намертво прилип к ящику, облапив его со всех сторон, как паук свою самку.
— А что это за трубка у тебя только что во рту торчала?
— Это не трубка. Это пищевод от жажды вывалился…
Боксер возвращался на свое место в строю, отгонял от командира Стюардессу и бесслезно плакал.
— Было б что сосать, — ворчал Интеллигент, взваливая ящик на спину, и с потухшей надеждой обращался к своим спутникам: — Эй! У кого есть вода? За стакан воды отдам цифровую видеокамеру с форматом «Микро М-В», портативную стиральную машину и компьютер самой крутой модели…
Он выжидал некоторое время и, увидев, что желающих не находилось, добавлял:
— В придачу золотые часы «Ролекс»… — Проходила еще минута, и Интеллигент снова повышал ставку: — И еще машинку для восстановления волос на плешивых участках…
Послушав тишину, Интеллигент поддавал коленом грыжевый мешочек и выдавал вялое ругательство:
— Ну и черт с вами, мне больше достанется…
«Больше ты меня не обманешь!» — зарекался Боксер, затуманенным взглядом сопровождая полет Стюардессы. Но она снова и снова подкидывала ему приманку, и он опять ее заглатывал. Один раз шутка Стюардессы оказалась очень жестокой.
— Я видела там маленький родник с прохладной прозрачной водой! — прошептала она ему и махнула рукавом в сторону ближайшего бархана.
— Врешь! — произнес Боксер. Его голос напоминал звук, с каким степная кобра ползет по сухим колючкам.
— Ну и дурак, что не веришь! А я уже вволю напилась!
Проигрывая могучему искушению, Боксер схватил рукав блузки и намотал его себе на кулак.
— Теперь пойдем вдвоем!
— Пойдем! — согласилась Стюардесса.
Он взбирался на бархан, держа Стюардессу над головой, словно белый флаг капитуляции. Она трепетала, полоскалась, и можно было подумать, что погода ветреная.
— Сюда, сюда, — подсказывала она. — Вот родник, смотри!
— Врешь! — произнес Боксер. Его голос напоминал звук, с каким степная кобра ползет по сухим колючкам.
— Ну и дурак, что не веришь! А я уже вволю напилась!
Проигрывая могучему искушению, Боксер схватил рукав блузки и намотал его себе на кулак.
— Теперь пойдем вдвоем!
— Пойдем! — согласилась Стюардесса.
Он взбирался на бархан, держа Стюардессу над головой, словно белый флаг капитуляции. Она трепетала, полоскалась, и можно было подумать, что погода ветреная.
— Сюда, сюда, — подсказывала она. — Вот родник, смотри!
— Где?! Не вижу! — едва ворочая пересохшим языком, вопрошал Боксер и вялеными, с проступившей на них солью глазами смотрел себе под ноги.
— Да вот же! Ты что, ослеп?
— Да где же??
— Опустись на колени и зачерпни ладонями. Только не застуди горло, уж больно студеная!
Дурея от нестерпимого желания, Боксер падал на колени, разжимал кулак, выпуская Стюардессу, и вонзал ладони в песок по самые локти.
— Разве это вода?! А?! Разве?!
— Конечно! — веселилась Стюардесса, набирая безопасную высоту. — Ты попей, попей, а то она у тебя между ладоней вытекает!
И Боксер, широко раскрыв рот, всыпал в него полную горсть песка. Сначала он замер, прислушиваясь к ощущениям, потом попытался проглотить, но глотка не смогла протолкнуть песок в пищевод. Боксер начал задыхаться. Он вскочил на ноги, захрипел. Песок тонкими струями, как в песочных часах, просыпался меж его асфальтовых губ. Боксер крутил головой, мычал. Потом стал страшно кашлять и пытаться прочистить глотку пальцем. Песок налип ему на голосовые связки, на гланды, небо и язык, забрался в носоглоточную пазуху, и ни вытрясти его, ни выплюнуть… А Стюардесса уже приземлилась рядом с командиром и принялась щекотать рукавом ему за ухом.
— Пообещай мне что-нибудь, милый!
Онемевший, с намертво забетонированной глоткой, Боксер сбежал с бархана, молча тряся кулаками.
— Пока! — прощалась Стюардесса с командиром, и воротничок блузки прижимался к замызганному вороту пилотской рубашки.
Небольшим утешением для Боксера оставался командир. Но беда в том, что Боксер часто опаздывал к моменту испускания и уже не журил летчика, как прежде, а истошно хрипел:
— Куда торопишься?! Куда спешишь, я тебя спрашиваю?! В твоем возрасте, папаша, уже некуда торопиться!! Столько добра даром пропало!
— Уберите! Уберите это! Я не могу на него смотреть! — очень похоже стонал Соотечественник и, уподобляясь страусу, снова зарывал голову в песок. Наверное, его преследовали какие-то навязчивые галлюцинации. От частого подражания толстозадой птице у Соотечественника протерлась плешь на голове, а уши забились песком. Потому он не реагировал, если к нему кто-нибудь обращался, и вообще не поддерживал никаких контактов с внешним миром, лишь изредка останавливался, вскидывал голову вверх, раскрывал рот и отрывисто спрашивал:
— Эй! Где я? Тут есть кто-нибудь?
Боксер шлепал его по щекам, дергал за нос, но Соотечественник этого не чувствовал, морщился, наклонялся из стороны в сторону, резко пригибал голову и приседал, словно в него со всех сторон летели булыжники.
— Не надо! Умоляю вас, не надо! Я вам все объясню!
— Ему лучше, чем нам, — увязая по щиколотку в песке, надтреснутым голосом произнес Интеллигент. — Идет налегке, все время с кем-то спорит, что-то пытается объяснить… — Полицейский замолчал, сколупнул ногтем засохшую язвочку на губе и, ни к кому конкретно не обращаясь, спросил: — Как вы думаете, сколько человек может прожить без воды?
— Неделю, — предположил Боксер, с удивлением глядя, как из его ноздрей тонкими струйками сыплется песок.
— Значит, мы идем меньше недели, — умозаключил Интеллигент.
Боксер постучал по седловине носа, будто выбивал из курительной трубки прогоревший табак, и усмехнулся.
— Ты так считаешь? А мне кажется, что мы идем уже месяц. Или даже год.
— Год? Да у меня совсем не выросла на лице щетина! А за год до пупа была бы борода!
— Да? — Боксер провел рукой по своему подбородку. — В самом деле, не выросла… Но тут дело, мне кажется, вовсе не во времени…
— Послушайте, а кто мне скажет, что с нами вообще происходит? — не дослушав Боксера, вопросил Интеллигент. — Что это за страна, в которой нет ни одного колодца?
Аулис, вполуха слушая этот разговор, машинально глянул на часы. Они совсем испортились, и теперь на дисплее высвечивалось несколько чисел. Одно из них отматывало время назад, другое — вперед, а третье — в сторону, и при этом показывало число в экспоненциальной нотации, заодно вычисляя его факториал. Аулис вовсе не был силен в математике, но почему-то решил, что его часы фокусничают именно таким образом.
— Если я не выпью сегодня воды, — поставил неожиданный ультиматум Интеллигент, — то завтра умру!
— Завтра? — переспросил Боксер и по привычке глянул на штаны командира. — А что такое завтра, дорогой коллега?
— Завтра — это завтра, — огрызнулся Интеллигент и как следует наподдал левой ногой свой сизый мешочек. — Это значит на следующий день. — Подумал и уточнил: — Через двадцать четыре часа!
— А кто из нас эти часы сможет измерить? — усмехнулся Боксер. — И чем их вообще можно измерить?
— Я не пойму, на что ты все время намекаешь?
— Я не намекаю. Я предлагаю тебе стать счетчиком времени. Когда ты умрешь, мы поймем, что прошла неделя.
— Все! — не выдержал Интеллигент и скинул ящик на песок. — Я дальше не пойду.
Движение угасало. Барханы, как театральные декорации, перестали двигаться. Боксер отпустил Соотечественника, но командира продолжал держать под руку. В последнее время он ни на мгновение не расставался с ним.
— И что ты собираешься делать?
— Открою здесь магазин и буду скупать у населения воду! — амбициозно заявил Интеллигент. — Я баснословно богат и не намерен мучиться от жажды! А вы идите дальше! Идите-идите!
Но никто не шелохнулся. Стюардесса подлетела к Интеллигенту, заставив его обнять ящик.
— Тебе нужна продавщица? Или рекламный агент? Или, может быть, кладовщица?
— Кыш! Никого мне не надо! Кыш отсюда!
— Ты уверен, что здесь водится население? — спросил Боксер и посмотрел в темноту.
— Уверен!
Аулис сел на песок и только сейчас обратил внимание на то, что его кроссовки истлели и на ногах остались лишь подошвы со шнурками. Может, пойти дальше одному? Он не отвечает за этих людей. Хотят остаться — пусть остаются. Страшнее пытки трудно придумать: сидеть на бархане в кромешной тьме и ждать, когда кто-то принесет воду. Лучше уж идти, идти, идти…
— Надо определиться, — сказал он, не поднимая головы. — Кто пойдет дальше, а кто останется.
— Нет! Нет! Нет! — категорично возразила Стюардесса. — Вы не должны разбредаться! Я должна видеть вас всех вместе!
— Тогда надо продолжать движение.
— А зачем его продолжать?! — воскликнул Интеллигент. — Зачем попусту терять силы? Вы как хотите, а я буду ждать покупателей.
— Нет тут никого, — обронил Боксер.
— А вот подождем и посмотрим, — настаивал Интеллигент.
— Ах, зараза! — всплеснул руками боксер, глядя на штаны командира. — Опять я опоздал…
— А вот чтобы впредь не опаздывать, — назидательно заметил Интеллигент, — надо сидеть на месте и ждать.
Соотечественник, принимая позу гаубицы и зарывая голову в песок, громко всхлипнул и запричитал:
— Как мне его жалко! Как жалко! У него был такой взгляд… Выпустите меня отсюда! Дайте подышать!
— Садись, садись! — подстрекала Стюардесса, пытаясь посадить Боксера. — Нам некуда торопиться! Будем ждать.
— Хорошо, — согласился Боксер. — Будем ждать.
Воцарилась полная статичность. Люди, сидящие на барханах, напоминали старые-старые статуи, сточенные, раскрошенные песком и временем. «Мне страшно, — думал Аулис. — Мне все время страшно… Я боюсь думать об этом…» Он пересыпал песок из ладони в ладонь и смотрел, как серые песчинки забиваются в глубокие трещинки на коже, смешиваются с сукровицей, подсыхают, затвердевают, словно алебастровая шпатлевка. И на ладони уже почти не осталось живой ткани, она почти вся окаменела… Внезапная догадка волной ужаса прокатилась от сердца к голове и отозвалась звоном в ушах. Аулис посмотрел на своих спутников. Да, да, никаких сомнений! Неподвижность — это первый признак… У Боксера вся голова внутри забита песком, а голые ступни побелели, и пальцы ног сточились почти на нет. У командира зацементировались брюки, при каждом шаге они трескаются, лопаются, с них сваливаются куски штукатурки. Соотечественник давно оглох и ослеп, его голый череп покрылся силикатной коростой и стал неподъемно тяжел. Интеллигент до жути худ, он стачивается, как тормозная колодка. Тяжелый ящик протер его спину до позвоночника, и проступили наружу черные ребра, похожие на арматуру, и видны сколы на руках и ногах; еще немного, и от него останется голый скелет с ящиком на испещренных раковинами лопаточных костях. А от Стюардессы уже вообще ничего не осталось, кроме излохмаченной, с оборванными рукавами блузки… Этот процесс не остановить, он неумолим, как время, его не переиначить, потому что это продвижение к абсолютной истине. Вот почему вокруг так много песка. Колоссальные залежи! Безмерные глубины, в которых пластами лежат поколения на поколениях… И нет здесь никакой воды, никаких спасателей, никаких покупателей. И об этом первым догадался Боксер, он понял, что это… это…