Тем временем Зигфрид стремительно греб к противоположному берегу. Пожалуй, вот так, с полным снаряжением, при оружии и в тяжелой рубахе с металлическими вставками другой камнем пошел бы ко дну. Зигфрид держался. И вскоре стало ясно, почему тот не оставил оружие на плоту.
Вода вокруг пловца вскипела, рядом, под поверхностью показалось нечто темное, громадное. Хельга вскрикнула: в один миг воин ушел под воду — будто какой-то шутник дернул его за ноги.
— Зиг! — заорал Книжник. В отчаянии бросил весло, схватил дробовик. Судорожно нашарил предохранитель, прицелился почти наобум, выстрелил.
Отдачей его самого едва не сбросило с плота. Вскрикнула за спиной Хельга. Рыча, стрелок передернул затвор — толстая гильза полетела в воду. Снова выстрелил. Он даже не думал о том, что скорее ненароком пристрелит друга, чем поразит неведомое подводное чудовище. Вода мгновенно гасила энергию картечи, делая стрельбу бесполезной.
А мост уже нависал над головами, и искрящаяся смерть будто подманивала пальчиком ветхое суденышко. Но Книжник смотрел не туда. Расширившимися глазами он глядел на расползавшееся кровавое пятно на месте исчезнувшего друга. Трудно было поверить, что все кончится так просто. Это было так неправильно, так глупо…
Судьба, видимо, тоже решила, что поторопилась. Из бурлящего водоворота шумно вынырнул вест. Над водой показалось острие меча. От клинка во все стороны густо валил пар — словно от раскаленного кипятильника. Загребая одной рукой, Зигфрид добрался до подымавшейся из воды гранитной стенки. С хриплым рыком вогнал меч прямо в камень. Брызнул расплавленный камень. Держась одной рукой за рукоять, вест принялся отчаянно подтягивать натянувшийся как струна шнур.
Плот уже готов был нырнуть под мост, в пространство, захваченное убийственным излучением. Вот упала на бревна, потеряв сознание, Хельга. Вот Книжник, схватившись за голову, закричал от нарастающей боли.
Зигфрид, скрипя зубами от напряжения, тянул плот к себе. Удерживаемый тросом, тот стремился уползти к берегу по дуге, маятником, попутно чиркнув по полосе излучения. Из последних сил воин вытягивал и удерживал злосчастный плот, пока тот не ткнулся в камень набережной в нескольких шагах от смертельного Рубежа. Намотав шнур на рукоять меча, используя раскаленный клинок как ступеньку, вест взлетел наверх. Пробежал вдоль реки и спрыгнул на корявые бревна плота. Перекинул на берег рюкзаки и оружие, следом — самих друзей, все еще не пришедших в себя от мощного воздействия Последнего Рубежа. Выбрался на берег в тот момент, когда лопнул шнур, и плот потащило под мост. Перекрученное гибкими ветвями дерево спокойно вплыло в границы излучения. Что сделается тому, что и так мертво?
Остановка все-таки понадобилась. Во-первых, нужно было прийти в себя после бурной переправы. Во-вторых, требовалось бросить немного еды «в топку» — повышенный тонус организма требовал больше энергии. Благо гостеприимный Отшельник поделился припасами. И теперь, укрывшись в старом дворе за высокими, некогда жилыми зданиями, путники устроили привал.
— Не больше двух часов, — сразу же предупредил Зигфрид. — Времени совсем в обрез.
Быстро развели небольшой костер из валявшихся всюду сучьев. Сушились, грелись. Зигфрид извлек из своего плоского рюкзака нехитрые припасы — копченое мясо и сухую лепешку. Ели не ощущая вкуса. Молчали.
Тем временем темнело. Дальнейший путь предстоял в ночи, и трудно было представить, как можно поддерживать такой темп во мраке. Книжник сидел в оцепенении, прижавшись к Хельге. Ее тепло действовало так успокаивающе, что он и не заметил, как провалился в глубокий, тяжелый сон.
В эту ночь ему впервые приснился Бука. Книжник не видел его — монстр притаился за спиной, и какая-то темная сила мешала повернуться и взглянуть смерти в глаза…
— Вставай! — вкрадчиво произнес за спиной Бука. Задышал в затылок ледяным дыханием могилы, — Пора…
Книжник не выдержал, закричал от страха.
И проснулся.
— Тихо ты, — произнес голос Зигфрида. — Услышат!
— Кто? — вытирая холодный пот со лба, пробормотал парень. Поморгал, приходя в себя.
— А кто его знает, — сказал вест. — Давай вставай. Пора.
Хельга уже проснулась. Выглядела она заспанно, но послушно поднялась, взяла рюкзак и теперь вертела в руках ружье, прикидывая, как удобнее нести малознакомое оружие. Резко выдохнув, поднялся и Книжник. Удивительно, но пары часов, отведенных на отдых, хватило. Он снова был бодр и готов устремиться в путь. Хорошее снадобье готовят лесные жители, ничего не скажешь. Вот бы узнать побольше о них и странном мире джунглей. А лучше — снарядить специальную научную экспедицию…
— О чем задумался? — поинтересовался Зигфрид, закладывая тлеющее кострище бетонными обломками.
— Да так…
— Тогда — вперед! Не отставать и двигаться тихо!
Вест быстро огляделся — и указал направление.
Парень и девушка послушно устремились за лидером.
А следом, не отставая, словно привязанные, бесшумными тенями неслись трое неизвестных. Цели их оставались неизвестными, а лица — темными, как ночной мрак. Впереди была ночь — лучшее время для охоты. На усмотрение автора, но читателю, возможно, захочется узнать, как таинственные преследователи так быстро форсировали реку.
Глава десятая СКВОЗЬ НОЧЬ
Ночью все иначе. Знакомые очертания улиц меняются, как меняются лица давно знакомых людей. Все обретает новый смысл, будто тьма странным образом высвечивает то, что не было видно днем. Садовое Кольцо проползало во мраке, где-то по правую руку, и они ни на шаг не приблизились к разгадке его тайны. Оставалось надеяться, что путь окажется ненапрасным, и информацию удастся получить от сектантов, пусть даже силой.
Позитивным фактором для группы стало обострившееся зрение. Зигфрид и без того видел в темноте как кошка. Растительные стимуляторы людей леса придали остроты зрению его спутников. Ценное качество для стремительного перемещения в ночи. Тьма не доставляла особого дискомфорта — вполне хватало света звезд.
Правда, о том не известили ночных хищников. В одном из темных кварталов стена ближайшего дома вдруг отделилась, выгнулась, как на сюрреалистическом полотне, — и с ревом обрушилась на путников. Только потом Книжник сообразил, что таким образом умудрилась мимикрировать какая-то хищная тварь.
Происхождение она вела от кого-то вроде хамелеона. Иначе трудно было объяснить, отчего главным оружием зверюга избрала язык. Язычок был что надо: из пасти стремительно вылетел кусок мяса размером с откормленную свинью, сбил с ног девушку, судорожно обволок слюнявой массой — и мигом отдернулся назад. Вскрик Хельги донесся уже из темноты.
Происшедшее стало настолько неожиданным и диким, что среагировать не успели ни Зигфрид, ни Книжник. Спустя секунду после нападения они одновременно схватились за оружие, словно вышли из оцепенения. Вест уже бросился с мечом во мрак переулка, куда отползло чудище, когда Книжник, наконец, сдернул с плеча дробовик, сетуя на то, что не догадался зарядить его разрывными пулями. Такой туше небось картечь — как вялая пощечина. Думать о том, что могло произойти с Хельгой там, в темноте, просто не хотелось. Вскинув оружие на уровень глаз, парень бросился вперед. Тщетно высматривал в темноте переулка спрятавшегося монстра, но даже обострившегося зрения не хватало, чтобы обнаружить зверя, умевшего ловко сливаться с окружавшим пейзажем.
Мутанта выдало утробное урчание голодного желудка. Книжник резко повернулся на звук, нервно повел стволом, коснулся пальцем спускового крючка. Бахнуло дважды — причем звуки выстрелов слились почти воедино. Семинарист недоуменно уставился на дробовик: из помпового ружья проблематично выстрелить дуплетом. Тут же дошло: стрелял не он.
Рядом с мечом в руке возник Зигфрид. Вдвоем они наблюдали, как из темноты с ружьем в руке вышла девушка. Вид у нее был впечатляющий: волосы слиплись, мокрое от слизи платье скомкалось и облепило фигуру. В луче выползавшей луны проявилось ее запачканное кровью лицо — не столько испуганное, сколько сердитое. Судя по всему, кровь была не ее.
— Даже не вздумайте задавать вопросы, — с ходу бросила Хельга, проходя мимо. Принялась, отплевываясь, приводить себя в порядок. — Какая мерзость…
— Я же не успел показать, как им пользоваться… — глядя на ружье в руках девушки, виновато проговорил Книжник.
— Был стимул разобраться, — отозвалась Хельга. — Хорошо бы умыться…
Зигфрид молча достал из рюкзака флягу, протянул Хельге. Воды хватило лишь на то, чтобы сполоснуть руки и смыть с лица липкую дрянь. Это было не лишним после пребывания в пасти огромного мутанта. Хорошо еще, у зверя не было чересчур развитых зубов: наверное, предпочитал попросту глотать добычу целиком. И тихо переваривать задохнувшуюся жертву, прикинувшись стеной или кучей мусора.
Задумавшись об этом, Книжник отошел чуть в сторону — по малой нужде. Не стоило так расслабляться даже после столкновения со смертельной угрозой.
Так часто и бывает: спасенные становятся жертвой собственного преждевременного торжества. Штаны застегнуть он уже не успел. Руки, хрустнув суставами, сами собой ушли за спину, крепкая сухая ладонь преградила путь готовому вырваться воплю. В один момент, оглушенный, он потерял ориентацию в пространстве, способность говорить и двигаться. Его ловко избавили от оружия и вещмешка. Он лишь ощутил, как его волокут куда-то сильные руки.
Есть множество способов сдохнуть. Самый распространенный — по глупости. Так природа очищает генофонд от бесполезных особей. И если та не успела оставить потомства — популяция только выигрывает. Если у сгинувшего остались отпрыски — не беда. Глупость — свойство наследственное, и нелепая смерть не заставит себя долго ждать.
Книжник потомства оставить не успел. И помирать раньше времени не собирался. Тем более — по причине не вовремя справленной нужды.
Отчего-то он был уверен, что его сожрут. Была в этом определенная логика: с каждым днем количество съедобного в пределах Кольца сокращалось. И если кто брезговал человечинкой до этого, теперь вполне мог преодолеть в себе неуместное чистоплюйство. Тем более что традиционные моральные нормы, осуждающие каннибализм, сохранялись, пожалуй, лишь в Кремле.
Впрочем, если хотят убить — зачем тогда заткнули рот кляпом, а не прирезали на месте? Есть, конечно, любители побаловаться свежатинкой. А может, хотят приберечь про запас — чтобы мясо не испортилось. В таком случае остается хотя бы минимальный шанс выжить.
Страха не было. Наверное, так действовал допинг людей леса. Удручало только, что ни Зигфрид, ни Хельга не видели, как он исчез. Наверняка станут искать, но где его найдешь — в такой тьме и с такими умелыми похитителями?
Его волокли не слишком долго, но уверенно и ловко. Словно неизвестные только и занимались тем, что похищали любителей бродить в темноте. До сих пор не удавалось понять — кто же это такие.
Но уже через несколько минут Книжник ощутил, как крутанулось вокруг пространство, и обнаружил себя лежащим в каком-то кирпичном закутке. Перед собой же разглядел три темных фигуры. Незнакомцы умудрились расположиться так, что лиц не было видно — одни черные силуэты. В глаза светила выползавшая из-за руин луна, намекая на приближавшееся полнолуние.
Одна из фигур присела рядом, склонилась и выдернула изо рта пленника кляп.
— Не шуметь, — раздельно произнес незнакомый голос. Странный, хорошо поставленный, но при том — с различимым акцентом. — Заорать — убью.
— А так что, помилуете? — дерзко ответил парень. И тут же отпрянул: говоривший резко приблизился, и в бледном лунном свете проявилось его лицо. Точнее — верхняя его часть: по самые глаза лицо было закрыто темным платком. Но и глаза сами по себе производили впечатление: раскосые, узкие, почти щелочки. Таких в Кремле не увидишь, да и на просторах Москвы вряд ли повстречаешь.
— Я говорить — ты отвечать, — резко сказал незнакомец. Теперь акцент проявился сильнее. И еще — запах. Какие-то незнакомые пряности или благовония — не то чтобы совсем тошнотворные, но совершенно чуждые. Плюс странная одежда, незнакомое оружие и неизвестные приемы рукопашного боя.
«Чужеземцы!» — мелькнуло в голове Книжника. Сердце тревожно забилось. В эту минуту он перестал думать об угрозе собственной жизни. Ведь есть в этом мире вещи поважнее.
Например — существование человеческой цивилизации за пределами МКАД. До сих пор кремлевские считали себя единственным уцелевшем островком цивилизованного мира на планете. Для этого были все основания: более приспособленные к новой природе муты быстро вытесняли оставшихся людей с территории города. Пока не вышло из строя радиооборудование, техники тщательно процеживали эфир — но слышали лишь пустоту. Отдельные кланы и дикие племена, с которыми сталкивались дружинники во время разведывательных вылазок, — не в счет. Мелкие группы, озабоченные лишь проблемами выживания, не способны хранить огонь культуры и свет накопленных человечеством знаний. Все они обречены на дальнейшее одичание и вымирание.
Но если эти — действительно пришли извне… Значит, где-то за границами города живут люди. Судя по одежде и оружию незнакомцев — вполне разумные, отличающиеся от кремлевских лишь чертами внешности. И если они не зависимы от разрушенной Москвы и ее скудных ресурсов — значит, это совсем другая цивилизация, может, даже — другая раса.
— Кто вы? — тихо спросил Книжник. — Ведь вы не из Москвы, верно?
Незнакомец отстранился, что-то тихо сказал своим спутниками. Вроде бы на другом языке. Эти двое переглянулись. Складывалось впечатление, что они вообше не понимают, о чем речь. Может, не знают русского.
Точно — чужаки. В какой-то момент, разглядывая эти фигуры, Книжник ощутил зловещее предчувствие. Эти трое не были похожи на обитателей московских развалин. Не было в их движениях сдержанности, осторожности, намеренно скрытой силы — того, что присуще даже кремлевским дружинникам.
Эти ничего не боялись, и движения их были легки и свободны. Это не значило, что сделаны они из другого теста. Но могло свидетельствовать кое о чем другом.
За ними стоит сила. Незнакомая, чужая. А значит, опасная по определению.
Плоское лицо с раскосыми глазами снова выплыло из мрака. Наверное, этот у них за главного. Его цепкие пальцы неожиданно ухватили парня за горло:
— Говори: как пройти через круг?
— Какой… Еще… Круг… — прохрипел Книжник, цепляясь за жилистую, будто из стали отлитую руку.
— Большой круг, — нетерпеливо пояснил незнакомец. — Который убивает.
— Кольцо! — задыхаясь, выдавил пленник. — Это называется… Садовое Кольцо… Отпусти…
— Отвечай, когда спрашивают, — сквозь зубы процедил главный, отталкивая парня. Тот схватился за помятую шею, пытаясь восстановить дыхание. — Нету время болтать.
— Так я и отвечаю… — буркнул Книжник, потирая кадык.
— Как пройти через Кольцо? — раздельно повторил чужак.
— Сам бы хотел это знать! — зло бросил семинарист.
— А почему так случится? — спросил главный. — Просто входить, а выходить — непросто?
— Так уж получилось. Не повезло вам.
— Нам выбираться надо. На ту сторону.
— Сочувствую. Всем это надо.
— Ты не понимать, — отчетливо щелкнули застежки кобуры. Перед лицом семинариста замаячил чудовищного вида пистолет. Самый натуральный маузер, будто соскочивший с исторических иллюстраций. Такой хранился и в кремлевском Арсенале. Но никогда не доводилось видеть его вороненый ствол у себя перед носом. — Будешь обманывать — убьем тебя.
— Но я-то как помочь могу? — возмущенно воскликнул Книжник.
— Тихо! — прорычал чужак, больно ткнув пленника в грудь стволом, — Мы слышать ваш разговор. Ты знаешь про Кольцо. Много знаешь.
— Да с чего вы взяли? — досадливо воскликнул Книжник, — Я сам ищу выход! Для чего мы вдоль Садового идем, по-вашему? Чтобы хоть один переход отыскать! И чем дольше вы меня продержите, тем меньше шансов найти этот выход!
— Лжешь, — отрезал чужак, Маузер исчез. Звонко пропел металл, перед глазами проплыл клинок с зазубренным лезвием. Видимо, чужеземец передумал тратить патроны и шуметь. И то верно: старое доброе холодное оружие никогда не подводит. Особенно когда твоя жертва напугана и безоружна.
Цепкие пальцы ухватили мертвой хваткой за волосы, запрокинули голову. Сопротивляться этому человеку было все равно, что пытаться руками свалить дерево. Просто непонятно, откуда в таком сухом жилистом теле столько силы. Горло ощутило холод металла. В ухо проник пугающе спокойный голос:
— Ну раз ты ничего не знать, то и жить тебе не надо. Ты видеть нас — значит, умирать надо…
Не раз уж доводилось встречаться со смертью вот так, лицом к лицу. Но впервые смерть была так холодна и расчетлива. Безэмоциональна, как мясник, собирающийся зарезать свинью. Можно визжать, сколько угодно, но все уже решено. Мясник не испытывает ни злобы, ни ненависти. Он просто знает: через минуту то, что сейчас визжит от страха, будет спокойно висеть на крюке, а к обеду будет хорошо прожаренный стейк из свежего мяса. Книжник ощутил шеей короткое движение руки и стали — для более широкого обхвата, чтобы перерезать горло одним движением…
И тут же полетел куда-то в сторону, ощутив треск выдираемых волос. Боли не почувствовал — слишком велик был страх неминуемой смерти. Зато пришло понимание того, что хладнокровный убийца уже не держит его мертвой хваткой.
Вокруг происходила какая-то невнятная возня. Стало ясно: кто-то помешал убийцам. И не надо быть гением, чтобы понять — кто.
— Если кто рыпнется — пристрелю на месте! — прозвенел высокий голос, и парню показалось, что это глас ангела-хранителя. В его случае это было недалеко от истины: рядом, в решительной позе с дробовиком в руках, возникла Хельга. Она держала на мушке двоих чужеземцев, и тем не требовалось переводчика, чтобы уловить суть интонаций. Они вяло шевелились в пыли, рядом разбирался с главарем Зигфрид. Лидер иноземцев оказался покрепче, и на то, чтобы уложить его в один ряд с товарищами, воину понадобилось на несколько секунд больше. При этом вест не использовал оружия, что было странно, учитывая его склонность к скорой расправе с недругами.