- Мн-да... дела, - вздохнул Юрий, соглашаясь с доводом и впервые в полной мере осознавая сколько много проблем возникает при решении внешне простой задачи. - Значит нужно попасть в город и обратиться лично.
- И надеяться, что он не заинтересуется тем, что ты оборотень и не имеешь соответствующих знаков.
- Блин!!! Да что ж ты будешь делать! Куда ни кинь всюду клин! Что, неужели ничего нельзя с этим поделать?
- Лично я не знаю...
Лолт и Тард тоже отрицательно мотнули головами. Откуда им знать простым людям?
- Ч-черт... а ты? - обратился Медведев к Элеонтаэль.
- Зачем мне тебе помогать? - отозвалась эльфа после раздражающе длинной паузы.
- Затем что я тебя не грохнул, хоть и обещал. В качестве благодарности.
- Ты меня не убил, только потому, что я тебе нужна в качестве щита от преследования моих сородичей. Иначе они давно бы тебя уже изловили.
- А если я тебе отдам секрет, как можно снять ошейник без магии, поможешь?
То как блеснули глаза эльфы, Юрий понял что поможет. От ошейника она давно хотела избавиться.
"Знание-то она получит, а вот воспользоваться им без посторонней помощи все равно не сможет", - мысленно засмеялся он.
- Возможно...
- Никаких возможно. Да или нет.
- Я могу помочь тебе скрыть твою вторую сущность... если конечно на мне не будет этого... украшения, - брезгливо поддела ногтем свой ошейник Элеонтаэль. - Ты сможешь пройти в столицу империи и даже не быть разоблаченным архмагом людей. Но только если встретишься с ним вне башни.
- Почему?
- При входе в башню мага все чужие магические конструкции разрушаются. Так они задуманы.
- Ясно. Что ж, надо подумать над тем, как выманить мага из башни или перехватить его в пути. Тоже не простая задачка. Но это мы будем смотреть уже на месте.
- Еще золото, - напомнил Лолт.
- Да, еще золото... И зачем только магам столько золота? Все равно оно магически нейтрально...
- Может, чтобы отвадить высокой стоимостью услуг многочисленных желающих? - предложил версию Зарлон.
- Резонно.
- А так же покупать дорогие ингредиенты для своих многочисленных магических опытов, - внес свою версию Лолт.
- Да и жрут они, наверное много, - предположил Тард. - Энергию же надо как-то восполнять. Причем еда наверняка не простая, а какая-то особенная...
- И это может быть правдой, - кивнул Юрий. - Если уж чисто умственный труд энергозатратен, я уже молчу о физическом, то магический и вовсе поглощает энергию в чудовищных объемах. Это я даже на себе испытал... стоит только обернуться, так потом голод терзает, будто тысяча голодных крыс тебя грызут. С магами ведь также, да леди Элеонтаэль?
- Да... Так ты обещал рассказать, как можно снять ошейник без магии, - напомнила она.
- Не так скоро крошка, - засмеялся Юрий. - Хотя почему бы и не...
***
Но договорить он не успел. Спереди и сзади громко затрещало и стали падать деревья. Лошади испугавшись, заржали, начали дергаться и вставать на дыбы.
Из кустов выскочили ребятки с нацеленными на путников арбалетами и луками.
- Никому не двигаться! - властно прокричали из леса. - Еще одно движение и вас всех издырявят стрелами!
Юрий медленно убрал ладонь с пистолетной рукояти.
Попались.
Какие-то оборванцы подхватили лошадей за узды и они наконец успокоились.
- Спрыгивай!
Путники все слезли с транспортных средств. Их тут же окружили, поставили на колени и быстро избавили от всего личного имущества. И хорошенько так обыскали, не упрятали ли чего. Эльфу обыскали особенно тщательно. Понятно, что ее не столько обыскивали, сколько банально лапали. Но лишь до того момента, пока один из разбойников, удивленно-испуганно не выкрикнул:
- Эльфа!
От остроухой быстренько отстали. Веселиться с ней дальше себе дороже. Весельчаков найдут и уже повеселятся с ними, так что не до смеха будет.
Наконец появился командир разбойной банды. Как Юрий и предполагал, он оказался местным бароном. Выдавало аристократическое поведение, манера командовать людьми, держаться, ну и одежка с доспехами, а так же некоторое количество магических амулетов, чего у простых бойцов не наблюдалось.
- Кто это у нас тут? - подошел он к пленникам с вопросом.
- Четыре мужика и эльфа... с ошейником. Магичка стало быть.
- Очень интересно... Похоже, нам крупно повезло. Очень крупно.
"А нам очень крупно не повезло", - сокрушенно подумал Юрий.
- Леди... вы пленница этих людей?
- Да...
- Хм-м... как же вас угораздило?
На это эльфа ничего не ответила.
- Великий Лес отблагодарит спасителя эльфийской магессы?
- Да.
- И как щедро?
- Сколько вы хотите?
- Ну... - задумался барон-бандит прикидывая сколько можно содрать с остроухих чтобы при этом не лишиться головы. - Вы наверняка знатного рода да еще магесса... думаю сто тысяч золотом не слишком высокая цена для Великого Леса.
Разбойники-дружинники замерли точно истуканы. Наверное подсчитывали сколько с такой суммы перепадет им. Наверное немало. По тысяче на рыло точно получат, а то и больше если главарь скупиться не станет, а то ведь и сами взять смогут.
- Приемлема...
- Значит все двести.
- Не забывайся человек... Возможно, Великому Лесу будет дешевле и уж точно намного проще уничтожить вас всех вместе со всем баронством, а твой род вырезать до седьмого колена, чем проявить благодарность.
- И это благодарность спасителю?!
- Меня бы и так скоро отпустили.
- Эти разбойники?! - засмеялся барон. - Скорее они бы вас где-нибудь прикопали и сказали бы что так и было. Ладно, не будем ссориться с Великим Лесом, ста тысяч мне будет более чем достаточно, - все же пошел на попятную барон.
Нарываться действительно не стоило. Лучше получить меньше, но без возможных проблем.
- Посмотрите сэр, что у них тут такое, - подошел к своему господину один из разбойников с оружием: пистолетами, винтовкой и гранатами.
- Хм-м... Что это?
- Амулеты, - ответил Юрий.
- Какие-то они странные?
- Новое поколение. Гномья работа. И очень дорогие.
- Это понятно, что дорогие и очень хорошо, что дорогие. Значит и с вас что-то можно получить, раз можете себе такое позволить. Так, приберите все, - приказал своим людям барон. - А этих возьмите с нами в лагерь.
Деревья тут же начали рубить на части, чтобы убрать с дороги все следы разбойного нападения и не мешать движению. Пленников же повели в лес. Правда, не долго, всего полчаса и они все оказались на полянке, рядом с которой в заросшем овражке протекал ручей.
Здесь же на полянке стояло несколько палаток и баронский шатер, тоже не очень большой, весь в заплатах и штопке.
Все трофейное добро унесли в шатер.
- Вот бы он за колечко дернул, - мечтательно произнес Лолт.
Тард несмотря на незавидное положение, сдавленно хихикнул.
Увы барон оказался не так глуп и не стал ничего трогать, так сказать во избежание.
Разбойники занимались своими делами, после удачного разбоя, они решили знатно пожрать. Развели большой костер в центре поляны, поставили большой котелок и начали кашеварить. На кострах жарилась пернатая дичь и зайцы.
- Скажи, как снять ошейник, - тихо попросила Элеонтаэль. - И я с ними разберусь.
Эльфу от ее первых пленителей почему-то отделять не стали. Может просто по недосмотру. Барон ведь ничего такого не приказывал.
- А потом с нами, - хмыкнул Юрий. - Нет уж, шило на мыло менять не буду.
- Клянусь, что я вам ничего не сделаю.
- Даже не освободишь? - не без иронии спросил Медведев.
Тут даже Зарлон глухо засмеялся.
- Освобожу...
- Увы прекрасная леди, знания того как освободиться вам сейчас не помогут избавиться от ошейника. Это слишком долго и опасно. А рисковать вам незачем. Вас же все равно ждет свобода, пусть и за выкуп.
- Я не хочу так. Это еще одно несмываемое пятно позора... а у меня их и без того хватает. И за меньшее изгоняли.
Эльфа посмотрела на Юрия, давая понять, кто виновен в ее позоре.
- Так что говорите. Меня может и отдадут за выкуп, а вот вам точно надеяться не на что, кроме как на мою помощь.
- С чего такая доброта?
Эльфа не ответила.
- Хорошо, я скажу... только поклянись, что поможешь мне скрыть мою, вторую сущность, когда я буду встречаться с магом.
- Клянусь.
- Что ж, чтобы избавиться от ошейника, тебе надо умереть, а потом воскреснуть.
Вся троица снова захихикала.
- Что ты этим хочешь сказать? - удивленно-недоверчиво спросила Элеонтаэль.
- Только то, что сказал. Мои друзья не дадут мне соврать. Чтобы снять с себя ошейник мне пришлось умереть...
Эльфа потрясенно смотрела на Медведева, а потом на его друзей.
"Он не врет", - подумала она и мысленно вздрогнула, представив, через что пришлось пройти этому человеку, добровольно принять смерть, чтобы избавиться от ошейника.
Эльфа потрясенно смотрела на Медведева, а потом на его друзей.
"Он не врет", - подумала она и мысленно вздрогнула, представив, через что пришлось пройти этому человеку, добровольно принять смерть, чтобы избавиться от ошейника.
- Он говорит правду леди, - сказал, хмыкая Зарлон. - Я сам удушил его... ошейник отпал, а потом мы его оживили.
- Как?! У вас же ничего там в остроге не было! Никаких амулетов! А уж чтобы оживить, вернув в тело душу, нужно...
- Нужно всего-то вновь заставить работать сердце, - сказал Юрий буднично. - Нажимаешь ритмично особым образом на грудь и время от времени вдыхаешь в легкие воздух.
- Так и было, - подтвердил Зарлон. - Вроде просто, но очень опасно.
- Так что как видишь, этот вариант для нас сейчас не подходит, - сказал Юрий. - Хотя скажу честно, был бы не прочь тебя пооживлять.
Друзья снова захихикали.
Эльфа только фыркнула. Она уже начала привыкать к этим шуткам.
- Про клятву только не забудь. Знания ты получила, так что...
- Не забуду, - недовольно буркнула Элеонтаэль. - Только для того чтобы ее исполнить, нужно еще выбраться отсюда.
- Да, это действительно проблема...
- О чем ты говоришь? - удивился Зарлон. - Какая проблема?! Тем более для тебя. Обернись медведем и порви их всех! Веревки тебя не остановят. Или ты уже забыл о своем даре?
Друзья и даже эльфа посмотрели на Медведева с надеждой.
- Не забыл...
Юрий действительно чувствовал что в любой момент может порвать веревки, нужно только захотеть. Руки уже наливались силой, того и гляди начнет трансформироваться, но он сдерживался.
Его сдерживало то, что обычно он оборачивался спонтанно, чтобы избежать неминуемой смерти, а тут неминуемой смертью пока не пахло. Нет критического случая, а значит пока можно повременить. Больно это.
- Так чего ждешь?
- Не успею... Барон не произвел на меня впечатление труса. Явно побывал в переделках. Так ведь?
Зарлон старый солдат еще лучше Юрия мог отличить бойца от купца и согласно кивнул.
- Да и парни его не промах. По крайней мере половина. А они вон все на разных концах лагеря ошиваются... Пока буду бегать по полю за ними весь запал выйдет...
- А ты сразу на барона кидайся. Порвешь его, остальные лишившись предводителя сами смоются. Все равно ничего сделать не смогут против оборотня, да и бессмысленно уже, барон-то мертв и защищать, исполняя вассальную клятву, некого.
- Боюсь, что не успею. Предупредят. А у барона амулетов боевых вместе с нашими целая куча. Поджарит он меня...
- Не успеет... Эффект неожиданности сработает. Растеряется. Вряд ли он раньше имел дело с оборотнями.
- А может и не растеряется. Да и я неизвестно как буду действовать. Я ведь себя во второй ипостаси не контролирую. Так что скорее всего обернувшись, брошусь не к палатке барона, а на первого же попавшегося на глаза противника. Риск слишком велик. Надо подождать... может представиться более удобный случай. Тем более что луна ущербная, убывает, меньше половины осталось, так что долго я в виде медведя не продержусь. А ведь я и так долговременностью похвастаться не могу. Того и гляди даже до шатра добежать не смогу.
Зарлон кивнул.
***
Противный моросящий дождь скоро закончился и из своего шатра выглянул барон, успев переодеться в сухое. Теперь он еще больше походил на дворянина, хоть качество одежды все равно оставляло желать лучшего. Что поделать - бедность. Отсюда и способ заработка. Хотя мог бы к кому-нибудь наняться. Но умирать за кого-то он похоже не хотел.
По приказу барона, из шатра вынесли все трофейное оружие и сложили его на небольшом войлочном коврике. К нему подвели пленников.
Отличный шанс обернуться и разметать всех. Зарлон косился на Юрия именно с этим намеком, но... он не хотел. К тому же Юрий увидел другую возможность разделаться с разбойниками.
- Итак, - начал барон, - что это и как оно работает?
- Вот это, небольшое железное с деревянной рукояткой называется пистолет, - начал объяснять Юрий с готовностью приятно удивившей барона, что наверняка уже внутренне готовился к противодействию со стороны пленников. - Чтобы амулет сработал, нужно взвести боек с камнем воды, впрочем, он уже и так взведен, и нажать на крючок внизу. Зона поражения до тридцати метров. Только надо целиться хорошо, в этом заключается отличие от обычного боевого амулета, где нужно лишь направить амулет на цель и мысленно ее обозначить если нужно поразить кого-то конкретно в группе людей. Один пистолетный барабан рассчитан на пять выстрелов. Барабаны можно снарядить самому, для этого никакой магией обладать не надо.
- Да?! - удивился барон. - Вот уж действительно новинка. Полезная штука.
- Хотите попробовать? Амулет многоразовый так что можете не экономить...
- На сколько?
- Очень много раз можно выстрелить.
Барон с большим уважением посмотрел на пистолет.
- Хорошо, давай попробуем.
- Только перед выстрелом надо сдвинуть вот эту штучку, называемую предохранителем, тем самым освобождая боек.
Барон послушно сдвинул предохранитель.
- Теперь прицельтесь... ну, вот в это ближайшее дерево, руку выпрямите и держите пистолет крепче, не выроните его, шум от выстрела будет сильный, и отдача хорошей.
Барон сделав все как его просили, медленно нажал на курок.
Грохнуло сильно. Лошади разбойников дико заржали, стали рваться с привязи. Сами разбойники стоявшие поблизости от своего господина рванули в стороны, кто-то упал, кто-то опрокинул котелок неосмотрительно рванув через костер.
Сам барон впал в ступор. Только поэтому и не побежал, потому как ноги отказали. Но и не упал, как и не выронил пистолет. Он словно окаменел.
Наконец он пришел в себя.
- В-вот это... штука... - произнес барон хрипло.
- Да, - согласился Юрий, - штука мощная. Никакие амулеты защитные не спасут. Я из вон того большого настоящего эльфийского мага убил. Не помогла ему магия.
- Брешешь!
- Правду говорю, клянусь. Амулеты стреляют свинцом, а он к магии безразличен как и золото. Иначе как бы я вот эту эльфу в плен взял бы?
Наличие пленницы его убедило.
А Юрий продолжал расхваливать свое оружие:
- Вот эта длинная штука, вроде той маленькой из которой вы только что стреляли, называется винтовка. Принцип действия тот же. Только на шесть выстрелов, а дальность поражения цели до ста метров.
Барон осторожно положив пистолет, взял винтовку. Но на этот раз стрелять не стал.
Его подчиненные стали постепенно возвращаться, увидев что ничего страшного ни с ними, ни с бароном не случилось. Только в дереве дырочка хорошая образовалась, да кору вокруг отбило.
- А это что? - заинтересовался барон остальным снаряжением.
- Это запасные барабаны к пистолетам и винтовке. Чтобы во время боя с заряжанием барабана не возиться, а сразу произвести замену и дальше стрелять.
- Хитро... А это? Тоже круглое... такие с колечками...
- О! - восхищенно воскликнул Медведев. - Это очень мощные амулеты... гранатами называются. Давайте покажу, как они работают...
- Ишь какой хитрый! Нас решил порешить! Не выйдет. Так говори!
- Как пожелаете... Этот амулет попроще и действует как вам привычный... Нужно дернуть за кольцо и направить его в сторону врага...
- Тоже многоразовый?
- Да, - кивнул Юрий, краем глаза заметив, как поджали губы его товарищи.
В глазах их так и плясал смех. Как бы не вырвался...
- И очень мощный! А еще будет лучше, если взять несколько таких амулетов и направить на цель и одновременно их задействовать. Вот скажите, сколько надо обычных амулетов, чтобы свалить вон то дерево... большое такое в три обхвата?
- Много...
- Штук пятьдесят, верно?
- Ну да... где-то так.
- И при этом потребуется куча времени. Потому как действовать придется поочередно. А уж сколько это будет стоить?!
- Целое состояние! - засмеялся барон.
- Вот и я про что. Мои же амулеты можно снаряжать и они дешевы в работе...
- Ты же говорил что они дорогие!
- Сам амулет дорогой... - кивнул Медведев. - Но для повторного использования нужно купить ингредиентов всего на один серебряный. Согласитесь, это не дорого.
- Не дорого.
- Ну как, испробуете или испугались? - подначил барона Юрий.
- Я ничего не боюсь! - выпятил грудь пленитель и потянул за кольцо.
- Постойте! Пусть сразу несколько возьмут и направят на дерево. Чтобы вы воочию убедились в истинной мощи амулетов!
- Сколько?
- Ну, пусть еще четверо-пятеро, чтобы наверняка. Да, еще один момент, действуют они не сразу, только через четыре-пять секунд. Такая вот особенность магическая. Так что не нервничайте и немного подождите. Прицельтесь получше...
- Понятно. Эй! Барг, Олтош, Шевреон, Тикас, Чусах, возьмите по гранате...