* * *
Алекс открыл глаза и первым делом проверил интерфейс нейросети — мигающий значок уведомлял о трех сообщениях. Завершение загрузки базы "Боевые дроиды" четвертого ранга, активация импланта "Эмпат-М" и рапорт корабельного искина. Нимэль уведомляла, что поставленная задача выполнена — теперь следовало навестить рубку и ознакомиться с результатами.
Землянин покосился на спящую Адиль, вспомнив, что визит в каюту младшей ошо закономерно закончился на шикарном ложе. Алчущая наслаждений утомила землянина, хотя тот уже привык к ее темпераменту. Правда отучить от галифатской терминологии и комментариев пока еще не получалось. Дающий силу обряд Аль-Фарха, могучий жезл Кабира, пронзающий источающие негу врата Фаждры…
Иногда женщину заносило, и она, положив голову на грудь Алекса, начинала декламировать одну из проповедей гуфиев, там мудрый Зияддин вместе с воинственным Муталибом истреблял врагов тысячами. Когда к этой парочке присоединялся еще и справедливый Гаксуд, порочным приходилось совсем кисло. Правда чем все это заканчивалось, Алекс так и не смог узнать — подобная тягомотина действовала на него подобно снотворному, и он неизменно засыпал в процессе.
Только сейчас землянин обнаружил новую панельку — три замысловатых значка с иероглифами позволяли управлять работой нового модификанта. Он уже изучил всю доступную информацию по действию "Эмпата-М". Эта штучка определенным образом стимулировала работу тех частей мозга, что отвечали за способности.
Если разгонная доза действовала на мозг целиком, то изделие Чизахи работало избирательно. Поэтому пользоваться им Алекс теоретически мог гораздо чаще. С так называемым "откатом" землянин уже столкнулся — во время штурма станции от головной боли спасали только стимуляторы. Ну а длительность воздействия каждый определял сам опытным путем. Рисс посоветовал первый раз задействовать имплант под наблюдением — он предположил, что модифицированная ключом нейросеть может повести себя нештатно.
Алекс осторожно покинул огромное ложе младшей ошо и залез в скаф — настало время вернуться к делам. Первым делом навестил свои апартаменты и поставил в коммутационный модуль следующую базу — "Полевые операции" шестого ранга. Хотя для работы с дроидами конфедерации требовался пятый ранг, тут капитан решил взять шестой. Там раскрывались методики противодействия бойцам со снаряжением пятого и шестого поколения.
Узнав, что изучение этой нужной базы затянется надолго, Алекс решил быстро изучить историю ящеров, а затем вернуться к "Полевым операциям".
— "Цивилизация Аш-Камази" третьего ранга. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 4 стандартных часа 19 минут", — инженер согласился стать специалистом по крокодилам, направившись в рубку.
Каслия весело хихикала, наблюдая за развлечениями Хейлы — революционерка забавлялась сразу с двумя сержантами. Алекс скомандовал задействовать для целей старших ошо малый экран, заполнив центральную голопанель маршрутом корабля поколений "Кша-Мора".
— Если цель продолжала двигаться без набора ускорения, то ковчег окажется здесь, — Нимэль подсветила сферу, в которую попадало восемь звездных систем буферной зоны.
— Ясно. Но судя по изученным данным, за последние триста лет двигатели гиганта не работали вообще. Иначе два транспорта не покинули бы ковчег на значительном удалении от системы Дужанн. — заметил землянин. — Логичнее изменить курс и пройти через этот мир, затормозив.
— Однако в случае маневров область поисков значительно расширяется… — засвеченная область увеличилась в несколько раз, захватив три десятка миров, — продолжила Нимэль.
— Так, сначала примем первый вариант! Будем считать, "Кша-Мора" движется прямолинейно и системы управления не работают. Как нам лучше его перехватить? — поинтересовался капитан.
— Если "Люпус" будет находиться в системе Нила через восемьдесят семь стандартных суток, вероятность обнаружить цель нашими датчиками составляет шестьдесят два процента. Далее: система К-3.26, время — сто одиннадцать суток. Прогнозирую вероятность — сорок два процента найти ковчег системами обнаружения из этой точки.
Капитан знал, что используемые человечеством гипердвигатели, созданные после изучения обломков кораблей Древних, позволяют перемещаться только между звездными системами. Все известные цивилизации негуманоидов использовали аналоги. Исключением являлись только Арбитры, которые предположительно пробивали червоточины для перемещения. Их существование точно доказано не было, однако кое-кто лично наблюдал гигантские корабли и межпространственные дыры, после них остающиеся.
— Так, все понятно. Через три месяца нам надо оказаться в этом месте и начать обшаривать пространство в поисках маленькой точки, которая может оказаться кораблем поколений. В случае нулевого результата — прыгнуть во вторую точку и повторить процедуру…. - задумался Алекс. — Ну а затем включить двигатели и добраться до ковчега своим ходом. Я ничего не упустил?
— Все правильно. Такая стратегия даст максимальные шансы обнаружить искомое, — подтвердила голограмма мелодичным голосом.
— Ладно, принимается. Пока у нас есть дела, но мы запланируем посещение этих двух миров, — кивнул Алекс.
* * *
— Гоняться за призраками прошлого — плохая затея, — заявила подруга, свернув экран. Все самое интересное там уже закончилось, и недовольная Хейла пинком выпроваживала выжатого как лимон сержанта.
— Не сказал бы, — возразил Алекс. — Имеющийся на борту ковчега банк генетического материала может принести нам хорошие деньги.
— Лучше заняться чем-нибудь еще! Прошло столько времени… не думаю, что этот банк сохранился…
— Можно сорвать хороший куш, — пояснил Алекс. — Я же тебе скидывал пакет о корпорации "Ар-Ворт", они заработали в общей сложности сто двадцать миллионов. Неплохо для четырех человек, имеющих старый легкий крейсер. Правда, они потратили шесть лет на поиски потерянного оширского корабля, но оно того стоило. Из семи криогенных хранилищ действовали только три, но и этого хватило… Экипаж погиб, подцепив какую-то дрянь в одном из миров по пути. Медкапсул тогда не было, и вирус уничтожил шесть тысяч человек. Примитивный управляющий компьютер продолжал вести ковчег с мертвецами к цели. Большая часть систем еще действовала, когда его нашли…
— Печально…
— Это был один из первых построенных кораблей поколений. "Кша-Мора" построен позже и там уже технологии посерьезней. У них были примитивные медкапсулы, автоматические фабрики, биофермы. А управлял всем этим добром один из первых искинов. Вот полюбуйся! — Адекс скомандовал Нимэль вывести изображение рукотворного ковчега.
Неровный астероид-картофелина медленно вращался, давая рассмотреть титаническое сооружение в мельчайших деталях. Разнокалиберные купола, надстройки и несколько длинных причалов — размеры корабля поколений впечатляли. Планетоид, населенный двадцатью тысячами первопроходцев, имел небольшой флот их внутрисистемных кораблей и мощное, для своего времени, оборонительное вооружение. Все самое интересное скрывалось внутри девятикилометрового камня — колонисты обитали в обширных кавернах, соединенных туннелями. Правда, точных схем землянину найти не удалось — то, что имелось в открытом доступе. Ну а там были представлены только общие сведения.
— Пока что твои идеи приносили прибыль, — улыбнулась Каслия. — Поэтому попробовать стоит!
Капитан получил сообщение о завершении загрузки базы по истории Аш-Камази, сразу же вставив в ячейку коммутационного устройства новую пластинку.
— "Полевые операции", шестой ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 524 часа 26 минут", — Алекс привычно подтвердил желание стать специалистом по уничтожению разумных.
Получив уведомление о появлении Рисса на рабочем месте, землянин направился в медотсек — следовало проверить работу импланта "Эмпат-М".
— Все в порядке. Подключение прошло штатно, — вынес вердикт ученый после быстрой диагностики. — Нейросеть задействовала модификант, теперь остается определить оптимальные параметры воздействия.
По указаниям ученого Алекс активировал различные режимы импланта. Рисс снимал показатели мозговой активности, а землянин экспериментировал со своими способностями. За четыре часа, пролетевших незаметно, он настроил управляющую панель под различные задачи.
Теперь, после активации первой иконки, он легко воспринимал чужие эмоции, правда возможность долго находиться в таком состоянии изрядно утомляла. Уже через сорок минут непрерывного использования дара начинала болеть голова. Поэтому было разумно задействовать способность эмпата только тогда, когда это действительно нужно.
Другой значок отвечал за быстрое обращение к ключу — благодаря продвинутому диагностическому оборудованию удалось нащупать оптимальный режим работы импланта. При интенсивной стимуляции определенных областей мозга изделием Чизахи Алекс сразу же мог задействовать загадочную сущность, которую гулгры называли "личинкой Древнего".
Ранее землянину для этого требовалось затратить определенные усилия и сконцентрироваться, что не всегда получалось. Зато теперь он мог в любой момент перейти в состояние, называемое Риссом "сверхчувствительностью". Так ученый назвал восприятие окружающего в качестве силовых линий и энергетических сгустков. Загадочная сущность еле заметно пульсировала в голове, и землянин слышал знакомый шепот, однако уловить смысл не получалось.
Рисс посоветовал проверить способность поглощения, выпив несколько замороженных желтокожих, однако Алекс возразил. Единственная подходящая кандидатура на слияние и поглощение находилась в медкапсуле — к сожалению, Линард ан Инверс был обещан узкоглазой райкерше. Поэтому полевые испытания пришлось отложить до появления достойных целей, исследованием артефактов Алекс тоже собирался заняться в ближайшее время. Ну а сейчас следовало пообщаться с портативным диагностом цивилизации Аш-Камази — теперь у землянина имелось для этого все необходимое.
Матовое яйцо ярко светилось и слегка нагревалось в руке Рисса. После того, как ученый сжал изделие крокодилов сильнее, над приборчиком появилась четкая голограмма.
Неровные ряды значков-пиктограмм подрагивали, а Алекс пытался понять смысл послания. С помощью нейросети он зафиксировал картинку, а затем вывел ее на экран голопроектора.
— Большой шонго. Так, теперь мы знаем, что шонго — это угроза, а не то, что ты подумал, — землянин строго посмотрел на ухмыльнувшегося ученого. — Видимо, это понятие не входит в базовый язык, что я изучил. "Ишафаль ахаму" — в базовом языке такого нет, поверим покойному ящеру, что это личинка Древнего.
— Считать угрозой то, что не можешь понять — типичное поведение слаборазвитых цивилизаций, — заметил Рисс.
— Аш-Камази в свое время имели сильное государство. Их империя занимала шесть звездных систем. Не считая добывающих колоний и малонаселенных аванпостов, — возразил капитан. — Другое дело, что они потеряли почти все в ходе войны. Сейчас крокодилы довольствуются одной системой, входящей в империю Антран, однако фактически этим государством управляют именно они.
— Сильно откатились в развитии. Некоторые технологии значительно превосходят наши, вероятно секрет их производства утерян. И такие вещи просто обязаны иметь культовое значение, — кивнул Рисс.
— Так, идем дальше. Доставить… главный жрец… А эта закорючка обозначает обряд перехода… надо будет запомнить. Гляди-ка, наш покойный чешуйчатый друг не соврал, вроде все сходится… — задумчиво пробормотал Алекс. — Вероятно, стоило его допросить с пристрастием. Младшая ошо поспешила, он мог быть ценным источником информации…
— Исходя из названия, обряд ставит целью передать ту сущность, что ты получил кому-то еще. Это вполне может быть верховный жрец, — предположил ученый.
— Тоже так подумал. Дальше идут непонятные символы, я понимаю только несколько из них. Вот эти два обозначают побуждение, а этот — голод…
— Думаю, если ты захватишь рептилоида из высшей касты, например жрецов или правителей, можно будет заставить их прочитать остальное.
— Да, они должны знать старый язык. Приобрел все, что имелось по этим крокодилам, — согласился Алекс. — В свете полученных данных я начинаю понимать извращенную логику гулгров. Во всем виноват Илгус…
— Ну а он-то здесь причем? — удивился Рисс. — Его структура давно конфликтует с цивилизацией Аш-Камази…
— Дело в том, что пророк в свое время сунулся в родной мир рептилоидов, и вел себя там крайне глупо. Он пытался впарить местным свою религию — ну, чтобы все ящеры поклонялись ему как живому богу. Илгус даже показал несколько фокусов, вероятно, он уже тогда был псионом. Ящерам это не очень понравилось, и они его долго мучили и наконец, умертвили. И вроде бы даже в процессе съели. Это произошло пятьсот двадцать шесть лет назад. Однако этот Илгус фактически бессмертный — артефакт, который он случайно активировал, неизменно перемещал после смерти его сознание в тело новорожденного ребенка. Так что он сбежал и возродился, однако к цивилизации Аш-Камази теперь относился плохо…
— Это общеизвестные факты, — поморщился Рисс.
— Так вот, примерно в это время появился Гулгра. Он быстро стал духовным лидером и обзавелся последователями. Эта историческая личность для ящеров имеет важное значение, тут больше слухов и нелепиц, чем фактов. Этот Гулгра сформулировал концепцию избранности народа Аш-Камази и превосходства над всеми остальными, — продолжил Алекс, усмехнувшись. — По его учению, должны остаться только тсои — те, кто признает избранность крокодилов и служит им. Ну а всех остальных следует уничтожить или сожрать. Хотя этот гад быстро скопытился, его учение набирало силу и сейчас последователи называют себя гулграми. Кроме того, что эти "избранные" занимаются людоедством, о них мало что известно. Не все рептилоиды разделяют подобные взгляды, приличной части крокодилов нет никакого дела до религиозных заморочек. Можно сказать, что организация под названием "Храм Гулгры" — аналог Ордена Воссоединения хакданцев.
Рисс безразлично смотрел на землянина, пытаясь понять смысл изложенного.
— Так вот, к чему я веду… Видимо, этот Гулгра в свое время полакомился Илгусом и получил от него нечто вроде ключа. А может какую-нибудь подобную сущность. Это и называется обрядом перехода! — торжествующе заявил Алекс.
— Ты хочешь сказать, чтобы получить дар, нужно съесть псиона? — хмыкнул Рисс.
— Нет, скорее всего, это метафора. Если бы это было так просто… — улыбнулся капитан. — Просто о псионах-ящерах ничего не известно. Однако этот Гулгра вполне мог быть первым таким крокодилом. И за это время Аш-Камази вполне могли разработать методику передачи дара или использования его в своих целях… Тебя же это тоже интресует, не так ли? — Алекс хитро посмотрел на специалиста по вещичкам Древних.
Землянину не потребовалось задействовать имплант — эмоции ученого легко читались у него на лице.
* * *
Линейный крейсер выскочил в хакданской системе Вейл, и сразу же начал разгон для прыжка в независимый мир Сотх-Абрил. Алекс полюбовался на большой корабль цивилизации Аланнариани, выглядевший как раздутый баклажан. Конструкция оставляла за кормой длинный светящийся выхлоп — гигантские насекомые использовали громоздкие плазменные двигатели, которые могли работать как мощное оружие. К счастью для людей, эти негуманоиды были довольно дружелюбны и активно торговали с Содружеством. Капитан знал, что во время первой войны с Роем они принимали участие в боевых действиях на стороне людей. Вероятно, и сейчас инопланетяне собирались хорошо вломить жукам — последнее время их корабли землянину встречались неоднократно.
"Люпус" только несколько минут находился в зоне действия ретрансляторов, но этого хватило сообразительной Нимэль для составления сводки новостей. Надо сказать, что объективный подход к происходящим событиям нового корабельного искина Алексу нравился гораздо больше чем сводки Утты. Презрение к неполноценным и пропаганда сомнительных ценностей конфедерации Делус землянину уже изрядно надоела.
Изучив последние новости, он порадовался за хакданцев — систему Шамуна удалось отстоять. Правда республика понесла потери — две мобильные базы были уничтожены, а еще несколько получили серьезные повреждения. Силам федерации тоже досталось. Больше сотни астероидов-ульев Роя превратились в космический мусор — сейчас там еще шли бои, но стало ясно — эта группа уничтожена практически полностью.
Национальная идея, владевшая умами граждан республики Хакдан, не оставляла тараканам шансов. Землянин узнал о сводных эскадрах добровольцев, а также боевых группах Ордена Воссоединения. В отличие от военных директората, разбежавшихся как крысы, когда запахло жареным, фанатики были готовы умереть, только забрав с собой на тот свет побольше ненавистных нелюдей. Причем уничтожать негуманоидов рвались не только военные, но и гражданские. Корпорации и частные лица сбивались в многочисленные сводные эскадры, ну а силы отдельно взятого Ордена Воссоединения и вовсе превышали по численности флоты директората Ошир.
Уничтожение жуками слаборазвитой цивилизации Хруун землянина не заинтересовало. Отрывочные сведения о разборках среди кланов мусорщиков капитан тоже проигнорировал. Директорат спешно закупал корабли, правда, администраторы брали всякое старье, не брезгуя вторым и третьим поколением. Вспомнив оширскую концепцию "отпилов", Алекс усмехнулся — кое-кто из правящего клана хорошо заработает на поставках.