Первым делом, утвердившись в принятом решении, поверив в свою исключительность, Борг наметил точку проникновения в сформировавшееся на просторах Евразии Пятизонье.
Полуостров Казантип. Район недостроенной Крымской АЭС.
Бессонные ночи, проведенные за компом, дали ему ложное и смутное представление о территории, куда он намеревался проникнуть. Он изучил все доступные карты, прочел множество заметок очевидцев и статей, посвященных интересующему его объекту, который — Борг был абсолютно уверен в безупречности своей логики — по определению станет неким центром, убежищем для обитателей отчужденных пространств.
Подготовка к миссии и установление контакта с лицами, которые помогут ему нелегально проникнуть в Пятизонье, отняли три с половиной года, но время не охладило стремлений Борга, напротив, противоречивость информации, просачивающейся в средства массовой информации, лишь подогревала его интерес.
Затем последовал совершенно безрассудный поступок.
Некая туристическая фирма, в офис которой было невозможно попасть без определенных рекомендаций, за совершенно неумеренную плату бралась доставить искателя приключений в интересующую его точку, расположенную уже в границах одного из пяти Барьеров.
Еще несколько месяцев Борг потратил на сбор необходимой суммы, окончательно испортил отношения с друзьями и родственниками, но все же добился своего.
12 марта 2055 года он, пребывая в плену нервных иллюзий, покинул старую Европу, предвкушая начало новой жизни. Всю дорогу молодой авантюрист, не обращая должного внимания на лишения, пытался представить, как все произойдет в действительности?
Воображение рисовало ему серый, полуразрушенный корпус энергоблока, окруженный руинами недостроенных зданий. Борг сотни раз видел его на фотографиях, знал, что возведение Крымской АЭС было приостановлено после Чернобыльской катастрофы, когда готовность здания первой силовой установки составляла восемьдесят процентов. Станцию, как и расположенный поблизости город энергетиков — Щелкино, постигла незавидная участь. Остановленная стройка постепенно ветшала, город-спутник, оставшийся без поддержки градообразующего предприятия, стремительно приходил в упадок, люди бежали оттуда, а те, кто не смог, остались без средств к существованию, без тепла и света, перебиваясь случайными заработками.
АЭС подверглась варварскому разграблению.
В первые годы после распада Советского Союза со станции тащили все, что не было влито в бетон либо надежно закреплено, а затем, когда тащить стало нечего, пришел черед и самой конструкции — внутреннее наполнение техногенного объекта вырезали, распродавая на металл, недостроенные здания разбирали, зачастую сбрасывая железобетонные плиты на землю, чтобы те разбились — так «старатели» получали доступ к металлической арматуре.
В конечном итоге на берегу Акташского озера уцелела лишь мрачная бетонная коробка энергоблока, пустая, как выеденный вредителями орех. В 2010 году станция и прилегающая территория были переданы неким частным лицам для строительства Щелкинского Индустриального Парка — то была последняя, уже заранее обреченная на провал попытка изменить существующее положение вещей, вдохнуть новый смысл в печальный призрак былых технических перспектив региона.
Подле здания реактора, от которого остались лишь неподдающиеся разрушению стены, возвели корпуса нефтеперерабатывающего предприятия, но его строительство так и не было закончено из-за разразившегося в те годы всемирного финансового кризиса…
…Наивные грезы Борга были разрушены так же беспощадно, как время и люди разрушили почти готовый энергоблок.
Все, что рисовало воображение, на поверку не имело никакой связи с реальностью.
Он никогда не забудет день своего прибытия.
Точно так же бушевала гроза. После тяжелого путешествия через Барьер ему, измотанному физически, предстояло перенести сокрушительный моральный удар. Проводники, столь любезные на подходе к участку повышенной гравитации, внезапно стали грубыми и недружелюбными, они обращались с пятерыми искателями приключений, как со скотом, не позволяя отдохнуть, погнав их вперед ударами прикладов.
Вокруг вздымались волны покореженного ландшафта.
Заросли металлических растений, по которым пробегали голубоватые сполохи статики, навевали жуть. Проливной дождь ухудшал видимость, старенький буксир, доставивший их морским путем, быстро исчез за мятущейся пеленой, вооруженные до зубов проводники нервно озирались по сторонам, переговаривались между собой, употребляя непонятные термины, затем пятерым путешественникам просто завязали глаза и повели их вслепую, через какие-то подземные коммуникации.
Путь был долгим, а когда небольшой караван прибыл на место и новоявленным «сталкерам» было позволено оглядеться, Борг почувствовал, как его охватывает нервный озноб.
Он понял, что стоит на склоне холма, вершину которого венчал переживший катастрофу корпус первого энергоблока недостроенной Крымской АЭС.
Метрах в пятидесяти от него щерились провалами перекрытий приземистые (по сравнению с основной постройкой), изуродованные пологими волнами застывших в бетоне искажений цеха не оправдавшего затрат нефтеперерабатывающего завода. Ветвистые молнии били в исполинскую стрелу подъемного крана, которого по определению тут быть не могло: все механизмы после остановки строительства АЭС либо разрезали на металл, либо продали еще в начале двадцать первого века.
Тем не менее похожая на призрак из прошлого ажурная конструкция, собирающая на себя большинство разрядов бьющих в районе станции молний, выглядела вполне реально. Совершенно необъяснимым казался тот факт, что она серебрилась, словно была совсем недавно собрана из неподверженных коррозии металлических секций.
Борга раздавила новая реальность. Он не обладал и десятой долей психологической устойчивости, адаптивности мышления, необходимой для элементарного выживания в условиях Пятизонья.
Ни один из прошлых навыков не мог помочь ему. Купленная за бешеные деньги экипировка на поверку оказалась совершенно бесполезной — в первый же день один из жутких, измененных Зоной людей, настоящий, реальный сталкер, доходчиво объяснил Боргу, что без имплантации он не выживет, в лучшем случае протянет неделю или две, а затем либо сойдет с ума, либо, получив спорадические изменения, пополнит ряды нежити — превратится в пораженный серебристой проказой ходячий труп, больше похожий на эндоостов андроида, чем на человека.
…Лишь на второй день своего пребывания в Пятизонье Борг попал внутрь Цитадели Ордена.
Снедаемый страхом, изглоданный сомнениями, он озирался вокруг, не находя никакой связи существующей постройки с теми фотографиями, которые видел в прошлой жизни на экране компьютера.
Внутри Цитадели Ордена в нездоровом желтом свете электрических ламп серебрились многоярусные перекрытия из стабилизированных мнемотехниками автонов. Борг ожидал увидеть четыре зияющих в полу прямоугольных провала, ведущих в затопленные водой недра недостроенной станции, но, оказывается, их давно заделали, а подземелья осушили.
До проведенной мнемотехниками Ордена реконструкции внутри здания можно было увидеть лишь уходящие на головокружительную высоту стены, к которым лепились ветхие металлические балкончики и опоры двух расположенных друг над другом проржавевших кран-балок, но теперь все кардинально изменилось.
Пять уровней легких, ажурных перекрытий образовывали поделенные на помещения этажи. В центре их пронзал похожий на металлическое плетение старых телевышек вертикальный тоннель пяти метров в диаметре. По его внутреннему периметру шла круговая лестница, начинающаяся от тайных ходов, расположенных в подземелье, и выводящая на куполообразную крышу.
Кроме тоннелей, проложенных по трещинам земной коры, в Цитадель вел еще один хорошо защищенный вход: древние гермоворота, ранее заваренные, а теперь восстановленные, приводимые в движение электродвигателями.
С внутренней стороны гермоворот располагался современный энергоблок: в отдельном помещении, в гнездах специальных адаптеров, соединенные толстенными кабелями, покоились «Сердца зверя» — компактные, но мощные накопители энергии, добываемые сталкерами из подбитых механоидов.
…Все увиденное не укладывалось в рассудке Борга.
Предложенный ему выбор не отличался разнообразием — либо имплантация, которая, по сути, инфицирование организма спорами металлорастений, либо болезненная смерть.
Теперь он мечтал лишь об одном — вырваться из Пятизонья, но, как выяснилось, Борг купил билет в один конец, никто даже не помышлял о том, чтобы тратить силы и средства на доставку зарвавшегося, самонадеянного экстремала назад во Внешний Мир.
Либо ты с нами, либо против нас.
Третьего не дано.
Борг изнывал от ужаса и неопределенности. Он понимал — никто не собирается имплантировать его насильно, Ордену не было необходимости принимать в свои ряды тех, кто не разделяет его идеологию, но самостоятельно прийти к здравому, осознанному решению оказалось выше человеческих сил — слишком велик был ужас, спазмом подступающий к горлу от одного взгляда на изуродованных проказой Зоны сталкеров.
Он бы погиб, так и не приняв никакого решения, не вмешайся случай — во время бесцельных шатаний по ограниченному пространству прилегающих к Цитадели территорий Борг оказался случайно инфицирован, неосторожно приблизившись к экспериментальной плантации автонов, на которых созрели н-капсулы.
Все страхи и сомнения оказались ничтожны перед ужасом, охватившим его при виде серебристого пятна неправильной формы, расползшегося по запястью правой руки, где перчатка защитной экипировки неплотно прилегала к рукаву одежды.
Неистовое желание жить, животный ужас перед перспективой пополнить ряды сталтехов толкнули Борга на отчаянный шаг — он добровольно согласился на имплантацию, принял необратимое решение, поклялся в верности Ордену, став его послушником…
Послушником тех, кого он теперь ненавидел.
* * *…Сегодня грозовая активность выглядела аномально высокой.
Наблюдатели тщетно всматривались во мглу с вершин Цитадели: потоки низвергающейся воды резко ухудшали видимость, обилие электрических разрядов мешало работе сканирующих систем, даже опытные мнемотехники и бывалые метаморфы в такую ураганную непогоду предпочитали заняться текущими делами, без особой на то нужды не покидая защищенные чертоги твердыни.
…На блокпосту, выставленном среди руин несостоявшегося города энергетиков, трое воинов в экипировке послушников Ордена держали под визуальным контролем двадцатиметровое пространство, дальше не пробивался ни взгляд, ни сканирующее излучение имплантов. Рассвирепевшая стихия монотонно хлестала по бронекостюмам струями проливного, сминаемого ветром дождя; крупные капли воды змеились по опущенным забралам защитных шлемов, не помогали даже искрящие полоски статического электричества, периодически смахивающие влагу, дождь все хлестал и хлестал. Старшие караула — сталкер-универсал и бионик — только что завершили обход и, не заметив ничего подозрительного, вернулись в палатку.
Очередная вспышка молнии на миг высветила ближайшие окрестности. Один из послушников насторожился, чуть привстал, глядя поверх укрепления в сторону тамбура, где почудилось движение человеческих фигур, но ни взор, ни внутреннее зрение не подтвердили возникшие опасения. Основание вихря медленно, неторопливо вращалось, не было заметно зеленоватого отсвета пульсации, и он успокоился — почудилось.
Снова ударила молния, по ближайшим зарослям автонов сыпанули искры, заплутавший в непогоде механоид, попав под разряд, блаженно застыл, напитываясь энергией…
— Брат Кирилл! — Второй из послушников, смотревший в другую сторону, заметил что-то необычное, вскинул руку, указывая влево от укрепления, на его вскрик из палатки показался высокий сталкер и, мгновенно сориентировавшись, шагнул к треножному станку стационарного генератора электромагнитного импульса.
Резко повернув тупоносую установку, он, не раздумывая, коснулся сенсора гашетки. Длящийся доли секунды импульс ЭМИ-излучения ударил по ближайшим зарослям металлорастений, облив их ветви призрачным сиянием фиолетовых оттенков.
Три человекоподобные фигуры, высвеченные вспышкой, на секунду замерли, не завершив начатых движений, а затем вдруг начали валиться на осклизлую, глинистую почву, словно манекены.
Послушники засуетились, привстали. Импульсное оружие в их руках смотрело в чащу автонов, где брат Кирилл только что обезвредил троих незваных гостей.
Сталкер поморщился. Что-то нежити в последнее время слишком много развелось, — подумал он, без страха и любопытства рассматривая постепенно гаснущие контуры. Обычно сталтехи не ходили группами, они, как правило, передвигались поодиночке, в упорных поисках свободного механического носителя, а тут, как нарочно, прут и прут. Уже четвертая группа за последние двенадцать часов. И что странно — пульсации портала незаметно.
Взглянув на напряженных, притихших послушников, он скупо произнес:
— Не расслабляться!
Те поочередно кивнули. Где же тут расслабишься, когда не видно ни зги, а механоиды так и снуют, шныряют почти под самым носом, для них разгулявшаяся стихия что манна небесная, — вон и на автонах от избытка свободной энергии проклюнулись новые ветви, да кое-где набухли, засеребрились наросты с заключенными внутри н-капсулами.
Брат Кирилл еще некоторое время пытливо сканировал окрестности, а затем, понимая настроение послушников, подсел к ним.
Даже он не заметил, как справа от портала, обходя стороной блокпост, промелькнули и исчезли призрачные фигуры, которые выдавала лишь влага, смутно проявляющая особенности экипировки боевиков секты «Пламенный Крест».
* * *Они двигались профессионально, бесшумно, незримо.
Любой, кто хоть однажды видел фанатиков в деле, сразу бы заподозрил неладное: слишком четкими, отточенными были их действия, смертоносная грация профессионалов сквозила в каждом движении. Жесты, которыми общались между собой боевики «Пламенного Креста», наводили на мысль о вышедшем на задание спецподразделении элитных войск — фанатики обычно засоряли эфир никому не нужной болтовней, возгласами, приказами, да и вряд ли они обошли бы блокпост Ордена, не возбудив подозрений битого Зоной сталкера-универсала.
Впереди группы двигались два метаморфа. Пользуясь своими способностями, они маскировали отряд от обнаружения, непогода работала им на руку, позволяя создавать искажения реальности, трансформируя след от работы энергосистем боевой экипировки в безобидные, мятущиеся повсюду импульсы статического электричества.
Совершив глубокий обходной маневр, отряд переодетых наемников вышел в тыл позиции блокпоста.
* * *— Ну? Что притихли? — Оползень присел на перевернутый ящик. — Страшно?
— Жутковато… — признался один из послушников.
— Брат Кирилл, а почему Орден местность не зачистит?
— А зачем? — Сталкер мысленно соединился со своим напарником, биоником Кочей, даже не вышедшим из палатки. Тот ответил волной холодной сосредоточенности: не мешай. Коча такой, себе на уме — набрал н-капсул с ближайших автонов и теперь колдует над ними в палатке. Все разбогатеть мечтает. Свойство, там, новое открыть или панацею от металлизированной проказы найти. Эх, непутевый. Не понимает, не верит, что с Зоной нельзя вступить в брак по расчету, а потом развестись. Сталкер — это не профессия. Образ жизни.
— Ну, как же? — не унимался послушник. — Я пару дней назад своими глазами видел — бронезавры из воды выползали. Пять штук. И близко от укреплений, аж не по себе. Непорядок ведь?
— Бронезавры нас не трогают. Им энергии хватает, так пусть себе пасутся. Ты сразу уразумей, пацан, что Зона не терпит пустоты. Вот, к примеру, Ковчег по-другому поступает. Вычищают они окрестности Академгородка, а толку? Автоны снова вырастут, механическая нежить опять наползет, наплодится после очередной пульсации, вот и получается, что зря они только силы расходуют да бойцов губят. — Оползень чуть привстал, насторожившись, но подсознательное ощущение опасности не нашло подтверждения. — У нас все практично устроено. Попробуй от тамбура к Цитадели прорваться. Сначала автоны, затем бронезавры, пройдешь ли через них? А вычисти мы местность, и станет крепость Ордена проходным двором, — назидательно произнес сталкер. — Командор Хантер правильно все организовал. Три рубежа обороны, два из которых — природные, самой Зоной созданные… — Он вдруг умолк, не завершив начатой мысли. — А ну — по местам!
Послушники метнулись в стрелковые ячейки.
Оползень хотел по привычке щелкнуть креплениями армгана, но, глянув вокруг, передумал. Дождь, будь он неладен, падал сплошной стеной.
Коча, гости у нас!
Бионик тут же выскочил из палатки.
Оползень чуть присел, пытливо сканируя дождливую мглу.
— Что? — Коча уже был рядом, но его способностей явно не хватало, он не ощущал опасности, ведь призвание биоников — поддерживать силы других сталкеров, лечить их…
— Метаморфа чувствую… — Оползень перехватил ИПК и метнулся к ближайшей поросли автонов. — Позицию держи, — передал он напарнику. — Я проверю, кто там пожаловал…
* * *Среди зарослей металлокустарников потрескивали электрические разряды.
Оползень двигался бесшумно, как тень. След метаморфа стал отчетливее, у Кирилла в груди возник неприятный холодок — эманации энергии, оставшиеся после манипуляций с реальностью, ощущались резко, явственно, несмотря на непогоду, напитавшую автоны статикой.