Вокруг происходила какая-то невнятная возня. Стало ясно: кто-то помешал убийцам. И не надо быть гением, чтобы понять — кто.
— Если кто рыпнется — пристрелю на месте! — прозвенел высокий голос, и парню показалось, что это глас ангела-хранителя. В его случае это было недалеко от истины: рядом, в решительной позе с дробовиком в руках, возникла Хельга. Она держала на мушке двоих чужеземцев, и тем не требовалось переводчика, чтобы уловить суть интонаций. Они вяло шевелились в пыли, рядом разбирался с главарем Зигфрид. Лидер иноземцев оказался покрепче, и на то, чтобы уложить его в один ряд с товарищами, воину понадобилось на несколько секунд больше. При этом вест не использовал оружия, что было странно, учитывая его склонность к скорой расправе с недругами.
Наконец, все трое лежали рядком под прицелом Хельги. Впрочем, угроза расстрела была для новых пленников вторичной. Обработка, произведенная вестом, лишила их желания и возможности совершать лишние движения.
Зигфрид подошел к Хельге, кивнул в сторону Книжника. Девушка мгновенно поняла намек. Забыв про пленных, бросилась к другу.
— Как… Как ты?! — проговорила она, вглядываясь в глаза парня и едва не плача. Это дорогого стоило: у вестских женщин слезы не в чести. — Мы думали, ты уже мертвый…
— Я сам так думал, — признался Книжник. — Простите меня, подставился по глупости и вас подставил…
И запнулся: девушка повисла на нем, обхватив мертвой хваткой, как невесть какое сокровище. Книжник осторожно обнял подругу. Вот поди разберись, что на уме у этих женщин…
Между тем Зигфрид присел рядом с пленниками, осмотрел трофейное оружие. Поднял за объемистый кожух «льюис». Усмехнулся. Старинный пулемет действительно казался будто упавшим с другой планеты. Можно было даже подумать, что он древнее кремлевских фузей и пищалей.
— Нездешние? — поинтересовался Зигфрид.
Пленники молчали.
— Кто вы? — терпеливо спросил вест. Ответом было злобное сопение — Зачем следили за нами? Я заметил, что кто-то по пятам идет. Правда, решил, что это падальщики. Здорово маскируетесь. И темп держите. Вы — разведчики, так? Чьи же?
И снова тишина.
— Можете молчать и дальше, — продолжил воин. — Но мое терпение заканчивается. Я даже не буду убивать вас. Переломаю вам ноги и брошу подыхать. Но вы не умрете своей смертью. Чувствуете? — Он указал куда-то во тьму. — Вокруг уже собираются трупоеды.
Внутри Кольца со жратвой все хуже, так что они не будут дожидаться, пока вы окочуритесь. А станут отрывать от вас по кусочку. А в раны полезут паразиты. Тут все ими кишит. Это будет мучительная смерть. И глупая.
Молчание продолжалось.
— Может, вы по-нашему не понимаете? — предположил вест.
— Вон тот язык знает, — подсказал Книжник, потирая шею. Горло все еще саднило от хватких пальцев.
Зигфрид ухватил чужака за шиворот и посадил, привалив спиной к стене. Пару раз встряхнул — для бодрости. Чужак тихо застонал.
— Так будем говорить? — спросил Зигфрид. Поглядел на главного незнакомца, стянул с его лица платок, — Нет? Ну смотри, я предупредил. Главное, непонятно, за что сдохнете. Я не кремлевский, эти — тоже беглецы. Нам вообще плевать на вас, если честно…
— Мы возвращались на юг… — прохрипел главный.
— Почему именно на юг? — отозвался воин.
— На севере мы не найти выхода. Мы плохо знать эти территории. На запад — вообще страшные места…
— А вот здесь — поподробнее, — продолжал допрашивать Зингфрид. — Отчего страшные? Раньше были места как места.
— Там не пробиться. Много Полей, ловушек, смерть там. И мутантов — море. Будто что-то их манит туда. И злобные все…
— Как ты сказал — «что-то манит их туда»?
— Да. Такого мы никогда не встречать. Хотя бывать в разных местах… — Разведчик замолчал.
— В каких это «разных местах»? — поинтересовался Зигфрид. — Уж не за МКАДом ли?
Чужак отвел взгляд.
— Ладно, не хочешь говорить, откуда пришел, — не надо. Расскажи тогда про эту странную зону. Вы же были там?
— Пошли вначале, потом вернулись. Гибло совсем. Видели нео. Сказал он: тянется гиблое место на запад, длинной полосой… Извивается…
— След… — тихо проговорил Книжник.
Зигфрид едва заметно кивнул.
— Что за след? — оживился чужак.
— Не твоего ума дело, — отрезал Зигфрид.
— Хорошо бы глянуть на это «гиблое место», — сказал Книжник.
Зигфрид чуть кивнул, сказал:
— Ладно, двинемся дальше. С этими молчунами мы опять потеряли время.
Книжник встал, поднял отобранный и возвращенный рюкзак, поймал брошенный Зигфридом дробовик. Он снова был при оружии и на миг опять ощутил стыд за свое пленение. Но все хорошо, что хорошо кончается. В этих каменных джунглях всегда так: не прирезали в темном переулке — уже праздник.
Друзья были готовы раствориться во мраке, когда со стороны избитых, вяло копошащихся чужаков донеслось:
— Стойте! Мы с вами…
Книжник с Хельгой посмотрели на Зигфрида. Тот невозмутимо вернулся, присел на корточки перед главным чужаком, потребовал:
— Обоснуй!
— Нам нечего делать в этих местах, — глядя прямо в глаза недавнему противнику, сказал чужак. — Нам нужно туда — за Кольцо.
Двое других иноземцев молча поглядывали то на веста, то на свое сваленное в стороне оружие. Тем не менее вели себя прилично. Было заметно, как они высоко ставят авторитет своего лидера.
— А мы-то здесь при чем?
— Вы искать выход, я знаю. Мы хотеть быть первыми, кто уходить за Кольцо.
— Но нам-то какой резон идти с вами вместе? — возразил Зигфрид. — Чтобы вы нас прирезали на привале?
— Это точно, — сказал Книжник. — Он ведь хотел убить меня как свидетеля.
— Ситуация меняться, — спокойно сказал чужак. — Она все время меняться. Нужно использовать друг друга ради общих интересов. Это выгодно, понимать?
Зигфрид сверлил взглядом собеседника, будто надеясь поймать того на лжи или фальши. Но чужак держался отменно. Книжник невольно ощутил к нему уважение.
— Твои предложения, — бросил Зигфрид.
— Вы нас вести, мы вас прикрывать, — мгновенно отреагировал чужак. — Места опасные, много мутантов. Больше оружия — лучше, чем меньше.
— Логично, — согласился вест. Какое-то время продолжал внимательно разглядывать иноземцев, — Хорошо, — решил Зигфрид. — Заключим сделку.
Глаза чужака загорелись. Упоминание о сделке ему явно понравилось.
— Мы держимся вместе до первого обнаруженного нами перехода, — раздельно сказал Зигфрид. — Потом вы проваливаете за Кольцо.
— Так, — быстро сказал чужак.
— Вы поспеваете за нами, какой бы темп мы ни держали. Ждать вас мы не будем.
— Так.
— Самое главное: вы беспрекословно исполняете все мои приказы. Все, сказанное мной, ты слово в слово переводишь своим бойцам.
— Так.
— И не вздумай ударить в спину, — недобро прищурившись, добавил Зигфрид. — Меня не так-то просто убить. Надеюсь, ты уже понял это.
— Да, я понял, — невозмутимо сказал чужак. — Ты отличный боец. Это большая честь, что ты вести нас…
Семинарист с интересом наблюдал за сделкой. Договор между двумя воинами не нуждался в подписях. Новые отношения недавних врагов были скреплены рукопожатием. Человеку, привыкшему к кремлевской субординации, такой союз мог показаться более чем зыбким. Но Зигфрид, не колеблясь, позволил чужеземцам подняться и взять свое оружие. Эта уверенность была для Книжника непонятной. Но он привык полагаться на знания и чутье воина. Уж в нем-то он был уверен.
Трое друзей сразу ушли в отрыв. Для этого имелись причины. Во-первых, следовало наверстывать упущенное время. Двигались в ускоренном темпе, не оглядываясь и игнорируя даже очевидные угрозы. Что до чужеземцев — пусть догоняют, если у них такой интерес имеется.
Чужаки по-прежнему оставались загадкой. Это Зигфрид умел закрывать глаза на несущественные детали и видеть лишь главное — цель. Все средства у него были направлены на достижение результата. Это свойство действительно сильного человека, достаточно уверенного в себе, чтобы положиться на помощь врага.
Книжник так не мог. Его мучили догадки и предположения. Все, что было известно о чужаках, — это имя лидера. Он назвал себя Ханом, и Книжник сразу ощутил, что это ложь. Впрочем, скрывать истинное имя — в порядке вещей. Не каждый называет его первому встречному — дабы избежать проклятия и сглаза. Но здесь дело в другом.
Они разведчики. Шпионы. Рука неведомой силы, жадно глядящей на новые территории…
— Стоять! — крикнул Зигфрид. — Смотрите внимательно: впереди «гнойник». И другой — по левую руку!
Парень и девушка замерли как вкопанные, тяжело дыша от бега и пристально вглядываясь в темноту. Как ни присматривался Книжник, он ничего не мог разобрать и понять, по каким признакам воин выделил опасную ловушку. О «гнойниках» приходилось лишь слышать от семинарских наставников. Жуткие штуки — вроде водоворота, только в твердом грунте. Даже в асфальте и в бетоне. Заметить их сложно, в темноте — тем более. Собственно, и признак-то у них один, да и то сомнительный: просто ровное место. Подозрительно ровное. Но мало ли в Москве ровных мест?
Парень и девушка замерли как вкопанные, тяжело дыша от бега и пристально вглядываясь в темноту. Как ни присматривался Книжник, он ничего не мог разобрать и понять, по каким признакам воин выделил опасную ловушку. О «гнойниках» приходилось лишь слышать от семинарских наставников. Жуткие штуки — вроде водоворота, только в твердом грунте. Даже в асфальте и в бетоне. Заметить их сложно, в темноте — тем более. Собственно, и признак-то у них один, да и то сомнительный: просто ровное место. Подозрительно ровное. Но мало ли в Москве ровных мест?
— Где он? — вытягивая шею, спросил Книжник.
— Вон! — указал Зигфрид.
— Не вижу ничего…
— Неважно. Надо предупредить союзников. Если они и впрямь нездешние — могут вляпаться.
Семинарист с любопытством глянул на друга. Вот как — подозрительных чужеземцев уже записали в союзники. Хотелось спросить: «не рано ли»? Но тут стало не до разговоров.
Это вообще не принято у разумных — останавливаться вот так, посреди ночной улицы. Тот, кто желает выжить, ночью отсиживается в надежном укрытии. На худой конец, осторожно крадется вдоль стен, вслушиваясь в каждый шорох. Своим быстрым и шумным движением в открытую друзья не могли не привлечь внимание хищников.
— Что это? — тихонько проговорила Хельга, глядя в темноту.
Зигфрид быстро оглянулся, сделал шаг в ту сторону, куда указывала Хельга. Семинарист вгляделся и увидел странное движение. Странное — оттого что подобное не свойственно живому существу. Это были какие-то медленные темные волны. Если бы Хельга не обратила на это пристальное внимание, происходящее можно было бы принять за игру теней. Но вот это нечто вывалилось под серебристый лунный свет. И Книжник ощутил, как леденеет кровь в жилах.
Это были не тени. И даже не существо в привычном смысле слова. На них надвигался бесформенный, колышущийся студень. Но не какая-то безликая зловонная жижа, как, к примеру, котях.
У этой массы было лицо. Нет — множество лиц. Самых настоящих, человеческих, словно содранных и растянутых; искаженных, как в кривом зеркале, перетекающих по поверхности этого липкого теста. Лица не были мертвы, как могло показаться. Они были живы и… искажены мукой. Они обладали странной болезненной мимикой, и среди всех выражений, на которые способно человеческое лицо, здесь преобладала боль. Жутким фоном разнесся тихий многоголосый стон.
— Что это еще за хреновина? — дрожащим голосом проговорил Книжник.
— Это Туша..- сквозь зубы процедил Зигфрид. И парень впервые увидел, как воин попятился. Он даже не потянулся за мечом. — Если она доберется сюда — наши портреты будут по соседству с этими… — Он указал на выплывшее на передний край массы сморщенное лицо.
— Никогда о таком не слышал, — пробормотал Книжник.
— Все начинается с заражения, — сказал Зигфрид, внимательно следя за странным существом. — Заразиться может кто угодно: человек, шам, нео. Тело быстро деформируется, а мозг занят лишь одним — заразить другого. Когда зараженных двое и больше — инстинкт толкает их слиться в единую массу. Активная биомасса разрастается, становится все более агрессивной, прожорливой. Кого-то она просто переваривает, кто-то становится частью ее организма.
— Она… разумна? — уже более спокойно поинтересовался Книжник.
— Не знаю. Но хитра и коварна — точно. Видишь — устроила засаду у «гнойников». Знает, что так отсекает для жертвы путь к отступлению.
Плавно переползавшая через улицу Туша вдруг замерла, лишь мелко подергиваясь лоснящейся поверхностью. Книжник невольно поднял дробовик.
— Не шевелиться, заметит! — приказал Зигфрид.
— Поздно — проговорила Хельга.
Туша стремительно выбросила вперед уродливый отросток — как амеба свою ложноножку. Отросток мелко подрагивал, и на лоснящееся закругление откуда-то сбоку выползало растянутое по поверхности ложноножки новое лицо. В глазницах независимо друг от друга вращались выпученные глазные яблоки — будто никак не могли остановиться.
И вдруг стало отчетливо ясно: искаженное, растянутое и перекрученное лицо на поверхности этой булькающей и пузырящейся мерзости видит их! Выпучилось выкатившимися глазами и будто хочет что-то сказать… Не вышло. Гримаса бессилия завладела лицом, черный провал рта раскрылся в беззвучном вопле, из уголка заструилась пена. Волна ужаса едва не бросила Книжника в бегство. Сильная рука веста вовремя ухватила его.
Парень судорожно поднял дробовик. Зигфрид ладонью опустил ствол:
— Нет. Бесполезно. Так ее не убить. И мечом рубить — все равно что воду месить. Да и не стоит ее трогать…
— Почему? — Книжник нервно облизал губы.
— Видишь лица? Это ведь живые люди, только смешанные Тушей в единую массу.
— Но как же так жить? — ахнула Хельга. — Ведь это ужасно!
— Да, может, они желают смерти! — проговорил Книжник.
— А ты их спрашивал? — резко спросил Зигфрид.
Семинарист недоуменно посмотрел на друга. Иногда он просто не понимал его. С врагами он заключает союз, не хочет помочь страдающим в ужасных муках людям…
«Ложноножка» приближалась, подергиваясь отвратительными судорогами. Она не казалась опасной, пугало лишь это лицо на конце вытянувшейся на метры «капли». Трудно было вообразить себе, как ощущает себя это уродливое существо. Лицо ли это отдельного человека или сброшенная оболочка сгинувшего, растворенного в едином чудовищном организме?
Цепь противоречивых, гипертрофированных эмоций пробежала по сморщенной физиономии. И вдруг Зигфрид произнес враз севшим голосом:
— Гарольд?..
Отросток вздрогнул, на его лике застыло одно-единственное выражение. Удивление. Странно: Книжник всегда был убежден, что монстры не способны удивляться. Слишком уж человеческое это качество. А безумно вращавшиеся, с красными прожилками глаза вдруг замерли, упершись в воина. И новая, совсем уж неуместная эмоция отразилась на лике чудища.
Радость.
— Вы его знаете? — тихонько спросила Хельга.
Было заметно, какого усилия стоил Зигфриду ответ:
— Это… Мой брат.
Книжник изумленно уставился на друга.
Вот оно, значит, что. Брат. Удивительно, что строгая логика воина в этот момент изменила ему. Хотя трудно представить себе, что может чувствовать человек, чей брат превратился в монстра.
Зигфрид протянул вперед руку.
— Осторожнее! — вскрикнул Книжник.
Но лоснящееся щупальце само отпрянуло от руки воина.
— Он не хочет, чтобы я заразился, — проговорил Зигфрид, завороженно глядя на то, что некогда было его братом. Скосился на напрягшегося семинариста. — Не бойся, он сейчас контролирует Тушу. Она не тронет нас…
— Как это случилось? — приблизившись, спросила Хельга.
— Также, как это случилось бы с нами, не будь мой брат частью чудовища, — ответил Зигфрид, не отрывая взгляда от чудища — В тот раз некому было заступиться за нас. Мечи проходили сквозь тварь, как сквозь масло, но не причиняли вреда. Нам удалось отступить. Но брат все-таки вляпался в это тесто. Поначалу все было вроде бы нормально. Но на следующее утро Гарольда будто подменили. Он перестал разговаривать с нами, думал о чем-то своем. Я видел, как он боролся с инстинктом — чтобы не наброситься и не заразить товарищей. Вечером он ушел. Туша манила его…
Словно в подтверждение сказанного жуткое лицо издало какой-то нечленораздельный звук.
— Рад был тебя видеть, брат, — дрогнувшим голосом сказал Зигфрид. Чуть повернул голову к друзьям: — Сейчас Туша уйдет. Ему не так просто договориться со всеми своими составляющими…
Страх в душе Книжника успел смениться любопытством. Очень хотелось понять, как устроено это существо. Пожалуй, это была самая поразительная мутация, что ему доводилось встречать. Впрочем, встретить ее снова, да еще в ночи, желания не было.
Зигфрид не солгал: щупальце-ложноножка принялось медленно втягиваться в общую массу. Казалось, что можно вздохнуть с облегчением и двигаться дальше. Когда неожиданно послышался сухой треск выстрелов:
— Кто это там?! — зарычал Зигфрид, порываясь броситься вперед. Но путь по-прежнему преграждала Туша.
— Кто-кто, союзнички ж, наверное! — не без яду ответил Книжник.
Подтверждая его слова, в лунном свете показались трое чужеземцев. Они заняли довольно удобную позицию за камнями и методично поливали монстра свинцом. Без особого, впрочем, результата. Единственное, чего им удалось добиться, — это привести спокойную до этого массу в бешенство. Тестообразная поверхность пошла крупной рябью, в сторону нападавших метнулись злобные «протуберанцы» пузырящейся биомассы.
— Что они делают, идиоты?! — орал Зигфрид, мечась в тесном загоне меж «гнойников» и Тушей. — Что они творят? Я пристрелю их!
Это было нечастое зрелище: вест выхватил револьвер. Прицелился, с щелчком взвел курок.