С виду островок был асфальтовый, разве что подозрительно сухой посреди вечной слякоти, а наступишь — кранты. Ноги проваливаются по колено, вроде бы неглубоко, но высвободить их из асфальтового капкана нет никакой возможности. Ни своими силами, ни при помощи сервоусилителей, ни если помогут товарищи. Даже подъемным краном не вытянуть. И вместе с куском «асфальта» не вытащить. И вообще, проклятая ловушка так сдавливала ноги, что, если ничего не предпринять, могло развиться серьезное осложнение, от которого человек рисковал и вовсе загнуться. Если не от жуткой боли, то от каких-то других дел — Кольцов не помнил сути, запомнил только название «краш-синдром». Единственный выход — ампутация.
Кольцов лично встречал двоих несчастных, угодивших в «трясину», как военные называли эти ловушки. Одному хватило накоплений на приличные протезы, а второй ездил в инвалидном кресле. Зрелище жалкое.
Брести по колено в грязи тоже опасно, жижа кишела мелкими скоргами, но эти твари хотя бы не отрывали конечности. Могли «ужалить», могли порезать, даже сломать кость могли, но не более того. В общем, гуманно вели себя мелкие железки.
Пересекать Можайское шоссе пришлось по сложной траектории. Асфальт напоминал крупную терку, его словно пробили вылезшие из-под земли гигантские гвозди. Пробили и исчезли, оставив в дорожном полотне дыры с рваными краями, торчащими вверх на метр, а то и больше. Причем дыр этих имелось неимоверное множество, и маневрировать между ними было очень сложно. А в некоторых местах даже нереально, поскольку дыры сливались в один большой провал, огороженный асфальтовым «забором» с неровными острыми краями. Дело осложнялось тем, что над дырами поднимался густой зеленоватый пар, слегка светящийся в темноте и в ветреную погоду застилающий не только шоссе, но и его окрестности. Нехорошее местечко. Правда, имелись здесь и плюсы. Например, среди ям не разгуляться и биомехам.
— А откуда пар? — спросил Герасимов, пытаясь заглянуть в ближайший провал.
— Отставить, — приказал Гелашвили и дернул морпеха за рукав. — Пары ядовиты.
— Я же в маске.
После того как вывалялся в грязи по самую макушку, Герасимов решил не форсить и привел экипировку в полное соответствие требованиям Устава. Застегнул шлем, надел маску и взял импульсник в руки.
— Маска у тебя от заразы, а это газ. Шагай вперед, любознательный ты наш. Да бодрее шевели веслами, морячок, небось не на прогулке! Чего смотришь? Вопросы?
Дополнительных вопросов у Герасимова не возникло. Отношение спецназовцев ему не нравилось, это было видно по недовольному взгляду, но морпех глотал пилюли безропотно. Даже когда на улице Молодогвардейской группа едва не напоролась из-за беспечности Герасимова на биомехов, и сержант отвесил морячку оплеуху, рядовой промолчал.
Лишь когда впереди в предрассветных сумерках стали различимы вздыбленные пролеты Крылатского моста, Герасимов не выдержал и нарушил обет молчания.
— За нами наблюдают! — шепнул он Кольцову.
— Знаю, — ответил командир. — Это наемники.
— На другом берегу канала еще кто-то прячется, — рядовой указал направление. — Вон в тех автонах.
— Зоркий сокол, — с усмешкой прокомментировал Гелашвили. — Морской пехоте импланты с «морским» увеличением вживляют? Чтобы корабли у горизонта разглядывать?
— А вон там одиночка прячется, — игнорируя вопрос сержанта, сказал Герасимов.
— Хорошо прячется, — заметил Кольцов. — Качественно.
— Перехватим? — предложил Гелашвили.
— Не успеем, — вмешался Анисин. — Господин капитан, с запада биомехи заходят, а из Мневников коробки идут. И ночной дозор чистильщиков с лыжной базы спускается. Целый взвод. Сюда топают.
— И что? — удивился Гелашвили. — Ты так говоришь, будто бы это плохо.
— А что хорошего?
— Как что? Поддержат, если проблемы возникнут.
— И рассекретят нашу группу, — Анисин покачал головой. — Нам это надо?
— Тихо все, — приказал Кольцов и обернулся к Галимову, который только что вернулся из разведки. — Что там, Щука?
— Наемники шли по цели, командир. Взяли какого-то человека и рванули в сторону Осеннего бульвара. Думаю, нам за ними.
— Почему?
— Им наперерез выдвинулись биомехи.
— Да и ради бога, мы тут при чем?
— Вы не поняли, — спокойно сказал Щука. — Наемники здесь появились не случайно. Они ждали этого ходока. Вон там, в автонах, сидела еще одна группа «диких гусей», но ее кто-то прижал. Понимаете?
— Наемники устроили засаду, а их попытались опередить? Кто?
— Что, — исправил Щука. — Биомехи. Только не те, что идут навстречу «гусям».
— Запутал ты меня, — признался Кольцов.
— Поясняю, — терпеливо сказал Галимов. — С запада приближаются биомехи, которые не в курсе наших дел. Они просто засекли скопление органики и вышли на охоту. Чистильщики тоже идут не по нашей цели. Зато наемники…
— Наемники работают на Профессора?
— А ходок работает против него, — закончил мысль Щука. — Только я не думаю, что это тот самый воришка. Тот был проворнее. Но в целом ситуация подозрительная, я прокачал бы.
— Лады, — Кольцов кивнул, — прокачаем. Если подкрепление не помешает. Кто его вообще вызвал?
— Коробки идут по спутниковому сигналу, — сообщил Анисин. — Засекли движение крупных сил биомехов и двинулись по цели. Но дальше моста вряд ли пойдут. Рубеж их зоны ответственности проходит по реке. Я перехватил разговоры.
— Тем лучше, — Кольцов немного расслабился. — А чистильщики?
— Они на самом деле в сторону Ходынки направляются. Зачем — не знаю, в эфире не треплются. Про какой-то бункер говорили, и только. Может, у них свои дела?
— Возможно, — согласился Кольцов. — Слушай мою команду. Наемников устраняем, ходока берем живым и невредимым.
— А биомехов? — спросил Герасимов. — Они же будут мешать.
— Странный вопрос, — капитан жестом приказал сержанту Гелашвили перестроить группу. — Изделия выводим из строя, что еще с ними делать? Щука, здесь есть нормальная тропа? Сможем опередить биомехов?
— Только если по Крылатской, — проводник покачал головой. — Но там не спрячешься, придется в полный рост идти и очень быстро.
— Значит, пойдем очень быстро, — Кольцов кивнул сержанту. — Вперед!
Забег по узкой тропе между грудами щебня, руинами зданий и обломками эстакады, то есть по бывшей улице Крылатской, получился суматошным и нервным. Бойцам то и дело приходилось сбрасывать темп, а потом резко ускоряться, чтобы не попасть в поле зрения биомехов или наемников, а когда группа поравнялась с развалинами западного крыла спорткомплекса, проводник и вовсе едва успел остановить товарищей. Сделай Щука это секундой позже, и спецназовцы столкнулись бы нос к носу с огромным шагающим ботом и его довольно многочисленной свитой из ботов помельче, которые двигались со стороны Гребного канала в ту же точку, что и люди Кольцова.
Проводив биомехов взглядами, бойцы многозначительно переглянулись, а Щука, поймав взгляд Кольцова, утвердительно кивнул. Без сомнений, это был Троян. То есть капитан Галимов мог гордиться. Он вывел спецназовцев точно на цель.
Вот только проводник не знал, что, кроме задачи, которую поставил перед группой Кольцова штаб Московской бригады, у капитана и его бойцов имелась и другая боевая задача.
Кольцов жестом подозвал ефрейтора Анисина и сержанта Гелашвили и все так же без слов приказал им идти за Трояном. Проводнику командир указал на скопление темных фигур западнее позиции, на которой притаилась группа. Щука кивнул. Основная часть группы продолжила преследование наемников.
Как выяснилось буквально через минуту, и сержант с ефрейтором, и все остальные шли по одному маршруту, который заканчивался на просторной асфальтовой площадке, по размерам сравнимой с небольшим аэродромом, только заваленным обломками бетонных конструкций, до Катастрофы составлявших два верхних уровня автопарковки. Тени приближающихся биомехов прорисовывались в восточной части парковки, наемники и их пленник пытались обогнуть противника, приняв к северу. Троян, как доложил Гелашвили, заходил на цель с юга — скорг не искал легкого пути, двинулся через самый труднопроходимый участок, на котором частично сохранились второй и третий уровни автостоянки.
— Идем за наемниками, — едва слышно шепнул Кольцов.
— Только строго за мной, — предупредил Щука. — Ни шагу в сторону!
— Ловушка?
— «Свинарник», — проводник кивком указал чуть правее тропы, по которой ушли наемники. — Мало не покажется.
Ловушка со странным названием была настолько коварной, что у знающих людей упоминание о «Свинарнике» вызывало не усмешку, а нервное расстройство. Во время Катастрофы обломки верхних уровней автостоянки завалили несколько сотен автомобилей, причем стояли машины довольно компактно, в самом центре гигантской парковки. Все бы ничего, модернизированные Узлом железки в поисках будущих сородичей разбирали или перемалывали в мелкий щебень и не такие завалы, но по странной прихоти Зоны именно эти обломки бетона стали вдруг прочными, словно сделанными из брони, и неподъемными, будто бы их прикрутили гигантскими болтами к земле. В результате огромная масса потенциальных биомехов оказалась в ловушке. Стараниями вездесущих наноботов машины всё-таки изменились, но без модернизации в Узле они по-прежнему оставались примитивами, вроде своих сородичей ранних модификаций, прошедших через Узел лишь один-два раза. Что же касается самой ловушки, то и она усилиями все тех же наноботов стала другой. Ее прочнейшие стены постепенно всё-таки начали истончаться (даже вода точит камень, а уж наноботы медленно, но верно источат любую броню — вопрос времени), кое-где образовались достаточно крупные дыры или места, где толщина завалов не превышала нескольких сантиметров. Провалиться в эти дыры можно было только по пьяной лавочке, но все равно держаться от них следовало как можно дальше. Озверевшие в долгом заточении рапторы чутко реагировали на любые внешние звуки и могли запросто схватить гибкими манипуляторами (усовершенствованными стараниями наноботов шлангами гидравлических систем или пучками проводки) беспечного ходока и буквально разорвать на месте. Или утащить в свой каземат, если позволяет дыра. Что рапторы делают с пленниками внутри, оставалось догадываться. Рассказать было некому, никто из «свинарника» еще не возвращался.
— «Свинарник», — проводник кивком указал чуть правее тропы, по которой ушли наемники. — Мало не покажется.
Ловушка со странным названием была настолько коварной, что у знающих людей упоминание о «Свинарнике» вызывало не усмешку, а нервное расстройство. Во время Катастрофы обломки верхних уровней автостоянки завалили несколько сотен автомобилей, причем стояли машины довольно компактно, в самом центре гигантской парковки. Все бы ничего, модернизированные Узлом железки в поисках будущих сородичей разбирали или перемалывали в мелкий щебень и не такие завалы, но по странной прихоти Зоны именно эти обломки бетона стали вдруг прочными, словно сделанными из брони, и неподъемными, будто бы их прикрутили гигантскими болтами к земле. В результате огромная масса потенциальных биомехов оказалась в ловушке. Стараниями вездесущих наноботов машины всё-таки изменились, но без модернизации в Узле они по-прежнему оставались примитивами, вроде своих сородичей ранних модификаций, прошедших через Узел лишь один-два раза. Что же касается самой ловушки, то и она усилиями все тех же наноботов стала другой. Ее прочнейшие стены постепенно всё-таки начали истончаться (даже вода точит камень, а уж наноботы медленно, но верно источат любую броню — вопрос времени), кое-где образовались достаточно крупные дыры или места, где толщина завалов не превышала нескольких сантиметров. Провалиться в эти дыры можно было только по пьяной лавочке, но все равно держаться от них следовало как можно дальше. Озверевшие в долгом заточении рапторы чутко реагировали на любые внешние звуки и могли запросто схватить гибкими манипуляторами (усовершенствованными стараниями наноботов шлангами гидравлических систем или пучками проводки) беспечного ходока и буквально разорвать на месте. Или утащить в свой каземат, если позволяет дыра. Что рапторы делают с пленниками внутри, оставалось догадываться. Рассказать было некому, никто из «свинарника» еще не возвращался.
— Это что, я дом видел, в который биомеха запрессовало, — шепотом сообщил Герасимов. — Вот ловушка так ловушка.
— Я до войны в «умном доме» жил, — сказал рядовой Касутин. — Удобно было.
— Ты не сравнивай нормальный дом, нафаршированный компьютерами и всякими сервоприводами, и дом, в котором всем заправляет биомех. Все круги ада пройдешь, если внутрь такого домика занесет.
— Отставить разговоры, — приказал Кольцов. — Галимов, что там?
— «Гуси» остановились… Вступили в огневой контакт с железками!
— Шагом… — Кольцов осекся. — Отставить! Огонь с ходу. Клиента берегите! Бегом марш!
— Эх, нам бы коробки, — проронил Щука. — Все сюда!
Проводник спустился в неглубокую ложбину, перемахнул через несколько обломков и ловко вскарабкался на кусок бетона, напоминающий очертаниями гигантский большой палец. Или что-то в этом роде.
Кольцов сообразил, что задумал Щука, и остановил бойцов.
С вершины импровизированной наблюдательной вышки проводник хорошо видел поле внезапно вспыхнувшего боя. Наемники были вынуждены применить плазменные гранаты, и в свете вспышек Галимов сумел рассмотреть все происходящее хотя бы в общих чертах. Четверку наемников… нет, уже всего лишь троицу окружила добрая сотня шагающих ботов. А на втором плане маячили еще и рапторы, носороги и даже один гигантский тарантул. В ближний бой тяжелые биомехи не ввязывались, лишь создавали зловещий фон. Оно и верно, зачем палить из пушек по воробьям? Картина выглядела удручающе и без вмешательства колесных железок. А уж тем более… без вмешательства таких уникальных изделий, как Троян.
Сталкер Щука быстро съехал по гладкой поверхности «пальца» вниз. Всё-таки это был действительно большой палец, поднятый вверх в жесте «все хорошо», Щука понял это, когда посмотрел сверху и увидел остальную часть огромной скульптурной кисти. От какой скульптуры эта кисть и какой безумный ваятель создал этот шедевр, Щука не знал и не мог даже предположить.
— Что увидел? — спросил Кольцов.
— Полный комплект! Троян в тылу у изделий. Сейчас начнется!
— Ничего не начнется, — по осыпи на пятых точках съехали Гелашвили и Анисин. Докладывал сержант: — Троян сжег одного носорога и двух рапторов. Остальные переметнулись.
— Не понял, — Кольцов поморщился. — Что значит «переметнулись»?
— Встали на сторону Трояна, — пояснил Анисин. — Сначала вроде бы дернулись, чтобы его уничтожить, но потом зависли, перезагрузились и заняли место в строю, который явился с Трояном.
— Он успел и команду где-то набрать? — еще больше удивился командир группы. — Где?
— В уцелевших ангарах автостоянки, — ничуть не сомневаясь, заявил Анисин. — До сотни ботов, несколько носорогов, два десятка рапторов.
— Все верно, — сказал Щука. — Только не все они из ангаров. Половину этих железок Трояну вчера вечером Профессор подарил. Там еще четыре дракона могли быть, но троянская зараза их почему-то не взяла. Минут на пять они «ориентацию» потеряли, но потом очнулись и свалили. Сам видел.
— Мы ознакомлены с твоим рапортом, капитан, — Кольцов кивнул. — Получается, Троян начал использовать выданный Профессором аванс?
— Получается, так, — Щука кивнул. — И очень скоро начнет использовать все остальное. Ведь ходок с товаром у него в руках.
— Не факт, — возразил Гелашвили. — Лично я этого ходока не знаю, на сталкера он не похож, на вора или курьера мафии тем более. Выглядит как столичный фрукт, которого случайно занесло в Зону.
— Тот воришка тоже так выглядел, — возразил Щука.
— Он? — Гелашвили сложил ладони, затем немного поднял руку, лежавшую сверху, будто бы показывая, какой толщины пачку денег желает заработать, прежде чем выйдет на пенсию.
Между ладонями сержанта возникло статичное голографическое изображение. Картинка изображала ходока, слева от которого замер единственный уцелевший наемник (явно отползающий куда подальше), а справа и позади фон создавали боты-андроиды. На длинном фокусе рассмотреть лицо ходока было непросто, но фигурой он на того ловкого вора не походил. Галимов жестом попросил увеличить изображение. Сержант сблизил ладони, а потом вновь их развел. Теперь всю картинку занимало лицо субъекта. Это определенно был не воришка. Щука коротко мотнул головой: «Не узнаю».
Кольцов и Анисин между тем переглянулись. Они, в отличие от проводника, этого типа узнали. Захваченным биомехами типом оказался Каспер, посредник из Академзоны, который последние сутки составлял компанию Лешему и Валерии Андреевне, известной в криминальном мире Старой Зоны как Северная хозяйка. То есть все сходилось не только у Щуки. Точно по нужному пеленгу прошли и охотники на беглую троицу. Оставалась лишь одна нестыковка. В поле зрения не было самого Лешего и его спутницы.
— Но если этим ходоком заинтересовался Троян, значит, мы вышли точно к цели, — добавил Щука вслух.
— И что это нам дает? — спросил Анисин. — У наемников отбить клиента мы могли бы в пять секунд, но связываться с таким количеством железок… да еще Троян с ними…
— Тихо все, — Кольцов поднял руку. — Спросим у штаба.
После короткого доклада о сложившейся ситуации капитан Кольцов замер больше, чем на минуту, то ли выслушивая нагоняй, то ли просто ожидая, когда штабные примут решение. По лицу командира прочитать что-то было трудно.
— Так точно, — наконец вновь ожил капитан. — Товар, предположительно, у Трояна, и он начал использовать его для своих нужд. Есть, понял! — взгляд Кольцова прояснился, и он вернулся из М-эфира в действительность. — Штаб приказывает наблюдать до полной уверенности, что все десять контейнеров у скорга.
— А мы? — как-то невпопад спросил Анисин.
— Мы и будем наблюдать, — Кольцов зыркнул на ефрейтора и обернулся к Щуке. — Где можно занять хорошую позицию?
— На втором уровне стоянки, — Щука указал на сохранившийся блок автомобильной парковки к югу от «ложбины с пальцем». — Троян наверняка будет концентрировать свои силы внутри парковки. Очень удобное для тайного плацдарма местечко. Сверху прикрыто, места много, напрямую от тамбура добраться трудно. Для сборного пункта троянского войска просто идеальное местечко.
— Зачем же мы туда полезем?
— Ты, капитан, спросил, где хорошая позиция, я ответил, — Щука усмехнулся. — А о том, что она будет еще и безопасной, речь не шла.
* * *Сержант Гелашвили и проводник Щука-Галимов пока что не расшифровали «морячка». Косились, недоверчиво хмыкали, но вывести на чистую воду не пытались. Рихтера это устраивало. Конечно, брат Рихтер предпочел бы исключить вообще любые возможности разоблачения брата Герасима, но понимал, что пока это невозможно. Гелашвили и Галимов никуда не денутся, а брат Герасим не сумеет вмиг изменить свою сущность.
Ведь до недавнего времени «рядовой Герасимов» состоял в штате снабженцев Ордена Священного Узла, был если и не правой рукой, то по крайней мере мизинцем правой руки самого казначея Рейнарда, проживал в теплых кельях Цитадели, а грязь месил исключительно колесами БТРа. До недавнего времени, когда его поймали на махинациях с продовольствием, разжаловали и отправили в Старую Зону простым патрульным.