— Почему?
— Троян учуял добычу, а главная добыча для него сегодня — нанороботы серии «Х».
— Но при чем тут наше задание? Ты думаешь, что у Избранного есть такие наноботы? Не понимаю, какая связь?!
— Подумай. Троян отпустил Каспера. Почему?
— Пожалел?
— Троян — машина, он не умеет жалеть. К тому же Троян знает, что Каспер из команды Лешего, посредник присутствовал при схватке Избранного и Трояна в Академзоне.
— Чтобы проследить за Каспером и выйти на Лешего?
— Вот именно!
— Но зачем? У Трояна есть все, что ему нужно. Ему сейчас не до мести за прежние обиды. К тому же Каспер ушел на запад, а Троян собрался идти на восток. Где логика, брат Рихтер?
— Значит, у Каспера не было того, что нужно Трояну, — наконец подытожил Рихтер. — Зато это есть у Лешего, который находится на востоке. А Каспер попытался увести преследователей по ложному следу, но Троян разгадал его замысел.
— Товар у Избранного? — уточнил Герасим. — И он где-то на востоке?
— Так точно, брат Герасим. Вот и вся логика. Теперь понимаешь, какая связь между Избранным и Трояном? Их пути снова пересеклись, и снова не случайно. Такова их судьба!
— Не знаю насчет судьбы, но это очень удачное совпадение, — пробормотал Герасим. — Только нам от этого вряд ли станет легче. Идти следом за этой железной ордой… сущее безумие.
— Предлагаешь остаться и упустить свой шанс?
Брат Герасим на секунду задумался, а затем помотал головой. Рихтер был с ним согласен. Упускать шансы можно где угодно, только не в Зоне. Здесь упущенные шансы обменивались исключительно на жизнь. По курсу один к одному.
6
Зона, локация Москва, 02.06.2057 года
Рассвет прокрался в город незаметно, как серый воришка с мешком краденого барахла на плече. Прокрался, ненадолго замер, увидев патрульный экипаж, но затем набрался наглости и попытался прошмыгнуть мимо опасной машины.
Вряд ли какому-то вору удавалось пройти с мешком награбленного в двух шагах от бдительной милиции, не удалось это и рассвету. Не помогла ни маскировка, которую обеспечили вновь сомкнувшиеся на небе черные тучи, ни отвлекающий внимание дождь, привычно зарядивший после короткой паузы. Рассвет все равно выдал себя.
Глубокие, непроницаемые ночные тени стали мельче и прозрачнее, ландшафт прорисовался более-менее подробно, а любое движение — живое или механическое — теперь можно было разглядеть за сотни метров…
Леший стряхнул оцепенение и потормошил за плечо Леру. Привал закончился. Пора продолжать бег по маршруту.
— Какой смысл? — сдержанно зевая, спросила девушка. — Мы ведь больше никуда не опаздываем. Мы сошли с дистанции.
— Рано обрадовалась, — Леший поднялся с заваленного мусором пола и потянулся. — Аборт миссии еще не значит, что гейм овер. Ферштейн?
— Ты опять что-то задумал?
— Все то же, Лера. Мы дойдем до пункта назначения в любом случае.
— Но зачем?!
— И Каспер туда придет, если не совсем умом тронулся, — туманно «пояснил» Леший.
— Не понимаю. Он же в плену. Его биомехи взяли, разве не так?
— Как взяли, так и отпустят, — Леший усмехнулся. — Чтобы посредник их на нас вывел.
— Зачем мы биомехам?
— Нужны, уж поверь.
— А если Каспер не пойдет к «Космосу»?
— Значит, не пойдет, — Леший пожал плечами. — Теперь это важно только для самого посредника. Ну, еще для Трояна и его чугунков.
— Погоди! Но товар был у Каспера, а теперь он у Трояна, так? Зачем же мы идем к «Космосу» и почему посредник и биомехи Трояна должны идти туда же? Что ты мне голову морочишь?!
— Ладно, сдаюсь, — Леший вздохнул. — У Каспера был кейс с маячками и пустыми контейнерами. Пока мы спали, Эдик упаковал товар в другие контейнеры и упрятал их в экранированный футляр. Он у меня за пазухой.
Леший похлопал рукой по карману своей разгрузки. Лера в свою очередь удивленно похлопала длиннющими ресницами.
— Ты подозревал, что Каспер может нас предать?!
— Нет. Просто подстраховался.
— А ты соображаешь, удивлена, — призналась девушка и покачала головой. — Теперь точно беру назад все обидные слова.
— У меня двойной имплант в черепушке, ты забыла? — Леший покрутил у висков сразу обоими указательными пальцами.
— Не прибедняйся, тебе не идет, — Лера махнула рукой. — Уверена, ты сам это придумал, без подсказок имплантов. На самом деле ты недооцениваешь себя, Леший. Или переоцениваешь могущество имплантов.
— Типичная история, — сталкер вновь вздохнул. — Можно сказать, главная проблема века. Когда с рождения живешь по подсказкам вездесущих компьютеров, трудно правильно оценить собственные возможности.
— Вот, — Лера прицелилась в сталкера пальцем. — Ты точно умнее, чем хотел казаться. И вживленные подсказчики тут ни при чем.
— Ошибочка. Импланты мне сильно помогают. Особенно этот новый. Ум без знаний — суп без соли. И без мяса. Так что подсказчики «при чем». Другое дело, что мне хватает мозгов правильно использовать эти подсказки. Вот за это спасибо природе, родителям и лично госпоже генетике. Отдохнула? Тогда идем дальше.
— Браво! — Лера похлопала в ладоши.
Леший поклонился. Оценка спутницы была ему приятна. Хотя еще приятнее было осознавать, что каждое сказанное сейчас слово — чистейшая правда. Новый имплант действительно словно подстегнул дремавший до сих пор разум и заставил его пойти сначала рысью, а потом и вовсе галопом, наверстывая упущенные знания и навыки, покрывая огромные расстояния, отделяющие невежество и тупую пассивность от более-менее приличной суммы знаний и сообразительности. Пока что в голове у Лешего была полная каша, но постепенно знания и навыки раскладывались по полочкам и получали инвентарные номера, которые заносились в удобный каталог. А третьим приятным моментом явилось осознание того, что никакой подмены личности быть просто не может. Новый имплант, каким бы гигантским объемом информации он ни обладал, пусть даже в нем содержалась «оцифрованная личность» прежнего хозяина, был всего лишь имплантом, дополнительным банком знаний, но никак не исполнительной властью в новом жизненном пространстве. Его подсказки влияли на поведение носителя и качество принимаемых им решений, но думать вместо человека имплант не мог. Просто не имел к этой функции физического доступа. Не виртуального, вроде пароля, а физического. Грубо говоря, был иначе сконструирован. В этом и заключалась вся суть, это и был естественный предохранитель от неприятностей, которых поначалу так боялся Леший. Теперь сталкер все это окончательно понял и внутренне раскрепостился.
Ходоки пересекли просторный зал на втором этаже гигамаркета и притормозили у остатков юго-восточной стены. Леший окинул взглядом местность и указал на вытянутый асфальтовый островок, венчающий насыпь «киевской» железнодорожной ветки, метрах в трехстах от торгового комплекса.
— Станция Фили, — сообщил Леший. — Перевалим через насыпь там. Дальше двинемся по улице 1812 года до гостиницы, а потом свернем налево, к Кутузовской избе.
— Не слишком ли близко к Городищу? — Лера кивком указала на темнеющее к югу от нового маршрута гнездо Поклонного Городища изделий.
— Не ближе, чем мы сейчас находимся. Зато на бандитов Лесоруба не нарвемся. Они здесь часто мелькают, но за насыпь не суются.
— Леха Лесоруб? — уточнила Лера. — Встречалась с ним на Обочине. Крутой мужик.
— Вот именно, — Леший приготовил импульсник к бою. — Прыгаем на гаражи, а потом вон там, по левой стене, как по ступенькам вниз, поняла?
Сталкер взял короткий разбег и прыгнул. Оттолкнулся Леший вроде бы сильно, но едва долетел до крыши двухэтажного гаражного комплекса. Приземлился тоже так себе, пришлось кувыркнуться. Лера прыгнула более успешно и приземлилась мягче, но в результате больше повезло всё-таки Лешему. Сделав вынужденный кувырок, сталкер убрался с очень опасного участка. Конкретно — с круглого, метров пяти в диаметре, люка с диафрагмальными створками. Под слоем бетонного крошева люк был почти незаметен, но когда практически в его центр приземлилась Лера, диафрагма пришла в движение, и сразу же обозначились контуры ловушки. Леший успел протянуть спутнице импульсник, но Лера не сумела ухватиться за ремень оружия и, невольно охнув, провалилась в темные недра гаражного комплекса.
— Понастроили, — сквозь зубы процедил Леший, заглядывая в люк. — Лера! Ты жива?! Сейчас трос подам!
Трос на автоматической катушке был всегда под рукой, в кармане разгрузки, оставалось только закрепить катушку на предплечье, прицелиться и нажать кнопку. Леший так и сделал. Увенчанный грузиком конец троса мгновенно скрылся в полумраке гаража и отчетливо брякнул о пол, но Лера за спасительную веревку почему-то не ухватилась.
— Лера!
Ответа так и не последовало.
Более того, створки люка резко сомкнулись, легко перерубив трос и оставив Лешего в полном одиночестве. Сталкер растерянно взглянул на обрывок веревки, затем коротко выругался и без колебаний встал на центр люка. Диафрагма не отреагировала. Леший подпрыгнул на месте. Металл под ногами загудел, но люк не открылся.
— Твою мать! — Леший еще раз сильно топнул. — Открывайся, сим-сим чугунный! Кому говорят?!
— Вот чумовой! — послышалось откуда-то сзади. — Сам в ловушку хочешь забраться? Жить надоело?
Леший обернулся. Позади него полукругом выстроилось не меньше десятка рыл вполне определенной профессии. Это были недавно упомянутые бандиты, и вполне возможно, как раз из бригады Лесоруба.
— Товарищ туда угодил, — спокойно пояснил Леший. — Реально достать? Что там внизу?
— Там полный звездец, — ответил один из лиходеев. — И здесь тоже.
Он усмехнулся и направил на Лешего пороховую винтовку.
— Тогда мне туда, — Леший пару раз стукнул каблуком по центру люка.
— Не-а, — бандит кивком указал на оружие сталкера. — Бросай волыну и рюкзак снимай. Разгрузку тоже. А потом иди куда хочешь. Туда или не туда, нам без разницы.
— Мужики, вы не поняли, — Леший за полсекунды мысленно прокачал оптимальные варианты разрешения назревающего конфликта и выбрал самый подходящий. — Мне товарища надо выручить, а вы мешаете.
— Во, опухший тип! — лидер бандитов вскинул винтовку и выстрелил Лешему в грудь.
Вернее, он так хотел — выстрелить нахальному сталкеру в грудь. Получилось все почему-то иначе. Пуля прилетела в висок бандиту, стоящему крайним слева. Крупные капли темно-вишневой крови с вкраплениями мозгового вещества забрызгали весь левый фланг. Как получилось, что лидер бандитов промазал, никто не понял. Сталкер вроде бы не дергался, разве что как-то странно качнул головой. Но не приближался к стрелявшему, это точно.
И дальше все пошло как-то не так. Бандиты вроде бы открыли огонь, но все пули ушли в «молоко». Да какой там в «молоко», ни одна из них даже близко от сталкера не пролетела. Складывалось впечатление, что бандиты вдруг резко разучились стрелять и вообще — правильно держать оружие в руках.
А на исходе первой секунды устроенной бандитами канонады началось и вовсе что-то непонятное. Сталкер плавно, по-кошачьи, переместился вперед, затем сделал пару шагов влево, вправо, быстрыми, почти неуловимыми движениями рук сплел в воздухе какую-то замысловатую невидимую сеть, и десять матерых громил начали падать, как кегли, да не поодиночке, а попутно цепляя и роняя на бетон своих товарищей. К третьей секунде странной схватки все десять злых дядек валялись в партере. Некоторые бревнами, некоторые ворочаясь, но не в силах подняться.
— Страйк, — щелкнув пальцами, сказал Леший.
Он подошел к лидеру группы, присел рядом и взял бандита за подбородок.
— Смотри на меня!
Взгляд человека плавал. Бандит пребывал в нокдауне. Леший нажал на определенную точку ближе к уху бандита и шлепнул его по щеке. Взгляд врага прояснился. Бандит смотрел на Лешего удивленно и недоверчиво.
— Ты чего, мужик? — хрипло проронил бандит.
— Я ничего, мимо проходил, — Леший еще раз шлепнул врага по щеке. — Включился? Теперь говори, что там внизу?
— Так… эта… «Снежная вата»… вроде морозильника…
— Понятно. Другой вход есть?
— По главной лестнице. Там… дальше… пролом в крыше прямо над ней.
— Понял, — Леший снова легонько похлопал бандита, теперь по груди. — Спасибо, братан. Отдыхай.
Леший встал и быстро пошагал к пролому в крыше.
— Э-э, слышь, вольный, — прохрипел вслед сталкеру бандит. — Не ходи туда. Не выберешься.
— Какой заботливый, — Леший усмехнулся и притормозил. — Минуту назад замочить меня хотел, а теперь заботишься, с чего вдруг?
— Дык… — бандит наконец сумел сесть и пожал плечами. — Хрен его знает. Будто прояснилось в мозгах. Ну, насчет тебя. Насчет того, кто ты такой.
— И кто, по-твоему? — Леший прищурился и склонил голову набок.
— Знамо дело, Избранный, — уверенно заявил бандит. — Гоблины недаром сюда спецгруппу прислали, а узловики целый отряд из Крыма перебросили. Вчера еще, до пульсации. Не слыхал, что ли? Все правильно народ говорит. И чугунки из тамбура дуром прут, значит, Избранный пришел.
— Нет, не правильно, — Леший поморщился. — Бред это, так и запомни, лихой человек. Нет никакого Избранного. Фантазии все это.
— И это фантазии? — бандит недоверчиво хмыкнул и кивком указал на ворочающихся рядом товарищей. — Мне-то не надо заливать.
— А-а, — Леший махнул рукой, — думай, что хочешь.
— Там, слышь, в «Вате», на глаза и уши не надейся, на тепло и запах иди. Сумеешь?
— На запах? — теперь удивился Леший.
— Ну. Вспомни, как товарищ твой пахнет, и шагай. И тепло улавливай. Иначе и его не найдешь, и сам заплутаешь. Хоть ты и этот… Избранный.
— Лады, фантазер, — Леший махнул рукой и продолжил путь, бормоча себе под нос: — По запаху! Придумал тоже! Я собака, что ли?
Пролом в крыше был небольшой, только-только протиснуться, зато лететь вниз было не два, а все три стандартных этажа, потолки в здании оказались высокими. Но на этот раз Леший приземлился удачно, даже удержался на ногах. И практически сразу увидел второй вход в ловушку «Снежная вата», если проще — в морозильник.
Здесь вход выглядел более привычно — толстая дверца с мощной ручкой. Точь-в-точь как в промышленном холодильнике. Леший когда-то слышал о «Снежной вате», такие ловушки распространены в северных районах Московской локации, но сталкер редко забредал севернее Коптева, поэтому лично столкнулся с морозильником впервые.
Леший припомнил, что рассказывали о «Снежной вате» опытные ходоки. Во-первых, бандюган прав, на слух и зрение внутри ловушки рассчитывать бессмысленно. Парящие повсюду пушистые хлопья снега отлично глушили все звуки и перекрывали обзор, хоть свети фонарем, хоть полагайся на функцию ночного видения.
Во-вторых, бродить внутри гигантского морозильника можно вечно, поскольку внутри его не работали вообще никакие навигационные приборы, в том числе вживленные или естественные, вроде врожденного чувства направления и расстояния, присущего, как выяснилось после Катастрофы, не только перелетным птицам и другим мигрирующим животным, но и некоторым людям. Попавшие в ловушку ходоки могли до бесконечности нарезать круги трехметрового диаметра посреди морозильника, но при этом пребывать в полной уверенности, что идут по прямой или по сложному маршруту.
Третьей очевидной, но оттого не менее коварной особенностью ловушки являлась температура. И зимой, и летом в морозильнике было около минус двадцати. Климатическая система боевого костюма легко справлялась с такой температурой, и теоретически замерзнуть в ловушке удалось бы только по «собственному желанию», но на практике все решало время. Тот, кто зависал в морозильнике надолго, всё-таки замерзал.
Леший взялся за ручку двери и на секунду замешкался. А действительно, стоило ли добровольно совать голову в петлю? Сталкер зажмурился и помотал головой. Прочь, трусливые мыслишки!
Леший открыл дверь и решительно шагнул внутрь морозильника.
Что еще говорили бывалые? На входе надо поставить маяк. Обязательно такой, чтобы выделял тепло. Световой или радиомаячок не помогут. В трех шагах не разглядишь никакой свет, а в десяти — не поймаешь радиосигнал. Странный снег в морозильнике был ко всему прочему серьезным источником помех для любого вида связи, даже для М-сети.
Леший пошарил в карманах и выудил пару химических фонарей. При минус двадцати светиться и выделять минимальное тепло эти штуковины должны минут десять, не дольше. Такого запаса времени могло не хватить. Леший спрятал фонари и ощупал дверь изнутри. Ручка имелась и с этой стороны. Сталкер недолго подумал и привязал к ней веревку, а затем, подумав еще немного, активировал и бросил под порог один из фонарей. Для страховки. Теперь можно и углубляться в «снежную вату».
Еще опытные люди говорили, что в ловушке водится что-то вроде небольших биомехов, но дать их описание или хотя бы поклясться, что это реально биомехи, никто не мог. «Что-то там есть», вот все, что могли сказать побывавшие в ловушке ходоки. Что это и насколько оно опасно — никаких данных. Разве что косвенные. В «Снежной вате» навсегда оставался каждый десятый. Статистика вроде бы не впечатляющая, но ведь десять из десяти сталкеров были одеты в одинаковые костюмы с подогревом, но девять возвращались, а один нет. И это при том, что вне ловушек отказы климатической системы случались гораздо реже, максимум — один на десять тысяч, даже в суровых условиях Новосибирской локации.
Вот и думай после этого, помогало что-то ходокам остаться в морозильнике навечно или нет. Скорее всего, помогало. А что это такое конкретно, Дед Мороз его знает! Сталкеры называли коварных невидимок «Ледяными русалками» или «Снегурочками».