Капитан закрыл новостную сводку, перейдя к данным по кораблю поколений. Обратив внимание на сообщение Кергула, Алекс отправил ответ, пригласив аристократа из Окраинных миров в рубку. Тот учтиво поприветствовал командира, передав небольшой инфопакет.
Нобл склонил голову, положив руку на эфес шпаги, а капитан подумал, что за последние пару дней золотистых витых шнурков и блестящих значков на его темно-синем мундире заметно прибавилось.
— И что это такое? — землянин скептически рассматривал изображения и непонятные эмблемы.
Некоторые выглядели творениями обкурившегося дизайнера. Алекс улыбнулся, увидев круглую медаль, на которой был изображен боец, держащий какую-то зверюгу за хвост. А голографический орден, показывающий сценку, где воин отрубает головы двум маленьким детям, тоже выглядел глупо.
— Воинам нужны знаки отличия! То, чем они могут гордиться… — вздернул подбородок нобл.
— Парадные мундиры и кортики — это перебор, — хмыкнул Алекс. — А вот знаки отличия — хорошая мысль. Там половина с дикого мира Юсари, там средневековье и все помешаны на традициях. Детали согласуем позже.
— Это поднимет боевой дух и сплотит людей! — довольно ответил Кергул.
— Вот ты этим и займешься! — улыбнулся Алекс. — Мне тут пришло в голову реорганизовать головорезов. Ливерсу — шесть бойцов, пусть делает из них диверсантов. А ты будешь командовать сержантами, ну а они — своими пятерками.
Аристократ задумался, а капитан активировал панель импланта, решив проверить действие "Эмпата-М".
— Это честь для меня! — нобл коротко поклонился, а Алекс без труда уловил его настроение: сейчас Кергул испытывал небывалый подъем, умело скрывая эмоции за внешне невозмутимым лицом.
— Возможно, скоро появится пополнение в виде узкоглазых из команды Моханди. Сержант Хаут недавно имел разговор с парочкой оширцев на эту тему. Удачная операция "Визит вежливости" и незначительные потери среди бойцов впечатлили желтокожих. Их командир не настолько крут, — ухмыльнулся Алекс. — В директорате бойцы — расходный материал. И наше отношение к потерям они быстро оценили.
— Нужно больше людей, — подумав, заявил нобл. — Если планируется захват корабля поколений, имеющихся воинов будет маловато…
— В ближайшее время к ним прибавятся дроиды, но тут ты прав. Еще бойцы не помешают, этот вопрос я собираюсь решить, — кивнул капитан. — Лезть туда с тремя десятками головорезов глупо…
Довольный Кергул покинул командную рубку, а Алекс продолжил просмотр инфопакета по кораблю поколений "Кша-Мора". Тем временем "Люпус" закончил разгон и начал переход в независимый мир Сотх-Абрил, место встречи с мусорщиками.
* * *
Старейший Шодан вплотную подошел к изогнутому прозрачному блистеру обзорной палубы. Поверх легкого скафа немолодой мужчина носил длинную церемониальную накидку, украшенную многочисленными знаками и эмблемами. Его лицо напоминало морду глорха, болотного падальщика. Загнутый крючком бугристый нос и несколько ритуальных шрамов над густыми бровями — старейший Чистых умышленно подчеркивал сходство, нанеся татуировки на вытянутый желтоватый череп.
Он некоторое время разглядывал черточки судов, принадлежащих двенадцати кланам — сейчас в независимом мире Сотх-Абрил находилось две сотни разнотипных кораблей свободных. Или мусорщиков, как называли в Содружестве тех, кто живет поиском.
На расстоянии положенных шести шагов ожидала тройка властителей. Старейший чувствовал их беспокойство, невозмутимым оставался только Рукт, представитель Предвестников. Повернувшись, он окинул быстрым взглядом тех, кто согласился выслушать его до предстоящего совета.
Закутанная в бесформенный балахон Лория, на протяжении двадцати лет управляющая кланом "Ка-Вэрли" и грузный бородач Нимсчах, недавно захвативший власть в группе, называемой "изгои" — они терпеливо ждали предложения Шодана.
— Благодарю, что согласились выслушать, — каркающий голос проникал в головы властителей.
Тощий Рукт, носящий серую тунику, улыбнулся — он уже знал, что скажет старейший. Нимсчах нервно подергал одну из косичек своей бороды, а женщина поморщилась, уловив резкий запах пота, исходящий от здоровяка.
— Противодействие нарастает. Мною вынесено предложение на совет, но результат предсказуем — остальные властители глупы. Для них объединение — потеря влияния, но не вопрос выживания.
— То, что ты предлагаешь, бессмысленно! — прошелестела Лория. — У нас нет достаточных средств для покупки…
— Как и кораблей, чтобы взять силой, — продолжил бородач.
— Тем не менее, сейчас подходящий момент. Свободным нужен свой мир. Время пришло! — выкрикнул Шодан, махнув рукой.
— Согласно пророчеству, — тихо произнес Рукт, еле заметно кивнув.
— Но почему именно сейчас? — спросила женщина.
— Спецслужбы империи и Высшие конфедерации продолжают уничтожать нас, — продолжил старейший. — Считают путь Чистых опасным. Предвестники прогнозируют ликвидацию восьми кланов в течении трех лет. Федерация Нивэй выносит на большой альтинг проект директивы "Омш-92". Это значит, что их боевые единицы будут атаковать наши корабли везде, где встретят.
— Это так, — подтвердил Рукт. — Сейчас благоприятный момент.
— Вы все еще верите им? — бородач насмешливо хрюкнул.
— Поэтому мы все здесь. В противном случае тобой бы уже питались особи Роя, — напомнила женщина.
— Совпадение! Решение о перемещении было принято на последнем совете, — возразил Нимсчах.
— Что она еще сказала? — Лория отвлеклась на переоборудованный большой транспорт клана "Лумач". Выпуклый борт с прозрачными куполами оранжерей и жилых модулей закрыл от наблюдателей желтоватый шар планеты с проплывающими черточками кораблей свободных. Еле заметный толчок означал, что грузовик пристыковался к флагману клана Чистых.
— Это было одно из последних предсказаний, — помолчав, ответил представитель Предвестников. — Ее корабль уничтожен оперативной группой конфедерации Делус.
— Итак, вы приняли решение? — Шодан прикоснулся к виску с коробочкой внешнего коммуникационного устройства.
— Да, это единственный выход, — прошелестела Лория.
— Объединение, — решил Нимсчах.
— Мой преемник поддержит любое ваше решение, — спокойно сообщил Рукт. — Это предсказание было однозначным. В ближайшее время мне придется умереть для спасения клана.
— В системе появился большой корабль. Потенциальная угроза, — нервно сообщила женщина. — Хакданский линейный крейсер "Люпус", владелец — частное лицо.
— Не представляет угрозы. Моя сделка, — мягко сообщил старейший.
— Решено! — Рукт кивнул. — Согласно пророчеству.
— У нас теперь общая цель, — удовлетворенно ответил Шодан. — Будем действовать без оглядки на решение совета.
* * *
Линейный крейсер выскочил в пространство независимого мира Сотх-Абрил. За двенадцать дней, которые потребовались на длинный прыжок, Алекс успел просчитать несколько проектов переделки многофункциональных эсминцев. Затем он восстановил хакданского боевого дроида, захваченного у наркоторговца. Перед штурмом станции землянин аккуратно лишил железного бойца вооружения и перерубил несколько конечностей. Теперь "Тиссом-4Р" полностью восстановил боеспособность и мог угостить врагов парой крупнокалиберных плазменных пушек. Адиль в свое время управляла подобным монстром и обрадовалась новому боевому роботу, несущему погибель порочным, как новой игрушке.
Под руководством узкоглазого райкера, успешно расколовшего трофейный искин, Рисс запихнул обрубок, оставшийся от главного изувера станции "Шакано-2", в его же собственное изобретение. Теперь ящик находился в каюте Тени, и ученому можно было только посочувствовать — землянин не сомневался, что девица устроит живодеру веселую жизнь.
Изрядно порадовал взломанный искин — там нашлась информация о делишках капитана оширского грузовика. Как оказалось, он посещал станцию корпорации "Единый Ошир" неоднократно. Малолетних узкоглазых в больших количествах зачем-то покупали фанатики — ими тоже занимался капитан. Он даже имел возможность без прохождения обязательного для гостей досмотра навещать систему Ирши-42, где обосновалась Церковь Чистоты, запрещенная везде, кроме республики Хакдан. Алекс уже имел представление об области деятельности этой организации, и укрепился во мнении, что этих любителей детишек надо уничтожить всех до единого. Фанатики очень не любили женщин, называя их нечистыми созданиями, практиковали всякие мерзкие ритуалы и жертвоприношения.
У землянина появилась идея навестить извращенцев и по-тихому вырезать их верхушку, забрав ценности. Церковь Чистоты зачем-то скупала некоторые артефакты и редкие ресурсы, и капитан не сомневался, что поживиться там есть чем. Однако силенок пока для этого было маловато — сектанты имели приличных размеров флот и своих псионов.
У землянина появилась идея навестить извращенцев и по-тихому вырезать их верхушку, забрав ценности. Церковь Чистоты зачем-то скупала некоторые артефакты и редкие ресурсы, и капитан не сомневался, что поживиться там есть чем. Однако силенок пока для этого было маловато — сектанты имели приличных размеров флот и своих псионов.
Пока "Люпус" двигался к месту встречи, Алекс изучал данные по миру Сотх-Абрил.
В банке данных нашлась информация по этой системе — значительную часть населения составляли рептилии. Эти негуманоиды облюбовали мир Сотх. Ученые Содружества в свое время обнаружили остатки ковчега Сеятелей, сделав вывод, что ящеры — не коренные обитатели планеты.
Естественный спутник газового гиганта прибрала к рукам корпорация "Абрил", занимающаяся добычей топлива и торговлей с ящерами. Как у дельцов получилось организовать такое сотрудничество — Алекс не понял, довольно высокоразвитые рептилоиды вели дела только с этой корпорацией. Индекс развития этого мира определялся как десять минус — ящеры развивали биотехнологии и выращивали своих псионов. Космос их не интересовал — концепция развития цивилизации Сотх базировалась на поиске абстрактных истин и создании сверхсущества, которому для путешествия между мирами не потребуются космические корабли.
Когда "Люпус" вошел в зону действия сети ретрансляторов и соединился с транспортным контролем, капитан узнал, что визит большого корабля сильно обеспокоил местных. Капитан получил сразу три запроса о цели визита, а навстречу двигалось соединение из шести крупных судов корпорации "Абрил". Еще одна эскадра из двух десятков разнотипных кораблей покинула орбиту, выходя на курс сближения с "Люпусом".
Алекс быстро уладил вопрос, связавшись с кланом Чистых, и местные успокоились. Затем землянин на всякий случай отправил короткие сообщения о цели визита представителю корпорации "Абрил" и аборигенам.
Как выяснилось, сейчас в этом мире проходило некое мероприятие мусорщиков, для чего двенадцать кланов и собрались здесь. Капитан в свое время уже имел дело с одним кланом, выкупив кубик-терминал с программным пакетом "Руджин-8Е" за половину от рыночной цены. Отметка уродливого корабля "Каз-Раджар" обнаружилась на орбите, и землянин подумал, что следует позже навестить Кири и выяснить, нет ли у нее других программных пакетов или еще каких-нибудь выгодных предложений. Пока что девица проигнорировала отправленное сообщение — вероятно, у мусорщиков были дела поважнее, чем общаться с потенциальными покупателями их барахла.
Алекс активировал внешние камеры, приближая изображение конструкций мусорщиков. Практически все корабли имели не совсем стандартные модификации и следы недавних боев.
Значительную часть флота кланов составляли средние и большие транспортные корабли, переоборудованные для проживания тысяч людей, а также не совсем людей. Землянин знал, что отдельные сообщества включают в себя представителей негуманоидов, а один из изгнанных кланов мзинов тоже занимается неблагородным делом поиска и потрошения старых обломков.
Нелюди, внешне похожие на больших кошек, придерживались сложного кодекса чести — причем торговля и работа мусорщика стояли там на самом последнем месте и считались занятием, недостойным воина. Тем не менее, семь шарообразных больших кораблей в системе принадлежали мзинам и несли идентификаторы клана "Тхарат".
Боевые возможности мусорщиков не впечатляли — относительно современных судов было мало. Десяток арварских устаревших линейных кораблей, а также единственный блестящий клин хакданского крейсера прорыва. Нашелся даже пятнистый носитель производства федерации, а также переделанный корабль цивилизации Аланнариани, похожий на километровый баклажан, оплетенный неровными ребрами и утыканный скорострельными башенками.
Хотя у мусорщиков имелся десяток устрашающих монстров, собранных из остатков нескольких боевых кораблей, остальные представляли собой непонятно как передвигающиеся развалины. Тихоходные минные заградители времен первой войны с Роем, транспорты снабжения, состоящие из разделяющихся секций — все это выглядело полным хламом. Единственное, что заинтересовало Алекса — большая мобильная верфь, позволявших собирать и модифицировать корабли. Там кипела работа — точки больших дроидов и людей в скафах копошились на корпусе непонятного судна, похожего на бугристый коричневый огурец. Имелись и пара верфей поменьше — эти ремонтировали сильно поврежденные однотипные оширские крейсера.
Наконец "Люпус" занял позицию рядом с парой состыкованных судов — один из соединенных вместе больших грузовиков назывался "Хум-Раджар", и являлся флагманом клана Чистых. Сейчас к нему подходил еще один корабль — оширский транспорт.
— Не понимаю мусорщиков, — заметила Каслия, занимающая место пилота. — Они живут на этих корытах всю жизнь…
— У них свой путь, — ответил Алекс. — Например клан Чистых считает, что наши нейросети — нечто очень плохое. Они призывают отказаться от симбионтов, мотивируя этот тем, что нельзя использовать то, чего не понимаешь.
— Как же они управляют своими развалюхами?
— Во всем клане только десяток человек с нейросетями, и они иногда проходят некие ритуалы очищения. В свое время побывал в гостях у этих, — землянин вывел на экран нелепый корабль "Каз-Раджар". — Они все — фанатики, но с ними можно вести дела.
— И чего мы ждем?
— Сейчас у них какой-то совет. Когда закончится, к нам в гости прибудет лично Шодан, глава Чистых. Наши узкоглазые детишки заинтересовали этого старикана, — усмехнулся Алекс.
* * *
Глава клана неторопливо шествовал между рядов капсул, изредка останавливаясь и замирая на несколько секунд. Старейший захватил свиту — пять молодых мужчин и женщин, они использовали примитивные планшеты для непонятных пометок.
Заглянув одному через плечо, Алекс заметил на матовом экране ряды значков, мало похожих на символы интера, общепринятого языка Содружества. Около неприметного подростка с пятнами татуировок на впалой груди Шодан задержался на несколько минут — лицо старика застыло и землянин сообразил, что глава Чистых — псион.
Алексу стало интересно, чем занимается старейший, и землянин поспешно вошел в состояние "сверхчувствительности". Так обозвал Рисс режим восприятия, когда мир превращался в скопления энергетических потоков. Старейший предстал перед землянином в виде ярко горящего шара, который выпускал тонкие щупы. Каждая такая нить на мгновение касалась тусклого сгустка ребенка и возвращалась к псиону.
Землянин не возражал — ничего плохого вроде бы не происходило, а старик излучал спокойную уверенность.
— Это наше будущее! — наконец изрек Шодан. — Среди них нет одаренных, но некоторые имеют большой потенциал.
— Зачем они вам? — поинтересовался Алекс.
— Чистым нужны люди, — покачал желтоватой головой глава клана. — Скоро они вольются в наши ряды. В таком возрасте разумные наиболее восприимчивы к новому. Их потенциал раскроется, я уверен…
Капитан не уловил в эмоциях старикана фальши — тот действительно верил в то, что говорил. Однако до завершения осмотра Шодан не хотел говорить о цене, игнорируя скользкую тему. Поэтому Алекс поднял этот вопрос.
— Сколько?
— Я предложу на треть меньше, чем дали бы арварцы. Некоторые из них имеют большой потенциал — они идут по двойной цене. К тому же, я заберу все капсулы по рыночной стоимости — сейчас они нам пригодятся…
— Итак? — нетерпеливо спросил землянин.
Алекс получил инфопакет с подсчетами от одного из мужчин с планшетом. Быстро пролистав, землянин понял, что за каждого замороженного узкоглазого ребенка покупатели давали разную цену. От двух с половиной кусков до шестидесяти пяти тысяч кредитов, правда, таких нашлось всего трое. Ну а капсулы были посчитаны по три куска с небольшим — тут старикан пожадничал. Их продавали в империи Арвар по четыре тысячи двести кредитов.
— Два миллиона семьсот сорок девять тысяч за людей и миллион семьсот тысяч за капсулы, — задумался Алекс. — Маловато, я рассчитывал хотя бы на восемь лимонов…
— Это конечная цена, — недовольно бросил Шодан. — Кроме того, ты получишь доступ к нашей торговой системе. Наверняка сотрудничество будет взаимовыгодным…
— Хорошо, договорились! — кивнул капитан. — Куда их доставить?
— Ты сделал правильный выбор, — коротко кивнул глава Чистых. — "Каз-Хакум" уже двигается сюда.
— Хотел пообщаться с вашими псионами. Как это можно устроить? — спросил Алекс. У него появилась мысль попытаться осторожно выяснить что-нибудь о ключе.
— Это исключено! — прокаркал Шодан, отвернувшись. — Ты — чужак. Одаренные не будут говорить с тобой!