Вот и думай после этого, помогало что-то ходокам остаться в морозильнике навечно или нет. Скорее всего, помогало. А что это такое конкретно, Дед Мороз его знает! Сталкеры называли коварных невидимок «Ледяными русалками» или «Снегурочками».
Леший сделал десяток шагов и подергал веревку. Пока все шло нормально. Свет химического фонаря сталкер уже не видел, но веревка внушала уверенность в успехе затеи. Леший сделал еще несколько шагов и резко остановился.
Он что-то почувствовал! Что-то вроде мягкого, прохладного прикосновения к щеке. И это не было прикосновением крупной снежинки, нет. Лица сталкера коснулось что-то более плотное, но все равно мягкое, будто бы рука в лайковой перчатке.
С одной стороны, Лешего порадовало, что это не мясницкий тесак, крюк или пила, но с другой — в этом местечке могли оказаться опасными и мягкие прикосновения.
Леший вспомнил советы бандюгана и сосредоточился на ощущениях. Никакого тепла, кроме собственного, он не чувствовал. Посторонних запахов тоже не улавливал.
Сталкер вдруг поймал себя на мысли, что и не помнит, как пахла Лера. И пахла ли вообще. Леший перебрал в памяти эпизоды совместного рейда. Два-три раза спутники стояли довольно близко друг к другу. То нос к носу, выясняя, кто круче, то случайно, например в коридоре-змейке. Леший ощущал тепло Леры, видел вблизи ее гладкую кожу, серебристую паутинку «татуировки» из въевшихся наноботов на шее, заглядывал в бездонную глубину ее синих глаз… но не чувствовал запаха. Может, потому, что в такие моменты у него перехватывало дыхание?
«И действительно, не кобель же, чтобы принюхиваться, — Леший нервно погладил спусковой крючок ИПП. — Откуда мне было знать, что это пригодится?»
Лица снова коснулось что-то мягкое. Теперь казалось, что по левой щеке провели беличьей кисточкой или прядью волос. Сталкер рефлекторно повернул голову влево. Ни движения воздуха, ни тепла он опять не уловил.
«Мистика. Ну точно, будто русалки хороводят. Только истерического смеха не хватает».
Леший вновь проверил натяжение веревки, сделал осторожный шаг вперед и снова замер, ощутив третье «мистическое» прикосновение. Теперь кто-то или что-то погладило сталкера мягкой лапой по лбу.
Леший резко выбросил вперед руку и ухватил нечто податливое, как… снег. Холодное мягкое нечто рассыпалось в пальцах, и в ту же секунду в лицо Лешему прилетел внушительный снежный ком. Сталкер лихорадочно протер глаза и, чтобы не рисковать, опустил пластиковый визор шлема.
Примерно минуту ничего странного не происходило, Леший даже решил, что все эти прикосновения и игра в снежки ему почудились. Но едва сталкер сделал очередной шаг, в плечо ткнулось нечто по-прежнему мягкое, но уже тяжелое. Сталкер даже покачнулся.
«А плазменную гранату не хотите?!»
Леший потянулся было за гранатой, но вовремя себя остановил. Куда ее бросать? Себе под ноги? Прямо? Вправо, влево? А если там Лера? Да и не факт, что это поможет. Бывалые говорили, что любой огонь в морозильнике гаснет, едва вспыхнув.
Леший немного успокоился и вновь сконцентрировался на ощущениях. Тепло и запах. Пока что и то и другое было своим. Раскрасневшееся от волнения и снежных примочек лицо горело, а запах… после беготни наперегонки с рапторами Леший «благоухал» основательно и далеко не фиалками. Если честно, даже вспомни сталкер запах Леры, собственная вонь могла его легко перебить.
Новый мягкий и тяжелый толчок пришелся в спину. Леший резко двинул нападавшему локтем и добавил ногой. Ощущения были прежние: будто бы врезал большому снеговику, который от удара рассыпался, но тут же восстановил свое податливое тело и ударил в ответ.
Тяжелый снежный заряд прилетел в лицо, залепив весь визор. Лешему пришлось резко поднять забрало и отмахнуться наугад. В этот раз кулак просвистел в пустоте. Сталкер протер визор, снова его опустил и приготовился к отражению новой «потешной» атаки.
Видимо, «снеговику» надоело играть в пятнашки, и нового нападения не последовало. Вместо этого хаотично танцующие снежинки вдруг начали падать к ногам Лешего. Поначалу медленно, как новогодний снег, затем все быстрее и быстрее. Не прошло и десяти секунд, как вокруг Лешего вырос высокий сугроб. Сталкер попытался сделать шаг вперед, но странный снег вдруг сделался плотным, как наст после оттепели. Леший попятился, но и позади снежный занос был уже достаточно высоким. Сталкер начал карабкаться, пытаясь улечься на сугроб животом, но навалившийся на плечи слой снега придавил Лешего и заставил сползти обратно в яму посреди высокого сугроба. Что оставалось делать? Только включить на полную мощность механическую мускулатуру боевого костюма. Леший так и поступил.
Борьба с аномальным снегопадом продлилась еще около минуты, закончилась победой Лешего — он выбрался из сугроба и отполз туда, где снежинки по-прежнему танцевали в воздухе, не собираясь падать, но ценой победы стало почти полное истощение аккумуляторов костюма.
«Вот в чем дело! — дошло до сталкера. — Вот почему замерзает каждый десятый. Мерзнут те, на кого «снегурочки» обидятся. Грубияны вроде меня. Эти снежные бабы нам ласку предлагают… ледяную, а мы, дурачье, им за это в морковку кулаком. А с женщинами так нельзя, даже со снежными, холодными и ничем не пахнущими. Они все равно создания деликатные и обидчивые».
Леший вдруг поймал какой-то неясный сигнал из подсознания. А вернее, сигнал одного из имплантов. Скорее всего, второго. Тепло и запах!
Леший вдруг понял, что на самом деле отлично знает, чем пахнет Лера. Свежестью, чистотой и немного земляникой. Именно так. Свежестью молодого, ухоженного тела, чистотой белья и земляничной отдушкой ее любимого шампуня. И тепло у нее особое, уютное. Такое, что больше, кажется, ничего в жизни и не надо, только бы ощущать его постоянно.
Сталкер медленно поднялся, закинул оружие за спину, снял перчатки и вытянул руки ладонями вперед. Нет, запах шел откуда-то слева. Леший развернулся и тут же ощутил тепло. Не рядом, метрах, пожалуй, в десяти. Но это было тепло Леры. Без сомнений.
Леший приблизился к девушке и положил руку ей на плечо.
Хорошо, что сталкер не до конца погрузился в романтические переживания по поводу уютного тепла и приятного запаха своей спутницы. Иначе он мог пропустить сильный удар в пах, а в довесок и локтем в затылок. Но Леший подспудно ожидал такой реакции, поэтому тяжелый Лерин ботинок врезался сталкеру в бедро, а локоть девушки скользнул по грудной пластине защитного жилета-разгрузки Лешего.
— Остынь! — сказал сталкер на ухо Лере.
— Уже остыла, почти замерзла, — Лера расслабилась и вдруг прижалась к Лешему. — Ты пришел!
— Я пришел, — согласился сталкер. — Не надо было?
— Леший, я думала… — девушка проглотила фразу. Похоже, вместе со слезами. — Мы выберемся?
— Однозначно, — Леший подергал веревку. — У меня тут нить этой… Ариадны, правильно?
— Да, — сказала Лера на выдохе. — Здесь… вроде бы не особенно опасно, но очень страшно. Наверное, страшнее, чем в лабиринте у Минотавра. Идем отсюда поскорее.
— Не вопрос, — Леший в очередной раз дернул за веревку и вдруг ощутил, что натяжение пропало.
Сталкер замер.
— Что-то не так? — спросила Лера.
— Э-э… — Леший присел, положил веревку на снег и достал фонарь. — Все нормально, только придется идти гусиным шагом. Иначе веревку не разглядим.
— Хоть ползком!
Ползти не пришлось. Черная веревка на белом снегу была видна хорошо. Но это везение закончилось там, где, по идее, оно могло превратиться в избавление от проблем. То есть у двери. Веревка не соскочила с ручки и не развязалась в результате частых подергиваний. Ее оборвали те, кто открыл дверь, забрал оставленный Лешим фонарь и аккуратно затоптал все следы.
— А дверь наверняка заперли снаружи, — пробормотал Леший, дергая ручку. — Так и есть. Вот козлы!
— Ты о ком? — Лера поежилась.
— Да бродили тут по крыше… «лесорубы». Я их перевоспитать попытался, они вроде бы прониклись, но теперь, видишь, опять за старое. Ну, теперь другой разговор будет, сами виноваты.
— Да, — Лера кивнула, — правильно. Только как мы выберемся?
— Жахнем гранатой, и все дела.
— А сами?
— Отойдем.
— А вернемся? Не заблудимся?
— Вопрос интересный, — Леший потер подбородок. — Что ж, придется прибегнуть к крайнему средству. Будем бить врага его же оружием. Заморозим морозильник. Доставай «Фрич».
— Он у меня совсем тонкий, на один удар, — посетовала Лера.
— У меня тоже, — Леший сунул руку в карман и вынул ее уже облаченной в зеленоватую светящуюся «перчатку». — Значит, надо выбить дверь с двух ударов.
— Такую мощь? — Лера похлопала рукой по массивной двери. — Не получится.
— Дай мне свой «Фрич», — Леший протянул свободную руку. — Нет преград, есть страх перед ними.
— Дай мне свой «Фрич», — Леший протянул свободную руку. — Нет преград, есть страх перед ними.
— Знакомая жизненная позиция, — Лера усмехнулась. — Ладно, держи.
Она вручила Лешему второй «Фрич». Сталкер медленно опустился на колени, сложил ладони в буддистском приветствии и на какое-то время замер. Зеленоватое свечение обоих артефактов на миг стало ярче, затем вновь потускнело, но обрело другой, более насыщенный оттенок.
Когда это случилось, Леший поднялся на ноги, подошел к двери почти вплотную, встал в стойку «наездника», медленно вдохнул, резко выдохнул и…
Лера не увидела ни замаха, ни момента удара сразу двумя руками. Вот только что Леший просто стоял, опустив руки, и даже не сжимал кулаки, а в следующее мгновение, спустя буквально десятые доли секунды, массивная дверь морозильника с оглушительным грохотом раскололась по горизонтали надвое, и ее половинки вывалилась наружу.
— Вот как-то так, — сказал Леший, стягивая с рук остатки отработавших свое «Фричей», теперь похожих на целлофановые перчатки.
— Мать моя… — Лера осторожно выглянула в просвет двери. — Броня в десять сантиметров толщиной… была.
— Это все «Фричи», — спокойно сказал Леший, вооружаясь импульсником. — Плюс недавний апгрейд моих кулаков господином Механиком, забыла? Теперь молчок! «Лесорубы» наверняка где-то рядом.
Когда стихло эхо, метавшееся по пустым помещениям гаражного комплекса, ходоки ненадолго замерли, прислушиваясь. Бандитов не слышно. Вряд ли они, устроив мелкую пакость, смылись куда подальше. Хулиганы такого примитивного уровня любят наблюдать за реакцией жертв, хотя бы издалека. Но поблизости от входа в морозильник никого не было, это точно.
— Никого, — шепнула Лера.
— Никого — не значит пусто, — Леший жестом приказал девушке прижаться к стене слева от выбитой двери. — Проверю и вернусь.
— Я с тобой!
— Стой здесь!
— Леший, я… боюсь! — вдруг призналась Лера.
— Ты? — сталкер замер на месте.
Лера опустила взгляд. Леший пару секунд помялся в замешательстве. Поворот был неожиданным. Вся такая крутая и независимая Северная хозяйка вдруг проявила слабость. Нет, Леший был не против. Лучше вовремя признаться в слабости, чем корчить из себя сильного вплоть до того момента, когда признаваться будет поздно. И проводнику выгоднее знать, что ведомый имеет недостатки. Так надежнее, не будет переоценки напарника и вытекающего из нее риска. Но все равно, услышать такое от Леры сталкер никак не ожидал. Может быть, наступил момент истины, которого так ждал Леший? Момент, когда Лера наконец-то прониклась к сталкеру не только доверием, но и некими дружескими чувствами? Ох, как хотелось бы!
Леший усилием воли разогнал очередные розовые облачка и заставил себя мыслить трезво. Боится, значит, надо держать за руку. И не из человеколюбия, а просто потому, что испуганный человек может наделать глупостей.
— Иди за мной в двух шагах, — Леший указал большим пальцем за спину. — Так, чтобы могла в любой момент ухватиться за пояс, поняла?
— Да, — Лера кивнула, не поднимая глаз.
Ходоки поднялись по центральной лестнице на второй этаж и остановились, запрокинув головы, точно под проломом в крыше. Будь «живы» аккумуляторы, Леший мог бы легко допрыгнуть до дыры, уцепиться за неровные края, подтянуться и выбраться наверх, но после борьбы со снежными заносами в морозильнике энергию для подпитки механической мускулатуры взять было неоткуда.
— Подсаживай, — недолго думая, приказал сталкер спутнице.
— Может, я допрыгну, а потом вытяну?
— Или так, — легко согласился Леший.
Девушку определенно следовало как-то взбодрить. Дать ей почувствовать собственную значимость, хотя бы способность приносить пользу. Проще говоря — вернуть в колею.
Лера отошла на пару шагов назад, сделала сосредоточенное лицо, качнулась на каблуках (чистая прыгунья в высоту на Олимпиаде!) и после двух шагов разбега взвилась вверх. Просто загляденье, как прыгнула. И, что удачно, попала в узкий просвет дыры.
Лешего девушка вытянула наверх при помощи троса, точно такого же, какой был у сталкера. Все это походило на странное «дежа-вю наоборот». Дыра в крыше, трос, один ходок вверху, другой внизу. Леший даже невольно усмехнулся, уловив это вывернутое наизнанку сходство.
— Что ты улыбаешься? — спросила Лера.
— Так… ничего, — Леший окинул взглядом окрестности.
Окинул и мгновенно сделался предельно серьезным. На самом деле улыбаться было преждевременно. Рассвет, окончательно утвердившийся в своих правах на территории локации, разом высветил для беглой парочки все назревающие проблемы. В первую очередь проблему биомехов.
Со стороны улицы Барклая по Промышленному проезду двигалась сплошная масса матово поблескивающих, лязгающих металлом и тонко подвывающих серводвигателями чугунков. В разнородном, но движущемся, как единый организм, строю шагали, ехали и семенили сотни разнокалиберных биомехов, и слаженность их действий была выше всяких похвал. Часть механического строя двигалась и вовсе не по тротуару или бывшей проезжей части улицы, а по стенам. Несколько десятков пауков — модифицированных ботов-крабов вполне успешно ползли по вертикальным поверхностям, ничуть не отставая от общей массы машин. С воздуха строй прикрывали несколько гарпий — в прошлом беспилотных самолетов-разведчиков, и два дракона.
По мнению Лешего, чтобы устроить «полный пердимонокль», сил у биомехов вполне достаточно. Оставалось понять, где чугунки собрались затеять схватку и с кем конкретно. Леший обернулся и оценил обстановку в тылу.
Тишь, гладь и божья благодать, иначе не скажешь, вот что предстало перед взором сталкера на восточном направлении. Если чугунки и собирались кого-то атаковать, он сейчас находился вне поля зрения Лешего. Сталкер почему-то перевел взгляд на Леру… Или не на востоке, а прямо здесь, на крыше гаражного комплекса?
Предположение казалось довольно смелым. С чего бы такой орде биомехов нацеливаться на парочку заплутавших сталкеров? Разве что они были в курсе, каким уникальным хабаром богаты эти двое беглецов. Но и в этом случае возникал вопрос. Что же всё-таки за наноботы пригрелись за пазухой у Лешего? Почему на них так болезненно отреагировали биомехи?
Если, конечно, дело заключалось в этих особо ценных наноботах.
Леший вновь обернулся к приближающейся массе чугунков. Передовые подразделения механических тварей уже карабкались на крышу гаражного комплекса. Сталкер поднял оружие и попятился. То же сделала и Лера.
— Они… хотят… нас? — девушка так и не сумела подобрать нужные слова, чтобы выразить мысль.
— Вас, барышня, хотят многие, — Леший понимал, что глупые шуточки сейчас неуместны, но удержаться не смог. — Возможно, даже чугунки. В дырку не свались. План прежний. Рысью до края крыши и вниз!
— Может, спрятаться?
— Оставь надежду, всяк сюда… — Леший осекся. Цитаты из безразмерной памяти второго импланта сейчас тоже неуместны. — Что-то подсказывает мне, что эти чугунки нацелились на наши души. Поэтому нам лучше всего взять себя в руки. В первую очередь — взять в руки ноги.
Лера никак не отреагировала на очередной перл изящной словесности, поэтому Лешему вновь пришлось оглянуться. В тылу почти ничего не изменилось. Врагов на горизонте не наблюдалось, крыша отсвечивала чистотой, но имелся маленький нюанс. Позади не было и Леры.
Сталкер первым делом бросил взгляд на бетон под ногами. Нет, никаких люков или других признаков ловушек он не увидел. Тем не менее Лера вновь куда-то делась. Провалилась, испарилась, спрыгнула вниз — сталкеру оставалось теряться в догадках.
Леший заставил себя временно плюнуть на приближающуюся с запада опасность и сосредоточиться на новой проблеме. Он внимательно осмотрел крышу, подошел к ее краю и заглянул вниз. Ни Леры, ни признаков ее присутствия он не обнаружил. Сталкер даже запрокинул голову: не утащил ли девушку какой-нибудь летающий чугунок? В небе ворочались серые, сочащиеся дождем тучи, на фоне которых вдалеке висели два дракона. Вокруг тяжелых винтокрылых биомехов шныряли гарпии, но все это происходило вдалеке. Непосредственно над головой у Лешего никакое железо не летало.
Леший вновь развернулся к приближающимся биомехам, поднял к плечу ИПП и… снова опустил оружие. Он вдруг вновь почувствовал запах и тепло Леры. Судя по ощущениям, она снова находилась у сталкера за спиной.
— Правильно, Леший, — донеслось сзади.
Сталкер резко развернулся, но оружие так и не поднял.
Из хитросплетения серого света, тонких дождевых струек и колеблющегося воздуха медленно проступил силуэт трехметрового бота-андроида. Вернее, проступили два силуэта: гигантского скорга и схваченной им за шею девушки. Переливчатая полупрозрачная маскировка делала их похожими на призраков, вроде бы различимых, но почти нематериальных.