— Я уже получил отчет Рисса, — кивнул Алекс.
— Мой индекс интеллекта теперь составляет двести девяносто шесть единиц!
— Ну вот, теперь ты точно справишься с той миссией, которую собираюсь поручить, — улыбнулся капитан.
— Это что еще? — насторожился Илья.
— Небольшая прогулка до независимого мира Рлинд. В компании Моханди, его подружки, еще одного узкоглазого, Ливерса, сержанта Пича и его тройки бойцов.
— Сбыт трофеев… А что, больше некому?
— Этого узкоглазого я не собираюсь отпускать одного, мало ли что ему придет в голову. По поводу раздела добычи мы с ним уже решили вопрос, однако этот ушлый тип вполне может додуматься до мысли исчезнуть с деньгами после продажи имущества. Твой индекс социальной полезности позволяет перемещаться по системам Содружества. Ливерс и Моханди — пассажиры, пока они не покидают борт челнока, до них никому нет дела.
— Понятно, группа поддержки… — недовольно протянул Илья, провести месяц в отрыве от остальной команды он не горел желанием. — Тогда возьму с собой Хитоми…
— Не возражаю. Шесть прыжков до места назначения. После реализации барахла ваша группа выдвинется прямиком в систему Барза. Придется подождать попутного транспорта или нанять перевозчика с легким грузовиком.
— Может, "Люпус" прыгнет прямо туда и заберет нас? — предложил Илья.
— Исключено, два таких совпадения могут навести заинтересованных на след. Достаточно того, что корабль находился в системе Пять Камней в момент нападения. Если будут копать, чем мы там занимались — все на поверхности. Продали трофеи, получили кредиты, убрались. Все просто. Пока что выйти на "Люпус" могут только через Моханди, но он теперь вроде как с нами. Ливерс получил все инструкции, и в случае проблем он лично обрубит концы.
— Хорошо, раз надо, то я готов!
— Подведение итогов операции "Визит вежливости" состоится после вашего возвращения, — продолжил Алекс. — За это время я планирую реализовать ту часть добычи, что находится на "Люпусе". Затем основать корпорацию и пройти регистрацию на Бирже как боевое подразделение. Без этой организации, координирующей действия наемных отрядов здесь серьезные дела не делаются. Модернизация тоже не помешает, у нас скоро будут необходимые средства и этот вопрос один из приоритетных.
Капитан послал короткую команду искину, и одна из стен рубки превратилась в большую голопанель. Утта послушно увеличила изображение, и у Алекса возникло ощущение, что он сейчас находится рядом с грузовиком. Однако это была всего лишь иллюзия — "Гульран" двигался параллельным курсом на расстоянии, превышающем дальность действия главного калибра "Люпуса". Два изношенных двигателя с неровными бледными факелами уверенно разгоняли старый корабль, а в наполовину опустевших трюмах ждало нового хозяина экспроприированное у корпорации "Единый Ошир" имущество.
Линейный крейсер сопровождал транспорт до момента прыжка, и только затем приступил к разгону — капитан собирался посетить мир Гакс, торговую площадку республики Хакдан.
Каслия в соседнем кресле хихикала, наблюдая за развлечениями бойцов. Алекс выдал в качестве поощрения головорезам конфискованную легкую дурь. Он поставил мысленно плюсик сержанту Хауту, который отметил два десятка бойцов, но сам презрительно отказался от такого "бонуса".
Также нашлись и такие бойцы, которые считали употребление веществ, расширяющих сознание, недостойным воина делом. Выходцам из отсталого мира Юсари сержант выделил двух тощих узкоглазых сестричек — работниц гильдии Шалассы. Алекс с удивлением наблюдал, как после проведенного ритуала, больше похожего на оргию, они придушили девиц. На их родине такое обращение с захваченными врагами никого не удивляло.
Старшая ошо восхищенно охала, наблюдая за творившимся развратом. Необычное зрелище подругу изрядно завело, и Каслия предложила позвать Адиль и присоединится к веселью. Однако Алекс намекнул, что корабль все еще находился в потенциально опасной системе, и предложил подождать — до прыжка оставались считанные минуты. Да и подобные развлечения его не прельщали — землянин предпочитал традиционную модель отношений между мужчиной и женщиной.
— Контур гипердвигателя заряжен на восемьдесят восемь процентов! — торжественно сообщила Утта.
— Очень хорошо, скоро мы посетим один из центральных миров хакданцев. Там наверняка будет, на что посмотреть… — кивнул Алекс, обратив внимание на возбужденный шепот Каслии.
— Контур гипердвигателя заряжен на девяносто восемь процентов! — невозмутимо отчеканила голограмма блондинки.
— Прыжок! — еле заметно улыбнулась Утта, но Алекс этого уже не видел.
Капитан уже успел освободиться от скафа, и руки Каслии настойчиво шарили по его телу. Обняв подругу, краем глаза поймал вспышку перехода, и большой экран отобразил радужную оболочку пузыря, окружающего корабль в гиперпространстве.
Алекса не покидало ощущение, что он является частью чего-то большего. Хриплое дыхание Каслии сливалось с шепотом ключа, ногти старшей ошо впивались в спину землянина. Его сознание отзывалось на мысли подруги, и Алекс сейчас составлял с Каслией единое целое. На мгновение почувствовал себя всемогущим — он знал, что при желании может уничтожить всех, находящихся на корабле, а потом выпить их сущности и раствориться безбрежном море бурлящей вокруг энергии.
Время замедляло свой бег — закрытые глаза Каслии и ее искривившийся в сладострастной гримасе чувственный рот застыли, а ключ заворочался, пытаясь подтолкнуть Алекса к чему-то важному. За мгновение он успел сформулировать свои возражения, закрывшись от чужого воздействия. Ключ, недовольно толкнувшись, затих.
Наконец все закончилось, Каслия открыла глаза и засмеялась. Алекс улыбнулся в ответ, пытаясь сообразить — что именно от него хотела древняя сущность.
* * *
Новости о складированных среди груза замороженных малолетних оширцах быстро разошлись среди команды. Сержант Хаут в докладе сообщил, что среди бойцов ходят пугающие слухи.
Например, уже знакомый землянину боец Нифар, потрясший землянина своими выдающимися познаниями в математике и получивший позывной "Лобачевский", считал, что командир собирается принести желтокожих в жертву богу черепов по случаю великой победы. Другой головорез намекал на гарем из малолеток, но большинство считало, что командир планирует пленников продать арварцам.
Кергул заявил, что хотел бы получить десяток быдлян в качестве слуг, а спустя пару часов с командиром решила пообщаться Хейла. Она интересовалась, когда Алекс выдаст узкоглазым оружие и возглавит их освободительную борьбу с проклятыми угнетателями. Землянин дал понять, что революция в отдельно взятом директорате Ошир пока не входит в его планы, и девушка расстроилась.
Капитан мог пресечь глупые слухи самым решительным образом, однако посчитал, что имеет смысл провести собрание и прояснить ситуацию, доведя до личного состава концепцию взаимодействия с замороженными желтокожими. Другое дело, что у землянина пока не имелось четкого представления, как поступить с таким "подарочком" от корпорации "Единый Ошир".
Рисс успел изучить инфопакет, найденный на одном из внешних хранилищ ученого-живодера, сделав вывод: человеческий ресурс крайне низкого качества — показатели интеллекта и нейроактивности оставляли желать лучшего. Использовать подростков в качестве пилотов или бойцов было нерационально — Алекс не собирался заваливать противника трупами своих людей. Приборчик ящеров, определяющий псионов, тоже не выявил среди замороженных людей одаренных.
Илья перед отбытием подкинул несколько вариантов, аргументируя свои идеи поговоркой "не складывать все яйца в одну корзину".
Сначала он предложил создать некий резервный источник средств, организовав шахтерскую артель. Туда и трудоустроить детишек, потратив средства на мобильный завод и десяток малых кораблей-землероек. Заниматься подобным Алексу очень не хотелось — в безопасном пространстве Содружества окупаемость такого сомнительного предприятия могла растянуться на десятки лет.
Затем у Ильи возникла мысль обзавестись большим мобильным доком с прыжковым двигателем и осуществлять услуги по модернизации и ремонту больших кораблей. В таком случае предстояло вложиться в лицензии и сертификаты, позволяющие заниматься таким видом деятельности.
Такие вложения гарантировано приносили бы небольшую, но постоянную прибыль, но к мысли разделять активы Алекс отнесся скептически. После последних удачных боевых операций капитан сделал вывод, что будет вкладывать деньги в вооружение, а не в средства производства и добычи. Поскольку тот, у кого есть большие пушки, может с помощью них получить все остальное.
— Лучше просто высадить их в независимом мире по пути, — улыбнулась Каслия. — Но сначала посмотрю, может, возьмем тебе еще одну ошо…
— Выкинуть их из шлюза! Они же порочные… — недовольно бросила Адиль.
— Революция! Боевые отряды, истребляющие эксплуататоров повсюду! — предложила Хейла, презрительно покосившись на нобла.
— Солдаты из них выйдут паршивые. Хотя если использовать спецпрепараты… — задумчиво произнес Рисс. — До Хар-Махрума далековато, но можно продать их Церкви Света. Их мир рядом с границами федерации, как раз по пути.
— Фанатики, которые считают женщин нечистыми созданиями… — сообразил Алекс, поспешно изучив сводку по этой организации. — Нет, это перебор… не хочу связываться с сектой.
— Из них могли бы получиться отличные быдляне… То есть твои будущие подданные… — торжественно заявил Кергул. — Слабые должны служить сильным! Тем, кто сможет направить их низменные порывы к величию империи!
— Да-да! Я уже видел, чем это кончается… — буркнул капитан.
— Мусорщики, — взял слово Хадор. — Лимас ан Сарнов в свое время поставлял им детей с Рилата.
— Зачем им малолетки? — удивился Алекс.
— Некоторые кланы следуют по пути Чистых. То есть строят общество, где не используют нейросети. У этих сетей нет, поэтому мусорщики примут всех, — пояснил пилот. — Не знаю всех деталей, но "Хиван" получал корабли и вооружение в обмен на рилатских дикарей. Поинтересуйся у Гуни, он знает больше…
— Пока это самое ценное предложение из всех услышанных, — кивнул Алекс. — Возможно, выбьем из мусорщиков что-нибудь ценное. Как только выйдем из прыжка, свяжусь с Гуни.
Вернувшись в рубку, капитан приступил к изучению спецификаций на специализированные программные пакеты, используемые для расчета модификаций кораблей. Поскольку имеющийся для текущих задач оказался непригоден, назрела необходимость в новом продукте.
"Руджин-8Е" в свое время землянин приобрел у мусорщиков, и потраченные на покупку средства многократно окупились. Неизвестно, где добыли старьевщики невзрачный терминал с искином шестого класса, в хранилище которого находился этот программный пакет, однако они сделали Алексу серьезную скидку. "Руджин-8Е" имел ограничения — невозможность модифицировать истребители пятого поколения, а также средние боевые суда четвертого. С большими кораблями он отказывался работать в принципе.
Требовался пакет, позволяющий вносить изменения в конструкцию больших боевых кораблей как минимум четвертого поколения. Линейный крейсер "Люпус" четвертого поколения по принятой в Содружестве классификации относился именно к большому классу. В него также входили крейсера прорыва, тяжелые носители, линейные корабли и некоторые особо вместительные грузовики.
Алекс даже не рассматривал серию "Руджин", поскольку ее развитие закончилось на версии "Руджин-18", рассчитанной на работу с большими кораблями не выше третьего поколения.
Цены на специализированные пакеты кусались, и наиболее подходящими под свои задачи Алекс счел два. Он подумал о приобретении самого навороченного продукта как говориться — "на вырост", поскольку планировал в будущем серьезно заняться модернизацией своих и чужих кораблей.
"Сигти-Ф" предлагался за двадцать четыре миллиона кредитов и позволял работать со всеми существующими на данный момент проектами малых, средних и больших кораблей до пятого поколения включительно. "Шехрам-24Е" за двенадцать лимонов представлял урезанный по возможностям аналог с ограничением — максимум четвертое поколение. Для них уже требовалась база "Инженерное дело" пятого ранга, ее Алекс сразу же добавил в список планируемых покупок.
Также заслуживал внимания "Лобрин-13В", этот пакет был узкоспециализированным и предназначался для работы исключительно с большими боевыми кораблями третьего и четвертого поколения — его предлагали за восемь с половиной миллионов. Алекс рассматривал вариант приобрести именно его в дополнение к уже имеющемуся устаревшему "Ружину-8Е".
Подумав, он отбросил идею сэкономить, так как идея переделать большой грузовик в некое подобие мобильной базы или ударного носителя посещала землянина не раз. Все-таки "Люпус" не предназначался для перевозки больших объемов груза и запуска тучи истребителей.
Капитан признавал, что услуги верфи обойдутся дешевле, но был уверен, что вложенные средства окупятся, и доверять ответственную работу посторонним специалистам не собирался. Алекс придерживался принципа — "если хочешь сделать хорошо, сделай это сам".
Взвесив все плюсы и минусы предлагаемых продуктов, он решил остановиться на пакете "Шехрам-24Е". Используя ресурсы кластера Франсин, Алекс планировал значительно увеличить производительность. Он поставил "Шехрам-24Е" в список приоритетных покупок, на второе место после импланта "Эмпат-М" за шестнадцать с половиной миллионов кредитов.
К сожалению, в Содружестве давно освоили методы надежной защиты информации — добыть пиратскую копию ценного программного пакета было невозможно. Однако на всякий случай он собирался прояснить этот вопрос у специалиста по взлому. Вытащить ее из операционного комплекса Рисс собирался через шесть с половиной часов. Это время землянин собирался провести с пользой, допросив пойманного ящера Аш-Камази.
Алекс не ожидал от гулгра откровений, поскольку Линард ан Инверс собирался использовать бедолагу для активации нейродейструктора. Инфопакет с отчетами и историей экспериментов теперь имелся только у капитана, и он собирался вдумчиво изучить его сразу же после общения с рептилоидом. Отправив сообщение младшей ошо, мечтавшей прикончить нелюдя лично, Алекс направился к месту временного содержания крокодила.
Когда капитан в компании Адиль навестил ящера тот громко чавкал, обедая дохлым жуком. Особи-пилоты Роя протянули лапки, видимо от голода. Илья пытался покормить тварюшек, однако от человеческой пищи они отказались. Алекс совершенно упустил из виду этот вопрос, и теперь два инопланетных гостя пошли на обед представителю избранного народа Аш-Камази. Одно время он планировал продать их ученым, однако по информации, имеющейся в сети мира Пять Камней, спрос на жуков отсутствовал.
Негуманоид, похожий на прямоходящего варана, держал испачканными в слизи лапами наполовину съеденного жука, нервно помахивая коротким хвостом. Появление гостей крокодил проигнорировал, продолжая трапезу.
— Имя, звание, занимаемая должность? — начал допрос землянин.
— Ш-ш-што? — зашипел ящер, не прекращая чавкать.
— Отвечать, когда к тебе обращается избранный Зияддином! — крикнула Адиль, неумело ткнув в брюхо крокодила изогнутым кинжалом. Блестящее лезвие скользнуло по чешуйкам, а рептилоид от удивления раззявил вонючую пасть и зашипел.
— Спокойно, такими темпами мы так и не успеем с ним поговорить… — покачал головой Алекс, мягко отодвигая женщину подальше от крокодила.
— Смурш ничего не знает. Тсой обещал отпустить, — засвистел крокодил.
— Чем ты занимался на станции? — задал вопрос капитан.
— Смурш был пленник. Как сейчас… — ящер прикрыл прозрачными перепонками глаза и пустил мутную слезу.
— Как трогательно! Исчадия Угилькафара плачут… — засмеялась Адиль, — Скоро ты вернешься к своему создателю, нелюдь!
— Она намекает, что скоро ты будешь свободен… — попытался сгладить неловкое впечатление Алекс, вытаскивая матовое яйцо — прибор для определения псионов. — Конечно же, мы уважаем культуру Аш-Камази и хотим больше узнать об избранном народе…
— Тсой может спрашивать. Смурш будет отвечать, — оживился ящер.
— Давай, прочитай и переведи! — скомандовал Алекс.
Рептилоид неумело сжал в трехпалой лапе прибор, удивленно вытаращившись на засветившееся яйцо и появившуюся голограмму. Строчки корявых пиктограмм-надписей мерцали, а ящер морщился, пытаясь уловить смысл.
— Старый язык, сложно — наконец сказал Смурш. — Понял только часть…
— Ну же, что там написано?
— Большая угроза… личинка Древнего… быстро доставить… верховный жрец… обряд перехода…
— Так все ясно. Бредятина какая-то… — вынес вердикт Алекс, отбирая ценный прибор у крокодила.
— Тсой отпустить? — ящер прикоснулся лапой к смешной шапочке.
Землянин кивнул Адиль, и та ухмыльнулась, вскидывая трещотку. На лапе ящера загорелась красная точка, и "Аркам РВ-12" дернулся, выплевывая серию разрывных игл. Ящер громко зашипел, когда вместо конечности остался истекающий слизью обрубок, а младшая ошо хихикнула.
Капитан повернулся, направляясь к выходу, а за спиной раздавался сдавленный вой ящера, короткие хлопки трещотки и счастливый смех младшей ошо. Алекс подумал, что развлечения, принятые в Галифате, ему совсем не нравятся.