Великого Леса руками своих полукровок. Максимум, могли послать
своего мага для усиления.
- И маг там кажется тоже есть, - заявил зоркий по молодости Тард.
Юрий тоже так считал, заметив знакомые длинные зеленые одеяния. И
воротник такой светленький...
- Тем не менее, нас больше и еще имеются кое-какие амулеты...
- Забей Варн... шансов на победу у нас с этими побрякушками нет,
если там действительно есть маг, - сказал Медведев перекинувшись
взглядами с Лолтом, Зарлоном и Тардом.
У них уже есть похожий опыт и повторять его они не собирались.
Прошлый раз ноги чудом унесли. И то за счет превращения в медведя.
Сейчас Юрий чувствовал что обернуться не сможет, не чувствовал он
еще в себе на это сил, тем более желания, хоть луна уже начала расти.
- Мало того что у них скорее всего есть маг, так еще и простые
воины по уши обвешаны магическими амулетами. Испепелят.
- Думаете, они так хорошо оснащены при наличии собственного мага?
- Уверен.
- Хм-м... Что же нам тогда делать?
- Дают - бери, бьют - беги. Нас явно собираются хорошо побить и
лучше сразу делать ноги, не испытывая на себе силы чужих кулаков.
Варн кажется, облегченно выдохнул и с улыбкой сказал:
- Вы хороший наниматель, господин Юрий. Другой бы послал нас в
бой, а сам постарался бы удрать. И это было бы нормально.
- Можно и так, - усмехнулся Медведев. - И будь хоть один шанс на
успех с такой тактикой, я бы так и поступил. Только выгода во
времени получится небольшой. Ну что такое пара минут, что они
потратят на бой с вами? Смех один... А напрасных жертв я все же не
хочу допускать. Даже среди наемников и даже в отношении тебя такого
раздолбая.
Варн только поморщился от напоминания.
- Но все равно, мы могли бы кого-нибудь ранить или даже убить...
- уже чисто теоретически размышлял наемник.
- Возможно... Но для меня не так важно двенадцать их или всего
десять. Лучше пусть за мной идет вся группа целиком.
- Почему? - все же удивился наемник такой странной логике.
Это шло вразрез с его пониманием противостояния. Ведь чем меньше
врагов, тем лучше.
- Большая группа заметнее и что еще важнее - медленнее. Я уже
молчу про то, что прокормить большое количество ртов намного сложнее
небольшой группы.
- Вот оно что!
- Угу.
- Обещаю, если вы наймете нас в следующий раз, я предоставлю
хорошую скидку, - расщедрился наемник.
- Я тебя за язык не тянул, - посмеялся Юрий чуть нервно. Все-таки
опасность грозящая ему очень велика. - Кроме того, мне еще нужно
удрать, чтобы воспользоваться скидкой... Ладно, поступим следующим
образом... я забираю всех лошадей в качестве заводных и пытаюсь на
них уйти, а вы разбегаетесь по всему лесу, в буквальном смысле по
всему, группами не более двух человек. За одинокими зайцами они
охотиться не будут, им нужен я.
- Я с тобой, - сказал Зарлон.
- И я! - кивнул Лолт.
- Я тоже, - вызвался Тард.
- Чего это? - удивился Юрий такому самопожертвованию.
- Пропадешь ты без нас, - усмехнулся старый солдат. - В одиночку
здесь делать нечего.
Медведев ненадолго задумался и признал, что действительно в
одиночку он долго не протянет. Кто-то ведь должен и сон караулить,
да и вообще один в поле не воин. Но не слишком ли их получается
много? Не лучше ли вдвоем, ну максимум втроем? А с другой стороны,
где трое, там и четвертый поместится.
- Ладно... разворачиваемся и даем деру.
Отряд резво развернулся и со всех ног побежал обратно. По пути
четверке отдали всех лошадей, итого скакунов с учетом тех на ком они
уже сидели, оказалось десять.
Юрий оглянулся назад. Так и есть, этот отряд прибыл по их души,
дюжина всадников сорвалась с места и помчалась в погоню.
- Разбегаемся! - приказал Юрий, когда они оказались в кедровой
чаще, и густая хвоя закрыла всех от чужих взглядов.
Люди брызнули во все стороны, точно искры бенгальского огня.
Следы на снегу конечно не скрыть, их обнаружит даже слепой следопыт,
но попробуй поохотиться на тридцать человек двенадцатью.
Медведев все же питал надежду, что преследователи так или иначе
задержатся, чтобы определить, не сбежал ли и он подобным образом в
надежде затеряться в толпе. Собак у них вроде нет, значит, будут
пользоваться магией, а это как он уже понял дело не быстрое даже для
опытного и сильного мага...
"Других похоже за мной не посылают", - подумал Юрий со смешанными
чувствами.
***
Стегая лошадей, выжимая из них все силы и пересаживаясь на
относительно свежих, четверка беглецов неслась по ранее протоптанной
тропе, назад в земли каменных гоблинов. По-умному следовало бы
оставлять на пути преследования ловушки, но гранатных растяжек у
Юрия в наличии не имелось, а что еще можно в данном случае соорудить
он не знал. К тому же на все нужно время.
Остановились, только когда стемнело и лошади уже чуть не падали
от усталости. Того и гляди оступится в темноте и себе шею свернет,
кувыркнувшись и всадника всего своей тушей поломает. Даже
удивительно что они вообще целы.
В итоге путь, который отряд прошел за два дня неспешного
перехода, был преодолен за день бешеной скачки. Они остановились на
старом месте, у огромной кучи черепов и Юрий едва удержал себя от
того чтобы вновь расставить компасы.
- Куда мы путь держим? - поинтересовался Зарлон, после того как
подал чуть остывшим лошадям по мере овса.
- Вот сейчас и подумаем... до сего момента, просто пытались
разрыв создать. Как думаете, удалось?
- Думаю да, - кивнул старый солдат. - Если они конечно не опоили
своих лошадей чем-нибудь. Но это вряд ли.
- Почему?
- Сдохнут. Как потом нас преследовать конных пехом? Так рисковать
они не станут.
- Хорошо бы.
- Конечно они тоже могли ссадить часть бойцов, забрав их лошадей
в качестве заводных как мы.
- Это вряд ли, - возразил Лолт. - Оставшимся не жить. Наемники их
порешат в горах. Никакие амулеты не спасут от падающего на голову
камня. Гоблины опять же.
- Согласен, - чуть подумав, кивнул Зарлон. - Разделяться они не
станут. Немного времени у нас есть. Так куда идем?
- А разве у нас есть какой-то выбор? - хмыкнул Медведев.
- Земли драконов? - с содроганием в голосе догадался Тард. - Ты
пойдешь в Пустошь?
- Угу... Знаете, всегда мечтал увидеть настоящего дракона. А то в
том мире откуда я пришел, их всяко разно рисуют, а как они на самом
деле выглядят никто не знает.
- Лучше бы их не видеть вовсе... - поежился уже Лолт. - Потому
как это зачастую последнее, что видит человек. Часто забредших туда
людей они убивают, так что несчастные даже понять ничего не успевают.
- Ладно, байки мне потом потравите... Путь пройдет через земли
драконов. Постараемся зайти поглубже.
- Зачем?! - хором воскликнули Лолт и Тард.
Юрий невольно улыбнулся. Нервы товарищей надо поберечь. По
крайней мере объяснить.
- Наших преследователей много. Будем надеяться, что такая куча
мяса привлечет чешуйчатых и они прилетят пообедать.
- Так они и нас заодно схарчат! - заметил почти выкриком Лолт.
- Будем надеяться, что нам повезет больше, ведь нас меньше.
Успеем спрятаться. И вообще на месте разберемся...
Товарищи Юрия медленно кивнули. Может возражения и имелись, но
все-таки такой план лучше чем совсем никакого.
- Потом пойдем на север, - продолжил Медведев, - и выйдем в земли
людей через гномьи горы.
- Не пропустят, - уверенно заявил Зарлон. - Похоронят под
камушком потяжелее. Гномы свои горы оберегают от чужаков так же
тщательно как эльфы - лес. Людям туда ходу нет.
- Что, совсем так плохо?
Зарлон кинул.
- Но может хоть клан Гармин пропустит? Я все-таки их деловой
партнер...
- Хм-м... если партнер, тогда могут и пропустить. Знать бы только
где располагается территория этого клана. Кто-нибудь знает?
Никто не ответил. Юрий тоже не знал. На карте подобной информации
не отмечалось. На ней территория гномов обозначалась как Подгорное
царство и никаких делений на кланы.
- Дойдем, - не очень уверенно сказал Медведев.
Пожевав немного вяленого и очень жесткого бычьего мяса, я
поинтересовался:
- Скажите, ведь эльфы известны как большие снобы, так?
- О да! - хохотнул Лолт. - Нет большего сноба чем эльф.
- То есть к людям они относятся с презрением?
- Да, - кивнул Зарлон. - Людей они держат чуть ли не за животных,
если не хуже. Раньше, когда люди были намного слабее, они позволяли
себе весьма жестокие выходки. Да и сейчас при случае могут повести
себя жестоко. Убьют остроухого где-нибудь, так они не разбираясь
возьмут в заложники какую-нибудь влиятельную особу на территории
которого произошло злодеяние и потребуют найти убийцу в короткий
срок иначе заложника порежут. Или нападут на селение, где произошло
убийство и всех там порешат. Только зачем ты спрашиваешь про это?
- Да вот думаю, как же при таком отношении к людям так много
полукровок развелось? Прямо целые княжества.
- А-а, вот ты про что. Дескать, как они вообще могли делить ложа
с людьми? - понятливо усмехнулся Зарлон.
- Угу.
- Тут все просто. Общеизвестно, что эльфы живут ради собственного
удовольствия, но при этом у них почему-то рождается на удивление
мало детей.
Тут Юрий кивнул, понимая что именно имеет ввиду Зарлон под
удовольствием.
"В нашем мире та же байда наблюдается, особенно касаемо
европейской цивилизации, - подумал Медведев. - Живем ради себя, а
дети побоку, ведь они мешают веселиться. За ними уход нужен, их
воспитывать надо, деньги тратить на игрушки, одежду и прокорм,
которые лучше бы на собственное веселье истратить. В итоге в семье в
лучшем случае рождается один ребенок. В то время как менее
обеспеченное и просвещенное окружение плодится ударными темпами.
Живут в нищете, жить негде, жрать нечего, но жен несколько и детей
стругают, так что счет идет на десятки. Вот чем мы европейцы как
раса не эльфы? Да самые что ни на есть натуральные эльфы! Только уши
обычные... только лишь в отличие от эльфов запускаем в свой "лес"
кого ни попадя... всяких гоблинов и орков которые начинают и у нас
плодиться как тараканы, а мы все веселимся..."
- ...Тем более они долгоживущие и потомство, как наследники и
продолжение себя, для них не так важно. Возможно, чисто в теории
конечно, что того мага что гонится за нами мог видеть мой
пра-пра-прадедушка. Почему так я не знаю, но факт остается фактом, с
каждым столетием эльфов становится меньше.
- Вымирают?
- Вряд ли они вымирают... уменьшение численности не столь велико,
но есть.
- Ну и при чем тут полукровки?
- При том самом. Один их король... верховный лис, просек
тенденцию к уменьшению своего народа и смекнул, что если так пойдет
дальше, а оно идет, то люди в какой-то момент в очередной войне
могут их перерезать просто задавив количеством и сжечь их лес к
демонам. Повысить рождаемость собственно эльфов ему так и не удалось...
"Материнский капитал надо было предложить! - мысленно засмеялся
Юрий. - За каждого второго эльфенка двести золотых!"
Медведев едва удержался, чтобы не заржать вслух как конь.
- ...Вот он и решил создать своеобразный забор между людьми и
эльфами из полукровок. Люди ведь не любят полукровок, значит, они
будут за эльфов, особенно если остроухие поддержат своих выкидышей.
- Хм-м... как же ему такое удалось?
- Да все на удивление просто оказалось. Банально платил
человеческим женщинам, чтобы они выносили ребенка от эльфа. Всего
пять золотых и вот полукровка готов.
- А эльфы что? Они же ведь людей за животных считают. Это же
вроде скотоложства... Где он столько добровольцев набрал на такое
извращение? - уже не сдерживая смех спросил Юрий.
- Ну... все несколько мягче конечно в представлениях... Тем не
менее ходят слухи что добровольцам не только хорошо платили, но и
опаивали, чтобы они плохо соображали и вместо человеческой женщины
представляли что совокупляются с эльфой.
- Понятно.
- А еще говорят, что провинившихся эльфов, нарушивших какие-то
внутренние традиции, заставляли трудиться на ложе особенно ударно в
качестве наказания.
Тут они все откровенно засмеялись в голос, представив себе такой
метод перевоспитания.
- Наверное, преступность в Великом лесу после такого резко сошла
на убыль!
- Вот так за пару столетий появились тысячи полукровок, -
смахивая слезу, продолжил Зарлон. - Дальше процесс пошел сам,
полукровки размножались между собой, вливалась дополнительная
человеческая кровь, ее перебивали дополнительной эльфийской, и
вскоре образовался новый народ, который на месте своего проживания
сформировал цепь княжеств отделивших Великий лес от земель людей.
- Понятно. По своему умно.
- Да, тому остроухому в уме не откажешь. Не зря же его выбрали
главным остроухим.
- А княжества гномьих полукровок тоже по таким же причинам
образовались?
- Нет, - уверенно заявил Зарлон. - Чего гномам в своих пещерах
рукотворных людей бояться? Это же ведь не открытый лес куда с любой
стороны войти можно, поджечь, вырубить... Да и с численностью у
гномов вроде все в порядке хоть они тоже отличаются
долгожительством. Бородатые коротышки работают в своих горах, а не
утехами занимаются... С гномьими полукровками все естественно
случилось... Об этом свидетельствует хотя бы то что против семи
княжеств полуэльфов существует всего три княжества полугномов. Да и
размеры этих княжеств не впечатляют, скорее они напоминают большие
графства. И численность самих полугномов невелика. Так что никакого
барьера между собой и людьми Подгорное царство таким образом не
создавало.
- Ясно...
- Ну а оркские полукровки сам понимаешь, рождаются от
человеческих пленниц. Их совсем мало. Считанные единицы.
- Как же орки проходят в земли людей?
- Через гоблинов, они оркам не помеха, а если договорятся, то и
лопоухие коротышки еще и присоединятся к набегу. Иной раз идут
прямиком через драконьи пустоши. Иногда драконы словно куда-то
исчезают вот орки и пользуются этим их затишьем чтобы пограбить.
- Кстати, как там сейчас в пустошах? - поинтересовался Юрий. - Не
затишье? С орками, идущими в очередной набег, не встретимся?
- Да кто ж знает? - пожал плечами Зарлон. - На все воля богов...
Может затишье, а может наоборот самый пик активности. С драконами
никогда не угадаешь. Орки только как-то узнают. Но может просто
разведка у них в пустошах хорошая.
- И такое может быть, - согласился Юрий. - А часто орки нападают?
- Не очень. В среднем раз в десять-пятнадцать лет.
- Чего это они так редко?
- Да кто их знает зеленомордых? Они вообще чаще меж собой дерутся
за скот, водопои, пастбища. Разве что договорятся о совместном
походе, но чтобы два орка из разных племен о чем-то меж собой
договорились это практически невероятная вещь! А одно или даже два
племени в поход не пойдут. Минимум четыре должно сговориться.
- На стойбища лишенное воинов тут же нападут, - понял Юрий.
Зарлон кивнул.
- К тому же долго это через гоблинов тащиться, месяц сюда, месяц
обратно, на войну еще не меньше месяца... Если только через пустоши
во время затишья спрямить, тот же месяц выгадать можно, но им еще
договориться надо к периоду затишья драконьей активности. Но
случается такое когда в степи совсем плохо станет.
- Понятно. Ладно, давайте спать. Завтра нам понадобится много
сил. Я первым на часах постою...
Все приготовились ко сну, а Юрий все же не вытерпел и достал
компас...
***
Очередной кусок холодной конины упал в кишки. Вообще-то долго
питаться одним мясом, без овощей, фруктов или хотя бы хлеба не
рекомендуется, но выбора у беглецов нет. Не воздухом же одним
насыщаться?
Несколько дней бешеной гонки когда они одну за другой теряли
лошадей в результате травм последних закончились тем что беглецы
достигли пустоши, углубились и забили оставшихся лошадей. Дальше
двигаться на лошадях было уже опасно, слишком они заметны, да и
бесполезно по большому счету. Так как животины обессилили до
предела. Имелась и еще одна причина в том чтобы избавиться от живого
транспорта... это было рискованно, но необходимо, ведь в случае
успеха можно было надеяться избавиться от преследовании чужими
руками, то бишь лапами.
Юрий же все гадал, сработала там их ловушка устроенная по его
задумке из бедных лошадок или нет? И если сработала, то как хорошо?
Может там всех накрыло медным тазом и они напрасно рвут жилы
выкладываясь по полной? Конечно, им очень хотелось снизить темп