Путей к бегству Юрий не нашел. Перебьют раньше.
"Но что же отвечать? - лихорадочно размышлял он. - Говорить правду? Еще чего! Если патрули на дорогах такие нервные, то явно случилась какая-то большая гадость и связываться с ними не стоит. А если мы скажем что простые путники и едем по своим делам, то патруль к нам привяжется, это как пить дай. Как минимум заметут для выяснения личностей и прочего бюрократического продукта. А нам это надо? На фиг! Что же тогда делать?"
И прежде чем Зарлон открыл рот, собираясь что-то сказать, так как командир отряда явно тупил, и пауза нехорошо затягивалась, а солдаты во главе с нервозным лейтенантом все больше волновались, того и гляди бол из арбалета вылетит просто сам по себе (по научному говоря произойдет самопроизвольный выстрел), Юрий глянув на эльфу, начал заливать соловьем:
- Господин офицер, позвольте вам представать леди Элеонтаэль - представительницу Великого Леса следующей с чрезвычайной дипломатической миссией к его величеству королю Варолда Даборту третьему. Мы ее охрана.
- О! Простите меня леди Элеонтаэль! - поклонился сидя в седле десятник, одновременно махнув своим людям рукой, чтобы те убрали оружие. - Еще раз прошу прощения за столь грубую встречу...
- Ничего, вы выполняете свою работу, офицер, - смиловалась эльфа, не став рушить игру Юрия.
- Барон Шеркис де Ланстор, леди, - еще раз поклонился десятник.
На этот раз эльфа промолчала, только чуть кивнула.
- Мы можем продолжить путь сэр Шеркис де Ланстор?
- Конечно! Но думаю, будет лучше, если я вас провожу.
- Право слово не стоит сэр... - начал Юрий едва сумев скрыть гримасу досады.
- Думаю что стоит, - настаивал барончик. - Война все-таки...
"Вот это новость! - изумился Медведев. - И очень неприятная новость, черт возьми! Бежали от одной войны, дав такого кругаля, чтобы вляпаться в другую!"
Юрий чуть было от растерянности и неожиданности не ляпнул: "С кем?!" Но вовремя сообразил, что даже простой охранник чрезвычайного посла такую информацию знать должен.
- Что?! - удивленно воскликнул Тард, у кого язык был быстрее мысли.
И тут же получил в бок от Лолта.
- Конечно сэр, - согласился Юрий, поспешив отвлечь внимание барона от вырвавшегося изумления Тарда. - Только мы торопимся...
- О! Не стоит беспокоиться. Мы в дозоре только вторые сутки, так что наши лошади еще свежи и мы не замедлим вашего продвижения. А охрана вам не помешает в любом случае, хоть я и уверен, что вы вооружены самым лучшим образом и сможете отбиться от любой разбойничьей шайки.
Барон глянул на пистолеты.
- Это так, сэр.
- Но у нас есть информация что по дорогам шатают небольшие, но очень опасные отряды империи и они наверняка не упустят возможности испортить дипломатические отношения королевства с Великим Лесом напав на чрезвычайного посла леди Элеонтаэль. Так что это мой долг сопроводить вас.
- Наверняка сэр. Что ж сэр, мы рады дополнительной охране. Наша миссия важна и нельзя допустить, чтобы она провалилась из-за подлого нападения имперцев. Едем же.
Путников взяли в плотную коробочку, и они под конвоем двинулись в сторону столицы, куда Юрию совершенно не требовалось. Но что теперь поделать? Ничего. Попала нога в колесо, пищи, но беги. Остается только доехать до города и думать, как быть дальше.
"А силовой вариант тут не подходит, - невольно размышлял над способами получить свободу передвижения Юрий. - Теоретически мы можем всех уделать на раз-два воспользовавшись эффектом неожиданности, но только теоретически. У бойцов на шеях куча амулетов, преобладают боевые, так что они из нас быстро курочек гриль наделают".
***
До столицы добрались за три дня. Город готовился к осаде, горожане и ополченцы под присмотром солдат (видимо, чтобы не разбежались) обновляли защитные укрепления, рубили вокруг деревья, разбирали какие-то постройки, таскали в город камни и делали все прочее, чтобы как можно дольше и успешнее отражать атаки врага.
В город с таким почетным эскортом, несмотря на вечер и тотальный контроль, путники въехали без проблем.
Проезжая через ворота Юрий невольно обратил внимание на небольшую повозку с гномьим полукровкой. От груза на его повозке, всего от пары мешков, слегка попахивало не очень приятными ароматами. Этого почти никто не почувствовал кроме самого Юрия с его обостренным нюхом и кажется эльфы имеющей прекрасное обоняние от природы. Она тоже невольно поморщилась проезжая мимо полукровки.
Миновав ворота, эскорт двинулся к дворцу по главной дороге.
- Сэр, дальше мы сами, - сказал Юрий, когда они проехали половину пути.
- Но...
- Вы думаете, что мы направляемся прямо во дворец?
Барон замедленно кивнул.
- Увы сэр, - огорчил его Юрий, - во дворце слишком много чужих глаз и ушей. Встреча произойдет в другом, секретном месте.
В глазах барона отразилось разочарование. Что ж, его можно понять, видимо за свою услугу он рассчитывал получить от командования какое-то поощрение, может даже повышение по службе и тут такой жесткий облом.
- Я понимаю... - выдавил он, стараясь сохранить лицо.
- Но я уверен сэр, леди Элеонтаэль, при встрече с его величеством непременно отметит ваше служебное рвение.
Юрий искоса посмотрел на эльфу и она кивнула.
- О! Благодарю вас!
- Езжайте сэр...
Барон развернул свой отряд и ускакал прочь, пугая прохожих.
- Наконец-то мы отделались от этого болвана, - пробормотал Лолт. - Но вот что теперь делать дальше? Из города сейчас просто так не выйти...
- А если выйдем, то далеко не уйдем. Тут таких патрулей как блох на собаке, а у нас никаких документов... - заметил Зарлон.
- Демоны, - сплюнул я. - Ладно, делать нечего, давайте остановимся в гостинице, и хорошенько все обмозгуем. Может, придумаем чего...
Свободную гостиницу найти удалось не быстро. Понятно что в город понаехало куча войск, а в армии много знати, которая с солдатами в казармах и тем более под открытым небом ночевать не намерена. Конечно, достаточно богатые дворяне поселились в домах горожан, а те что победнее как раз в гостиницах. И этой бедноты хватило чтобы занять почти все комнаты.
Но пару номеров в совсем уж захудалой таверне отыскать удалось. Но стоили они в военное время как и ожидалось будь здоров. Золотой в день! Как какой-то пентхаус в мирное время в приличной гостинице.
Но делать нечего, тем более деньги есть. Сняли две крохотных комнатки под потолком и спустились вниз поужинать, а заодно и информации надыбать. В последнем деле как всегда отличились товарищи Юрия. Ну не мог он вычленять нужную информацию из того голосового гама: крика, ругани, смеха и чавканья, что заполнил зал.
- Ну как, узнали что-то интересное? - поинтересовался Медведев утолив первый зверский голод.
Цены за еду естественно тоже кусались, что бешеные собаки. Простое блюдо стоило как какой-то деликатес.
"А уж что будет через пару недель, когда на продуктах начнут реально экономить, даже представить страшно, - подумал Юрий. - Но нас здесь не будет уже очень скоро".
- Имперские войска в дне пути от столицы, - сказал Зарлон.
- Значит, когти надо рвать, как только утром откроют ворота.
- Но как?
- Не знаю... Но может прокати фокус как с тем бароном? - кивнул Юрий на Элеонтаэль сидевшую в тенечке и укрытую капюшоном поедавшую что-то вегетарианское. - К эльфам тут относятся с пиететом. Набрешем что-нибудь о высокой миссии и выйдем, а потом постараемся никому на глаза не попадаться ни королевским, ни тем более имперским отрядам.
- Хм-м, думаю может получиться, - немного подумав кивнул Зарлон.
- Кстати, отчего такое почитание эльфов?
- Так помощи от них ждут. Эльфам империя не нравится, так что они сделают все возможное чтобы сунуть ей палки в колеса.
- Понятно. Чего им вообще империя сдалась?
Зарлон свою точку зрения высказать не успел, потому как ответила Элеонтаэль:
- В последний раз, когда люди собрали все свои земли в единую империю, разразилась большая война с Великим Лесом. Нам новая война не нужна, потому и пытаемся, как можем не допустить нового объединения людей.
- Ясно. Что там противник? Силен?
- Да не особо, - ответил на этот раз Лолт. - Я слышал, говорили о пятидесяти тысяч солдат.
Зарлон согласно кивнул.
- Да, где-то так. Но у страха глаза велики, а уж когда слух передается из уст в уста, то численность как правило к концу увеличивается в двое. Думаю имперцев тысяч тридцать.
- И что, местные собираются отсиживаться за городом?! - удивился Юрий. - Даже если имперцев все пятьдесят тысяч, защитников уже не меньше ста тысяч!
- Большинство ополченцы, горожане, - сказал Зарлон. - Но больше всего их пугает то обстоятельство, что доспехи и оружие солдат империи зачаровано. То есть один имперский солдат стоит как минимум трех.
Даже Юрию стало ясно, что это ненормально, на грани нереального. Ведь стоимость зачаровки доспеха и оружия просто запредельна. А чтобы заколдовать все железо целой армии это вообще что-то с чем-то. Целая армия магов нужна.
- От страха наверное брешут...
- Да нет, - вздохнул Зарлон. - Скорее всего что правда. Магов в империи много, так что император может себе позволить такие траты. Да собственно что он тратит? Ничего. Это ведь простым людям для своей прихоти зачаровывание доспеха и оружия влетает в немаленькую денежку. А имперские маги работают на армию... вроде как государственной повинности или налога. Так что хоть небольшой магической защитой доспеха и усиления оружия для каждого солдата можно обеспечить.
- Логично. На что тогда рассчитывает Даборт Третий?
- На помощь соседа короля Трисмина, у Даборта Третьего с Богенгом договор о взаимопомощи. И на эльфов. Точнее полукровок.
Юрий понятливо кивнул. Эльфы в чужих разборках действуют исключительно руками полукровок, хоть всем известно, чьи в действительности уши при этом мелькают.
***
Разбудил Юрия набатный колокол поблизости расположенного храма какому-то местному богу. Если прислушаться, то можно было расслышать перезвон всех городских колоколов.
В таверне сразу зашумело, захлопали двери, заорали офицеры зовя своих оруженосцев и прочих слуг дабы помогли умыться и одеться.
Юрий понял, что ко всем пришел маленький белый северный пушистый зверек.
"Я сам при случае могу стать белым и пушистым, порвать всех пополам, - подумал он с нервной улыбкой на устах, - но этот мой северный собрат страшнее меня на много порядков, хоть и меньше в размерах раз в сто".
По коридорам забухали тяжелые торопливые срывающиеся на бег шаги. Слышался лязг доспехов и оружия. В комнату Медведева, что он делил с Элеонтаэль, ворвался крайне встревоженного вида Тард, а за ним озабоченные Зарлон и Лолт.
- Что случилось? - спросил Юрий, в тот же момент осознав как глупо прозвучал его вопрос.
- Могло случиться только одно - пришли имперцы, - ответил Зарлон.
- Я так и думал...
- Мы здесь заперты, - добавил Лолт.
- Это я уже понял.
- Что мы будем делать? - спросил Тард с некоторой растерянностью.
- Без понятия... Однако мне непонятно: как имперцы оказались под стенами так быстро. Вчера же все были уверены, что они минимум в сутках пути. Сутки преодолеть за ночь? Не слишком ли?
- Магия или зелья, - пожал плечами Зарлон. - Дали какое-нибудь средство, и солдаты шагали всю ночь, не зная усталости.
- А смысл? После такого марш-броска солдаты ни на что не годны в следующие сутки, а то и двое. Ни о какой подготовке к штурму, тем более о штурме сходу и думать нечего.
- Верно. Но, может командующий хотел отнять и эти сутки, чтобы обороняющиеся не успели укрепиться еще сильнее.
- Хм, в этом есть резон, - согласился Юрий. - Тем более как я понял имперские войска, вообще очень быстры на марше.
- Это так. Особенно учитывая, что эта армия пришла в королевство почти с другой стороны империи. Нападение на Варолд вообще крайне неожиданное для всех.
- В смысле нет повода?
Зарлон кивнул.
- Да империя в последнее время поиском поводов для оправдания войны не заморачивается, - махнул рукой Лолт. - Захотел император чье-то королевство захватить, приказал и ему приносят корону поверженного монарха на подносе.
- Но разве армия империи сейчас не воюет на западе? - удивился Юрий. - Все же шло к тому что империя начнет войну с Итакией, Орэйем и Стрейнджем.
- Воюет, - кивнул старый солдат. - Но видимо сил у империи уже достаточно, чтобы воевать сразу на двух направлениях. Собственно поэтому никто и не ожидал нападения на Варолд.
- Ладно, это все пустое. Меня больше интересует вопрос: когда подойдет помощь к королю от соседа и полукровок?
- Кто знает... - пожал плечами Зарлон. - Может через неделю, но это вряд ли. Скорее нам придется посидеть в городе с месяц, пока армии соединятся в мощный кулак и подойдут к стенам столицы.
- Твою плешь! - воскликнул Медведев раздосадовано. - Целый месяц тут куковать?!
- Ничего другого не остается, - со вздохом сказал Лолт. - Или ждем пока союзная армия не разобьет имперцев и снимет осаду или... имперцы возьмут город.
- А это мысль... - прошептал Юрий задумчиво.
- Какая? - не понял Лолт, сбитый с толку.
- На счет взятия города имперцами.
- Ты хочешь помочь имперцам?! - не веря своим ушам, воскликнул Тард.
- А почему бы и нет?
Друзья Юрия выпали в осадок. Все они не испытывали к империи никаких теплых чувств и помогать ей в захвате пусть совершенно чужого королевства желанием не горели.
"Ну а мне по барабану что империя, что королевства, герцогства и баронства вместе взятые, - подумал он с усмешкой разглядывая ошарашенных товарищей. - У меня совершенно конкретная цель и я не могу терять целый месяц (это минимум), сидя в осажденном городе".
- А что, вы приносили Даборту Третьему присягу?
- Нет, но...
- У вас есть в королевстве личные или финансовые интересы?
- Нет, но...
- Вы настолько ненавидите империю, что прямо сегодня запишетесь в ополчение и полезете на стену сражаться с врагом?
- Нет, но...
- Тогда все ваши "но" мне до лам... до свечки под потолком. Я не могу терять столько времени. Тем более не сегодня так завтра начнется охота на ведьм.
- А зачем на них охотиться? - удивился Тард.
- Тьфу ты, - сплюнул Юрий, с опозданием осознав, что ведьмы здесь обычное дело (вот одна рядом сидит, пусть и эльфа). - Я в переносном смысле... в том значении, что скоро начнут искать пособников империи, то есть под это определение попадут все чужаки коими мы и являемся. Начнутся допросы... И чем серьезнее будет складываться ситуация в городе, тем сильнее будут искать. Теперь доперли?
Троица почти синхронно кивнула.
- То-то же... Думаю не надо объяснять что сделают со шпионами империи, коими нас объявят, когда поймают.
- Порвут, - констатировал Лолт.
- О чем и речь. Не думаю, что нам удастся слишком долго вешать местным лапшу на уши, представляясь охраной чрезвычайного посла Великого Леса, - добивал Юрий товарищей.
- Что же делать? - глухо спросил Тард.
- Еще не знаю...
Тут он вспомнил о спутнице нечеловеческого рода. Она ведь магичка, не слабая.
- Леди Элеонтаэль, вы...
- И не подумаю вам помогать, - фыркнула она. - Завоевание империей королевства Варолд не в интересах Великого Леса, и все что идет против интересов Великого Леса, я в принципе ничего делать не стану.
Юрий пристально посмотрел на эльфу, но осознав что поделать с ней ничего не сможет, отступился.
"Хорошо уже то что она с нами ничего не делает и даже не убегает, - подумал он. - Что тоже странно и следовало бы разобраться. Не в клятве же в самом деле дело... Но времени нет, да и не знаю с какой стороны подойти к вопросу".
- Ладно, обойдусь без тебя, но если ты мне помешаешь, то...
- Я не буду тебе мешать, человек, так что не надо мне угрожать.
- Вот как? То есть действовать против интересов Великого Леса не можешь, а бездействовать против этих же интересов можешь? В моем мире одинаково сурово карается как действие, так и бездействие. А у вас?
- У нас тоже... но помешать я тебе не могу, - взгляд ее упал на пистолет.
- Это точно, - хмыкнул Юрий, положив руку на оружие.
"Чтобы ни задумала эльфа, выхватить пистолет и всадить ей пулю в лоб я всегда успею", - подумал Медведев.
- Ладно... расскажите мне о ваших методах войны. Если быть точнее меня интересует защита городов, их слабые места. Зарлон?
- Да чего рассказывать? Все как и у вас наверное... Осадные машины, магия.
- Защита магическая есть?
- Конечно. Столица все-таки. Ворота точно заколдованы.
Юрий посмотрел на эльфу.
- Есть, - кивнула она.
"Все как-то муторно, ничего не ясно, - поморщился Юрий. - Товарищи желанием помочь мне, а значит империи, не горят..."
- Ладно, зайдем с другого боку... Как мы можем помочь имперцам быстро взять город?
- Даже не представляю, - покачал головой Лолт.
- Разве что открыть ворота, - хмыкнул Тард.
- Направление верное, - поддержал Юрий парня. - Мы можем это сделать?
- Да ни в жизнь! - засмеялся Зарлон. - На воротах всегда куча охраны из лучших королевских солдат и сильный маг. А стоит нам там начать шуметь, как еще больше солдат прибежит. Но даже если быстро разобраться с солдатами и даже с магом, так что помощь прибежит с опозданием, открыть ворота, а это куча времени. Не успеем. Даже пытаться нечего.
- Разбить ворота магией?
- Юрий, - с большим удивлением посмотрел Лолт, - что ты как маленький? Зачем там маг у ворот стоит? Как раз для того чтобы ворота с помощью магии не снесли. К тому же у них собственная магическая защита стоит. Они по сути своей являются амулетом. Я даже не представляю, сколько нужно магической силы чтобы их вынести. Даже имперским магам потребуется куча времени чтобы что-то сделать.