Когда землянин выразил удивление, Рукт сразу же выдал мыслеобраз, поясняющий происходящее. Оказывается, Высшие целенаправленно охотились за свободными, а империя Антран тоже посылала небольшие эскадры для уничтожения мусорщиков. Ну а новости о грядущем вмешательстве федерации Нивэй Алекс воспринял скептически.
Рукт лично никогда не видел существо, однако иногда входил в мысленный контакт, расшифровывая посланные образы. Почему-то псион считал предвестника женщиной. Последнее пророчество было неожиданным — для возрождения клана его должен возглавить некто, чей образ описывался тремя символами-идиомами. Принесший жизнь, Разрушитель и дающий надежду.
Передача узкоглазых детишек свободным была воспринята как выполнение первого условия. Второе толкователи объясняли через традиции клана — для передачи власти претендент участвует в некоем ритуале и убивает действующего главу. Ну а единственный вопрос, который оставался неясным — что за надежду может дать единственный кандидат.
Выдав эту информацию, глава клана Предвестников разорвал контакт, предоставив Алексу подумать над бредовым предложением и странными традициями этого клана свободных.
* * *
— Предназначение! — прошептал Кергул. — Империя…
— Да-да… должна быть только одна… — рассеянно отозвался Алекс. — Это я уже слышал.
Сейчас он сообразил, что эти Предвестники каким-то немыслимым образом предвидели пришествие землянина. По утверждению псиона, он узнал о пророчестве три месяца назад. А тогда Алексу даже не могло придти в голову, что он полезет потрошить станцию корпорации "Единый Ошир". И тем более, мусорщики никак не могли узнать о ключе — фактически Алекс был этим самым Разрушителем.
Не так давно сущность дала понять, что это обозначает — без сомнений, процесс поглощения и слияния на сто процентов подпадал под определение "разрушение". Ну а информация о потерянном корабле поколений "Кша-Мора" определенно могла заинтересовать мусорщиков. То есть свободных — Алекс мысленно поправил себя.
Среди псионов встречались люди с некоторыми не совсем обычными способностями — например, Хитоми тоже пыталась использовать свой слабенький дар. Но максимум, что получалось у девушки — неопределенные намеки, никакой конкретики. Видимо, кто-то продвинулся по этому пути гораздо дальше.
— Слушай, Рукт, а это обязательно для нового главы — убивать предшественника? — поинтересовался Алекс.
— Да, — улыбнулся псион.
— Получается, любой может бросить вызов главе клана и занять его место? — уточнил землянин.
— Любой одаренный. За те две сотни лет, что существуют Предвестники, это случалось двенадцать раз. И для такого решения должны быть основания, — пояснил Рукт.
— Так… И что, глава может единолично распоряжаться всем имуществом клана?
— Да, — кивнул лидер Предвестников.
— Ага! — обрадовался Алекс. — Кажется, теперь я начинаю понимать…
Землянин уловил недовольство присутствующих — Шодан морщился, бородач нервно ерзал, распространяя вокруг себя едкий запах пота. Женщина брезгливо отворачивалась, а пушистый негуманоид тяжело сопел внутри своей устрашающей маски.
Алекс поспешно открыл инфопакет с торговыми предложениями свободных, и нашел функцию сортировки. Как оказалось, клан Предвестников выставил на продажу не так много — всего три сотни позиций. Четырнадцать тяжелых истребителей "Кавс", разведчик "Чисай", на который уже положил глаз капитан, а также шесть арварских средних истребителей "Вассер". Восемь реакторов и два десятка демонтированных артиллерийских установок. Все остальное — полный хлам, практически ничего не стоящий.
Кроме того, у клана имелись три не самых современных средних корабля, которым тоже наверняка нашлось бы применение. Да и люди, слепо верящие какой-то там сущности, которая навешала им лапшу на уши и послала на убой — такие тоже могли быть полезны.
И самое главное — наложить на это лапу можно было прямо сейчас! Для этого требовалось закосить под избранного и дать несчастным совсем немного — кусочек надежды. Правда, проходить пресловутое Испытание и убивать Рукта не очень хотелось. Капитан взвесил все "за" и "против": жизнь одного псиона, и ценности на сумму семьдесят миллионов.
Землянину потребовалось несколько секунд, чтобы принять решение. Он встал с удобного кресла, принял героическую позу и драматически воздел руки к куполообразному потолку, украшенному непонятными значками.
— Я узрел истину! — торжественно заявил Алекс, сделав одухотворенное лицо. — Сегодня ночью я разговаривал с архонтом Саглионом, Зияддином и лично с Трехпалым…
— Ты тот, о ком говорит пророчество? — грубо прервал выступление Шодан.
— Воистину так! — скромно ответил землянин. — Когда я могу увидеть мои активы… то есть людей?
— Сначала — Испытание! После этого мы выслушаем тебя… — расстроил старикан. — Ты готов?
— Хм… а если избранный скоропостижно скончается, не успев дать надежду страждущим? — саркастически поинтересовался капитан.
— Значит это самозванец, и пророчество не имеет к нему отношения! — наконец подала голос женщина, которую Алекс считал немой. Мзин протяжно зевнул, а из-под уродливой маски закапала желтоватая слюна, которую инопланетянин вытер когтистой лапой.
— Ладно, давайте сделаем это быстро! — махнул рукой землянин. Испытания он не боялся — все-таки с ним теперь был ключ, который мог заломать даже сильного псиона.
— Пусть начнется Испытание! — торжественно произнес Рукт, а в зале появились несколько яйцевидных камер, которые стали беспорядочно кружить над головами присутствующих.
— Зачем это? — удивился землянин.
— Трансляция идет на все корабли, таков порядок. Выбор главы клана это всегда знаменательное событие. Ты можешь найти в нашем хранилище записи Испытания за все время существования клана, — негромко пояснил Рукт, довольно улыбаясь.
В помещении появилась девушка в полупрозрачной тунике с небольшим подносом в руках — там, в контейнере с раскрытой крышкой, лежали две небольшие горошинки, по ним пробегали знакомые искорки.
Алекс тут же залез в каталог вещичек Древних, посмотреть, что же это такое — горошинки назывались — Гур-Шо и короткая справка упоминала, что назначение предмета неизвестно, хотя их использует цивилизация Ур-Кван в ритуальных целях и покупают высокоразвитые Чизахи. Указывалась цена — четыреста тысяч за горошину. "Надо будет после Испытания забрать эти штуки на память! Все-таки восемьсот тысяч кредитов на дороге не валяются…" — подумал землянин.
Рукт аккуратно положил одну из горошин на раскрытую ладонь и вытянул руку. По его примеру Алекс сделал то же самое. Девушка торжественно вытащила из мешочка на поясе короткий стержень и поочередно коснулась артефактов.
Горошинка еле заметно завибрировала, и через несколько минут просочилась сквозь материал перчатки скафа Ушедших. Землянин опешил — до этого момента костюм древних ящеров успешно противостоял различному оружию. Да что там, именно благодаря скафу он в свое время уцелел во время случайной активации монолита Древних. Единственное, что могло пробить костюм — уникальное оружие "Протыкатель Илгуса". А шпага сейчас находилась на поясе Алекса. Теперь он узнал, что еще кое-что способно проникнуть через защиту. Избранный от неожиданности вздрогнул, почувствовав нечто похожее на удар током.
— Это еще что такое? — удивился Алекс. — И когда мы устроим поединок?
— То, что ты назвал поединком, начнется через две с половиной минуты! — улыбаясь, ответил псион.
— Каким оружием ты будешь сражаться?
— Нет необходимости. Гур-Шо используют одаренные для слияния. Других он убивает, скоро наши сознания на короткое время станут едины. Выживет только один — и это будет глава клана предвестников! — выкрикнул последнюю фразу Рукт.
— Эй! Я на это не подписывался! Одно дело — выпустить друг другу кишки, а это глупость какая-то! — возмутился Алекс.
— Запущенный процесс необратим! — рассмеялся псион. — Ты согласился пройти Испытание.
Капитан отстраненно отметил, как время начинает замедляться — слова псиона растягиваются, а в голове просыпается ключ. Силовые линии переплетались, а поля искажались — теперь пылающий сгусток, которым представлялся глава клана, начал обволакивать Алекса.
Он поспешно выпустил отростки, попытавшись вонзить их в клубящуюся от потоков энергии оболочку псиона. Однако ключ оказался бесполезен — его щупальца бессильно скользили по сущности Рукта. Землянин запаниковал — псион оказался гораздо сильнее, развернув привычный процесс слияния и поглощения в свою сторону. Сейчас он проделывал такую штуку с Алексом.
Ключ уже не шептал, а раздражающе, на грани слышимости гудел. Алекс попытался сконцентрироваться, чтобы одним мощным ударом пробить оболочку псиона, однако не успел.
Ключ уже не шептал, а раздражающе, на грани слышимости гудел. Алекс попытался сконцентрироваться, чтобы одним мощным ударом пробить оболочку псиона, однако не успел.
Окружающее расцвело яркими красками — сначала бурлящее пространство задрожало, затем обволакивающий сгусток вспыхнул, поглотив землянина без остатка. Алекс пришел в себя в необычном месте — он стоял на мерцающей серебристой ленте, пересекающей бездонную пропасть. Понимание пришло быстро — для того, чтобы все это закончилось, достаточно было шагнуть с края, растворившись в Великом Ничто — откуда-то пришло именно это понятие.
Ярко-алое небо постепенно темнело, — через мгновение перед Алексом возник Рукт. Псион все так же улыбался. Алекс подумал, что его заманили в ловушку — к такому поединку он оказался совершенно не готов. Глава клана вытянул руку с открытой ладонью, а затем коснулся груди.
— Здесь нельзя сохранить мысль в тайне, — улыбнувшись, сообщил Рукт.
— Что это за место?
— Иллюзия. Я создал ее, чтобы мы могли поговорить, — псион сделал широкий жест рукой.
— Выходит, я не тот, о ком говорилось в пророчестве? — огорченно пробурчал Алекс.
— Напротив, пророчество указывает на тебя! — улыбнулся глава Предвестников.
— Почему тогда у меня ничего не получилось?
— Испытание еще не окончено, — глубокомысленно заявил Рукт.
— Тогда зачем это?
— Теперь я знаю все о тебе. Носишь сущность, потенциал которой безграничен! Разумные, не относящиеся к нашему виду, сохранили описание таких, как ты…
— Что это вообще такое?
— Мы не знаем точно, но некоторые одаренные могут использовать их. Предсказавшая твое появление… те, кого называют вознесенные… Чизахи…
— Кто такие Разрушители?
— Подобные тебе, — ответил Рукт.
— Какой же я Разрушитель, если не смог поглотить тебя?
— Действовал неправильно, — покачал головой псион. — Ты еще только в самом начале пути. Мне потребовалось восемь лет, чтобы просто увидеть то, что видишь ты!
— У тебя что, тоже есть такая штука?
— Нет, использую только свой дар. Тебе же достаточно сформулировать задачу ключу.
— Но как? — удивленно спросил Алекс.
— Я слышу звуки и создаю новые. Моя дочь, Сири, воспринимает окружающее как оттенки цвета, — пояснил Рукт. — Твой разум создает подобия схем — научись разбираться в том, что видишь! Проникни в суть, наши одаренные помогут!
— Ты же сказал, что после Испытания останется только один?
— Да, и это будешь ты! Я уже принял решение — возглавишь клан и сделаешь то, что задумал! Пророчество говорит о тебе, значит, у клана есть будущее только в этом случае. Она никогда не ошибалась…
— А что будет с тобой? — помолчав, спросил Алекс. Он уже понял, чем все закончится.
— Я ухожу, — спокойно ответил Рукт. — И ты напрасно сомневаешься в теперь уже своих людях. Они не фанатики, но просто мыслят несколько другими категориями. У них была цель, сейчас ты дашь новую. Сири поможет тебе…
— А ей это зачем? — опешил землянин.
— Любой из клана умрет для достижения цели. Потом поймешь…
— Как-то это неправильно…
— Ты уже получил все ответы. Прощай! — улыбнулся Рукт. Он несколько секунд смотрел на землянина, а затем спрыгнул с серебристой ленты, растворившись в Великом Ничто.
Алекс какое-то время наблюдал за тускнеющими красками иллюзии. Когда пространство вспыхнуло, выбросив его в реальный мир, капитан уже знал, как следует поступить.
— Испытание закончено. Клан обрел старейшего, — каркающим голосом возвестил Шодан, и двое молодых людей почтительно вынесли тощее тело псиона из зала совета.
Его конечности мелко подергивались, а из раскрытого рта тянулась ниточка слюны — разум покинул тело бывшего главы клана Предвестников. Алекс загнал подальше чувство вины — в конце концов, если кто-то хочет умереть, почему бы не предоставить ему эту возможность?
Старейшие терпеливо ждали — сейчас в зале совета остались пять человек и один мзин. Все остальные покинули помещение, а крошечные камеры, бесшумно нарезающие круги над головами присутствующих, пропали.
Отношение местных шишек в корне изменилось — негуманоид еле слышно сопел под своей маской, и Алекс сейчас уловил исходящую от него странную смесь из удовлетворения и готовности убивать. Замотанная в свои мрачные тряпки женщина расслабилась — страх ушел, и теперь она излучала заинтересованность и решимость. Бородач удивленно смотрел на землянина, как на какое-то чудо. Шодан одобряюще кивнул, изобразив еле заметную улыбку, больше похожую на кривой оскал. В его эмоциях преобладало ожидание и спокойная уверенность — видимо, исполнение пророчества произвело на старика благоприятное впечатление.
Заодно новый глава клана Предвестников поймал восторг Кергула, который молчаливо стоял за спиной. Неудивительно — нобл был помешан на традициях, а недавнее Испытание со стороны смотрелось очень круто и загадочно. Только что Алекс взял под свою руку четыре сотни человек, и аристократ воспринял это первым шагом на пути к созданию империи. В свое время Алекс пообещал ноблу, что как только станет императором, сразу же выделит тому важный пост. Кергул шутку не понял, поскольку среди аристократии была популярна идея предназначения. Надо сказать, что после пройденного Испытания землянин пообещал себе поближе ознакомиться с этой концепцией.
— Я бы хотел, прежде всего, познакомиться с остальными, — нарушил молчание Алекс, пытаясь получить дополнительное время для анализа. — А заодно получить представление о сложившейся ситуации. Рукт упоминал о появившихся проблемах…
— Теперь ты один из нас, — кивнул Шодан. — Позже ты получишь всю необходимую информацию. А сейчас поймешь суть проблемы, и надеюсь, предложишь решение. Я не верю в пророчество, но сейчас готов выслушать любое мнение…
Глава Чистых представил собравшихся, выдав краткие пояснения — немногословная женщина оказалась Лорией, лидером клана "Ка-Вэрли". Это сообщество ранее занимало целую систему в буферной зоне между республикой Хакдан и арварской империей. После известия о нашествии жуков клан покинул насиженное место — в грузовых отсеках трех больших транспортов в замороженном состоянии находились почти сорок тысяч мужчин и женщин. Как и Чистые, "Ка-Вэрли" не признавали нейросетей — в клане имелось только шесть десятков людей с симбионтом.
Нимсчах выражал интересы изгоев — эти люди по различным причинам покинули свои родные кланы, образовав новый. У группы имелись разногласия с крупным кланом "Лумач", в суть которых Шодан не вдавался.
Клан Чистых, "Ка-Вэрли" и изгои не так давно договорились о совместных действиях — инициатором выступил Рукт, чье место сейчас занимал Алекс.
Эта компания собиралась занять какую-нибудь систему, поскольку деваться им сейчас было некуда. Спецслужбы конфедерации и антранцы последнее время постоянно гадили мусорщикам. Новости о вмешательстве нивэйцев совсем расстроили свободных, и те решили поспешить с поиском нового дома.
"Предвестники" всегда были сами по себе, они занимались толкованием пророчеств и защитой того, кто их иногда выдает. Потеря живой легенды и символа поставила клан на грань исчезновения.
Мзин с непроизносимым имечком Мжак'рат заявился на малый совет по другой причине — посмотреть на Разрушителя. У этих нелюдей имелось свое пророчество, связанное с религией, которой придерживался клан "Тхарат" — что-то связанное с Древними. Мзин не собирался вдаваться в детали.
— Я правильно понимаю, что вам нужна подходящая система, но силенок для ее отъема маловато? — спросил землянин, уяснив суть проблемы.
— Можно сказать и так, — прохрипел Шодан. — Выбрали несколько подходящих миров, но у них уже есть хозяева. Представители Биржи отказались разместить наши заявки. Сейчас пытаемся наладить связи с теми, кто уже оказывал нам подобные услуги. Известный тебе Анар Гуни тоже получил предложение, но отклонил его.
— Что мешает заселить пустующую систему подальше от границ Содружества? — поинтересовался Алекс. — Там уж точно можно найти что-нибудь…
— Такие предложения выдвигались на большом совете, — ответил глава Чистых. — Имеющиеся ресурсы не позволяют осуществить проект, возможностей у нас недостаточно. И пока что среди свободных нет единства.
— А, по-моему, это выход из положения… — буркнул капитан.
— Это тупик… — рыкнул бородач, и на скулах у него заходили желваки. Он потряс здоровым кулаком перед своим лицом. — Нас раздавят…
Шодан махнул рукой, прошептав несколько коротких приказов. В центре зала возникло объемное изображение — состоящая из светящихся точек неровная сфера. Четкую голограмму украсили цветные пятна — зоны влияния крупных государственных образований. Затем появились россыпи красных точек — похоже, так обозначались миры, которые посетил Рой. Области загорались и гасли — каркающий голос старика пояснял, почему совет отказался колонизировать отдаленную систему.