Камеры слежения не видели наемника — сто процентов, — и услышать его Профессор не мог, но каким-то образом босс вычислил своего начальника охраны.
— Не стой у порога, Бобер, входи, — приказал Профессор.
Наемник так и не понял, каким тоном говорит босс, пришлось готовиться к худшему. На всякий случай.
— Я… виноват, Профессор, — Бобер взглянул на босса исподлобья.
— Все нормально, — Профессор махнул рукой и усмехнулся. — Проходи, печальный мой, будем работать дальше.
— Но… — Бобер остался на месте, в шаге от порога, — я потерял всю десятку Шведа.
— Наберешь новых бойцов, Бобер, расслабься. На войне как на войне. Я ни в чем тебя не виню, ты выполнил задание.
— Я провалил задание, — попытался возразить Бобер.
— Выполнил, выполнил, — Профессор указал на кресло. — Правда, сам того не подозревая. Сядь, послушай, что говорят другие мои помощники. Очень интересные репортажи. Раздели, так сказать, со мной торжественный момент.
— Как скажете, босс, — у Бобра отчасти отлегло от сердца. То, что он выполнил задание, «сам того не подозревая», наемнику не понравилось, но в целом ситуация развернулась в нужную сторону, поэтому мелкие обиды не в счет. Подумаешь, босс использовал подчиненного вслепую, всякое бывает. Жалко, что потеряна такая профессиональная группа, как десятка Шведа, но и это можно пережить. Контракт сохранен, и это главное.
Профессор эффектно щелкнул пальцами, и в воздухе повисло объемное изображение. Бобер легко узнал пейзаж локации ЧАЭС. И то, что происходило на фоне этого пейзажа, он тоже узнал без труда. Творилось в Старой Зоне примерно то же, что и в Москве. Откуда-то с северо-востока в сторону тамбура двигались крупные силы биомехов. У них на пути стояли, лежали или окапывались разрозненные группки людей. А со стороны Припяти навстречу «периферийным» железкам двигались другие биомехи плюс химеры. Только присутствие в строю энергоботов и воздушное прикрытие в виде драконов и отличало центральную группировку от периферийной. Со стороны отличие казалось существенным, но Бобер подозревал, что для попавших в клещи людей разницы не было. И те и другие биомехи без колебаний сминали и растаптывали вставшую на пути живую силу, очищая от досадных помех поле будущей битвы с реальным противником.
— Все идет по плану, — появляясь в кадре, доложил незнакомый Бобру наемник. — В нашей локации зараза успешно распространена по периферии. Биомехи из Узла и химеры не мешали, поскольку были заблокированы вблизи тамбуров людьми, которые накануне стянули крупные силы к центрам локаций. Таким образом, все биомехи поделены на две группировки: центрально-узловую и периферийно-троянскую.
— Отличные новости, Граф, — Профессор потер руки. — Как по-вашему, дубликат справляется с задачей?
— Троян был бы уместнее, — наемник по прозвищу Граф качнул головой. — Но сойдет и дубликат. Дело нехитрое — вывести армию в поле и устроить заварушку. Есть только один неприятный момент, Профессор. Троянская зараза оказалась очень злой и цепкой. Все мои люди больны. Некоторые уже списаны вчистую. Держатся только жженые и мнемотехники, которые сумели стабилизировать заразу. Такие же проблемы возникли у военных и сталкеров, которые столкнулись с троянским войском.
— Побочный эффект, — Профессор поморщился. — Не обращайте внимания. Как говорится, меньше народа, больше кислорода. А своим людям пообещайте тройное вознаграждение.
— Лучше пообещать помощь хороших мнемотехников.
— Или так. Это ваши проблемы, Граф. Будут новости, вызывайте меня, не стесняйтесь, я на связи.
Профессор вновь щелкнул пальцами. Изображение сменилось. Теперь в кадре была локация Сосновый Бор. Где-то вдалеке возвышались корпуса не тронутой Катастрофой Ленинградской АЭС, справа темнели заросли автонов, а прямо по курсу, на среднем плане клубился черный дым. Наблюдатель в этой локации был из числа вольных сталкеров.
— Что у тебя, Майер? — Профессор окинул взглядом панораму.
— Нормалек, — сталкер поднял большой палец. — Двойник ведет со счетом три ноль. Праведников растоптал, как тараканов, а отряд узловиков его бронезавры загнали в овраги и закатали, как селедок в банки. Живьем похоронили. И военным троянцы навешали от всей чугунной души. Четыре вертушки отбили. Теперь троянская рать к станции ломится. Не знал бы, что ими обычная железка командует, ни за что не догадался бы. Вылитый Троян, честное слово! И командует уверенно. Разве что не трансформируется. Знатно вы им программы синхронизировали, не подкопаешься.
— Поменьше текста в эфир, — приказал Профессор недовольно. — По существу.
— А, понял, — сталкер приложил палец к губам. — Гоню по существу. Узловые биомехи пытаются удержаться на позициях, но троянцев больше. Если б не химеры, троянцы давно бы тамбур перекрыли. Им бы еще десяток «Плетей», чтоб химер отогнать…
— Намек понял, но пока не время, — сказал Профессор. — «Плети» подкинешь троянцам только по моему сигналу. Будь на связи.
— Всегда на ней!
Профессор щелкнул пальцами в третий раз, и на экране возник унылый пейзаж Казантипа. Заросли автонов практически скрывали все характерные приметы, но Бобру было понятно и без примет — это Крым. Ведь такие сочно-сизые грозовые тучи постоянно висели только над этой локацией, да и докладывал человек в униформе Ордена.
— Как дела, брат Зеро? — спросил Профессор.
— Мягко говоря, погано, — узловик вздохнул, но вдруг расплылся в улыбке. — Для Ордена, конечно. Мои послушники разнесли заразу по всей Цитадели. Еще час, и узловики будут не в силах помешать изделиям. Машины сойдутся в смертельной битве!
— Оставьте пафос, брат Зеро, — Профессор едва заметно усмехнулся. — «Смертельная битва»… это для машин-то… Тайники вскрыты?
— Да, конечно, — брат Зеро так и не снял маску одухотворенности. — Таймеры сработали штатно во всех тайниках. Серия «Х» успешно распространена в местах скопления биомехов новых генераций, а также заброшена в Городище Феодосия и в Городище-на-дне. Сегодня великий день, Профессор, не так ли?!
— Так, — Профессор, не прощаясь, выключил связь. — Тошнит от этого типа. Знал его еще до Катастрофы. Был он мелким дельцом в околонаучных кругах, а звали его Энди Левински. Ловкий был парень и с хорошим чутьем конъюнктуры, как ему казалось. Впрочем, и трудолюбивый был, в этом не откажешь. Такие объемы идей выдавал, пусть и посредственных, просто за двоих. Но в те времена я ни за что не нанял бы его помощником. Может, только в качестве пустобреха, на конкурентов тявкать. А теперь вот, видишь сам, выбирать не приходится… Но я что-то отвлекся. Итак, Бобер, что происходит в Москве, ты видел своими глазами, остался только Новосибирск.
— Разрешите вопрос, — Бобер чуть подался вперед. — Я видел, как железки делятся на два лагеря. Виной тому наноботы серии «Х»?
— Верно.
— И если бы я вернул товар, вы отдали бы его Трояну?
— Снова в точку, Бобер.
— И почему было не сказать об этом сразу Трояну? Зачем вам понадобилось отправлять меня и моих людей? Отправлять на верную смерть.
— Это очень сложно объяснить, Бобер, — Профессор поморщился. — Если коротко — за нашим спектаклем следят очень дотошные ценители искусства. И следят очень внимательно. Я вынужден страховаться на каждом шагу. К тому же насчет верной смерти ты ошибаешься. Большая часть твоей группы должна была вернуться. По моим расчетам. Теперь понимаешь?
— Почти, — Бобер кивнул. — Вопросов больше нет.
— Вот и отлично. Теперь давай выясним, как идут дела в Академгородке, и перейдем к главному акту нашей пьесы. Так сказать, к кульминации.
Объемная проекция вновь ожила, демонстрируя обстановку на западе Новосибирской локации. Наблюдатель находился на левом берегу Оби, неподалеку от плотины ГЭС. Вернее, там находилась камера. Самого наблюдателя ни в кадре, ни за кадром не было, поэтому Профессору и Бобру пришлось смотреть репортаж без комментариев.
Довольно солидный отряд биомехов двигался по плотине в сторону центра локации. Навстречу ему никакие силы не выдвигались, но это не означало, что верные Узлу железки собираются сдаться без боя или встретить троянцев на подступах к тамбуру. Несколько десятков бронезавров при поддержке сотни рапторов и множества ботов стояли сплошной стеной на протяженном участке Бердского шоссе, развернув все орудия в сторону плотины, а в воздухе кружили несколько звеньев драконов. Узловые биомехи пока не открывали огонь, но явно были готовы сделать это в любую минуту. Предбоевое напряжение, казалось, разлито в воздухе.
— Странно, — Профессор провел сквозь проекцию ладонью. — Где мой новосибирский помощник?
— Спит? — негромко предположил Бобер.
Профессор заставил камеру развернуться. Помощник обнаружился сразу. Он и еще два человека в униформе наемников лежали на позиции, удобной для наблюдения за происходящим на плотине, но не спали, это точно. Трое «диких гусей» были мертвы. И смерть они приняли явно не от лазерного луча или пули. Трупы были покрыты темной, подсыхающей кровью от макушек до пяток. Казалось, что кровь просочилась через все поры их тел и пропитала насквозь одежду.
— Спит? — негромко предположил Бобер.
Профессор заставил камеру развернуться. Помощник обнаружился сразу. Он и еще два человека в униформе наемников лежали на позиции, удобной для наблюдения за происходящим на плотине, но не спали, это точно. Трое «диких гусей» были мертвы. И смерть они приняли явно не от лазерного луча или пули. Трупы были покрыты темной, подсыхающей кровью от макушек до пяток. Казалось, что кровь просочилась через все поры их тел и пропитала насквозь одежду.
Профессор заставил камеру снизиться и отлететь чуть в сторону. С нового ракурса стали видны лица двоих из троицы погибших наемников. Зрелище было жутковатым. Лица людей перекошены, на них застыли гримасы боли и отчаяния, а мутные глаза буквально выкатились из орбит. И все это сверху покрыто коркой запекшейся крови.
— Просто какая-то лихорадка Эбола, — негромко проронил Профессор. — Действительно злая зараза.
— Если Троян победит, он победит сразу на двух фронтах, — прокомментировал увиденное Бобер. — Сделает и Узел, и нас.
— Не «сделает»! — Профессор вдруг рассердился. — Я учел все варианты! Эпидемию мы стабилизируем одним щелчком, вот так! — Профессор вновь щелкнул пальцами. — У меня есть код, который отключит серию «Х», когда Троян выполнит свою задачу! Нам надо только потерпеть, дождаться развязки!
— Точнее, дожить до развязки, — пробурчал Бобер. — И надеяться, что Троян не изменит этот самый код.
— Это нереально! Он не сумеет! Но кое в чем ты прав, наемник, чтобы дожить, нам следует поторопиться. Начнем следующий этап немедленно! Троян, на связь!
Суперскорг вышел на связь не сразу. Видимо, был занят или просто не хотел выдавать свою заинтересованность в дальнейшем сотрудничестве с Профессором. Проще говоря — набивал себе цену. Но паузу он не передержал.
— Слушаю тебя, Профессор, — Троян появился на довольно внушительном фоне. Скорг стоял на каком-то возвышении, вдалеке за его спиной виднелось Городище, а все пространство между железным гнездом и зданием, на крыше которого находился Троян, заполнили тысячи биомехов разных модификаций.
— Вижу, ты преуспел, — Профессор усмехнулся.
— Более, чем ты ожидал. Я нашел украденные у тебя контейнеры и пустил их содержимое в дело.
— Я вижу. Что планируешь делать дальше?
— Идти к тамбуру, — не колеблясь ни секунды, заявил Троян.
— И что дальше?
— Я заблокирую тамбур и заставлю Узел пойти на переговоры.
— Узел перебросит модернизированных биомехов из других локаций и разобьет тебя, Троян. Никаких переговоров не получится.
— Посмотрим!
— У меня есть другое предложение. Я помогу тебе заблокировать не только московский тамбур, а сразу все пять. А ты поможешь мне в одном несложном для тебя дельце. Как тебе такой вариант?
— Не понимаю, каким образом… — Троян на секунду завис. — Что происходит в других локациях? Что это за пародии на мое войско продвигаются к тамбурам? И откуда взялись эти четыре клоуна, так похожие на меня в варианте бота-андроида?
— Ага, ты догадался заглянуть в М-сеть, отлично! Мне будет проще объяснить свой замысел. «Клоуны» и есть боты-андроиды, их изготовил я.
— Ты? — Троян в одну секунду трансформировался в подобие человека. Видимо, это должно было означать, что откровение Профессора его заинтриговало.
— Я. Они действительно очень похожи на тебя, за одним существенным исключением. Ты — суперскорг, а они обычные биомехи. Но этот момент ничуть не помешает тебе сделать их своими глазами, ушами и выносными командными центрами в других локациях. Ты будешь един в пяти лицах. И будешь командовать сразу пятью армиями. По силам задача?
— Всего пять? — Троян усмехнулся. — Легче легкого. Можешь прямо сейчас переводить управление всеми войсками на меня.
— Обязательно переведу. Но только после того, как Узел отдаст мне то, что отнял. В этом и заключается истинный смысл нашей с тобой сделки.
— Мы можем упустить время и тактическую инициативу…
— Дослушай! Чтобы верно оценить ситуацию и перспективы, тебе следует знать некоторые детали предыстории и общего замысла.
— Я уже понял твой замысел, а предысторию несложно реконструировать.
— Да? Ну-ну, попробуй, — Профессор усмехнулся.
— Сначала ты обманом стянул крупные силы военных и всех ключевых группировок к тамбурам, чтобы создать живую ширму между биомехами, которые после пульсации вернутся из Узла, и изделиями, которые подчинятся мне. Затем ты нанял людей, чтобы разнести серию «Х» по всей Зоне…
— Пока все верно, — Профессор кивнул. — Несколько групп наемников-курьеров отправились во все локации еще 29 мая. Продолжай.
— Затем ты заинтересовал меня. Я не знал для чего и потому не верил тебе. Теперь же я знаю, чего ты добиваешься.
— Любопытно. Чего же?
— Ты сам сказал, что Узел отнял у тебя нечто ценное. Ты хочешь эту вещь вернуть. Но ты органическое существо и не можешь проникнуть в центр Узла, тебе открыт доступ лишь в транзитные коридоры. А если каким-то чудом и проникнешь, не сумеешь там сориентироваться и найти обратный путь. Вот для чего тебе понадобился именно я. Единственное создание на Земле, способное под видом человека незаметно войти в тамбур, трансформироваться в биомеха, проникнуть в глубь Узла и вернуться, в нужный момент вновь прикинувшись человеком. Идеальный план, Профессор. Что я должен для тебя добыть?
— Ничего особенного, — Профессор ничуть не растерялся от неожиданного натиска скорга. — Ты должен вернуть в наш трехмерный мир Установку, создающую тоннели.
— Это нереально.
— Возможно. Если окажется, что это действительно трудно сделать, ты загрузишь в Тоннельную Установку программу, с помощью которой я смогу контролировать ее на расстоянии.
— И тогда ты дашь сигнал всем армиям серии «Х» слушать только мои приказы?
— Такой сигнал уже дан, Троян. У твоего войска появился генерал — ты. Твои биомехи вышли на рубежи атаки во всех локациях Зоны и только ждут команды, чтобы ринуться в бой. Они сомнут «живую ширму» из военных и прочих людей, если раньше все люди не вымрут от заразы серии «Х». А после этого твои войска ударят по узловым биомехам. Что будет дальше, думаю, ты себе представляешь, не так ли?
— Узел будет вынужден бросить в бой резервы, — продолжил Троян. — В конце концов наступит момент, когда Узел ощутит нехватку ресурсов и ему придется отправить в бой не биомехов и химер, а самого Атомного демона. Как только это случится, для меня настанет время платить по счету. Я должен буду проникнуть в Узел, найти там Установку и ввести в нее троянскую во всех смыслах программу, которая обеспечит тебе М-связь с компьютером Установки…
— То есть снова подчинит Тоннельную Установку мне. Только и всего. Заметь, Троян, я не претендую на большее. Я просто пытаюсь восстановить справедливость. Я построил эту Установку и хочу ее себе вернуть. Что скажешь?
— У тебя хороший план, профессор Сливко.
— Спасибо. И поздравляю, ты действительно самая умная машина во всех пяти локациях Зоны. Мало того, что просчитал ситуацию, ты еще верно просчитал меня.
— После того как ты озвучил свою сверхзадачу, это было проще, чем сложить два и два. Ты профессор Сливко, руководитель лаборатории, в которой с использованием чертежей еще советских ученых была воссоздана Тоннельная Установка. Воссоздана и запущена. В результате ты стоишь посреди мертвой пустоши и беседуешь с самой разумной в Зоне машиной.
— Я практически создал Установку заново! — Профессор слегка заволновался, стало заметно, что тема авторских прав на Установку его сильно беспокоит.
— Ее придумали еще в середине прошлого века в лаборатории братьев Огранских. Просто в те времена не существовало технологической базы, чтобы реализовать проект. Идея советских ученых значительно опередила свое время. Поэтому чертежи были переработаны профессором Драгомировым, и по их второму варианту твои предшественники создали экспериментальную установку, запуск которой был запланирован на 26 апреля 1986 года. В архивах нет данных, состоялся ли пробный запуск, но я почему-то уверен, что состоялся. После чего проект закрыли, а чертежи упрятали понадежнее или уничтожили. Но в семейном архиве Драгомировых сохранился первый их вариант. Именно тот, от которого оттолкнулся в своих разработках ты, профессор, — внес ясность Троян.
— Вот именно, лишь оттолкнулся! — профессор Сливко вспыхнул, а затем пошел багровыми пятнами. — Все исполнение, все расчеты — мои!
— Пусть будет так, — проронил Троян равнодушно. — Мне неинтересны человеческие игры в былые заслуги. Для машины прошлого нет, есть лишь базы накопленных данных.
— Прекрасно, — было заметно, что профессор Сливко приложил серьезное усилие, чтобы взять себя в руки и вернуть разговор в деловое русло. — Ты принимаешь мои условия?