Среди зарослей металлокустарников потрескивали электрические разряды.
Оползень двигался бесшумно, как тень. След метаморфа стал отчетливее, у Кирилла в груди возник неприятный холодок — эманации энергии, оставшиеся после манипуляций с реальностью, ощущались резко, явственно, несмотря на непогоду, напитавшую автоны статикой.
Метаморф не один… Их двое, и прикрывают они не только себя… — мысленно истолковав след, Оползень понял, что дело плохо. Группа неизвестных просочилась в тыл, в обход блокпоста, видно, где-то поблизости орудуют вражеские мнемотехники — это они гнали сталтехов, зная, что в момент применения генератора электромагнитного импульса зеленоватое мерцание микропульсации пройдет незамеченным.
Точно все рассчитали. Кто ж вы такие? Наемники? Военные? Боевая группа Ковчега?
Оползень не стоял на месте. Ловко двигаясь меж автонов, он шел по следу, в свою очередь заходя в тыл пришельцам.
Ага… Уже близко, но по-прежнему ничего не видно. Метаморфы матерые. Дело свое знают. Ну, да не таких обламывали… — Кирилл мысленно разговаривал сам с собой, чтобы сохранять концентрацию, не потерять след.
Миг, и он наконец увидел незваных гостей.
Ощущение, словно проломил незримую стену, попал в иное измерение, исчезло чувство, что идешь по следу, восприятие вдруг стало резким, словно фигуры в черной броне с красными вставками, изображающими языки пламени, соткались из влажного воздуха и упругих дождевых струй.
Фанатики?! — Мысль обожгла свой абсурдностью, но изумляться профессионализму недобитков-сектантов уже было некогда: на троих вооруженных импульсными автоматами послушников двигалось пятеро боевиков, еще трое, крадучись, подбирались к палатке, а искажения реальности, поддерживаемые метаморфами, не позволяли возглавившему караул Коче распознать их приближение.
Оползень начал действовать первым: метнувшись в сторону, открыл себе сектор обстрела, резанул двумя короткими очередями из «карташа» — сперва по метаморфам, затем по боевикам, что уже изготовились к стрельбе, и тут же откатился прочь, стремясь отвлечь на себя внимание противника, дать Коче и послушникам шанс сориентироваться, переместиться по другую сторону укрепления, а не маячить, как мишени в тире…
Экипировка боевиков «Пламенного Креста», к немалому удивлению бывалого сталкера, выдержала попадания, метаморфов сбило с ног, но они тут же начали подниматься — зрелище, нужно сказать, шокирующее.
В следующий миг Оползню стало не до них.
Зеленоватые сполохи микропульсаций портала пробились сквозь хмарь проливного дождя, судя по интенсивности свечения, мутный вихрь выбросил в зоне тамбура не менее тридцати человек, следующих друг за другом небольшими группами.
Где-то рядом вспыхнула яростная, беспорядочная стрельба.
Дробный перестук очередей из крупнокалиберных ИПК перекрыл нудный шелест дождя, пули, сбивая ветви автонов, рубили просеки в чаще металлорастений. В бой вступили соседние блокпосты, а на только что атакованной позиции все внезапно стихло — фанатики и двое метаморфов, унося с собой убитых и раненых (если они, конечно, были), исчезли, растворившись в мутной хмари, так же внезапно, как появились.
Оползень метнулся к мешкам с песком. Все же боевики успели произвести несколько прицельных выстрелов — один из послушников лежал на земле, в забрале его защитного шлема змеились паутинками трещин две крохотные дырочки.
— Коча, живой?
Бионик, склонившийся над смертельно раненным послушником, не ответил, лишь передернул плечами — не мешай!
Кирилл осмотрелся.
— Я к соседям! — Он рывком поднял на ноги съежившегося под укреплением послушника, встряхнул его, пытаясь привести в чувство насмерть перепуганного новичка. — Как зовут?! — хрипло спросил он.
Послушник медленно повернулся. Его взгляд был затравленным, пустым.
— Борг… — негромко ответил он.
— Вот что, вставай за ИПК, парень! И держи подступы! Кто появится, стреляй без вопросов! Ты понял меня?! — Оползень подтолкнул послушника к треножному станку, с установленным на нем тяжелым импульсным пулеметом.
Послушник, неловко перебирая ватными от страха ногами, оскальзываясь в грязи, подошел к оружию, вцепился в гашетки, повел стволом.
— Вот так. Молодец. Я быстро. А ты, — Оползень обернулся ко второму, — ты контролируй подступы с тыла! И на вот! — Он протянул парню устройство, собранное из двух артефактов. — Держи! Помогает обнаружить метаморфов. Если начнет светиться — стреляй, значит, они близко, метрах в десяти от тебя, понял?!
Тот кивнул.
Борг тем временем развернул ИПК. Теперь его ствол чуть накренился, глядя на Кирилла и второго послушника.
— Сдурел от страха?! — выругался Оползень. — Я тебе что сказал?!
Вместо ответа громыхнула очередь.
Пули ударили в грудь Оползня, отшвырнули его метров на пять, в чащу автонов, затем тугие плевки резанули по спине бионика и снесли голову послушника.
Руки тряслись. Борг едва разжал сведенные судорогой пальцы, с трудом отпустив рукоятки оружия.
— Путь чист… — сипло выдохнул он в устройство связи.
* * *Меньше чем через минуту на позиции уничтоженного блокпоста появились наемники. Двое сопровождавших их метаморфов держались особняком, к ним присоединились еще трое мнемотехников. Все были облачены в экипировку секты.
— Ты Борг? — полуутвердительно произнес командир наемников.
Послушник лишь кивнул в ответ. Его трясло. Осознание только что произошедшего убийства окончательно помутило рассудок.
— Вы обещали… — Его зубы внезапно лязгнули. — Вы обещали освободить меня!
— Я помню, — холодно ответил командир наемников. — Где вход в подземный тоннель?
— Нужно идти вдоль кабеля.
— Как проникнуть внутрь?
— Пароль — «Химера», — справившись с дрожью, ответил Борг. Больше всего он сейчас боялся, что наемники синдиката заставят его идти с ними в Цитадель Ордена. — Там, в конце тоннеля, бронированная дверь. Нужно набрать пароль на клавиатуре, а затем повторить его в переговорное устройство.
— Молодец, Борг. Ты отлично справился. — Командир наемников сделал знак, и один из его бойцов короткой очередью, выпущенной в голову, срубил послушника Ордена.
Еще одно тело рухнуло на скользкую, раскисшую от дождя землю.
Командир, равнодушно взглянув на конвульсивно подрагивающего в агонии Борга, зашел в палатку, осмотрел установленную там аппаратуру, затем проследил за кабелем, двигаясь по едва приметной тропке, проложенной через чащу металлорастений.
Обнаружив замаскированный вход в тоннель, он вернулся к позиции блокпоста. Проливной дождь уже смыл с укрепления следы пролитой крови, двое «фанатиков» сняли с треножного станка генератор электромагнитного импульса, остальные заняли позиции, контролируя ближайшие подступы к разгромленному опорному пункту Ордена.
Стрельба в окрестностях стихла. Через пару минут еще одна группа боевиков секты «Пламенный Крест» в составе семи человек появилась в пределах видимости.
Обменявшись условными жестами, они подошли ближе.
— Сопротивление подавлено, — сообщил лидер вновь прибывших. — Мы попали под перекрестный огонь. Потеряли двадцать пять человек.
Командир наемников мысленно усмехнулся. Двадцать пять трупов в облачении боевиков секты — именно то, что нужно. Этих семерых возьму с собой, — рассудил он. — Пусть умрут уже в чертогах Цитадели, чтобы у командора Хантера не возникало сомнений в серьезности предпринятой атаки.
— Пойдешь с нами. Сожалею о потерях. Вам заплатят двойную компенсацию за каждого погибшего бойца.
— Это справедливо, — хищно оскалился лидер вспомогательной группы. Он еще не знал, что заранее принесен в жертву, взят на задание с единственной целью — навек остаться здесь, немым окоченевшим доказательством причастности боевиков «Пламенного Креста» к дерзкому, цинично спланированному нападению на Цитадель Ордена.
Один из метаморфов тем временем приблизился.
— Мы уходим, — сообщил он.
— Без проблем. Проводники и прикрытие нам больше не нужны. Передайте генералу, что все сложилось удачно. — Командир наемников повернулся и негромко скомандовал своим бойцам: — Вперед!
Отчужденное пространство пустоши
То же время…
…Над бескрайней радиоактивной равниной среди едва приметных огрызков зданий, снесенных многими катаклизмами до уровня фундаментов, обломков стен, случайно уцелевших бетонных блоков, провисших на ненадежных опорах, среди холмов источающего радиацию праха пылала голограмма «Пламенного Креста» — знака, ставшего символом секты, возникшей среди трудностей и невзгод жизни в аномальных пространствах Пятизонья.
Доведенные до изнеможения преследованием военных, попавшие в самое сердце смертельно опасных, не посильных для сталкера-середнячка пространств, сектанты чувствовали себя загнанными в библейский ад.
Здесь, в разломах земной коры, дышали жаром, исторгали удушливый пепел тягучие реки подземного огня, били гейзеры мертвой воды, лениво сочились ядовитыми испарениями конические сопки, бывшие когда-то горами мусора…
Испытание верой не прошел никто.
Одно дело творить зло, нападать большим числом, сатанея от пролитой крови, верить в мифическую миссию, и совсем другое — оказаться в роли жертвы на огромном алтаре, имя которому — Зона.
Даже легендарный Дьякон приуныл.
Косматый, с кругло очерченным пивным брюшком, он сидел подле голографического символа новой веры, что-то бубня себе под нос.
Его паства разбрелась кто куда, но тщетны их поиски: в оврагах, где из праха земли проросли металлокустарники, можно найти лишь собственную смерть.
Куда податься, чем подпереть пошатнувшуюся веру? В конце концов, чем питаться и как защищаться от врагов, если все запасы пришлось бросить, когда военные сталкеры неожиданно начали штурм их твердыни? Нет ни оружия, ни снаряжения, ни еды.
Тяжкие думы Дьякона лишь усугублял царящий во временном лагере разброд.
Да, у него еще оставалось достаточно сил на одну вдохновенную проповедь, но, даже подняв дух последователей, куда он поведет их?
Церковь в Сосновом Бору захвачена военными, большинство боевиков секты погнались за ложными целями, и теперь неизвестно, вернутся ли они вообще?
Он вновь окинул мутным взглядом водянистых глаз убогонький временный лагерь, застывшие в бессильных позах фигуры.
Предложить им массовый суицид, что ли? — Дьякон невольно глянул по сторонам. Еще в бытность байкером, во время лихих, беспредельных набегов на удаленные регионы страны, где власть не обладала должным рвением и силами, чтоб оградить рядовых сельских жителей от стрекота железных коней и глумливых «всадников», он усвоил некоторые элементарные, но весьма пригодившиеся в дальнейшем истины. Фанатизм, как крайняя форма веры в идею, идола, надежду, — не безграничен. Когда фанатик гол, бос, голоден, когда нет ему ни жертвы, ни великих явлений, способных поддержать нетвердый дух стаи, он быстро превращается либо в животное, готовое питаться мясом своего единомышленника, либо звереет иначе — бездумно и бесстрашно бросаясь на вожака.
Дьякона не устраивал ни один из вариантов. Он пока не страдал — метаболические импланты работали исправно, а вот рядовые боевики секты находились на грани изнеможения. Что за ней — тихое, смиренное отчаяние или бунт, — Дьякону выяснять не хотелось.
Произнесу проповедь, поведу за собой и утоплю по-тихому в ближайшем пылающем овраге, — мрачно подумал он. — Новых последователей всегда найду. А эти уже опасны, да и не годны ни на что…
Он совсем было уверился в собственной мысли, хотел величественным жестом погасить голограмму пылающего куста, как вдруг…
Чудо, которого он не ждал и не просил, заставило пошевелиться, оглянуться даже самых обессиленных.
В центре лагеря внезапно ударил фонтан огня, но его брызги, хоть и казались реальными до дрожи, не опалили даже волоска в сальной косматой бороде Дьякона, а вслед чудному явлению вдруг раздался идущий из ниоткуда голос:
— Здесь вас ждет лишь бессмысленная смерть! Идите к скрытому убежищу, где останетесь живы!
Дьякон не успел толком ничего сообразить — столб пламени прямо на глазах рассыпался серебристой пылью, а на том месте остался небольшой, парящий в воздухе шипастый шарик, который неторопливо полетел прочь, призывно покачиваясь из стороны в сторону.
Не в силах противостоять внезапному порыву, Дьякон встал и медленно побрел за ним, а следом потянулись остальные сектанты.
Иногда вера в чудо ведет в лапы смерти.
Дьякон поддался минутной слабости, последовал за искушением, купился на незамысловатый технический трюк.
План операции, разработанный синдикатом, развивался успешно. Теперь все действующие лица окажутся на своих местах, в урочное для них время. Смерть Дьякона — личности, широко известной в Пятизонье, снимет любые двусмысленные трактовки. Теперь, в случае успеха, уже никто не сможет обвинить синдикат в причастности к гибели командора Хантера.
На подступах к Цитадели Ордена…
В тоннеле плавал зеленоватый туман.
Здесь не ощущалась непогода, напротив, воздух был сух, тепло подземных источников пробивалось сквозь трещины, сочилось через них, наполняя подземный ход, проложенный вдоль тектонического разлома, термальным излучением, кроме того, здесь фиксировался сильный радиоактивный фон, создающий помехи при работе традиционных охранных датчиков.
Командир наемников прошел с десяток шагов и остановился. Он не был столь глуп, чтобы полагаться на удачу. Вход в Цитадель Ордена наверняка хорошо защищен. Кроме бронированной двери там должно быть что-то еще, например скрытый пост наблюдения или огневые точки, о которых мог и не знать предатель из числа послушников.
— Бес! — подозвал он предводителя вспомогательной группы.
— Ну? — тот подошел.
— Возьмешь взрывчатку, пойдешь со своими людьми вперед. Там бронированная дверь. Нужно действовать быстро. Подорвите ее.
— А вы? Подождете в сторонке? — презрительно прищурился Бес.
— Мы будем прикрывать вас, — сухо ответил командир наемников.
Аномальные пространства не терпят пренебрежительного, надменного отношения к ним.
Полагаясь исключительно на силу оружия, здесь не добьешься ничего.
Ни командир наемников, ни предводитель сталкеров пустоши не знали, что за мгновенья до их появления в тоннеле сработал нехитрый защитный механизм: потеряв связь с имплантами Кочи и Оползня, устройство мью-фона, спрятанное в стене, замкнуло цепь питания, и на развилке коридоров бесшумно переместилась каменная плита, блокировав один коридор и открыв другой.
Зеленоватый туман сочащихся из трещин испарений сразу не понравился Бесу. Оседая налетом конденсата на экипировке, мельчайшие капельки вдруг начинали шипеть, оставляя на броне микроскопические выемки, делая ее похожей на подтаявший ноздреватый снег.
Тоннель терялся в полумраке. Сколько еще идти до гермоворот, запирающих вход в твердыню Ордена, — непонятно. Звериное чутье, выработавшееся у Беса среди смертельных превратностей пустоши, заставило его замедлить шаг. Впереди подземный ход расширялся, вливаясь в небольшую пещеру, — там, среди зеленоватого, ядовитого марева, пробивались багряные отсветы подземных источников тепла. Густо проросшие металлорастения обретали неожиданную форму, они покрывали стены и потолок пещеры потеками и наростами.
Идти вперед было страшно.
— Почему встали?
— Там что-то есть! Я чувствую!
— Датчики ничего не показывают! Вперед!
— Сам не желаешь попробовать? — оскалился Бес. — Туман ядовитый. Он разъедает экипировку!
— Экипировка выдержит! — резко ответил командир наемников.
Бес попятился. Он не собирался двигаться дальше. Теперь наемник из пустоши откровенно жалел, что связался с техносиндикатом. Не зря ведь говорят, что Цитадель Ордена неприступна и единственный безопасный вход в нее — это торговый тоннель, ведущий по поверхности сквозь чащу автонов. Он хорошо охраняется, но пройти по нему, предварительно сдав оружие и заглушив боевые импланты специальными экранирующими вставками, мог каждый сталкер, вне зависимости от его репутации и принадлежности к какой-либо группировке.
— Мы не пойдем дальше, — хрипло произнес Бес. — Там скорги!
— Хорошо. Оставайтесь. Мы справимся сами. — Командир наемников синдиката был упрям, он не собирался топтаться на месте или провалить задание из-за трусоватых бродяг с пустоши. — Я даже не стану никого убивать, — презрительно обронил он. — Но о вознаграждении придется забыть.
Бес отступил к стене, с кривой усмешкой уступая дорогу.
Наемники синдиката устремились вперед. Их командир отлично понимал, что сейчас дорога каждая секунда, — метаморфы и мнемотехники, выделенные в сопровождение его группы, приложили немало усилий, чтобы нападение на блокпосты в зоне тамбура прошло незамеченным. Следовало стремительно завершить операцию, пока фактор внезапности еще действовал на их стороне. А с трусливым отребьем, набранным в пустоши, можно разобраться на обратном пути. Зная их жадность, он не сомневался, что остатки вспомогательной группы будут дожидаться где-то поблизости, а их предводитель непременно постарается выклянчить хотя бы часть обещанного вознаграждения.
Наемники синдиката тем временем уже вошли в пространство небольшой пещеры.