— "Боевые дроиды" четвертого ранга. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 28 стандартных часов 17 минут", — инженер подтвердил выбор, закрепив устройство на поясе. Подумал, что высокий индекс интеллекта дает свои преимущества — загрузка этой же базы третьего ранга в свое время заняла немногим меньше времени.
За оставшееся время до завершения перезагрузки Алекс успел изучить некоторые варианты комплектации многофункционального корабля "Илно". Путем несложных модификаций этот легкий грузовик можно было превратить в снайперский корабль поддержки или вариант противодействия истребителям. Однако установленное вооружение существенно удорожало цену, поэтому Алекс остановился на грузовой версии.
Один из кораблей он собирался модифицировать в инженерный вариант, установив манипуляторы, а также разместив гнезда для дроидов на корпусе. Второй планировался как корабль-ретранслятор для управления беспилотниками, возможность действия такого небольшого соединения в отрыве от основных сил под управлением Франсин Алекс тоже рассматривал. Ну а третий задумывался как десантный транспорт, его обшивку капитан планировал усилить пластинами брони.
Наконец консоль высветила символ готовности искина принять управляющие коды, и Алекс закрыл техническое помещение, направившись в рубку.
— Утта не оправдала ожиданий. Теперь у нас будет новый искин! — объявил капитан.
Каслия удивленно вытаращилась на голограмму фигуристой девицы в нелепом наряде типа короткой туники с множеством кожаных ремешков и цепочек. На поясе у нее висели несколько длинноствольных пистолетов, а также изящный меч с волнистым лезвием, изукрашенный рунами. Девица щеголяла короткими фиолетовыми волосами и маленьким колечком в носу из желтого металла. Ее большие глаза были подведены аляповатой черной краской, а на лбу красовался непонятный символ в виде снежинки.
Это чудо выглядело совершенно неуместно в рубке боевого корабля, и Алексу пришла в голову аналогия — земной дикарь с копьем в помещении вычислительного центра.
— Свистать всех наверх! На абордаж! Пиастры! Пятнадцать человек на сундук мертвеца и бутылка рому! — капитан не удержался, выдав все, что у него ассоциировалось с такими клоунами.
— Я искин шестнадцатого класса, — девица изобразила поклон, изящно отставив загорелую ножку.
— Очень рад, а имя-то у тебя есть? — хмыкнул Алекс.
— Хозяин может назначить любое, — улыбнулась голограмма.
— Так… как бы тебя обозвать… — задумался землянин. — Алевтина, Глафира… нет, как-то не звучит…
— Дай ей новое имя — Гуглия! — хихикнула Каслия. — Так звали любимую ошо архонта Саглиона и мою сестру!
— Гуглия… не подходит! У меня возникают нездоровые ассоциации с гулграми, а каждый раз вспоминать этих ящеров-людоедов очень не хочется, — забраковал предложение капитан. — Так, а какое имя ты носила ранее?
Голограмма пропала, а вместо нее появился длинный список из полусотни вариантов. Молодой человек изучил весь, но самым подходящим признал самое первое.
— Хозяин нарекает тебя — Нимэль! — торжественно заявил Алекс, подмигнув Каслии. — И сделай что-нибудь со своими волосами. Например, покрась их в рыжий цвет! Мы, солнцепоклонники, любим такие штучки!
— Требуется приоритетный доступ, — серьезно кивнула голограмма.
— Принимай управляющие коды! — отправив инфопакет, капитан насладился вытянувшимся от удивления лицом старшей ошо.
— Дальнейшие указания? — приятным голосом поинтересовалась Нимэль, еле заметно вильнув подтянутой попкой.
— Назначить доступ членам экипажа согласно этому шаблону! — Алекс передал пакет с новой задачей.
— Выполнено! — голограмма с усмешкой посмотрела на недоумевающую Каслию.
— Проложить курс до системы Сотх-Абрил! — скомандовал капитан. — Пора сплавить мусорщикам живой груз — мы и так здесь задержались…
— Расчитано шесть вариантов маршрута. Рекомендация — использовать в качестве промежуточной точки систему Вейл.
— Нормально, — согласился Алекс, изучив предложенные варианты. — Начинай разгон для перехода!
Километровый блестящий клин линейного крейсера выпустил несколько еле заметных струек газа из маневровых сопел. Развернувшись острым носом к далекой красной звездочке, "Люпус" приступил к разгону — всего два прыжка отделяли Алекса от независимого мира, где сейчас находились корабли мусорщиков.
* * *
Проектор сформировал большую голограмму — схему населенных миров сектора. Неровная сфера с разноцветными зонами влияния государств Содружества и негуманоидов медленно вращалась, а часть точек окрасилась в красный цвет — это Нимэль по команде капитана отметила передвижения сил Роя.
Пока было достоверно известно о четырех больших группировках, каждая состояла из двух-трех сотен астероидов-ульев жуков. С первой из таких эскадр Алекс успел повстречаться в системе Гермунд, по последним данным большая часть группы все еще оставалась там. Со второй группой сейчас столкнулись арварцы, а третья завязла в хакданской пограничной системе Шамуна — побоище там все еще продолжалось, однако стало ясно, что жукам там ничего не светит.
Четвертая группа схлестнулась с миграционной группой Иадси и, судя по всему, была полностью уничтожена — в системе ЛВ-15.47 разведчик обнаружил большое количество обломков и тысячи мертвых малых кораблей жуков. Землянин помнил, что властям федерации известно о шести группах, куда делись еще две — пока оставалось непонятным. "Люпус" удалялся от зоны боевых действий — сейчас корабль разгонялся для относительно короткого перехода в хакданскую систему Вейл, а затем планировался длинный прыжок в независимый мир Сотх-Абрил. Ну а оттуда до границ федерации Нивэй было рукой подать — Алекс вполне укладывался в сроки, обозначенные Гуни.
— Входящее сообщение с корабля "Эмушар"! — мелодичный голос Нимэль отвлек капитана от анализа обстановки.
— Ага, линкор "Ордена Воссоединения", — пробурчал землянин. — Ничего так кораблик, пятое поколение, проект "Амрох". Такой легко скушает пару наших "Люпусов" на обед. Давай открывай, послушаем, что им надо!
Капитан сначала думал проигнорировать надоедливого фанатика, однако затем решил не раздражать эту организацию, согласившись выслушать представителя Ордена Воссоединения. Прослушав короткое сообщение, Алекс дал согласие принять на Люпусе сервестора Вульфара с сопровождающим. Общаться по защищенному каналу тот отказался, настаивая на личном визите. "Люпус" прекратил разгон, продолжив движение по инерции, а от двухкилометрового клина хакданского линкора отлепилась точка челнока.
— Через полтора часа доберутся до нас. Надеюсь, не припомнят ту пирамидку из камней, которую порушила младшая ошо…
— Что опять натворила Адиль? — поинтересовалась Каслия.
— Обидела одного местного фанатика. Сострадающий какой-то. Ничего серьезного…
— Хакданцы придают большое значение церемониям. За оскорбление чувств верующих могут даже понизить индекс социальной полезности… — обеспокоенно сообщила подруга.
— Бред какой-то! — фыркнул Алекс. — А если Адиль оскорбляют пирамидки из камней, натыканные на каждом углу?
— Не знаю, — пожала плечами старшая ошо. — Ты же купил базу "Юрист" пятого ранга, там такие моменты наверняка рассматриваются.
— Да, но изучение этой базы я отложил. Однако в ближайшее время я планирую стать специалистом по законам Содружества, крючкотворству и легальным методам обмана ближнего. Раз я планирую создание корпорации, такие знания необходимы. Конечно, можно было сделать это и в республике, однако федерация Нивэй повышает главе ранг гражданина на одну ступень. С пятым рангом уже появляются некоторые возможности…
— А, ты хочешь принимать участие в общественной жизни федерации. Твой голос теперь будет учитываться малым альтингом… — понимающе кивнула Каслия.
— Даже и не собираюсь! На моей родной планете Грязь тоже есть свой альтинг, — усмехнулся Алекс. — Правда там сидят одни клоуны и типы вроде оширских администраторов, которые спят и видят, как бы обобрать остальных. Нет, без моего голоса как-нибудь обойдутся. Тем более, малый решает только незначительные вопросы. К участию в большом альтинге допускаются только граждане двенадцатого ранга и выше… Но меня это тоже не интересует… Главное — возможность со скидкой покупать высокотехнологичную продукцию. В свете намечающихся работ по модернизации "Люпуса" это будет весьма полезно!
* * *
Представитель Ордена Воссоединения прибыл на многофункциональном корабле "Илно". Три таких же недавно закупил Алекс. Но эта модификация являлась боевой — блестящий корпус украшали установки двух пульсаров, а в кормовой части выпирала непонятная нашлепка с торчащим блоком коротких антенн.
Сервестор Вульфар оказался костлявым стариком с резкими, неприятными чертами вытянутого лица. Короткий гребень ярко-синего цвета на покрытой рыжими пятнами морщинистой голове смотрелся неуместно, однако землянин знал — представления местных о красоте значительно отличаются от тех, что приняты на его родине. Старикана сопровождал подросток лет пятнадцати на вид. Он суетился и постоянно крутил лысой головой с коробочкой внешнего хранилища, закрепленной на виске.
Алекс встретил необычную парочку в помещении шлюза — на таких переговорах капитан предпочитал иметь под рукой большие пушки, а тут как раз присутствовали две потолочные турели. Рядом находилась Адиль с парой дроидов и Кергул. Нобла капитан пригласил для необходимого антуража — его расшитый золотистыми узорами синий мундир с эполетами был как раз в духе хакданцев.
Подросток задвинул цветистую речь в качестве приветствия. Алекс терпеливо выслушивал его бред где-то с минуту, а затем грубо оборвал словоизлияния.
— Не будем тянуть харша за хвост! Я спешу, так что излагайте свое дело!
— Идентификатор этого корабля совпадает с потерянным флагманом эскадры Ихнорса… — поморщившись, заявил Вульфар.
— "Люпус" — моя собственность! Зарегистрирован в мире Кольцо Ларуа, никаких вопросов в процессе не возникло… — заявил Алекс.
— Уже навел справки. Не собираюсь выдвигать претензии, — согласился старикан. — Меня интересует только информация. Как корабль оказался у вас?
— Купил у одного мусорщика, подлатал и вот… — соврал Алекс.
— Недостойно осквернять уста ложью! — нахмурился сервестор Вульфар, а подросток изобразил на лице страдание.
— Эй, мы так не договаривались! Ты притащил псиона! — покачал головой землянин. — Похоже, разговора не будет. Всего хорошего!
— Я хорошо заплачу за полезную информацию, — заявил старикан, кивая сопровождающему.
Алекс обратил внимание на мигнувший значок поступления средств. Проверив счет, он отметил, что только что стал богаче на четыреста тысяч. Сообразив, что сервестор готов платить, землянин собрался выбить с него побольше.
— Маловато, — капитан покачал головой.
— Это ни к чему не обязывающий подарок. Итак?
Алекс решил, что скрывать информацию смысла нет, поэтому изложил историю обретения линейного крейсера. Естественно, умолчав об участии девицы-псиона и контактах с Иль-Сни. Старикан сразу же предложил два миллиона кредитов за искин, и сильно расстроился, когда узнал о его самоликвидации в ходе неудачного допроса. Зато получилось пристроить за восемьсот тысяч два контейнера с непонятным научным оборудованием, что нашлось на одном из кораблей эскадры Ордена Воссоединения. Заодно старикан получил в подарок хранилище данных с записью разгрома, которое и навело Алекса на мысль пошарить на месте боя.
— Вы лично видели эти "врата"? — поинтересовался Вульфар, наблюдая за дроидами, размещающими контейнеры на креплениях внешней подвески.
— Там нечто такое есть, но что именно — сложно сказать… Какие-то силовые поля, сгустки энергии… — честно ответил капитан. — А что это за "врата"?
— Нелюди строят там некую установку. Ученые считают ее аналогом системы перемещения, — брезгливо сообщил представитель Ордена Воссоединения.
— Ну, Иль-Сни вам не по зубам, их там очень много… — усмехнулся Алекс.
— Посмотрим… в нашем будущем нелюдям нет места, — пробормотал старикан, исчезая в люке своего суденышка. Блестящая призма многофункционального корабля с парой контейнеров по бокам покинула шлюз линейного крейсера, а "Люпус" продолжил разгон и вскоре покинул хакданскую торговую систему Гакс.
* * *
— Я установил имплант. Нейросети требуется некоторое время, чтобы задействовать его, — сообщил Рисс, когда Алекс пришел в себя на ложе операционного комплекса.
— Знаю, в банке данных указано, что это может занять от пары часов до нескольких дней… — кивнул Алекс, снимая с головы обруч обучающего устройства.
Он решил не терять времени и в процессе реабилитации пойти по "пути тсоя" — разобраться в тайнах рептилоидов Аш-Камази очень хотелось. Землянин интуитивно понимал, что разматывая этот клубок, сможет получить ценную информацию. Да и слова "личинка Древнего" не выходили у него из головы. Цивилизация ящеров могла похвастаться богатой историей — вместе с другими расами они участвовали в грандиозной войне после исчезновения Предтеч.
Когда люди осваивали околопланетное пространство, негуманоиды весело резали друг друга. Правда, что именно явилось причиной этой войны всех против всех, ученые так достоверно и не выяснили. Только трем старейших цивилизациям повезло пережить бойню — это были тараканы Аланнариани, похожие на смешных медвежат Хиш, и рептилоиды Аш-Камази. Вполне вероятно, что именно крокодилы могли сохранить знания, что же такое ключ и зачем он нужен.
— Мне не нравится то, что собирается сделать эта узкоглазая. Линард ан Инверс довольно известная личность. Нерационально уничтожать такого специалиста — при соответствующей мотивации он мог бы принести пользу… — осторожно подбирая слова, заговорил ученый, покосившись на медкапсулу, где находился главный живодер станции "Шакано-2".
— Нет, это не обсуждается. Такие люди нам в команде не нужны! — категорично заявил Алекс.
Каким бы не был этот Линард крутым специалистом, держать на корабле изувера, лично уничтожившего пару тысяч детишек, капитан не собирался. Тем более взаимодействие с райкером только начало налаживаться.
Присоединившись к Каслии в рубке, землянин активировал камеры наблюдения — экипаж километрового корабля занимался своими делами. Бойцы-абордажники, разделившись на две группы, носились по грузовой палубе, отрабатывая учебный бой. Хейла что-то втирала внимательно слушавшим пилотам, в отсутствии Франсин тренировки посредством виртуальных капсул временно прекратились.
Переключившись на столовую, Алекс обнаружил там Кергула и узкоглазую девицу-райкершу — парочка что-то живо обсуждала.
— Быстро они снюхались! Как-то неожиданно девчонка расколола зашифрованную запись… — буркнул капитан, собираясь лично прояснить вопрос.
Нобл привычно склонил седую голову и отсалютовал шпагой, Тень изобразила внимание.
— На, это тебе! Хватит уже притворяться дроидом! — землянин вручил узкоглазой идентификатор.
— Примитивное устройство, — райкер поморщилась. — Это гражданское барахло можно легко сломать.
— У тебя и так доступ по всему кораблю, кроме личных помещений и командной рубки. Ты разобралась с хранилищем?
— Задание выполнено! — четко отрапортовала Тень. — Как раз это обсуждаем…
— Так, твоя следующая задача — расковырять искин с грузовика "Гульран"!
— Принято, — кивнула девица. — Но учти, это небыстрый процесс, и после этого придется некоторое время восстанавливаться.
— Понимаю, но этот вопрос надо решить…
— Не могу поверить! — восхищенно прошептал нобл. — Мы нашли легендарный корабль поколений! Предназначение ведет тебя!
— Все оказалось просто. Это не шифр, а старая кодировка, используемая в то время. Тогда не существовало единого стандарта передачи данных. К счастью, у меня имелись необходимые конвертеры, — пояснила узкоглазая.
— "Кша-Мора" запущен семьсот сорок два года назад из мира Фаук. Воистину, поступок, достойный героев! Двадцать тысяч мужчин и женщин, пожертвовали всем, отправившись покорять Великое Ничто! — высокопарно произнес Кергул.
— Глупый поступок, — заявила практичная Тень.
— Ученые федерации сконструировали первый прыжковый двигатель, а "Кша-Мора" все еще набирал скорость. Корабль поколений покинул пространство республики хакдан, когда армады Роя жгли миры директората. Ковчег полз в обычном пространстве, а в это время как в ближайших системах люди крошили ненавистных жуков. Им повезло пройти прямо через зону боевых действий…
— Затем у них что-то пошло не так, — заметила узкоглазая.
— Сто двадцать шесть лет назад небольшая часть команды по неизвестным причинам отделилась, покинув ковчег. Указывается, что один из кораблей был легко поврежден при отходе. Их примитивным судам потребовалось два года, чтобы достичь системы Дужанн. Благодарю тебя за то, что я смог прикоснуться к истории! — церемонно поклонился нобл.
— Да-да. Вектор движения известен, и я могу поставить задачу корабельному искину рассчитать примерный маршрут. Остальное — дело техники. Теперь самое главное — найти то, что осталось от героев, — пробурчал капитан. — И хорошенько пошарить по их закромам на предмет ценностей…
* * *
Алекс открыл глаза и первым делом проверил интерфейс нейросети — мигающий значок уведомлял о трех сообщениях. Завершение загрузки базы "Боевые дроиды" четвертого ранга, активация импланта "Эмпат-М" и рапорт корабельного искина. Нимэль уведомляла, что поставленная задача выполнена — теперь следовало навестить рубку и ознакомиться с результатами.