— Хотел пообщаться с вашими псионами. Как это можно устроить? — спросил Алекс. У него появилась мысль попытаться осторожно выяснить что-нибудь о ключе.
— Это исключено! — прокаркал Шодан, отвернувшись. — Ты — чужак. Одаренные не будут говорить с тобой!
— Для избранного Зияддином могли бы сделать исключение! — пробурчал капитан вслед уходящему главе Чистых.
Вскоре Алекс стал богаче на четыре с половиной миллиона, а контейнеры с замороженными желтокожими переместились на пузатый оширский транспорт. Вернувшись в рубку, капитан открыл объемный инфопакет, полученный от одного из подручных старикана, и приступил к изучению предлагаемого барахла, имеющегося у мусорщиков.
* * *
Список капитана разочаровал — для хакданских кораблей никаких модулей не предлагалось. Зато имелись шесть десятков разнообразных артиллерийских установок, включая только появившиеся многоствольные "Гукла-5М". Их черные ставили на линейные корабли четвертого и пятого поколений. Туннельная пушка среднего калибра, демонтированная с какого-то крейсера вместе с генераторами накачки, предлагалась за восемь миллионов.
Нашлись восемь больших антранских двигателей "Талем-850" по пять миллионов за штуку. Однако ресурс их удручал — около шестидесяти процентов, да и к технике пожирателей хребургеров Алекс относился с опаской.
Хорошо зарекомендовавшие себя тяжелые истребители "Кавс" федерации капитан с сожалением пропустил — хотя они и предлагались за две трети рыночной цены, размещать их было просто некуда. Хотя мусорщики предлагали четырнадцать таких машин с неплохим ресурсом.
Алекс задумался над покупкой малозаметного разведчика "Чисай" за семьсот шестьдесят тысяч — такие кораблики нивэйцы продавали только гражданам не ниже восьмого ранга, и в системе Барза предлагали их за миллион. В системе Гакс хакданские перекупщики толкали этот аппарат за миллион четыреста и, видимо, такая цена была оправдана. Хадор упоминал о продвинутой системе обнаружения, позволяющей яйцевидному разведчику засекать вражеские корабли с заглушенными реакторами. Динамические характеристики, лишь слегка уступающие легким истребителям, и система жизнеобеспечения, позволяющая действовать в отрыве от основных сил на протяжении пятнадцати дней — нивэйцам удалось создать довольно удачный аппарат. Единственным недостатком такого разведчика Алекс считал тот факт, что кораблик не помещался в большую ячейку.
Капитан планировал вкладываться в двигатели и активный щит для "Люпуса", однако возможность приобрести современный аппарат по вкусной цене тоже заслуживала внимания. Сделав пометку посовещаться с Хадором, капитан продолжил изучать перечень.
Разной электроники, коммутационных устройств и искинов продавалось много — такое впечатление, что мусорщики ограбили грузовик с этим добром. В разделе программных пакетов имелись несколько взломщиков и пара инженерных программ. "Шехрам-10" не мог работать с большими кораблями, а "Гюль-T" позволял проектировать малые суда с нуля под свои задачи и стоил два миллиона. Правда для производства требовалась верфь с набором конструкционных дроидов, а также лицензия и сертификаты.
Энергетических щитов мусорщики не продавали, а предлагаемое ручное оружие и скафы устарели на несколько сотен лет. Имелись два десятка проверенных боевых дроидов "Бардер-3М" и нивэйские роботы "Ош", однако с имеющимися изделиями конфедерации Делус они даже рядом не стояли.
Капитан отправил сообщение Хадору со своими мыслями по поводу покупки "Чисая". Пилот выдал цитату покойного рилатского дикаря Малика. Мол, если у тебя есть большая дубина, глупо прятаться — надо хватать ее изо всех сил, и бить врага, пока тот не протянет ноги.
Капитан принял решение пока повременить с покупками — зарабатывать торговлей он не собирался. Возникла мысль купить партию тяжелых истребителей, а также восемь десятков искинов двенадцатого класса для перепродажи, но по приблизительным подсчетам землянина, ощутимую прибыль на этой сделке можно было получить, сплавив высокотехнологичный товар в директорате Ошир или каком-нибудь слаборазвитом независимом мире. Замораживать большую часть средств Алекс не собирался — после подведения итогов последней операции намечались серьезные траты — предстояло купить жизненно необходимый программный пакет и модернизация "Люпуса".
Алекс закрыл инфопакет с предлагаемым барахлом, громко выразив свое отношение к жадным мусорщикам. Нет, чтобы распотрошить какой-нибудь хакданский линейный крейсер — теперь придется все необходимое покупать по рыночным ценам и кормить проклятых эксплуататоров!
После последнего рейда капитан пришел к выводу, что экспроприация — самый быстрый способ пополнения бюджета. Все остальные способы, такие как производство, торговля, или же добыча ресурсов даже рядом не стояли по доходности. Путь наемника тоже мог принести приличный доход, однако существовала вероятность нарваться на более зубастого противника и потерять все. Судя по разваливающимся кораблям мусорщиков, их дела шли не особо хорошо. Вероятно, поиски всяких инопланетных древностей и артефактов Древних являлись очень прибыльным делом, но пока что информации по этому вопросу у землянина было мало.
А пока что банальный отъем ценностей у разных нехороших личностей выглядел очень перспективно. Вероятно, гуманисты с родной планеты Грязь долго бы спорили по поводу этичности такого заработка, однако Алекс собирался действовать только против тех, кто этого действительно заслуживает.
Конечно, такой подход кое-кто мог счесть однобоким — моральные нормы отдельных миров Содружества допускали заказные убийства и работорговлю, не говоря о совсем нехороших штуках типа каннибализма и жертвоприношений. И мнение аборигена с отсталой планеты Грязь могло не совпадать с точкой зрения граждан этих миров на привычные вещи.
Капитан решил для себя, что пытаться изменить существующий порядок — глупо. В конце концов, кто он такой, чтобы указывать разумным, как им жить? Местный пророк Илгус в свое время пытался построить справедливое общество, основанное на доброте и терпимости. Да и окружающие совсем не оценили инновационных предложений — пророка убивали сотни, если не тысячи раз. Хватило терпения избранного ненадолго — теперь его именем уничтожали нелюдей, и несли в массы различные дурнопахнущие идеи.
— Нимэль, мы и так тут задержались! Разгон для прыжка в систему Барза! — скомандовал Алекс.
— Принято! — капитан услышал бодрый голос корабельного искина.
— Неполноценные должны страдать! — хмыкнул Алекс, вспомнив Утту. — Пора навестить Гуни и заняться регистрацией корпорации…
Линейный крейсер начал маневры, покидая орбиту мира Сотх, однако полученное послание заставило капитана изменить планы.
— Входящее сообщение с корабля "Предвестник"! — голограмма Нимэль изобразила легкий поклон.
— Соединяй, посмотрим, что им надо! — махнул рукой Алекс. Вообще-то общаться с мусорщиками у него желание пропало. Кири из клана Чистых игнорировала сообщения капитана, а подручные Шодана тоже не горели желанием общаться.
С развернувшегося экрана на землянина смотрел тощий мужчина с умными глазами. Алекс привык доверять своей интуиции — сейчас он понял, что этот тип не так прост.
— Рукт, — коротко представился тот. — Глава клана, и тот, кто приглашает посетить свободных.
— Алекс с планеты Грязь. Избранный Зияддином, победитель ящеров, могучий воин и капитан "Люпуса"! — буркнул землянин. — Шодан как-то не особо радостно воспринял мое желание пообщаться с вашими псионами. И все остальные Чистые игнорируют меня…
— Видишь ли, ты — чужой. Они будут торговать, но не делиться секретами. Но все может скоро измениться… — глубокомысленно сообщил тощий.
— Хм… с чего бы это?
— Я узнал о сделке только сейчас. Это все меняет… — торопливо сообщил Рукт.
— Хорошо, ждите в гости, — кивнул капитан, получив инфопакет.
Алекса приглашали на флагман Чистых — арварский транспорт, переоборудованный для проживания большого количества разумных. Землянину было интересно посмотреть изнутри на жизнь фанатиков, да и возможность увидеть псионов тоже не исключалась. Поэтому он и собирался навестить мусорщиков через четыре часа — именно такой срок назначил этот Рукт. "Люпус" вернулся на орбиту, заняв позицию рядом с большим грузовиком, носящим имя "Каз-Нимнох".
* * *
Когда землянин в компании Кергула прибыл на судно, большая часть кораблей мусорщиков покинула орбиту мира Сотх. Зато оставшиеся образовали четыре группы. Самая крупная из шестнадцати судов несла идентификаторы Чистых. Девять боевых кораблей, среди которых был хакданский крейсер прорыва, принадлежали группировке, носящей странное имя "изгои". Несколько больших грузовиков клана "Ка-Вэрли" соседствовали с шарообразными конструкциями мзинов. В отдалении держались два арварских средних транспорта и один тяжелый крейсер — их борта украшали криво намалеванные непонятные символы. "Предвестник" — прочитал капитан надпись на борту боевого корабля третьего поколения.
Блестящая призма хакданского эсминца "Илно" заняла место в доке флагмана среди устаревших малых кораблей. В просторном ангаре таких насчитывалось два десятка. Алекс заметил заходящий на посадку челнок, похожий на пятнистый пирожок. Так выглядели малые конструкции мзинов, которые не особо рвались общаться с людьми.
Землянина уже встречали. Немолодая женщина в черном балахоне и уже знакомый худой мужчина в серой тунике — именно он попросил о встрече. Кергул еле заметно поклонился, а Алекс приложил два пальца к виску на манер воинского приветствия.
— Рукт, — представился тощий, а женщина неопределенно махнула рукой, поморщившись, как от зубной боли.
— А где Шодан? — поинтересовался капитан.
— Увидишь старейшего позже. Ты интересовался жизнью свободных? Настало время увидеть тех, кто скоро обретет надежду! — глубокомысленно произнес тощий, изобразив приглашающий жест.
Алекс со своей небольшой свитой проследовал за странной парочкой. Женщина в черном балахоне пока что сохраняла молчание, и землянин подумал, что фанатики вполне могут отрезать себе язык ради какого-нибудь глупого обета. Младшая ошо тоже изъявила желание посмотреть на порочных, однако капитан вспомнил не совсем приличное поведение Адиль на хакданской станции, и нашел подходящий предлог.
Землянин не стал брать тяжелое оружие — шпагу на пояс повесил исключительно для того, чтобы показать "Протыкатель Илгуса" псиону. Кроме того, он собирался расспросить Шодана на предмет использования пси-способностей. Ну а для этого следовало дождаться, когда свидетелей рядом будет как можно меньше. Существовала вероятность, что старикан скрывает дар, а попасть в неловкое положение Алекс не хотел. Отношение к одаренным в клане Чистых пока для землянина оставалось тайной. Кроме того существовала вероятность, кроме главы есть и другие псионы — а пообщаться с такими личностями капитану давно хотелось.
Флагман Чистых был огромен — большую часть грузовых палуб мусорщики переоборудовали в оранжереи и биофермы. Делегация двигалась по широким коридорам, а рядом сновали колесные погрузчики и юркие гравиплатформы с разноцветными контейнерами.
Алекс посетил одну из биоферм, где ровными рядами сидели в ячейках оширские мясные звери. Похожие на серые бугристые мешки, эти твари быстро росли и на девяносто процентов состояли из питательного и вкусного содержимого.
Рукт охотно делился подробностями — оказывается, на этом корабле сейчас находятся примерно две с половиной тысячи разумных. Каждый такой корабль, как небольшой город, мог действовать автономно, на борту производилось все необходимое — требовалось только чем-то заправлять реакторы. В составе клана имелась пара мобильных фабрик для добычи топлива, а также большой перерабатывающий завод с добывающими кораблями.
Капитан увидел свободных — так экскурсовод называл мусорщиков. Большинство ютилось в крошечных каютах, однако некоторые жили общинами. Землянин периодически активировал имплант и читал эмоции экипажа — вопреки ожиданиям, на фанатиков они не походили. Кергул снисходительно смотрел на возню местных — для него они все были быдлянами, теми кто служит.
— Они ждут. Близятся перемены, — произнес Рукт. — Согласно пророчеству.
— Что это за пророчество? — заинтересовался капитан.
— Ты скоро узнаешь, — пообещал экскурсовод, а женщина в черном балахоне нахмурилась.
Алексу уже надоели эти многозначительные взгляды. Похоже, землянин упустил нечто важное, что пытается донести до него тощий. Он неоднократно пытался прощупать эмоции Рукта, но не смог уловить ничего. От молчаливой женщины иногда исходили волны тщательно скрываемого страха.
— Так, пора уже к главному! Если он не хочет меня видеть, тогда всего хорошего. Возвращаемся! — заявил капитан.
— Мы уже практически на месте, — сообщил тощий. — На следующей палубе — командная рубка и зал совета.
— Ты что-то недоговариваешь, — нахмурился Алекс. — Особенно с этим своим пророчеством. Мне это не нравится!
— Терпение. Мгновения отделяют тебя от понимания, — мягко ответил Рукт,
Наконец Алекс воспользовался шахтой, где силовые поля заодно вознесли нобла и парочку скрытных сопровождающих на уровень выше.
Круглое помещение с стоящими по периметру небольшими креслами оказалось тем самым залом совета. Два места уже были заняты — уже знакомым Шоданом и коренастым верзилой с бородой. Этот тип производил впечатление дикаря — на короткой бугристой шее сидела уродливая голова с выпирающей челюстью и нелепо оттопыренными ушами.
Одно из мест занимал мзин в своем скафе, напоминающем самурайский доспех. Морду негуманоида скрывала черная маска с раскрытой зубастой пастью, а из прорезей смотрели на землянина большие глаза с вертикальным зрачком.
Сопровождающий кивнул на одно из мест, и Алекс занял удобное кресло. Кергул встал за спиной, положив руку на эфес шпаги. Глава клана Чистых прикоснулся растопыренной ладонью к груди и пробормотал короткую фразу на незнакомом землянину языке. Остальные собравшиеся промолчали, только мзин негромко рыкнул.
— Кланы управляются старейшими, — начал Шодан, повернувшись к капитану. — Так было всегда — избранные указывают путь. Сейчас здесь собрались представители пяти сообществ. Некоторые из нас считают, что последнее пророчество касается тебя — я хочу услышать ответ прямо сейчас!
Алекс удивленно уставился на старикана — капитан совершенно не рассчитывал на такой прием. Он мог понять, если бы глава Чистых предложил выгодный контракт или что-нибудь прикупить из особо ценных вещичек — однако участие в совете местных шишек оказалось для землянина полной неожиданностью.
Капитан обвел взглядом присутствующих, пытаясь разобраться в их эмоциях. Молчаливая женщина, практически полностью закутанная в свой бесформенный балахон, безуспешно пыталась скрыть страх. Прикоснувшись к разуму мзина, Алекс уловил бурю эмоций — азарт, ненависть, гордость, все остальное расшифровать было непросто. Коренастый бородач выражал недоверие, а эмоции разговорчивого экскурсовода поймать так и не удалось — похоже, этот Рукт сам был псионом, или использовал какую-то защиту — Алекс знал о материалах и артефактах, блокирующих пси-воздействие. Ну а сам Шодан излучал спокойную уверенность — глава Чистых все еще ждал ответа.
Конечно, можно было встать и уйти, однако капитан не знал, как фанатики воспримут такое пренебрежение к их традициям. Кроме того, у землянина появилось ощущение причастности к чему-то важному, да и многозначительные оговорки сопровождающего наталкивали на определенные мысли. Когда Алекс решил сначала узнать о пророчестве, Рукт еле заметно улыбнулся.
Сообразив, что сейчас тощий хитрюга наверняка пытается залезть в его голову, землянин поспешно активировал имплант. Ну конечно, из пылающего шара, которым являлся псион, тянулись еле заметные дрожащие нити. Алекс сформировал отростки, которые научился использовать как оружие, и перерубил полупрозрачные образования. Лицо псиона исказилось и побелело, но уже через мгновение его лицо снова изображало безмятежность.
— Теперь я уверен — это он, — негромко произнес Рукт. — Ты желаешь узнать о пророчестве?
— Да! — ответил землянин, добавив: — А тебе никто не говорил, что лезть в чужие головы без спроса некультурно?
— Ты способен воспринимать… — псион оставил без внимания упрек, послав серию мыслеобразов.
Алекс уловил только часть, однако за короткое время он узнал больше, чем за часы, проведенные в банке данных в поисках информации о мусорщиках. Рукт сейчас управлял тем, что осталось от клана, называемого "Предвестники". Собственно, предвестник там имелся только один — некое существо, иногда выдающее неопределенные пророчества.
Например, этот загадочный тип предсказал нашествие жуков и неприятности, ожидающие всех без исключения мусорщиков. Правда, не так давно флагман, где находился предыдущий глава и это существо, уничтожила эскадра Высших из конфедерации Делус. То есть сверхестественных сил предвестника не хватило, чтобы спасти свою шкуру. Три корабля и четыре сотни разумных, среди которых имелось целых семь одаренных — вот и все, что сейчас осталось от клана предвестников. Старейшим стал уважаемый и сильный псион — желающих оспорить его лидерство среди остальных одаренных не нашлось. Тем более что один из псионов был как-то связан с новым главой, в подробности Рукт не вдавался.
Когда землянин выразил удивление, Рукт сразу же выдал мыслеобраз, поясняющий происходящее. Оказывается, Высшие целенаправленно охотились за свободными, а империя Антран тоже посылала небольшие эскадры для уничтожения мусорщиков. Ну а новости о грядущем вмешательстве федерации Нивэй Алекс воспринял скептически.