Троян еще раз окинул воинство долгим взглядом и удовлетворенно кивнул. Железный кулак был пока небольшим, зато маневренным и абсолютно послушным. Действительно кулаком. Не хватало, конечно, авиации, но для начала годилось и наземное войско. Для начала.
Троян просканировал содержимое «авансового» контейнера. На создание «кулака» он истратил три четверти Н-капсул. Причем половина пропала впустую. По неопытности Троян потерял часть Н-капсул, пытаясь подчинить неразумную массу скоргов в тоннелях, а часть утащили с собой сохранившие верность Узлу «продвинутые» биомехи. Теперь суперскорг точно знал, как следует расходовать наноботы серии «Х», но их у Трояна оставалось очень мало. До последнего момента.
Троян легко спрыгнул с плоской, почти чистой от обломков крыши невысокого трехэтажного корпуса автостоянки и не спеша приблизился к пленнику, распятому на борту носорога-автобуса. Человек был жив и невредим, но основательно перепуган, это Троян понял, когда считал показания импланта человека. Между прочим, импланта жженого и… уже знакомого Трояну. Скорг мгновенно выудил из памяти серийный номер импланта и краткую сводку, где и при каких обстоятельствах встречался с носителем этого вживленного компьютера.
— Удивительно тесное местечко — эта Зона, — Троян остановился перед человеком. — Пять локаций, по две тысячи восемьсот двадцать семь с половиной квадратных километров каждая. Суммарная масса органики превышает восемь тысяч тонн, а это вес почти ста тысяч человек. И кроме того, в Зоне функционируют миллионы изделий техноса. Можно ли в таком муравейнике трижды за сутки встретить одного и того же субъекта? Особенно если не желаешь этой встречи. Вероятность близка к нулю. Но тем не менее… доброе утро, посредник Каспер.
— И тебе того же, Троян, — хрипло ответил посредник. — Гладкая речь, молодец. Механик в тебе не ошибся.
— Зато он ошибся в тебе, — Троян заложил руки за спину, подошел к посреднику вплотную и заглянул ему в глаза.
Каспер был прикован достаточно высоко, Троян оказался ему по пояс, но для скорга это не стало проблемой. Ноги «псевдочеловека» неестественно вытянулись, и скорг справился с задачей — уставился прямо в лицо посреднику.
— Тебе-то какое дело? — Каспер отвел взгляд.
— Хочу понять. Я почти постиг мотивы человеческой дружбы, мести, ненависти. Теперь мне интересно понять, что движет предателями. Жадность? Трусость? Зависть?
— Тебе заняться нечем? — процедил посредник сквозь зубы. — Забирай, что хотел, и разбежимся. А о мотивах в грид-сети прочитаешь.
— Экий ты нелюбезный, посредник, — Троян усмехнулся и сунул руку в карман разгрузки Каспера. — Ладно, не хочешь общаться, не надо. Ограничимся делами.
Скорг вынул из кармана посредника прозрачный кейс с девятью контейнерами, принял подобающий человеку вид — с ногами нормальной длины, — отошел и поднял кейс на уровень глаз, словно рассматривая его на просвет. На изучение трофея у скорга ушла ровно секунда. Троян небрежно отбросил кейс и вернулся к посреднику.
— Предусмотрительно, — в голосе Трояна звучало, как ни странно, одобрение. — Даже не сомневался, что вы с Лешим поступите именно так. Единственное, о чем пришлось гадать, — кто понесет настоящий товар, а кто пустышку. Я поставил на тебя, посредник, и ошибся. Хотя это не страшно. Ведь я ни с кем не заключал пари.
— Не понимаю, о чем ты? — Каспер поморщился. — Что не так с товаром?!
— Пустяки, — Троян щелкнул пальцами. Ближайший бот-андроид поднял кейс, бесцеремонно сломал пластиковую крышку, достал один из контейнеров и порвал его, как оберточную фольгу. Вопреки ожиданиям, на землю не выпало ни одной Н-капсулы. — Товара просто нет.
— Но… сигналы маячков… — Каспер растерянно взглянул на Трояна.
— А они есть. И не только сигналы маячков, — Троян смерил посредника внимательным взглядом. — Я улавливал и сигналы наноботов серии «Х»… и теперь я понимаю, почему так вышло.
Скорг вновь щелкнул пальцами. На этот раз его беззвучному приказу подчинился носорог. Захваты на руках и ногах у Каспера одновременно разомкнулись, и посредник свалился с двухметровой высоты на землю. Прямиком в лужу липкой грязи.
— Черт, — пробормотал Каспер, поднимаясь и утирая лицо рукавом. — Поаккуратнее нельзя?
— Дерзкий нувориш, — Троян смотрел на посредника с явной издевкой. — Как тебе новая жизнь? Ты только что упал ниже, чем мог себе представить. Понравилось?
— Чего ты хочешь, скорг? — Каспер взглянул на Трояна исподлобья.
— Ничего, — Троян пожал плечами. — Теперь ничего. Наноботов у тебя нет, делиться секретами человеческой души ты не хочешь, как боец, ты бесполезен… Ты для меня мусор, посредник. Органические отходы. Можешь идти, куда пожелаешь.
— Что? — Каспер удивленно уставился на скорга.
— Со слухом плохо? — Троян склонил голову набок. — Иди, посредник. А лучше — беги, пока есть шанс. Мои бойцы тебя не тронут.
— Но… почему?
— А что тебе интереснее: узнать «почему» или выжить? — Троян отвернулся и кивком отдал новый приказ ботам.
Четыре андроида подошли к посреднику и остановились, направив армганы в сторону Каспера. Именно так — в сторону, но не точно в лоб или в грудь. Боты словно демонстрировали, что посредник нежелательная персона, однако уйти ему и на самом деле дадут. Последним штрихом, убедившим Каспера, что ему в очередной раз улыбнулась удача, стало то, что один из ботов бросил посреднику оружие. Импульсник оказался разряженным, однако тут был важен сам факт. Похоже, Троян действительно отпускал пленника на все четыре стороны.
Каспер схватил ИПП, бодро поднялся на ноги и попятился в сторону занимающегося рассвета. Пройдя таким способом метров десять, посредник развернулся и торопливо пошагал прочь от лагеря Трояна.
Скорг проводил человека взглядом и кивнул двум бойцам. Шагающие боты выждали необходимое время и двинулись по следам Каспера. Нет, не для того, чтобы коварно застрелить посредника в спину или проследить, куда он отправился на радостях. Трояну и так было понятно, куда он отправился. Либо догонять Лешего, либо, если у него со сталкером был учтен вариант провала отвлекающего маневра, в ближайшее расположение Барьерной армии. То есть на «Можайский» блокпост.
Трояна вполне устраивали оба варианта. Если посредник отправится по следам Лешего, скоргу не придется прочесывать местность в поисках сталкера. Если Каспер пойдет к военным, будет тоже неплохо. Ведь скорг лукавил, когда говорил, что посредник Каспер для него ничего не значит. Нет, насчет органического мусора все верно, именно так Троян и воспринимал людей в целом и Каспера в частности. А вот насчет бесполезности посредника как бойца троянского войска скорг говорил неправду. Посредник Каспер, сам того не зная, мог выполнить вполне определенную задачу. Сходную с задачей диверсантов-домовят, только среди людей…
…Каспер не оборачивался и не прислушивался к тому, что происходит позади, но чутье (помноженное на спутниковую картинку) подсказывало посреднику следующее: Троян и его воинство остались на месте за исключением двух шагающих ботов. Они двинулись по пятам Каспера, сохраняя дистанцию примерно в сто метров и стараясь использовать в качестве маскировки складки местности и заросли автонов.
Зачем Троян отправил за ним этот ненавязчивый конвой? Предположений у посредника появилось много, но ни одно не вытеснило другие. То есть все версии казались равнозначно слабыми. И это, если честно, щекотало Касперу нервы. Скорее всего, стрелять в спину боты не собирались, но ведь зачем-то они шли по пятам? Иногда бывает, что неопределенность хуже выстрела. Сейчас был именно такой случай. Непонятное поведение скорга буквально терзало Касперу мозг.
Зачем понадобился конвой? Откуда у скорга вдруг взялась эта странная человечность? Троян определенно что-то задумал, но что?
А еще Каспер плохо себя чувствовал. Посредник подозревал, что подцепил какую-то «заразу». Да что там «какую-то»! Вполне определенную, троянскую, без сомнений. Не стоило открывать один из контейнеров, чтобы увидеть Н-капсулы, тогда, на кухне, в убежище у Эдика. Любопытство губительно.
И все же поведение Трояна занимало Каспера гораздо больше, чем плохое самочувствие. Зараза — это ерунда. Ведь посредник был жженым и при этом универсалом, джинном, то есть биоником, и энергиком, и метаморфом, и мнемотехником. В разной степени, конечно, но всеми этими специальностями Каспер владел. Поэтому беспокоиться не о чем. Как только удастся найти местечко для отдыха, заразу можно будет спокойно стабилизировать, а то и вовсе удалить. А вот чтобы понять мотивы Трояна…
«В первую очередь надо иметь в виду его амбиции по поводу техноса, — вдруг понял Каспер. — Остальное вторично, вытекает из главной задачи. А основная задача у скорга явно наполеоновских размеров. Он собирает армию, это очевидно. Причем без ведома Узла. То есть как Троян и заявлял еще в убежище у Механика, целью скорга является передел власти во владениях техноса. А меня он отпустил, либо чтобы найти Лешего и недостающие Н-капсулы, либо надеясь заполучить источник информации в стане врагов-людей. Наверное, рассчитывает, что «жучками» станут троянские наноботы. То есть та самая зараза, от которой я сейчас мучаюсь».
«В первую очередь надо иметь в виду его амбиции по поводу техноса, — вдруг понял Каспер. — Остальное вторично, вытекает из главной задачи. А основная задача у скорга явно наполеоновских размеров. Он собирает армию, это очевидно. Причем без ведома Узла. То есть как Троян и заявлял еще в убежище у Механика, целью скорга является передел власти во владениях техноса. А меня он отпустил, либо чтобы найти Лешего и недостающие Н-капсулы, либо надеясь заполучить источник информации в стане врагов-людей. Наверное, рассчитывает, что «жучками» станут троянские наноботы. То есть та самая зараза, от которой я сейчас мучаюсь».
Картина получалась вполне логичной. Каспер немного подумал и принял решение. Он отбросил вариант с поисками Лешего, это теперь почти нереально, сталкер слишком далеко ушел, а сил у посредника оставалось на один короткий марш. Поэтому Каспер сосредоточился на варианте номер два. Что ж, если Троян желает получить представление о своем противнике, пусть так и случится. А противник пусть получит представление об основном оружии скорга, о наноботах серии «Х» и о замыслах Трояна. Разве не справедливо? Конечно, справедливо. А еще — полезно для посредника. Ведь главный из людей противник Трояна, военные, могли стать неплохой защитой для Каспера.
«В результате все довольны, все смеются, — Каспер усмехнулся. — Конечно, насколько уместно смеяться на кладбище».
5
Зона, локация Москва, 02.06.2057 года
Капитан Галимов оказался человеком настолько вжившимся в образ сталкера Щуки, что почти никто поначалу даже не заподозрил, что этот небритый проводник на самом деле военный, да еще и офицер. Раскусил Щуку только сержант Гелашвили. Он, как и полагается, сначала сообщил о своей догадке командиру, и когда капитан Кольцов дал добро на «разоблачение» проводника, сержант завел с Галимовым какую-то беседу.
Капитан услышал лишь пару фраз, но этого ему хватило, чтобы понять — разведчик и спецназовец мгновенно нашли общий язык. Кольцова этот факт не то чтобы обеспокоил, но изрядно удивил. Ведь мало того, что Галимов был офицером, а Гелашвили сержантом, они еще и принадлежали к разным профессиональным группам. Можно сказать, были из разных каст.
Разведка всегда считала спецназ «штурмовыми бревнами», таранами, неспособными к тонкой оперативной игре, а потому посмеивалась над бойцами спецотряда. В свою очередь, иронично относились к разведке и спецы, которые были убеждены, что спецназ — это универсальные солдаты, способные решать любые задачи, а диверсанты и шпионы — отмирающая ветвь, которую вполне могут заменить спутники, летающие роботы-шпионы и прочая аппаратура.
Кольцов когда-то и сам придерживался такого мнения. Когда-то, еще до Зоны. Но после того как капитан попал в это проклятое «пятикружье Ада», его мнение в корне изменилось. Живые лазутчики и наблюдатели здесь оказались гораздо надежнее спутников и прочих технических ухищрений.
Но так считал лично Кольцов. Чины помладше и с меньшим опытом по-прежнему придерживались устоявшихся заблуждений: одни «тараны», другие — артисты из погорелого театра. На памяти Кольцова исключения встречались раза три-четыре и составляли их только такие зубры, как Гелашвили.
— В марте сто пятьдесят будут отмечать, — бурчал Галимов. — Опять в Канаде. Хотя бы финал посмотреть. С этой работой… хрен что увидишь!
— Все круглые даты наши выиграли, — Гелашвили между делом проверял ИПП. — У меня дома запись финала столетия заставкой на всех проекторах идет. Знаешь, такой оцифрованный вариант, в восемнадцатом его объемным сделали.
— Знаю, — Галимов кивнул. — У меня в архиве есть. Когда Илья в камеру кричит: «Это тебе, Россия!» Дрожь по телу, как цепляет.
Кольцов слабо понимал, о чем толкуют товарищи, но подозревал, что ничего опасного для основной миссии в их разговоре не было. Скорее всего, капитан-разведчик и сержант сошлись на почве спорта. Если вспомнить, что Гелашвили всегда бредил хоккеем, речь, видимо, шла о нем.
— А у меня дед играл, — признался сержант.
— Знаю, — ответил Щука. — У меня тоже. И в то же время. Только чемпионами они в разные годы были.
— Это понятно, — сержант усмехнулся. — Хорошо раньше играли. С финтами, жестко, красиво. Теперь не то. Скорости вдвое выше, а техника не та. Хотя… может, так только кажется?
— Раньше и небо было выше, и вода мокрее, — Галимов попрыгал, проверяя подгонку снаряжения. Ничего не брякало. — Я готов! Господин капитан, пора?
— Так точно, — Кольцов прекратил вслушиваться в их треп. — До выхода пять минут. Сержант, проверить оружие и снаряжение!
— Есть! Становись! — Гелашвили слегка подтолкнул замешкавшегося морпеха Герасимова, окинул орлиным взглядом строй (смотрел искоса, поскольку вместо одного глаза у него серебрился металлический кругляш стабилизированной «заразы») и приказал: — Попрыгали!
Привычную и понятную команду выполнили все, кроме опять же Герасимова. Он смотрел на Гелашвили, как баклан на селедку в банке: вроде бы рыба, а как ее проглотить — непонятно. Примерно в таком ключе сержант и сформулировал вопросы к прикомандированному бойцу морской пехоты.
— Чего объективами семафорим, матрос? Чесать тебя якорем между пятками! Приказ неясен? Бушприт тебе в корму! Прыгать — это значит сначала подать тело вверх, с отрывом от почвы, а потом вниз, до полного контакта с ней же. Понял? Конец с мусингом тебе в глотку!
— Э-э…
— Не слышу!
— Да.
— Еще раз!
— Так точно! — наконец сообразил Герасимов.
— Другое дело, — Гелашвили смягчил интонации: — Вот ведь повезло. Восемьдесят кило морской капусты привалило. Этой, как ее… ефрейтор Анисин, как по-умному?
— Ламинарии, — подсказал Анисин, иронично глядя на морпеха.
— Во-во, — сержант тоже смерил Герасимова насмешливым взглядом. — Вас в Крыму вообще чему-нибудь обучали? Ну, хотя бы строем ходить.
— Так точно! — как-то неубедительно, словно новобранец, выпалил морпех.
— Какой там, — негромко возразил рядовой Касутин. — Хохлушек по набережной выгуливали вместо строевой подготовки.
— Выгуливают домашних любимцев, рядовой, — строго поправил его Гелашвили. — А девушки, пока не женишься, любимицы не совсем домашние. Улавливаешь?
— А когда женишься, они уже и не любимицы, — добавил Анисин.
— Вот, — Гелашвили поднял указательный палец. — Р-равняйсь! Смирно! Господин капитан, группа к боевому выходу готова! Сержант Гелашвили.
— Вольно, — Кольцов на миг задержал взгляд на Галимове.
Разведчик, как и полагалось, стоял в сторонке, на команды сержанта не реагировал, не по чину, однако держался нормально, без вызова. Просто так полагалось, стоять отдельно, и он выполнял требования Устава. Без выпендрежа. Кольцову этот проводник уже почти нравился.
Командир группы махнул Гелашвили: «Не в ногу шагом марш!»
Сержант развернул строй направо и озвучил команду Кольцова.
Капитан, все так же специальными жестами, отдал еще несколько приказов, и Гелашвили мгновенно перераспределил бойцов по местам в походном строю. Галимов пошел впереди, Анисин за ним. На несколько шагов отстали Кольцов, Герасимов и Касутин. Сам Гелашвили двинулся замыкающим.
Пока группа поднималась из подземелий наверх, пробиралась сквозь горелый бурелом и перешагивала через поваленные памятники Троекуровского кладбища, а затем форсировала затопленную грязной водой улицу Рябиновую, все молчали. Даже Герасимов только сопел и вздыхал, когда приходилось в очередной раз входить в холодную воду почти по пояс. Такая реакция морпеха на привычную, казалось бы, стихию вызывала удивление, сержант Гелашвили даже покачал головой, но на этот раз обошелся без воспитательных речей. Сержант списал странности поведения прикомандированного на брезгливость. Грязная жижа из разлившейся Сетуни — это вам не чистая водица из Черного моря.
После форсирования Рябиновой, когда группа выбралась на секретную тропу и потопала строго на север, морской пехотинец выглядел как болотное чучело. Так измазаться грязью нужно было еще умудриться.
Ближе к Можайскому шоссе местность стала посуше, но легче бойцам не стало. Небольшое количество глубоких луж, трещин в земле, заполненных водой до краев, и каналов, которые образовались на месте провалившихся городских коммуникаций, компенсировалось общим паршивым состоянием почвы. Проще говоря, там, где закончилась жидкая грязь, началась грязь густая и липкая.
Как и прежде, кое-где среди моря грязи торчали островки асфальта и бетона, но прыгать с одного островка на другой представлялось занятием утомительным и неблагодарным. Увлекшись прыжками, можно было серьезно отклониться от маршрута, да и времени на этот аттракцион тратилось больше, чем на тяжелый и нудный рейд по грязи напрямую. Кроме того, существовали две опасности: что заметят биомехи и что один из островков окажется ловушкой. Такое случалось довольно часто и как раз в этих местах.