— А-а, бредятина, — генерал махнул рукой и отвернулся.
— Он здесь, и он поможет! — повысил голос Рихтер.
— Выведите его, — Антоненко вернулся к тактической карте.
— Однажды он уже победил Трояна, значит, победит его снова! — упрямствовал Рихтер — А без Трояна «заразная армия» встанет, как пароход во льдах! Избранный — наш единственный шанс! Мы не продержимся даже до утра, если он не остановит битву биомехов! У нас с каждой минутой все меньше и меньше людей, у нас нет ресурсов и боеприпасов, что мы потеряем, если попробуем разыграть карту Избранного?! Ничего не потеряем! А теперь представьте, что это верная карта, представьте, что это козырный туз?! Что мы выиграем? Мы выиграем все: жизнь, Зону, будущее!
— Да заткните вы его, — негромко приказал Вьюхин. — И без него голова пухнет.
— Разрешите возразить, — вдруг твердо произнес Терещенко. — В словах Рихтера что-то есть. Мы утратили тактическую инициативу… да ее у нас и не было, и заняли круговую оборону. Но что это нам даст? Подкрепления ждать неоткуда. Собрать достаточно мощный кулак мы не сможем. Просто пересидеть — вовсе самоубийственная идея. Какие у нас варианты?
— Нет, давайте еще шаманские пляски вокруг костров устроим! — возмутился Вьюхин. — Мы не имеем права полагаться на какие-то сказки и предсказания!
— Я не предлагаю полагаться. Я предлагаю попробовать. Как один из сотни прочих вариантов.
— Сотни, — хмыкнул Антоненко. — Десяток придумать бы!
— Вот именно, — невозмутимо сказал подполковник. — Один уже придумали, осталось девять.
— Делай, как знаешь, — неожиданно сдался генерал. — Под твою ответственность, разведка. Что тебе для этого потребуется? Надеюсь, не танковая армия, которая поддержит атаку Избранного?
— Вертушки, — ответил Терещенко. — Две вертушки. Для прикрытия и для доставки… субъекта в расположение бригады.
— Две вертушки! — фыркнул Вьюхин. — Хотя бы так, хотя бы не вертолетный полк!
— Погоди, — Антоненко махнул рукой Вьюхину и внимательно посмотрел на Терещенко. — А где ты его найдешь? Он хотя бы в этой локации?
— Так точно, Избранный здесь, с нами! — все еще горячо, даже с каким-то оттенком пафоса, заявил Рихтер.
— Молчать, — спокойно приказал ему генерал. — Терещенко, учти, на поиски времени нет.
— Вы позволите? — рядом с Терещенко возник франтоватый штатский, дремавший до последнего момента в дальнем уголке зала. — Я помогу вам найти Лешего.
— Избранного! — на всякий случай повторил Рихтер.
— Каким образом? — заинтересовался Антоненко. — Приведете нас в его сказочный замок?
— Дам позывные его импланта. Это компьютер особой серии. В Зоне таких сохранилось три, от силы — пять экземпляров. Два из них вживлены Лешему и его спутнице. Не промахнетесь.
— Это кто? — указывая пальцем на посредника и одновременно недоверчиво глядя на Терещенко, спросил генерал.
— Это Каспер, — коротко ответил разведчик.
— Да ну? — Антоненко удивленно вскинул брови и бросил взгляд по сторонам. — А Мерлина или Механика вы тут нигде не припрятали? Или, может быть, Алмазного Мангуста… для полного комплекта сказочных персонажей.
— Никак нет, господин генерал, — Терещенко по-прежнему был бесконечно далек от общевойскового юмора. — Разрешите начать операцию?
— Под вашу ответственность, подполковник! — погрозив пальцем, напомнил Антоненко. — Не поможет Избранный, выбирайте койку в солдатской казарме, ясно?
— Так точно! Разрешите идти?
— Идите! — Антоненко скривился и махнул обеими руками. — Все идите, не мешайте работать!
Терещенко отдал честь и ухватил под локоток Каспера.
— Проводите?
— Нет, — Каспер покачал головой. — Это может все усложнить. Лучше без меня. Как-нибудь сами ему объясните.
— Меня он не знает, может не поверить.
— Возьмите с собой того, кого он знает. Или того, кто умеет убеждать. Вот брата Рихтера, к примеру.
— Меня возьмите, — сказал сержант Гелашвили. — Я рядовому Старшинову, в смысле — Лешему, быстро все объясню. Я правильно понял, Избранный, Леший, Старшинов… это один и тот же фрукт?
— Так и есть, — подтвердил Рихтер.
— Вот оба со мной и полетите, — решил Терещенко. — Не уговорите Лешего, оставлю с ним куковать. Каспер, где он сейчас?
— Где-то… — посредник на секунду задумался. — В воздухе…
Он пожал плечами.
— В воздухе?
— Да. Невысоко. И сигнал слабый. Будто бы… он за толстой свинцовой стеной или… в другом времени, что ли… не знаю, как это объяснить. Сигнал как будто растянутый, словно хозяин импланта плывет в каком-то вязком и медленном потоке…
— Или идет по «Хрустальному мосту», — вдруг предположил Рихтер. — Типичные признаки. И вы смели сомневаться, что он Избранный! Сколько вам еще нужно доказательств?!
— При чем тут это?
— Как это при чем?! А кто еще, скажите на милость, кроме Избранного, наберется смелости пойти по «Хрустальному мосту» в первые сутки после пульсации? Ведь каждому новобранцу известно — мосты в это время тоже пульсируют, то появляются, то исчезают.
— Может, он не в курсе? — с сомнением вопросил Гелашвили.
— Не смеши меня! Избранный — и не в курсе?! Эта смелость и уверенность в себе — верные признаки Избранного. Вот увидите, он пройдет даже по исчезнувшему мосту!
— Совсем поплыл брат Раструб, — сержант покачал головой и сочувственно взглянул на бывшего командира.
— Вот увидите! — Рихтер не обиделся.
Теперь он почему-то верил в свою теорию на все сто. Словно что-то переключилось в голове. Вот только недавно сомневался, взвешивал «за» и «против», а теперь поверил — и точка. Может быть, потому, что природа не терпит пустоты, и в первую очередь в таком деликатном сосуде, как человеческая душа? Да, наполнение можно было выбрать и получше, но дело ведь не в качестве содержимого, а в факте его присутствия.
Что угодно, только не пустота. Надежда на помощь Избранного? Ради бога! Фанатичная вера? Сколько угодно! Нездоровое навязчивое желание доказать свою правоту? Пусть будет оно. Только не пустота! Потому что пустота — это смерть. Человек с пустой душой — это ходячий труп, зомби. А ходячей механической нежити в Зоне всегда было предостаточно и без брата Рихтера.
9
Зона, локация Москва, 02.06.2057 года
Говорят, нет худа без добра. Верно сказано. Когда из-под ног внезапно уходит опора, когда падаешь с двадцатиметровой высоты, но внизу оказывается достаточно глубокий водоем, получается, что тебе вроде бы не повезло и повезло одновременно. Однако справедлива и обратная зависимость — не бывает, чтобы все было идеально. То, что ты удачно приводнился, еще не означает, что ты гарантированно выжил. Ведь до берега полсотни метров речной глади, под которой кишмя кишат зубастые гидроботы и водоплавающие скорги.
Все эти мысли промелькнули в сознании Лешего быстрее пули. Коварный «Хрустальный мост» только-только покрылся миллиардами мельчайших искорок и еще не растворился в воздухе, а сталкер уже оттолкнулся от его истончающейся поверхности и прыгнул как можно дальше вперед. Понятное дело, прыгнул, увлекая за собой Леру.
«И что дальше? — мелькнула новая мысль. — Сгруппироваться и положиться на удачу? Ведь что еще можно сделать всего за две секунды свободного падения с высоты девятиэтажного дома?»
Пожалуй, двое суток назад Леший так и сделал бы. Доверился бы удаче. Но это двое суток назад. Теперь же сталкер воспринимал «всего две секунды» как громадный запас времени. Теперь Леший точно знал, что принимать решения за доли секунды умеют не только машины.
Сталкер действовал почти рефлекторно. Он резко взмахнул руками, будто бы отталкиваясь от набегающих снизу воздушных потоков, и заставил включиться оба вживленных в ладони «концентратора» энергии. Между ладонями Лешего вспыхнул небольшой светящийся шар. Сталкер снова взмахнул руками, и синеватая шаровая молния стремительно унеслась к поверхности воды. Способности бойца-энергика вновь не подвели в трудной ситуации.
В следующий миг Леший сгруппировался. А еще через долю секунды он помог сгруппироваться Лере. Теперь можно было со спокойной душой падать в воду. Что и произошло на исходе второй, растянувшейся, словно резина, секунды.
Ходоки ухнули в воду синхронно, как заправские спортсмены, правда, подняв высокий фонтан брызг и приличную волну. Со спортивной точки зрения — вошли в воду на троечку. Зато вода вокруг ныряльщиков оказалась практически чистой. Никаких скоргов-пираний или гидроботов поблизости не было, спасибо заблаговременной «электрической зачистке».
Одна беда, до берега оставалось метров тридцать, а повторить «зачистку» с помощью шаровой молнии нельзя.
— Теперь очень быстро! — всплыв на поверхность, крикнул Леший.
— Теперь очень быстро! — всплыв на поверхность, крикнул Леший.
— Я… плохо пла-аваю, — пробулькала в ответ Лера.
— Час от часу… не легче, — Леший заплыл со спины, ухватил девушку под левую руку и за шею и погреб к левому берегу. — Тогда отстреливайся!
Лера немного побарахталась, судорожно пытаясь достать из-под мышек «Страйки», почему-то ойкнула, но затем немного успокоилась и открыла беглый огонь по темным силуэтам гидроботов. Механические рыбины кружили пока на приличной дистанции, но с каждой секундой описываемая гидроботами стальная петля затягивалась все туже.
— Я… не успеваю! — с паническими нотками в голосе крикнула Лера.
— С двух рук работай! — крикнул Леший и, хватанув воды, закашлялся.
— Я «Страйк»… потеряла!
— Тогда… ногами отбивайся! Мнемотехнику используй!
— Быстрее, Леший! Быстрее греби! Кольцо… сжимается!
— У самого сжимается! — буркнул сталкер, выкладываясь на полную катушку.
До берега оставалось метров десять, а то и пятнадцать, когда гидроботы окончательно потеряли страх, перестали кружить и бросились в атаку. Ближайшая жестяная тварь, размером с приличного аллигатора, уже почти вцепилась в ногу Лере, но именно в эту секунду Леший нащупал дно.
Как говаривал старина Архимед: «Дайте мне точку опоры, и я переверну Землю». Лешему точка опоры под ногами позволила совершить менее грандиозный, но не менее важный поступок. Сталкер сгруппировался, поднапрягся и одним мощным движением, на манер борца, перебросил через себя спутницу. Приложенное усилие было настолько значительным, что Лера пулей вылетела на берег и даже пропахала в черном грунте Шелепихинской набережной длинную борозду.
Сам же Леший был вынужден задержаться в воде еще на секунду. Он почувствовал, как в доспехи вгрызаются не меньше десяти крупных железных рыбин, как сотня-другая «пираний» начинает кромсать мелкими зубками одежду и снаряжение и как вокруг ног обвиваются гибкие щупальца какой-то донной механической твари. Еще миг, и участь сталкера могла решиться самым печальным образом. Облепившие его гидроботы пока тянули, как те лебедь, рак и щука — в разные стороны, но еще секунда и…
— Руки вверх! — оглушительно гаркнул кто-то с берега.
Леший не стал выяснять, кто кричит и кому. Он просто подчинился приказу — вскинул свободную от «браслета» из «пираний» руку и зачем-то задержал дыхание.
Вокруг запястья обвилась прочная веревка с тяжелым шариком на конце, а затем последовал резкий, сильный рывок. Леший во второй раз за сутки ощутил то, что чувствует подсекаемая рыбаком добыча, но теперь обрадовался этому ощущению. В запястье что-то хрустнуло, рука частично онемела, но результат того стоил. Неведомый рыбак вытащил Лешего на берег, затем несколькими энергичными пинками заставил гидроботов отцепиться от рук и ног сталкера и, сопя, будто бы от удовольствия, втоптал в песок десяток «пираний».
Избавленный от лишнего груза Леший резко сел, перевернулся, на четвереньках отполз подальше от воды и уже потом поднял голову, чтобы рассмотреть «рыбака».
— Вот… спасибо, добрый… человек, — кашляя, сказал сталкер. — Спасибо, что не за шею… вытянул.
— Пожалуйста, господин ныряльщик, — «рыбак» смотал веревку и сунул в карман дорогой шведской «разгрузки». — Как тебе дайвинг?
— В Египте, говорят, лучше, — Леший помассировал плечо. — Следил за нами, братец Лис?
— От самого убежища в Крылатском, — Черный Лис присел на корточки и перевел взгляд на Леру. — Вы в порядке, сударыня?
Лера неопределенно помахала рукой и придвинулась к Лешему. Сталкер взял Леру за руку и вопросительно посмотрел ей в глаза. Она кивнула: «Все в порядке». Леший коротко сжал ее запястье и вернулся к разговору с Черным Лисом:
— Я тебя еще в Осеннем моле срисовал. Так и подумал, что ты всю дорогу за нами следить будешь.
— Учет и контроль, — Лис поднялся и окинул взглядом окрестности. — Недалеко же вы ушли. Я думал, хотя бы до Профсоюзной доберетесь.
— То есть встреча в Домодедове на самом деле не планировалась? — уцепился за реплику Леший. — Никто нас в вестибюле «Космоса» не ждал?
— «Космос»! — Лис всплеснул руками. — Человек, едва добравшийся из Крылатского в Дорогомилово, смеет говорить о «Космосе». Какая запредельная наглость!
— Тем и живем, — Леший тоже поднялся и уставился на Лиса. — Не все же тебе наглеть.
— Все, Леший, — Черный Лис брезгливо поморщился. — «Всё» и «мне»! Потому что я плачý, а значит… что?
— Заказываешь музыку, — буркнул Леший, отводя взгляд.
— Вот именно, сталкер, — Лис прицелился в Лешего указательным пальцем. — А ты танцуешь под эту музыку. И танцуешь так, как мне хочется. Ты хорошо меня понял, сталкер?
— Отлично понял вас, — Леший покорно склонил голову, — мой господин.
Паясничание Лешего, конечно же, насторожило Черного Лиса. Но сделать он ничего не успел. Ни защититься, ни хотя бы испугаться. Леший вот только что стоял в трех шагах от Лиса, опустив голову, и вдруг очутился у него за спиной. Да не просто встал позади «господина», чтобы шепнуть ему на ухо пару ласковых. Сталкер непостижимым образом заломил Лису за спину обе руки, а к горлу «господину» приставил шведский пластиковый нож из набора выживания. Приставил правильно, острый кончик прижался к шее Лиса точно в проекции сонной артерии. Одно неловкое движение — и всем привет. Особенно обидным при таком печальном раскладе мог стать тот факт, что умираешь от собственного ножа.
— Теперь мой монолог, — заявил Леший с театральными интонациями. — Да, я сталкер, мой господин. И хотя ты произносишь это слово с отвращением, как ругательство, я горжусь тем, что сталкер. И мне насрать, что по этому поводу думают такие прыщи, как ты. Это раз. Танцую я плохо, зато отлично бью ногами и руками. Согласись, тоже искусство и ничто не мешает мне делать это под музыку. Пусть даже под твою. Одно условие, ты должен уважать танцора, он ведь для тебя, халдея гламурного, старается. Это два. Ты хорошо понял меня, деловой?
— Понял, — хрипло проронил Лис. — В расчете.
— Это три, — Леший практически так же неуловимо переместился в прежнюю позицию. С той лишь разницей, что теперь не изображал провинившегося негра перед белым господином. — Продолжаем разговор?
— Ловок, — Черный Лис потер шею и удивленно посмотрел на вернувшийся в ножны «Феллькнивен». — Кто научил?
— Один сталкер, — Леший усмехнулся. — Говори дело, музыкант.
— Да дела-то у нас с тобой простые, — Лис положил руку на кобуру «Страйка». — Как говорится, товарно-денежные отношения. Ты через меня получил деньги, взял товар и пошел по маршруту. Если бы дошел и передал товар клиенту, то получил бы еще денег, уже напрямую, и отвалил. Я все это проконтролировал бы, получил свою долю и отвалил тоже. Улавливаешь мысль?
— Улавливаю, что платишь и заказываешь музыку всё-таки не ты, — Леший погрозил Лису пальцем. — И расслабься, я тебя не трону, ты всё-таки меня спас. Да и «Страйк» тебе, если что, не поможет.
— Правильно уловил, — Черный Лис убрал руку с кобуры. — Лично я тебя ни в чем не обвиняю, даже сочувствую. Я следил за каждым твоим шагом и готов подтвердить, что тебе пришлось несладко и товар ты потерял при самых что ни на есть драматических обстоятельствах. Спасти Леру иначе было нереально. Вот только проникнутся ли этим драматизмом настоящие заказчики?
— Барьерная мафия? — предположил Леший.
— Без комментариев, — Лис развел руками.
То есть фактически он ответил «да».
— Мы вернем аванс, — пообещала Лера.
— А товар? — Лис наклонил голову и иронично взглянул на девушку. — Вам было обещано шесть… хорошо, пусть четыре миллиона. Два вы получили авансом…
— Мы вернем! — повторила Лера и достала из кармана свою карточку.
Леший тоже нехотя достал электронный кошелек и протянул Лису.
— OK. Два вы вернули, — Черный Лис спрятал деньги в карман. — Но потерянный вами товар стоил как минимум четыре миллиона. Получается, еще два миллиона вы должны.
— Ты не наглей опять! — Леший нахмурился.
— Бог с тобой, Леший! — Черный Лис невинно уставился на ходока. — Я теперь ни за что не решусь наглеть в твоем присутствии. Я всего-то озвучиваю претензии наших с вами нанимателей — людей, как ты понял, очень серьезных. Вы должны им два миллиона или два крупных дела, когда все уляжется.
— Или одно очень крупное на двоих, — вновь вмешалась Лера.
— Северная хозяйка знает толк в ведении бизнеса, — Черный Лис ухмыльнулся. — Как скажете, сударыня. Пусть будет одно очень крупное на двоих. По рукам?
— Выбора нет, — Леший кивнул и протянул руку, — по рукам.
— С отсрочкой, — уточнила Лера и положила руку поверх руки Лешего.
— На неделю, не дольше, — Черный Лис хлопнул по подставленным ладоням.