— Ну все, теперь они нас точно поймают.
— Поймают только когда мы им это позволим. — Во мне появилась какая-то злость, не позволявшая остановиться.
Мы двинулись вверх вдоль потока. Я действовал интуитивно, совершенно ничем не руководствуясь. Голоса преследователей то приближались, то удалялись, заставляя наши сердца трепетать от страха. Больше всего не хотелось, чтобы нас обошли и прижали к водной преграде. Тогда придется или нырять, или сдаваться. Я бы выбрал нырять, но Лена едва ли на это решится. Поэтому и мне придется сдаваться, чтобы не бросить ее одну.
Наконец, Елена совершенно обессилев упала на, на прошлогоднюю листву.
— Все, Сереж, я больше с места не стронусь. Иди без меня. Может и свидимся еще.
— Брось, дура. Сколько раз мы с тобой бывали в безвыходных ситуациях, и до сих пор живы. Спасемся и в этот раз, я точно знаю.
Я попытался поднять ее, но Лена даже не пыталась отвечать на мои действия. Она прислонилась спиной к дереву и сидела с совершенно отрешенным лицом. Её слабость придавала мне сил. Я попытался поднять ее за шиворот, но чуть не вытянул из куртки. Лена бросила на меня злой взгляд.
— Чего ты не успокоишься! Иди один, я тебе сказала!
Она истерично стукнула меня по руке, в которой я держал ее куртку. Мне пришлось отпустить ее.
— Я без тебя не пойду никуда. Значит, остаемся.
Я бросил на землю сумку и автомат и присел рядом. Сдаваться не хотелось. Преследующие нас люди казались мне неприятными типами. Мне с трудом представлялось, что я смогу стать одним из них. Однако, мир уже не тот, может быть и придется стать кем угодно.
Прошло минуты три. Я почувствовал как устали ноги, как их бьет легкая дрожь от перенапряжения. Бежать дальше уже не хотелось совсем и я почти стал солидарен со своей девушкой. Она за это время не произнесла ни слова. Мне показалась, что она уже покорилась своей судьбе и молча переживает еще не наступившее несчастье.
Голоса раздавались эхом в пустом лесу и были все ближе. По правую сторону ручья, где я совсем не ожидал никого увидеть мелькнуло движение. Бандиты где-то нашли переправу. Так что мы бы не получили бы никакого преимущества если бы переправились на ту сторону. Я собрался встать и поднять руки, чтобы преследователи смогли нас увидеть, но замер в наполовину согнутой позе, как хронический ревматик. Движение по той стороне ручья производили три зомби. Я впервые видел их на охоте. Они двигались резко, но вместе с тем бесшумно. В их движениях чувствовались повадки хищников.
Лена заметила мою необычную позу и посмотрела в ту же сторону, что и я. Я еле успел закрыть ей рот ладонью, чтобы она не закричала. Глаза девушки были полны ужаса.
— Тише. — Прошипел я на грани ультразвука. — Они на голоса идут.
Троица подошла к ручью и совершенно не напрягаясь перепрыгнула через него. Она сделала это с той же легкостью с которой я переступаю через поливочный шланг на огороде. Термин «прыгунцы» подходил им больше, чем зомби.
Вдруг троица сорвалась с места и стремглав побежала в сторону наших преследователей. Через секунды раздались крики и стрельба.
— Побежали дальше, я отдохнула уже!
Лена вскочила вперед меня и быстро набирая скорость двинулась дальше, уже не обращая на налипшую на обувь грязь и прочие неудобства.
Благодаря внезапной помощи, погони нам удалось избежать. Но мы не знали, что делать дальше. Тот факт, что и в лесу можно встретиться с зараженными сильно беспокоил нас. Я боялся спать на открытой местности. Хотелось оказаться хоть в каких-нибудь стенах.
Ночь застала нас в лесу. Мы не стали разводить костер. Скромно поужинали остатками припасов.
— Сереж, ты меня извини. — Тихо произнесла Лена.
— За что? — Удивился я.
— Ну… я раскисла, как дура. Чуть не угробила нас обеих. В следующий раз, если я снова начну вот так ныть, бросай меня.
Я погладил девушку по волосам, скользнул рукой под куртку и ухватил ее за грудь.
— Не брошу, мне тоже надо держаться за что-то.
Лена благодарно положила свою руку поверх моей, подтянула ноги к животу и сразу уснула. Наверно она чувствовала себя в безопасности в этот момент. Чего нельзя было сказать обо мне. Я слышал все звуки ночного леса и пытался вычленить из них опасные. Но мне они все казались такими.
В конце концов и меня стала одолевать дремота. Я не заметил, как прикорнул к стволу дерева. Вдруг рядом заухал филин. Я подпрыгнул на месте, всполошив Елену. Холодный пот выступил на лбу.
— Что случилось? — Испуганно спросила девушка.
— Тише, тише. Это филин вроде. Я задремал, кажется, незаметно. Все нормально. — Я пытался успокоить девушку, а сам был зол на себя, за то что поддался слабости.
— Еще бы не уснуть, после такого тяжелого дня. Давай, Сереж, ложись спать. Теперь моя очередь караулить.
— Да ладно тебе, я до утра продержусь запросто.
— Хватит строить из себя героя. Я уже поняла что ты им являешься. Герои тоже должны отдыхать, иначе сил на подвиги не останется. Давай ложись, это приказ.
— Но, что ты сможешь если появятся зомби?
— Давай свой меч, если что буду им махать во все стороны не разбирая.
Я поддался на уговоры. Спать хотелось нестерпимо, что даже мой язык ворочался с трудом.
— Если что дергай меня, и смотри не заруби по ошибке. — Дал я последние наставления и отправился в небытие.
Представьте себе, за месяц скитаний я встретил по пути двенадцать деревень, три поселка, являющихся районными центрами, и ни в один из них не зашел. Не хватило духу. Я настолько одичал, что сам воспринимал людей как волк. Старался держаться от них подальше. Но у меня закончилась провизия. О волчатине напоминал только запах псины в рюкзаке. По дороге мне несколько раз попадались лисы и зайцы, но я боялся истратить впустую последний патрон.
Погода основательно повернулась на весну. На вершинах холмов обнажились проталины, которые обильно парили в солнечный день. Оттаивающая земля питала воздух густыми запахами начинающейся жизни. Но вместе с природой начинали оттаивать и «прыгунцы». Моему относительно безопасному путешествию мог прийти быстрый конец, даже если мне повстречается всего один зараженный.
Я здорово ослаб с голодухи. Я спал ночью, затем шел до полудня, и найдя укромное местечко снова засыпал часа на четыре. И с каждым днем все труднее давалось убедить себя продолжать путь. Ко всем проблемам добавился авитаминоз. Вначале, я почувствовал, как у меня ухудшилось зрение. Чтобы увидеть что-то вдали приходилось щуриться, как на яркий свет. Затем у меня взволдыряли пальцы. Когда волдыри лопнули, то остались незаживающие кровоточащие трещинки. Я сильно похудел. На ремне уже не хватало дырок, чтобы крепко держать на мне штаны. Я иногда подумывал, что издалека меня уже самого могут принять за «прыгунца».
Я совсем не представлял в каком месте нашей огромной страны я нахожусь. Я старался держать путь на юг, и так как погода в это время года была здесь теплее, чем в привычных для меня широтах, направление я выдерживал правильно. Леса поредели основательно. Мне приходилось больше лавировать между голыми холмами, чем скрываться в лесах. На что я надеялся? Не знаю. Просто шел, как можно дальше от того места, где мне все опостылело. Дружки мои трусоватые, решившие за мой счет решить свои проблемы с пропитанием. Елена, человек, которому я доверял на сто процентов, которая тоже не стала особо сопротивляться напору Протеза. Подсознательно, мне хотелось просто захлопнуть книгу, повествующую о самой неприятной части моей жизни, и начать новую, с чистого листа, в которой все будет не так, как прежде. В ней будет больше солнца, радости, настоящей дружбы и веселья.
Откуда все это возьмется, я не знал, но свято верил, что будет именно так. Если бы я тогда думал иначе, то так бы и сгинул где-нибудь у подножия очередного холма. Лег бы спать, да так бы там и остался. Сила, двигающая меня к цели бралась из веры, что я непременно достигну цель. Сейчас мне кажется странным, что у меня была такая нелогичная и чересчур неправдоподобная цель, но слава богу, она была.
С тремя передышками я смог взобраться на очередной холм. Осмотрелся по сторонам, и не имея больше сил стоять упал прямо на мягкую черную почву. Ноздри втянули приятный запах теплой и влажной земли. В голове пронеслась дурацкая мысль, что мне может и пора уже привыкать к земле. Тишину природного безмолвия нарушали птицы и легкий ветерок. Я лежал минут десять, нежась под теплыми лучами весеннего солнца.
Я может и задремал, потому что звук моторов услышал довольно поздно. Я хотел вскочить, но быстро сообразил, что ни к чему обнаруживать себя. Вместо этого я приподнял голову и посмотрел в сторону звуков. По снежному полю ехали два снегохода. На каждом было по два вооруженных человека. Снегоходы оставляли на мягком снегу следы гусениц. Пассажир первого снегохода периодически вскидывал бинокль к своим глазам. Мне показалось, что это какой-то патруль или охотники. Я собрался встать и начать махать руками. Наверное голод и отчаяние полностью лишили меня страха и инстинкта самосохранения. Почему то я не стал махать. Я решил пройтись вдоль их следа и посмотреть куда он приведет.
Подкрепившись заячьими шариками, в которые я свято верил, что они помогают мне насытиться я двинулся параллельным курсом вдоль полосы оставленной снегоходами.
Три дня я шел вдоль однообразной линии, и отчаялся уже увидеть, что-то важное для себя, и совсем уже засобирался свернуть в сторону. Когда я в очередной раз остановился и щурясь как древний старик мокрыми от слез глазами, всматривался вдаль, я увидел дым. Легкий дымок от костра. Судя по всему, горел он недалеко, потому что запах его доносился до меня.
Я решил, что если я сейчас не выйду к людям, то уже через несколько дней могу дать дуба. Если меня убьют, то лишь немного ускорят мою смерть, что совсем не критично. Более твердым шагом чем обычно я направился в сторону костра. Сердце немного трепыхалось, конечно. Для меня это событие было эпохальным.
Послышались голоса. Я немного замедлил шаг. Люди жгли костер в небольшом овражке. Там не было ветра и вообще казалось теплее, чем в открытом поле. Что-то меня остановило от внезапного появления на публике. Я решил немного подслушать их разговор. Для этого пришлось самому спуститься в овраг и под прикрытием его неровного рельефа подобраться к людям. Я на пузе подполз поближе и спрятался между сугробом и стеной оврага, в естественно образованную полость. Там было уютно и все слышно, что говорят люди.
— На сколько подойдем к элеватору? — спрашивал один голос.
— Не ближе пяти километров. — Отвечал другой. — У них там заслон, дай боже. Пострелять может и не постреляют, а если спалимся, они сразу поймут, что мы замышляем против них.
— Да, етит твою мать, крепко они там обустроились. Весь бизнес нам херят. — Жаловался третий голос.
— Найдем управу и на них. Говорят, что военные уже не помогают им оружием. Через некоторое время они сами начнут искать у кого его купить, а тут мы. Когда прижмет, они согласятся на любые наши условия. — Говорил второй голос.
— Не скоро это будет. Вперед мы сдохнем от шальной пули, или заразы.
— Только не ной, ладно?
— А что я не прав? Мы по сто раз на дню рискуем жизнями. Сколько наших друганов полегло только за этот месяц? А у них там все организовано. Одни работают, другие воюют. Им грабить и не надо, поэтому они и другим не дают, чтоб порядок был.
— Слушай, Сань, за твои разговоры, ты точно долго не протянешь. Забыл, как у Шохина семью порешили, только за то, что он предложил в союзники к элеватору податься?
— Да помню. Ладно, парни, вы это… забудьте, что я тут говорил.
Далее разговоры перешли на нейтральные темы, а я вдруг понял, что хочу попасть на этот самый элеватор, о котором говорили люди. Что-то меня зацепило в их завистливом и уважительном упоминании об этом месте. Стало быть выход мой в люди откладывался до самого элеватора. Я надеялся, что мужчины у костра не заметят моих следов, когда станут отправляться дальше в путь. С этими мыслями я и уснул.
Проснулся от рева моторов снегоходов. Минут пять экипажи их прогревали, а затем рванули по дну оврага. Выскочили в поле метров через двести на пологом подъеме. Хорошо, что они не заметили моих следов.
Я выбрался из своего укрытия и поспешил к кострищу в надежде найти остатки пищи. Возле тлеющих углей валялись пустые банки из под тушенки. Неслыханная роскошь в наше время. Я поднял одну из них и заглянул внутрь. На дне и стенках ее застыл белый жир. Я чуть не упал в обморок от своего счастья. Сначала пальцем, я собрал весь жир по стенкам. Как вкусно было. С каким удовольствием я обсасывал свой палец. Затем достал свою походную ложку и ею собрал весь жир со дна банки. Когда я закончил с четвертой банкой, я чувствовал себя уже немного сытым. Чувствовался прилив сил. Все-таки заячьи шарики это больше самообман. От них никогда не было такого эффекта.
Я пошел по следам, держась от них в стороне на безопасном расстоянии. Идти было намного легче чем раньше. Благодарный организм перерабатывал каждую калорию в энергию, радуясь прибавлению сил.
Ближе к полудню, я заметил, что люди на снегоходах уже не ехали по снежной целине, а выбирали дорогу по низинам. Значит, они уже начали чего-то опасаться. Мне хотелось верить, что я уже приближаюсь к цели своего путешествия.
Я шел до самих сумерек, пока не стал различать следы. К авитаминозу прибавилась и куриная слепота, которая наверно, тоже была следствием авитаминоза. Как только достаточно смеркалось, я переставал нормально видеть. А ведь раньше я мог спокойно кататься на своем мопеде по ночам без света, чтобы не попадаться на глаза «гаишникам».
Меня разбудило солнце, просвечивающее через веки. Утро, видимо началось уже давно. Я поднялся щурясь на отсветах солнца по чистому снегу, и замер. Вдали, на самом горизонте, возвышалось монументальное строение. Оно стояло одиноко, и выглядело как древний рыцарский замок построенный на скалистом уступе. Я сразу понял, что это элеватор, или же «Элеватор», как некое сообщество людей, объединенных местом проживания. Выглядело строение величественно, несмотря на расстояние. Ноги сами подняли и понесли меня в его сторону.
Две полосы, оставленные гусеницами снегоходов свернули в овраг. Я понял, что их наездники не желают попадаться на глаза тем, кто живет в элеваторе. Я продолжил свой путь прямо. Мне незачем было прятаться от жителей этого замка. У нас с ними не было никаких счетов, и внутренне я был совершенно уверен, что поступаю правильно.
Вскоре я подошел к дороге. Асфальтовое полотно местами было открыто совсем, а местами имело заледеневевшую колею. Что было странно. Я уже привык, что по дорогам мало кто ездит. «Элеватор» наверно жил более активной жизнью, чем весь остальной мир, прячущийся и крысятничавший исподтишка, не оставляя следов.
Я ступил на асфальт и ощутил тепло исходящее от нагретой поверхности.
— Малец, ты откуда взялся? — Раздался голос за спиной.
Я обернулся и увидел в двадцати метрах от меня мужчину с биноклем в руках.
— На элеватор что ли собрался?
Я замер от неожиданности. В мои планы не входила встреча со случайными людьми, тем более настроенными против «Элеватора». Пуститься в объяснения с ним, значило подвергнуть себя риску никогда не попасть туда, куда мне было нужно. И я побежал.
— Эй, придурок, вернись, чего испугался! — Крикнули мне вслед.
Я обернулся и увидел, что уже двое мужчин в белых маскировочных халатах пустились за мной в погоню. Я собрал всю свою волю и остатки сил в кулак и припустил бегом. Перед глазами мелькал то снег, то далекий силуэт здания. От недостатка энергии было ощущение, что у меня кружиться голова. Так бывает, когда пытаешься бежать в изрядном подпитии. Все вокруг мелькало, кружилось, я боялся упасть через эту карусель картинок. Голоса позади меня постоянно грозили и требовали остановиться. Я твердо знал, что они меня убьют. Я обнаружил их тайное присутствие, и свидетель им был не нужен. По той же причине, они не стреляли в меня, боясь быть обнаруженными.
Время потеряло свое ощущение. Может быть я бежал час, а может минут пять. Я слышал свое тяжелое дыхание и видел мельтешение картинок. В какой-то миг силы покинули меня полностью. Все резервы организма оказались истощенными. Удивительно, что их вообще хватило на столь долгий срок. Я упал, как подстреленный. Перекувыркнулся через голову, хлобыстнулся спиной обо что-то твердое, поднял карабин в небо, выстрелил и потерял сознание.
Глава 4
Ритмичный стук мешал мне находиться в сладком забытьи. Тук-тук-тук стучало где-то в мозгах. А мне было очень хорошо и уютно, что совсем не хотелось приходить в себя. Вдруг я вспомнил последние события и резко сел. Я находился внутри небольшой комнаты, свет в которую проникал через небольшое оконце. Рядом с окном стоял стол за которым сидел человек, спиной ко мне и что-то печатал на допотопной печатной машинке. Он резким движением возвращал каретку и снова продолжал печатать. Я же пролежал все это бессознательное время на мягкой кушетке, которая после всех мытарств казалась мне царским ложем.
— Где я? — Спросил я у него.
Человек от неожиданности резко обернулся и посмотрел на меня поверх очков.
— А, очухался. Мы уж думали капельницу тебе с глюкозой поставить. Вид уж больно у тебя был неважный.
— А где это я? — Снова задал я вопрос.
— Не догадался еще? — Хитро спросил меня человек.
— На элеваторе? — С надеждой спросил я.
— Именно. На нем самом. Ты наверно есть хочешь? Хотя, что я спрашиваю, тут и так все понятно. Не вставай, тебе еще рано, а я сейчас поесть принесу.
Человек вышел, а я остался один. Сам не помню как, но цель свою я достиг. Я огляделся в поисках своих вещей. Ничего не было. На мне, вместо привычного тряпья была одета какая-то больничная пижама. От меня пахло хлорной свежестью. Выходит, что перед тем, как уложить в эти апартаменты меня подвергли санитарной обработке. Кажется, все складывалось, как нельзя лучше. Но я отметил, что человек выходя из комнаты запер ее на ключ, а на окне висела решетка.