– Мы молодой провинциальный театр, нуждаемся в рекламе. Город у нас небольшой, но чрезвычайно гостеприимный. И если бы вы…
– Приехать?! О нет!
– Хотя бы написали о нас. Я привезу вам альбомы, цветные фотографии, афиши. Мне очень надо с вами поговорить. Меня просил об этом наш режиссер.
– Так вы пресс-секретарь?
Пресс-секретарь? Пожалуй!
– Меня посылают в Москву в командировку. Я очень надеюсь на встречу с вами, Екатерина.
– Хорошо, – сжалилась она. – Я выкрою для вас время. А там посмотрим, что можно сделать.
Меня это устраивало. Зато Сеню не очень.
– Могла бы и по телефону все выяснить, – буркнул он.
– Ничто не заменит личного общения. Иди домой, не стой под дождем. – Я со вздохом посмотрела на хмурое небо: туча, должно быть, из Питера пришла. Та самая.
– Домой еще рано. А на работу не хочется.
– Тогда понятно.
– Что тебе понятно? Что я тебя люблю? А вот ты меня, похоже, нет! – с отчаянием сказал он.
– Я испытываю к тебе симпатию. Пойми, я еще никого не любила и не знаю, что это такое.
Это была ложь. Сердце мое давно и надежно занято. Я прекрасно знаю, что такое любовь, потому и не спешу соединиться с Сеней.
– Все, иди!
Проводница махнула флажком. Я знала, что поезд без меня не уедет. Пока я не сяду в вагон, машинист будет терпеливо ждать, даже если по громкой связи на его голову обрушится отборный мат. Но я не собиралась испытывать его терпение. Чмокнула Сеню в щечку и запрыгнула в вагон. Мне тоже хотелось немного отдохнуть от моей маленькой родины.
У меня была нижняя полка в первом купе, «блатная», благодаря разозленной кассирше, которой не терпелось меня сплавить, мои попутчики сгрудились во втором и в третьем, а некоторые ушли в самый конец вагона, к туалету. «От греха подальше», – буркнул дядечка в трениках с вытянутыми коленками, по виду командированный. Я застелила постель и легла. Поезд ночной, я постараюсь уснуть, а утром снова увижу Москву.
Как же давно я не была в отпуске, мама дорогая! По-честному, я была в нем всего один раз, но этого мне хватило. Потому что оттуда я привезла опухоль, изменившую всю мою жизнь. Черт меня понес в июле в Египет. Я подозревала, что летом в Африке жара. Но я не думала, что ТАКАЯ. Я вообще не думала, что ТАКАЯ жара на свете бывает. Мне всегда казалось, что только на Марсе. И вот я увидела этот выжженный солнцем Марс у нас на Земле. И пришла в ужас.
В фирме, где я работала, сказали:
– Зачем тебе наш юг? Языки ты знаешь, на местности ориентируешься. К тому же сейчас в Египет большие скидки.
Когда я туда приехала, поняла, почему скидки такие огромные. Никого не собираюсь никогда слушать. Надо жить своим умом, вот к какому выводу я пришла.
Выход, разумеется, нашелся. Он находится из любого положения, даже самого безнадежного. Лично я занавесила окна плотными портьерами, чтобы ни один солнечный лучик не просочился, включила кондиционер и легла под него.
Через неделю я поняла, что чувствуют вампиры. Днем мне даже есть не хотелось, и я не выходила из номера. Но едва багровый диск солнца касался кромки воды, я ощущала это, даже не глядя на часы, и приоткрывала щелочку в сдвинутых портьерах. Со своего балкона я следила, как солнечный диск растворяется в море и вода становится красной. И только от одного вида крови чувствовала зверский голод.
С наступлением темноты я неслась в главный ресторан и наваливала на тарелки еду.
– Боже, неужели она все это съест? – пискнула какая-то худосочная девица, глядя на пять кусков кремового торта в моей тарелке.
Да! Я поглощала все, почти не жуя. Картошку фри, огромные куски мяса, выпечку. Через полчаса я себя чувствовала как удав, проглотивший слона. Неприлично в таком виде лежать посреди дороги, все сразу понимают, что у тебя в желудке слон. Надо куда-то отползти и попытаться его переварить. Но ты теперь тяжелее на целого слона! И ползти с ним нет сил. А надо.
И вот ты плетешься в номер, думая: господи, ну почему я не съела цыпленка! Почему именно слон!
А самое интересное, что на следующий день ты идешь и видишь слона, хотя рядом лежит премиленький цыпленок, но ты его, как и накануне, игнорируешь. И опять глотаешь слона, будто это последний слон на свете. Все, слоны завтра закончатся. Надо срочно лопать этого, последнего. А потом все повторяется, ты идешь и думаешь: господи, ну почему же опять слон?!
Так уж устроен человек. Пока есть слоны, он будет поглощать их. И, жуя цыпленка, думать о том, что какой-то гад в этот же момент лопает слона. Хотя как знать? Может, цыпленок-то лучше?..
Короче, из отпуска я приехала, поправившись на пять килограммов, и мне срочно пришлось обновлять гардероб. Расходы были немыслимые, и вся моя скидка за путевку ушла на то, чтобы расхлебывать последствия такого отдыха. Что было нерационально. Больше я эксперимент не повторяла. Потом у меня нашли опухоль, и я резко начала худеть. От переживаний. На что совсем не рассчитывала, и старые тряпки сорок четвертого размера выкинула. Мне опять пришлось нестись в магазин, и в результате я теперь одета как чучело. Я ведь накупила все самое дешевое в расчете на то, что меня снова разнесет. Но на мою библиотекарскую зарплату не больно-то разгуляешься. И мои замечательные вещички сорок восьмого размера дожидаются своего часа, покамест я ношу сорок второй. Уф! Кажется, все правильно объяснила!
Да, там еще было море, в Африке. Красивое. Теплое. Но купаться ночью запрещалось, вроде как там морские гады. Выползают на берег и поджидают добычу. Я вовсе не хотела стать их добычей, мне хватило того, что я стала добычей своей тупости и глупости, потащилась в середине лета в Африку. Поэтому ночью я на море не ходила. А днем спала под кондиционером. К тому же я и плавать-то не умею. И в отпуск на этот раз еду в Москву, которую успела возненавидеть, пока в ней жила. Но, может, после долгой разлуки, как это часто бывает, в моем сердце проснется прежняя любовь к ней? Ведь когда-то я ее любила. Да что там! Обожала! Это был город моей мечты…
– Кажется, спит, – прошептал кто-то.
– Закрывай скорее дверь, свет ее может разбудить!
– Тихо! Ложимся. И – не дышать! Все поняли?
– Да!
Мои попутчики бесшумно вознеслись на верхние полки. Одна дама прилегла внизу, накрывшись с головой казенной простыней. Я зевнула. Скучные люди. Совершенно не обладают чувством юмора. Уж я бы их развеселила!
Когда я проснулась, все они уже выстроились в очереди в туалет. Я никуда не спешила, туалет не заяц, в лес не убежит, а закрыть его до моего визита никто не посмеет, поэтому я не спеша пила чай и смотрела в окно на знакомый пейзаж. Кажется, я немного волновалась. Как-то меня встретит город моей бывшей мечты?
* * *…Москву я узнала сразу, едва ступила на перрон, по недовольным и угрюмым лицам стоящих там людей.
– Чего приперлись? – всем своим видом говорили они. – Москва не резиновая!
Это я слышала и когда здесь жила, тем не менее город переварил еще миллионов десять, как утверждает официальная статистика. Неофициальная похожа на Фемиду с повязкой на глазах, она в ужасе лепечет какие-то цифры, стараясь не знать всей правды. Город пухнет, словно дрожжевое тесто в кадке, его пытаются удержать какими-то развязками, обручами новых кольцевых дорог, которые тут же теряются в потоке машин, а тесто все прет и прет, люди прибывают и прибывают, новые микрорайоны растут практически бесконтрольно. Никто не думает об инфраструктуре, вообще об удобстве людей. Приехали в Москву – терпите.
И что интересно – терпят! В то время как в провинции свежий воздух, относительно свободные дороги и люди вам улыбаются. Человек – странное существо. Ради престижа он способен спать на гвоздях и есть эти самые гвозди на завтрак, очаровательно улыбаясь, а всем остальным говорить, что они лохи. Сообщество людей, спящих на гвоздях, самое стойкое, почему-то они составляют общественное мнение. Наверное, все дело в гвоздях, которые они едят. Их организм привык усваивать железо. Они и говорят как гвозди забивают и вешают на эти самые гвозди общественное мнение. Попробуй возрази!
– Носильщик? Девушка, носильщик?
– Такси! Кому такси?!
– Куда прешь, коза?! Понаехали тут!
– Простите, это вы мне?
Под моим взглядом «москвич» съежился, словно проколотый резиновый мячик:
– Извините, девушка, обознался. Москвичка, да?
– И да и нет.
– Проводить вас? А то эти обезьяны приезжие затолкают. Таращат глаза, как будто только вчера на свет родились.
– В провожатых не нуждаюсь.
– Эй! Может, хоть телефончик оставите?
– Гуляй, лимита!
– Написано на мне, что ли? – растерянно сказал мужичок и тут же переключился на другую жертву: – Такси недорого! Такси! Кому такси?
Странно, но я вдруг почувствовала себя в своей тарелке. Моя одежда больше не вызывала вопросов, здесь все так одеваются, лицо приняло безразлично-знающее выражение, усталое и снисходительное, так что ко мне больше никто не совался с дурацкими предложениями, тело расслабилось. Теперь я могла просочиться в крохотную щелочку в толпе, чтобы быть первой у эскалатора, при необходимости выгнуться так, чтобы упирающийся в меня зонт не причинял боли, сделать вид, что у меня вообще нет ни груди, ни задницы, чтобы ни одна рука не сделала попытки залезть под юбку. Тело-трансформер я обрела в пригородных электричках, где может ездить лишь бесполое существо, не знающее голода и усталости. И тело мгновенно все вспомнило.
Приехавшие со мной люди еще не освоили вокзал и таращились на все, как новорожденные, а я уже стояла у турникета, наплевав на очередь в кассе. Только не на вокзале! Талоны на проезд я куплю потом в месте наименьшего скопления народа. Приезжие уверены, что в Москве их все хотят обмануть, а эти люди просто хотят заработать. У них бесплатный безлимитный проезд, и они приторговывают поездками в метро еще и по льготной цене. И бояться их нечего. Я без колебаний достала заранее приготовленные деньги на одну поездку.
Едва бабуля в побитой молью шляпке приложила свою карточку к считывающему устройству, как я шмыгнула через турникет и в мгновение ока стояла на эскалаторе. Как будто и не уезжала!
Я вышла на знакомой станции, здесь когда-то был офис фирмы, где я работала, и достала из сумочки мобильный телефон. Поезд, на котором я приехала, был утренний, и я не рискнула сразу звонить Екатерине. Режим дня театральных критиков я себе приблизительно представляю.
Слава тебе! Ответила!
– Здравствуйте, Екатерина. Это Анфиса, я вам звонила. Пресс-секретарь из провинциального театра.
– Ах-ах! – зевок. – Еще так рано!
– Я знаю, что все ваше время расписано по минутам, поэтому спешу забить окошечко и для себя. Удобно вам поужинать в… – Я знала, чем ее соблазнить. Понимала также, что меня чуть было не послали. Да, мы договаривались о встрече, но это еще ничего не значит. Москвичи – самые необязательные люди на свете, у них вечно нет времени. За те двое суток, что прошли с момента нашего разговора, ей мог подвернуться с десяток выгодных предложений. И она с чистой совестью послала бы меня на фиг. Москвичи всегда руководствуются исключительно вопросами выгоды. Как хорошо, что я прожила в этом городе десять лет, включая учебу в университете! И чего бы смог добиться здесь Арсений Ладушкин? Ничего!
– У вас хороший вкус, – похвалила она. Журналисты прекрасно знают лучшие в городе рестораны. И я их знаю. У меня там проходили деловые встречи с потенциальными клиентами.
– Удобно вам в половине шестого?
– Да, пожалуй.
Она наверняка идет в театр и не прочь плотно поужинать перед многочасовым сидением в партере. В отличие от советских времен сейчас далеко не все театры могут похвастаться приличным буфетом. У нее будет час, она вполне может позволить себе опоздать. Журналисты – главные персоны на любом мероприятии, им легко прощают. Впрочем, мне хватит и пятнадцати минут.
– Так я вас жду, Екатерина. И поверьте, вы не потеряете времени даром. У меня к вам выгодное предложение.
– Вы не похожи на провинциалку, – задумчиво сказала она. Когда-то и я говорила так, будто заколачивала гвозди. Как человек, который делает деньги. Мне ведь шли проценты с продаж. Надо же! Все вспомнила! Я все вспомнила!
Мне стало не по себе. Я сказала:
– До встречи.
И дала отбой. Срочно надо принять противоядие! Мои глаза уперлись в знакомую вывеску. Селиться в гостиницу еще рано даже с учетом того, что тащиться придется на самую окраину Москвы. Хорошие гостиницы здесь так дороги, что все прочие мировые столицы отдыхают. А в три московские звезды торопиться не стоит. Я забронировала номер на двое суток, а там как сложится.
Надо же! А они не загнулись с моим уходом. Я-то грешным делом думала, что мир рухнет, когда увольнялась. Ноги сами понесли меня в знакомую дверь.
– Девушка, что вы хотели?
Я с улыбкой смотрела на менеджера, лохматого парня с циничным взглядом.
– Когда-то я здесь работала.
Я не спеша огляделась. Они не процветают, но и с голоду не пухнут.
– Хотите вернуться на прежнее место?
– Я думаю. Стоит ли оно того?
– Сдается мне, что вы и есть легендарная Анфиса Лебедёва! – присвистнул он. – Если бы в нашем офисе была доска почета, вы висели бы в центре.
– Обо мне что, еще говорят? – усмехнулась я.
– А как же! Была, говорят, такая дура… ой, простите!
– Ничего. Все в порядке. Была дура, которая озолотила хозяина, а сама заработала опухоль.
– А говорят, люди не меняются! – обрадовался он.
– Еще как! Едва врачи объявляют диагноз, наступает просветление мозгов. Людей, которые хотят на тебе заработать, много, а жизнь одна. К тому же больше всего хозяева ненавидят тех, кому обязаны своим богатством. И стоит тебе заболеть, забудут в тот же миг. Найдут на твое место здоровых, а твой телефон вычеркнут из записной книжки. Вроде как ты умерла. Поэтому всегда надо играть на опережение. Брать побольше и бежать подальше.
– Вы удивительно умны! – восхитился он.
– Я удивительно честна, – вздохнула я. – Поэтому просто уволилась и не увела с собой клиентскую базу. Сейчас работаю в библиотеке.
Он посмотрел на меня озадаченно.
– Еще я пресс-секретарь провинциального театра, приехала пропихнуть статью о нас в столичном глянце.
– Надолго приехали?
– А что?
– Могу я пригласить вас поужинать вместе?
– Вообще-то я невеста.
– А я жених! – Он пригладил волосы.
– Вы не поняли. Я невеста олигарха.
– А-а-а… Ну тогда извините. Впрочем, чего еще ждать от девушки с таким выдающимся умом и такой запоминающейся внешностью? – сказал он без иронии. – Примите мои поздравления: вы удачно вложили капитал.
– Спасибо! Счастливо оставаться!
Ловить здесь больше нечего. Я удовлетворила свое любопытство, поняла, что на бывшую работу меня не тянет, и получила приглашение в ресторан от симпатичного парня. Подняв себе таким образом настроение, я поехала селиться в дрянную гостиницу. Подробности опущу. Перейду сразу к деловой встрече с театральным критиком Екатериной Зимой.
Разумеется, она опоздала. Сказала:
– Извините, пробки.
Приехала она на метро, но разве это имеет значение? В Москве все опаздывают и ссылаются на пробки. Я еще раз порадовалась, что прожила в этом городе десять лет. Обижаться на москвичей себе дороже. Проще принять их такими, какие они есть.
– Что будете пить? – спросила я, листая меню.
– Пожалуй, бокал белого вина. – Она тоже взяла меню.
Какое-то время мы сосредоточенно молчали. Я не собиралась экономить, мне ведь сказали, что я не потеряю в зарплате. Поэтому ни салат из крабов, ни осетрина в горшочке, которые заказала Екатерина под белое французское вино, мне настроения не испортили. Более того, я заказала то же самое. Вино выбирала она.
– Ну, так что у вас? – спросила Екатерина, когда официант, приняв заказ, ушел на кухню.
– Скажите, вам знаком режиссер по фамилии Станиславский?
– Разумеется, – усмехнулась она. – Я работаю по специальности, у меня профильное образование.
– Вы не поняли. Александр Николаевич Станиславский – это не псевдоним.
– Ах вот вы о че-ем… – протянула она. – Вы, выходит, из милиции?
– Сейчас полиция.
– Да без разницы. Но зачем тогда…
– Я не из полиции, – оборвала ее я. – Хотя… Вы ведь знаете, что вашего бывшего мужа убили?
– Сашу? Да, мне звонили. Так вы из…
– Убийство наделало в нашем городе много шума. Давайте выпьем, – как раз принесли напитки, и я подняла свой бокал. – Не чокаясь.
Ей неудобно было отказаться. Как-никак за Сашу. Ее мужа, хоть и бывшего.
– Меня действительно прислал Александр Николаевич, – сказала я, проследив, как она осушила свой бокал. И тут же спросила: – Еще?
– Да, пожалуй.
Когда ей принесли еще вина, я продолжила:
– Он… Станиславский послал меня уладить возникшую проблему.
– Ах да! Его ведь подозревают в убийстве!
– А вы откуда знаете? – уставилась на нее я.
– Если вам известно, что от меня зависит судьба вашего театра, то почему бы мне не знать о ценности той информации, которой владею я?
– Вас что, уже допрашивали?
– Пока еще нет. Где я и где ваша, простите, Кукундяевка.
– Наш город называется по-другому.
– Это собирательный образ, – насмешливо сказала она. – Ну, хотите, Задрипанск или Хрюпенпопинск.
– Мы очень маленькие и очень провинциальные, но у нас есть чувство собственного достоинства, – тихо произнесла я.
– Ах, извините!
– Народный театр – это все, что у нас есть. И мы им дорожим.
– Тогда понятно, почему он прислал вас в Москву, – усмехнулась Екатерина. – Но вы должны понимать, сколько это стоит.
– И в какую сумму вы оцениваете свое молчание?
Она задумалась. Потом спросила:
– А сколько у вас есть?
В этот момент как раз принесли крабов. Поняв, что она может срубить здесь гораздо больше денег, чем за какую-то статью, Екатерина Зима никуда больше не торопилась. Пока она со вкусом поедала крабов, я прикидывала, как бы выведать у нее секрет? К моему огромному счастью, она заказала еще один бокал вина. Я же решила сэкономить и от спиртного отказалась. Счет за этот «скромный» ужин и так сожрет половину моего московского бюджета.
– У меня с собой немного денег. Сами понимаете, я лишь переговорщик.
– Ну… Двадцать тысяч долларов. Это минимум…
На моем лице что, написано, сколько у меня денег?!
– А почему вы уверены, что убил именно Станиславский? По-моему, нам дешевле найти свидетеля, который подтвердит его алиби, – сказала я.