– В смысле? – насторожилась Аля.
– Часа в четыре вместе ушли. Настя сказала: поведет сестру мороженым кормить в честь Первого сентября. И нет до сих пор. Я Насте позвонила – телефон не отвечает. Может, конечно, в кино сидят, поэтому не слышит, но почему не предупредила? – Голос Виктории Арнольдовны звучал очень встревоженно.
Однако Аля в первый момент не испугалась, наоборот, порадовалась, что сестры – большая редкость – куда-то отправились вместе. Тем более за окном еще даже темнеть не начало: ясный, теплый сентябрьский вечер.
Но все же вытащила телефон, набрала номер старшей дочери. Даже не длинные гудки, а «абонент недоступен». Выключила? Или опять потеряла, как уже было в прошлом году?
– Мне еще показалось, – подлила масла в огонь старуха, – Настя какая-то очень возбужденная была. А Зоинька – испуганная. И уходить не хотела, хотя обычно рада-радешенька, если сестра ей хоть каплю внимания уделяет. Да и оделись как-то странно: я предлагала понарядней в честь праздника. Нет, обе джинсы натянули, Настена еще зачем-то рюкзачок взяла.
Тут уж поневоле забеспокоишься. Только показывать волнения нельзя – Виктория Арнольдовна и без того бледная, дышит тяжело. И Аля как можно беспечнее сказала:
– Да ладно, куда они денутся! В нашем-то мирном Калядине!
Хотя тревога все сильнее вцеплялась в сердце. Сразу вспомнилось ужасное первое сентября, когда в первый класс отправилась Настя. Столь же безбрежно ясное, радостное утро, переполняющий восторг, гордость за красавицу дочку… а уже вечером – полная катастрофа.
…Они закрыли садик, перешли на жилую половину дома. И Аля первым делом бросилась в Настину комнату. На удивление – полный порядок. На столе аккуратной стопочкой выложены учебники за восьмой класс, школьная форма в шкафу. А вот планшетника не видать. Взяла его с собой? В кафе и кино? Странно. И еще – Аля поискала глазами – не было в комнате плюшевого медведя. Обычно-то он всегда сидит на дочкиной кровати.
Стало совсем маятно.
Алла подошла к этажерке, открыла аляповатый, под золото, сундучок – Настину копилку. Монетки на месте, но бумажные деньги (немало, почти три тысячи!) исчезли. Что ж, дочка в кафе все свои капиталы взяла?
Аля – руки уже дрожали – еще раз набрала Настин номер. Опять недоступен. И времени уже начало девятого. Зоиньке вообще-то через полчаса в постели надо быть.
Помчалась в соседнюю комнату, во владения малышки. А вот здесь – против обыкновения – раскардаш. Обычно аккуратная Зоинька оставила на полу россыпь игрушек, пара кофточек и колготки тоже валяются на ковре.
Алла почувствовала, как кровь приливает к лицу.
И тут в комнату ворвалась Виктория Арнольдовна. Лицо мрачнее тучи. Протянула Але листок с неровными, торопливыми строчками. Объяснила:
– В кухне, под сахарницей, нашла. Что ж она творит-то, паршивка!
Послание оказалось кратким:
Дорогая мамуля, ты, пожалуйста, не волнуйся. Мы с Зоей решили поехать к папе. Вернемся через неделю или две. Настя.
* * *Из жизни другой российской семьи
«Ничего хорошего от государства не дождешься», – любила повторять мама.
Однако случилось и в их семье чудо. Бабуле (папиной матери) выделили – совершенно бесплатно – земельный участок. Да еще недалеко от Москвы. Тут уж даже маме пришлось признать: есть польза и от старухи. И когда поехали вступать во владение землей, бабку – виновницу торжества – конечно, взяли с собой.
А та все настроение радостное испортила. Едва вступили на собственную землю, подманила к себе правнучку (Полинку, семи лет от роду) и зашептала девочке на ухо:
– Зло здесь! Большое зло. Я чувствую!
Полинка только вздохнула. Она, хоть и маленькая, уже прекрасно понимала: бабушка в очередной раз просто чудит. Что может быть страшного в клочке земли на краю леса? Солнышко светит, птички распевают, в густой траве – полно полевых цветов!
Однако старуха продолжала бормотать:
– Не будете вы здесь счастливы! Тут опасность, беда! Я точно знаю!
Вот и мама услышала, тут же нахмурила брови. Метнулась к свекрови коршуном, велела возмущенно:
– Перестаньте вы, наконец, ребенка пугать! Что за дикость, ей-богу!
А папа – вечный буфер – бабулю обнял, молвил примирительно:
– Тут, когда немцы на Москву наступали, вовсю бои шли. Ты, наверно, из тех времен что-то чувствуешь!
Но старуха лишь отмахнулась:
– Нет! На этой земле совсем недавно что-то плохое случилось!
И взглянула моляще:
– Откажитесь вы от участка этого!
– Все-таки у вас с головой не в порядке, – поджала губы мама.
А папа вздохнул:
– Не можем мы себе позволить отказаться. Тут же сотка земли – не меньше сотни тысяч стоит! А нам просто так дали. Точнее, тебе.
Внучка – та не сказала ничего. Она просто отыскала в густой траве красивую полевую ромашку и протянула бабуле.
Старуха цветок взяла. Слабо улыбнулась девочке беззубым, немощным ртом. Прошамкала:
– Ладно, как знаете. Но счастье на чужих костях не построишь.
Однако мрачные прогнозы бабули не оправдались.
Клочок земли – всего-то шесть соток – сделал счастливой всю их семью. Кто бы подумать мог, что мама, исконно городской житель, станет выращивать лучшие во всем дачном поселке цветы. А папа – интеллигент из тех, «кто гвоздя забить не умеет», – построил, практически своими руками, и деревянный домик, и очаровательную баньку.
Полинка тоже влюбилась в свою дачу с первого взгляда. Проводила здесь все выходные и каникулы. И даже в будни – если, допустим, после болезни врач не сразу в школу выписывал – они с мамой хитро переглядывались и тут же мчались в свой любимый поселок.
Благо останавливать их было некому. Бабушка, что предрекала на их земле «опасность» и «зло», уже умерла.
Полина, можно сказать, росла вместе с «поместьем». Получили они землю, когда ей только семь лет исполнилось, а сейчас уже двенадцать, почти невеста. И сколько всего приятного связано с их маленьким скромным деревянным домиком! А на участке Полинка однажды нашла клад: потемневший от времени серебряный перстень. Большой, на явно мужской палец. Папа сказал, что вещица – пусть современная, но очень недешевая. А Полина фантазировала, что кольцо ей оставил прекрасный принц из волшебной сказки.
Обычно те, кто дачу завел, жалуются: одни расходы – на строительство, обустройство, рассаду. Но у них в семье с появлением домика на природе, наоборот, жизнь пошла веселей, легче. Папе на работе дали огромный грант, маму – повысили в должности. За несколько лет без особой экономии построили домик с банькой, забор и участок облагородили. А теперь – просто чудеса – и на машину накопили.
Папа счастлив, мама тоже в восторге. Усмехается:
– Чего, спрашивается, твоя мать каркала: «Зло, зло…»
Свой новехонький «Фольксваген» папа холил неистово. Все, что возможно, чистил, смазывал и менял. Постоянно намывал, ужасно ругался, если вдруг кто-то посмел намусорить в салоне. И, конечно, заявил, что для их нового «железного члена семьи» обязательно нужен гараж.
– Вот еще глупости! У меня для роз-то места нет, а ты со своим гаражом! – попыталась возмутиться мама. – Да и деньги все на машину ушли.
Но отец был неумолим:
– Ничего. Потеснятся твои цветочки. А гараж я буду сам строить, это недорого.
И в следующие же выходные после появления в семье машины взялся закладывать фундамент в любимом Полинином уголке, где когда-то стоял ее детский домик. Девочке жаль было укромного местечка, но папу ж все равно не переспоришь.
Единственное, что они с мамой смогли противопоставить мужской тирании, – объявили бойкот. И, покуда папа ковырялся в земле, разоряя заросли полевых цветов и аккуратный рядок мамочкиных роз, они в его сторону даже не оборачивались.
Потому и не видели, как лопата отца уткнулась во что-то твердое. Не заметили, как тот побледнел. И не услышали, как он тревожным шепотом говорит в трубку мобильника:
– Але? Полиция? Я… я, кажется, труп нашел…
* * *К часу ночи старший кассир всегда превращалась в зомби. Хотя внешне выглядела как обычно: девушка чуть за тридцать, очень даже симпатичная. Но на самом деле она впадала в полный анабиоз. Ни единой мысли. Просто тупо выполняла команды. Впрочем, с деньгами – что радовало – она если ошибалась, то исключительно в свою пользу. Чего хотите: стаж десять лет!
Кассир, в принципе, любила свою работу. Неплохой соцпакет, регулярно перепадают шоколадки от игривых командированных. За людьми, опять же, интересно понаблюдать, поболтать с ними. Она даже дневник вела, куда записывала за пассажирами всякие прикольные словечки и особенно безумные просьбы.
Но когда на дворе глубокая ночь, а ты сторожишь кассу уже восьмой час подряд, – тут уж не до наблюдений и не до болтовни.
И когда девчачий голосок пропищал в окошко: «Пожалуйста, до Москвы на ближайший поезд два купейных, взрослый и детский», – кассирша сработала, как автомат. Сверилась с компьютером, буркнула:
– Ближайший – фирменный. Две тысячи сто шестнадцать рублей будет стоить за оба, оформляем?
– Да, отлично! – Голосок за окошком повеселел.
– Документы, – велела кассир.
– Вот, пожалуйста! – На стойку шлепнулась пластиковая папочка.
И только тут женщина бодрствующая краем сознания уловила: девчонка-то совсем мелкая! Или она детский билет себе покупает?
– Ты с кем едешь? – строго спросила кассирша.
– С сестрой. С младшей, – важно ответствовала покупательница.
Кассир быстро проглядела документы: два свидетельства о рождении. Зоя Кузовлева, семи лет от роду. А старшей – еще и четырнадцати нет.
В состоянии зомби проблему не решишь, нужно возвращаться в реальность. Кассир встряхнула головой, постаралась проснуться. Потребовала у девицы:
– Где ваши родители?
– В Москве! – Широко улыбнулась девчонка. – Мы к ним как раз и едем!
– Одни? В час ночи?! – Недоверчиво уточнила женщина.
Тоном говорила специальным — испытующим, строгим. Был он испытан многократно и действовал на пассажиров безотказно: сразу начинали юлить и оправдываться. Но эта – хоть и соплячка! – не растерялась. Сама рванулась в атаку:
– А какая разница, в час ночи или в семь утра? Вы что, правил не знаете? Путешествовать без сопровождения взрослых с десяти лет можно, а мне тринадцать уже давно!
– Но билет тебе должна мама покупать! – назидательно молвила кассирша.
– Где это написано?! – возмутилась девчонка.
Хозяйка кассы, правда, не знала где. Утомленный бесконечной рабочей сменой мозг судорожно пытался вспомнить: разрешено ли тринадцатилетнему ребенку не просто ехать самостоятельно, но перевозить семилетнего?
А юная покупательница продолжала возмущаться:
– Что, вам делать нечего, придираетесь, вопросы всякие глупые задаете? Лучше бы уже давно билеты продали! До поезда двадцать минут. Если мы сейчас опоздаем, я жалобу буду писать!
Ишь, хамло! Впрочем, кассирша за годы своей железнодорожной карьеры и не таких научилась обламывать.
Швырнула документы назад, сказала презрительно:
– Да жалуйся. Тебе кого позвать? Начальника вокзала? Или сразу в детскую комнату полиции отвести?
И сбила, наконец, с нахалки спесь. Та захлопала ресницами, в глазах задрожали слезы:
– Но мы правда к маме в Москву едем! Она нас ждет, встречать будет!
Полное вранье. Ни одна мать не отправит двух девчушек на вокзал, чтоб сами покупали себе билеты на поезд.
Может, и правда, нажать тревожную кнопку, пусть наряд подойдет, разберется, почему мозглячки одни, без присмотра? Но ведь придется тогда окончательно выбираться из полусонного состояния, что-то говорить, объяснять…
Кассирша не успела принять решения. Девчонка – очень шустро – схватила со стойки свою пластиковую папочку. Пропищала дрожащим голоском:
– Я вам это так не оставлю!
Однако бросилась вон из кассового зала, будто за ней волки гнались.
«Из дома, что ли, сбежали?» – подумала кассир.
Однако едва окошечко перед ней опустело, тут же навалилась тяжелая, всепоглощающая дрема. И женщина опять превратилась в зомби. Пусть лицо симпатичное, и глаза открыты. Но не соображала она сейчас ничего.
* * *Аля не сомневалась ни секунды:
– Надо звонить в полицию.
Лихорадочно шарила в сумочке, искала телефон, но взгляд не сводила с записки. Выписанные небрежным почерком слова жгли, будто каленым железом: «Дорогая мамуля, ты, пожалуйста, не волнуйся. Мы с Зоей решили поехать к папе. Вернемся через неделю или две. Настя».
– За что она так со мной? – прошептала несчастная мать.
– Что ты хочешь – подросток, – вздохнула Виктория Арнольдовна. – Кстати, телефон от тебя справа. На тумбочке.
– Чего? – Непонимающе уставилась на нее Аля.
– Можно позвонить с городского, – подсказала старуха.
Но когда Алла рванула с базы трубку, прижала ее руку своей ладонью. Властно велела:
– Подожди.
– Чего ждать?! Виктория Арнольдовна, вы о чем? – Алла была близка к истерике.
– Аля, ну ты сама подумай. Никто девочек наших не похищал, не принуждал. Уехали по собственной воле. А мы поднимем панику, их начнут искать, разошлют ориентировки. Ты понимаешь, что будет дальше?
– Как что? Чем больше людей к поиску привлекут, тем больше шансов, что они вернутся домой целыми и невредимыми!
– А про Настю ты подумала? – печально спросила старая женщина.
Аля никак не могла сообразить, о чем она, буркнула раздраженно:
– Что вы имеете в виду, Виктория Арнольдовна?
– Ее же после такого на учет в детской комнате поставят. Однозначно! Сбежала из дома, отправилась бродяжничать да еще и младшую сестру с собой утащила. Трудный подросток. Клеймо на всю жизнь.
– Да почему же бродяжничать – если они к отцу поехали!
– Вот именно! – подхватила старуха. – Может быть, логичней сначала предупредить отца?! А потом уже звонить в полицию?
– Но как они будут добираться из Калядина во Владивосток? – воскликнула Аля. – Билет, что на самолет, что на поезд, стоит дорого. Да и никто не продаст им его по свидетельствам о рождении! А деньги? Откуда у них взялись деньги?! Кто-то стоит за всем этим! Втянул их, напел в уши, наобещал золотых гор! Надо звонить в полицию, пока не поздно!
Однако сбить с толку Викторию Арнольдовну – задачка не из простых.
– Ну, на нашу Настю повлиять мало кто может. Я думаю, план целиком и полностью ее. И до Владивостока добраться – даже если у тебя денег мало – очень даже реально. На электричках.
– Виктория Арнольдовна, милая! Ну о чем вы? Туда даже поезд целую неделю идет! И Настя должна прекрасно понимать, что Зоинька – просто не выдержит такой дороги!
– Вот и я о том же, – задумчиво сказала старуха. – Владивосток, по-моему, здесь только для отвода глаз. Куда-то в другое место они направились. А наша задача разгадать их план. И остановить.
* * *Чутье у жены звериное. Сколько вечеров подряд – когда Николая Алексеевича вызывали на работу или с друзьями шел попить пивка, переброситься в преферанс – из своей комнаты даже не выглядывала. Но сегодня, едва он поговорил с Алей (очень тихо, из кабинета!), немедленно выскочила в коридор.
Настоящая карикатурная супружница, как раньше в «Крокодиле» рисовали: щетинятся на голове бигуди, руки уперты в боки, лицо перекошено гневом. И реплика саркастическая – точь-в-точь из юморески времен социализма:
– Куда это ты направился? Опять к своей бабе?!
Николай Алексеевич никогда не поднимал руку на женщин. Но с каким бы наслаждением сейчас врезал по ухмыляющимся губам. Или просто послал. Однако с Натальей семейные скандалы невозможны. Даже крошечная ссора часто оборачивается припадком. Жена падала, билась о пол головой. Глаза закатывались, на губах выступала пена. И он (хотя и медик) не мог различить: где грань между обычной женской истерикой и болезнью. И тем более не мог дать гарантий, что после, когда утихнут крики, Наталья не забьется в ванную и не полоснет бритвой по венам. Не устроит в квартире очередной пожар.
Если дело касалось жены – неизлечимо больной, – Николай Алексеевич всегда шел на попятный. Но сегодня, когда плохо было его по-настоящему любимой женщине, он твердо произнес:
– Наталья, не устраивай цирк. Мне надо уйти. Срочное дело.
– Нет! – взвизгнула жена.
И внезапно вцепилась ногтями, покрытыми алым лаком, в собственное лицо. Не щадя – на щеках тут же выступила кровь. В ее глазах явственно светилось безумие.
Но в его ушах звучал растерянный, несчастный Аллин голос: «Николай Алексеевич, пожалуйста! Помогите мне!»
Да, он не имел права бросать Наталью в таком состоянии. Но еще страшнее было отказать в поддержке беспомощной, крайне редко что-то просившей Алле.
Поэтому он отвернулся от жены и хлопнул входной дверью.
* * *Ради Неллиной стряпни Василий Кузовлев душу дьяволу готов был продать. Когда на свет родился их общий ребенок, Вася чрезвычайно опасался, что Нелька, как положено матери, растворится в младенце и забросит готовку. Однако супруга, по счастью, после родов потеряла только соблазнительные формы – но никак не здравомыслие. Усмехнулась: «Зачем тебе, Васечка, замотанная жена?» И наняла малышу няню. Средства, слава Создателю, позволяли. «А я буду заниматься только тем, что доставляет удовольствие мне и тебе».
Василий прекрасно помнил первые годы жизни первого своего ребенка, Анастасии. Постоянное безденежье, младенец орет, Алька уставшая, злая. Неистово – будто от этого жизнь их всех зависит! – наглаживает распашонки-пеленки.
Настена правда требовала внимания с первых секунд рождения. Постоянно: на ручки, колики, капризы, ночные плачи. Только он с работы пришел уставший – Аля даже отдышаться не дает, вручает ему дочку, и таскай ее, качай вместо законного часа перед телевизором. А сын – будто воздаяние за все пережитое, – уродился спокойным, как танк. Мыслимое ли дело: тихонько сидит в своем креслице, перебирает нанизанные на леску игрушки. Или серьезно, склонив голову набок, детские песенки слушает.