Барков побледнел и стиснул зубы. Создавать вокруг заложников коконы из послушных С2Н было поздно. Взяв контейнеры у Владислава, он на секунду сжал их в ладонях, а затем вернул седому.
— Теперь это оружие против третьей линейки. Одиночка сказал, вы знаете, что делать.
— Знаю, — Владислав оставил на ладони только три шарика, а остальные положил в карман. — Погасите свет, откройте все замки и ждите здесь… ровно минуту.
Саша отдал приказ «Соколу», и под потолком коридора будто бы пронеслась невидимая ударная волна. Лампы взрывались одна за другой, осыпая пространство внизу искрами и осколками. Следом за волной бесшумно двинулся Владислав. Когда его фигура растворилась в мерцающем полумраке, Саша приказал «Соколу» открыть дверь в комнату, где затаился враг…
…Выстрелов не было. Никто не услышал вообще никакого шума. Просто через полторы минуты в конце коридора послышались шаги, детский плач и приглушенные голоса. Денис поднял фонарик и осветил перспективу. Впереди шел Владислав с Ольгой на руках. Лена с хнычущим Олежкой держалась за его плечом.
— Фу-у, — выдохнул Климов и утер пот со лба. — Слава богу, живы! Осторожно тут, не поскользнитесь.
— Уходим, — бросил Владислав, по стеночке огибая липкую лужу крови. — Лена, обойдите…
Саша взял Олежека и обнял за плечи жену.
— Ты в порядке?
— Я… уже не знаю… — Лену трясло так, что она едва держалась на ногах. — Было очень страшно… Он хотел убить Ольгу… У нее уже пошла кровь, но тут появился Владислав и… Я больше не могу!
— Сейчас выйдем на воздух, и тебе станет легче, — Саша наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку, но Лена отстранилась.
— Я больше не хочу видеть эти кошмары… Саша, я хочу уехать! Куда угодно…
— Уедем, обещаю тебе. Осталось совсем немного.
— Влад свернул ему шею! — прошептала Лена, округлив глаза. — Одним движением, как в кино… там что-то хрустнуло — и все! Костя даже не успел вскрикнуть… Я так больше не могу… Все вокруг превратились в каких-то монстров! Я боюсь всех, даже тебя боюсь!
Она расплакалась. Саша прижал ее покрепче, но она вырвалась и побежала вверх по лестнице. Пролетом выше она споткнулась, упала на колени да так и осталась сидеть, закрыв лицо ладонями и горько рыдая. Барков передал тоже заплакавшего Олежека Климову и поднял жену на руки.
Так они и вышли на залитую солнечным светом поверхность: трое с ценной живой ношей на руках и замыкающий процессию Денис — растерянный и подавленный настолько, что даже забыл выключить фонарь…
Когда оказались за воротами базы и начали усаживаться в машину, смарт Владислава зашелся бравурной мелодией, и это всех немного встряхнуло. Лена почти успокоилась и просто уткнулась лицом в грудь Баркову, Денис, очнувшись, выключил фонарик и уселся за руль. А Климов, ожидая «очереди на посадку», принялся увлеченно рассказывать наконец-то притихшему малышу о том, как маленькие, но сильные букашки притащили к воротам два больших вагона. Готовый в любую секунду вновь разрыдаться, Олежка вертел головой, разыскивая взглядом маму, и околонаучные рассуждения дяди Васи не слушал. Смарт продолжал звонить, но седой не отвечал. Ольга открыла глаза.
— Как ты? — Он утер с ее губ размазанную кровь.
— Ничего. Только в горле першит, как будто ангина начинается.
— Скорее, заканчивается, — Влад улыбнулся.
— Ответь, а то раскалится, руку обожжет, — Ольга тоже улыбнулась.
Владислав открыл смарт, выслушал абонента и буркнул «Принято, действую по обстановке». Едва он закрыл коммуникатор, как тот зашелся новой трелью. Седой хмыкнул и открыл смарт снова.
— Живы там?! — В экранчике маячил Николай.
— Обошлось. Приеду, расскажу. Чего трезвонишь?
— Новости есть. С каких начать — с плохих или очень плохих?
— Как хочешь.
— Тогда с плохих. Бойцы ОФЗР вышвырнули из офиса охрану во главе со Стуковым и блокировали здание.
— Плохо дело.
— Я и говорю. Но еще хуже то, что на Садовом, недалеко от Курского вокзала, горит «Крузер» Тан Цзяня. Вместе с пассажирами.
— Черт! И его достали!
— Что значит «и его»? — насторожился Николай.
— Бойд только что сообщил: его агенты с помощью Бекилы нашли тело Мванбы в Джибути. Он остыл не меньше шести часов назад.
— Получается, оба следа были ложными. События печальные, но зато круг подозреваемых сужается до…
— До одного человека, — вдруг вмешался Барков.
— Что? — Владислав удивленно взглянул на Сашу.
— Круг подозреваемых сужается до одного человека, — уверенно повторил Барков. — Судите сами: Главный слишком легко взломал Невод, будто и не взламывал, а просто вошел, когда созрела ситуация. Он вообще свободно получает все, что ему требуется. Почему? Да потому, что он не захватывает вражеские позиции, а заходит с тыла. Их для него и не существует на самом деле, этих позиций. Он командует армиями по обе стороны от линии фронта. Это может означать только одно — он действительно человек из верхушки «Невода», но не один из директоров, а сам…
— Стоп! — Владислав вскинул руку. — Прошу вас воздержаться от следующих слов. Сначала нужно все проверить. Слишком серьезное обвинение против слишком серьезного человека нельзя выдвигать поспешно.
— Никакой поспешности, — Саша покачал головой. — Все сходится. Возможно, вам трудно принять этот факт, ведь вы столько времени работали с ним бок о бок, но для меня, как человека со стороны, человека со свежим взглядом, все очевидно.
— В этом и сила, и слабость вашей теории, — серьезно проговорил Владислав. — Свежий взгляд на ситуацию — это большой плюс, но незнание всех нюансов превращает вашу твердую убежденность в очередное предположение. Тот, на кого вы намекаете, слишком занят наукой и практикой, чтобы отвлекаться на глобальные заговоры. Он не самый приятный в общении человек, более того, он очень замкнутый и брюзгливый субъект. Да чего уж там — он почти мизантроп! Но я могу ручаться, что его абсолютно не интересует мировое господство, а уж тем более достигнутое такой ценой. Недолюбливать человечество вовсе не то же самое, что желать его уничтожения, полного или выборочного.
— Предложите другую кандидатуру, — Саша пожал плечами. — Кто еще из оставшихся региональных директоров и начальников СБН имеет подобные полномочия? Кто способен выдавать свои решения за решения босса, заключать от его имени сделки и уполномочен распоряжаться финансами «Невода»?
— Тот, кто постоянно сидит рядом с шефом и кому он доверяет, как себе, — подсказал Николай, с интересом глядя на Владислава. — Круг замкнулся?
— Геометрически бессмысленное выражение, — раздраженно пробормотал Владислав. — Если ты намекаешь на меня, то промазал, Коля. Я же говорил, что бываю в офисе раз в два месяца. Да и финансирование выбивать мне не легче, чем тебе у своего начальства.
— За кого ты меня держишь! — неубедительно возмутился Николай Николаевич. — Никаких намеков! А все-таки, Влад, кто считается правой рукой Михайлова, если ты категорически против кандидатуры самого шефа? Это ведь и есть тот «нюанс», который следует знать, чтобы делать верные выводы, так?
— Если вы оба правы, то я в растерянности, — признался Владислав. — Вокруг Михайлова всегда плотно сидели трое директоров и двое начальников СБН. Мванбу и Цзяна можно не считать. Остаются директор Европейского отделения Рейнхард Гросс, начальник Азиатской СБН Нгуен Чхон и австралийский босс Митч Коуэлл. Но… я прекрасно знаю их всех. Они вполне приличные люди!
— А кто сказал, что Главный неприличный или не человек? — Николай усмехнулся. — И кто из них «сидел плотнее» других?
— Не знаю, я не лез в их дела…
«Пока вы гадаете, время уходит, — на мысленную связь с Барковым вышла Тамара. — Одиночка показал мне твои догадки насчет Главной Задачи. Если ты прав, Система скоро нанесет очередной удар и победит окончательно. Надо что-то делать, а не рассуждать. Все равно, Гросс это, Чхон или сам Михайлов, победить Главного сможем только мы!»
«Что ты предлагаешь? Атаковать виртуально? А ты в курсе, чем это может закончиться?»
«В курсе, братец, Одиночка просветил. И не боюсь этого! Я справилась с „Соколом“, а теперь нас трое, неужели мы не задавим одного недоделанного прототипа?!»
«Это Семенов был недоделанным, Тома, а Главный основательно подготовился к любым поворотам событий. Он очень силен. Его энергетически подпитывает Система…»
«Страшно до жути! Прямо вся дрожу, — Тома рассмеялась. — Хватит, Саша, слова тут не помогут. Дольше искать реального Главного нельзя, все зашло чересчур далеко. Давай, гони в СИТИ. Обнимемся для храбрости да и нырнем в виртуальность. Пусть это смертельно опасно, но выхода нет…»
«Хорошо, — сдался Барков. — Еду…»
«Жду… Постой, а что было в бункере? Я ведь не следила. Все живы-здоровы?»
«Система решила отвлечь нас от офиса, а заодно испытать новое оружие. Доктора потеряли, — Саша изо всех сил старался не выдать ей свои мысли. — Генерация роботов С3Н оказалась запрограммированной на убийство…»
«Это я поняла, раз Главная Задача — геноцид, должны быть и исполнители… Жуть, правда? Ладно, жду вас. Передай Косте, что у меня все в порядке. Передашь?»
«Тома, мне трудно это говорить, но… — Барков осекся и стиснул зубы. — Передам…»
Не сейчас…
Саша усадил в машину Лену. Ольга и Климов с Олежеком заняли заднее сиденье. Владислав разместился на переднем. Климову опять досталась «башня» — место на третьем, откидном, ряду…
…Тома, конечно, все узнает, но не сейчас. Пока не сделано дело, никакие личные трагедии не должны помешать сосредоточиться на главном. На Главном и его Системе. На убийце и его оружии…
Денис вывел машину на дорогу и погнал со всей возможной скоростью по направлению к МКАД. Барков закрыл глаза и почувствовал, как погружается в виртуальность. Сначала он хотел «всплыть» и дождаться, когда в реальности рядом окажется «плечо товарища», но почувствовал ауру Томы и услышал мысленный голос Одиночки. Они ждали его там. Они были готовы к последней схватке. Оттягивать момент истины не имело смысла. Саша сделал глубокий вдох, задержал дыхание, будто ныряя в воду, и соскользнул в холодную тьму…
* * *Ожидать, что Главный выйдет к ним в сверкающих доспехах и, взмахнув виртуальным мечом, ринется навстречу единой в трех лицах погибели, было глупо. Барков ничего подобного и не ожидал, но надеялся, что противника хотя бы не придется разыскивать. В окончательно затянутом черной пеленой виртуальном пространстве поиски были сродни блужданию по ночному лесу. Воображаемую чащобу наполняли пугающие звуки, между черными «деревьями» мелькали тени, а по лицу то и дело хлестали «ветки». Хотелось бежать отсюда со всех ног, не разбирая дороги. Удерживало от паники только обостренное понимание, что все — это иллюзия и рано или поздно впереди появится просвет, а за ним откроется поляна, на которой и будет ждать тот, по чью душу сюда явился крохотный отряд спасителей человечества.
Дважды Баркову казалось, что за продвижением следопытов наблюдает кто-то чужой. Не Главный, а кто-то еще. Возможно, тот загадочный «Зеркальный Ферзь». А может быть, здесь обитают и другие полуреальные существа, кто знает?
Один раз Барков «потерялся». Тома взлетела, чтобы изучить окрестности с высоты птичьего полета, а Одиночка ушел в дозор, когда же они вернулись в исходную точку, Саши там не оказалось.
Обнаружился пропавший «Сокол», лишь когда его товарищи вышли на узкую «просеку», а вернее, очутились в створе чего-то вроде прорубленного в хитросплетениях Интернета тоннеля или канала. В одном из боковых ответвлений и отыскался пропавший Саша. Разгоряченный и возбужденный Барков выбрался из недр непонятной конструкции, напоминающей опрокинутую, закрученную в спираль телевышку, и, деловито отряхнув ладони, заявил, что на нелегальном уровне Сети столько всякого хлама и некачественных подделок под сайты, что туда брезгуют внедряться даже вирусы и программы Системы, поэтому делать там нечего. Спорить товарищи не стали. Нечего — значит, нечего. В общем-то, Америку Барков не открыл.
Когда в темной перспективе тоннеля-канала показалось пятно света, Тома по женской наивности вздохнула с облегчением, зато Барков и Одиночка приготовились к худшему. Неизвестно, что творилось внутри у Одиночки, а Барков едва не оглох от набатного звона в ушах и скрипучих рефренов «Сокола»: «Опасность первой степени, рекомендую эвакуацию». Хорошо, хотя бы не донимал зуд в ладонях; виртуальное тело было безупречно во всех отношениях и не подвержено слабостям реальной плоти.
Пятно двигалось навстречу троице примерно с той же скоростью, с какой и люди приближались к нему. Стоило им притормозить, пятно замедляло свое продвижение, когда они останавливались, оно тоже замирало на месте. Скоро Барков начал различать, что же движется в круге света. И снова, вопреки ожиданиям, это не был огнедышащий дракон или всадник на бледном коне. «Сокол» подсказывал, что это Главный, но внешность грозного противника никак не вязалась с традиционными представлениями об облике Вселенского Зла. В световом пятне двигался самый обычный с виду пожилой человек в старенькой пиджачной паре, стоптанных туфлях и застиранной рубашонке без галстука. Он опирался на дешевую пластиковую трость и благодушно щурился, будто от слепящих лучей летнего солнца. Вступать в смертельную схватку с таким вот образцово-показательным пенсионером как-то не хотелось. Скорее, хотелось дать ему денег на кефир.
Край светового пятна коснулся Сашиных ног, и Барков остановился. Что делать дальше, он не знал. Вернее, знал, ведь «Сокол» ежесекундно прогонял в его сознании сотни вариантов атаки, но совместить загодя придуманный образ врага с внешностью этого благообразного папаши у Баркова никак не получалось. И, похоже, не только у него. Слева замерла недоумевающая Тома. Напряженным и готовым к бою оставался лишь Одиночка.
В том, что внешность бывает обманчива, а бдительность спасает жизнь, и Тома, и с недавних пор Саша знали не понаслышке, но в данной ситуации об этих фундаментальных законах вспомнил только Одиночка. Он, недолго думая и не вступая в диалог с открывшим было рот «старичком», шагнул в круг света и попытался заехать противнику кулаком меж глаз.
«Просто и со вкусом, — оценил Саша, выходя из оцепенения. — Хотя в киберпространстве, наверное, имеются и другие способы выяснения отношений».
Он прошел на территорию пятна и присоединился к Одиночке. Побить «пенсионера» им не удалось. Сообразив, что обман раскрыт, Главный с юношеской прытью сиганул назад и выставил перед собой «трость». Это был уже вовсе не пластиковый посошок, а вполне грозный, узкий, прямой меч, правда, с эфесом без крестовины и с несуразно удлиненной, изогнутой, словно у трости, головкой рукояти.
— Я ведь просил тебя, Одиночка, не беспокоить меня по пустякам! Не понимаешь по-хорошему?
Он вдруг взмахнул мечом, но не атакуя, а пытаясь удержать равновесие, не справился с этой задачей, взбрыкнул ногами и рухнул навзничь, основательно приложившись спиной и затылком к твердому дну канала. Подсечка зашедшей с тыла Тамарой была выполнена безупречно. Одиночка бросился на упавшего врага, но Главный успел откатиться в сторону и снова взмахнул мечом, но уже осознанно, горизонтально, в двух ладонях от земли, метя атакующим по щиколоткам. Подпрыгнуть успели все, а Барков умудрился еще и пнуть Главному по локтю, выбивая меч. Оружие отъехало на пару метров, но клинок вдруг выгнулся, как стальная змея, и торопливо подполз к хозяину. Прыжком поднявшись на ноги, Главный утробно хохотнул, наклонился, зачерпнул пригоршню покрывающей дно канала черной субстанции и швырнул ее в лицо Одиночке. Тот вскрикнул и попятился, пытаясь протереть глаза от липкой грязи. Главный воспользовался замешательством в рядах противника и ринулся в атаку на «Соколов». Тамару он не достал, поскольку она грациозно взлетела над рвом, и тогда Главный атаковал Баркова.
Теоретически Саша знал, как увернуться от холодного оружия даже такой длины, но, поскольку последний раз практиковался еще будучи студентом, кое-какие сомнения у него все же возникли, и Главный едва не перерубил замешкавшего противника пополам. Саша все-таки ушел из-под удара, шагнул вплотную к врагу, блокировал его руку и снова выбил меч — теперь ударом по запястью. Клинок подлетел вверх и начал падать рукоятью точно в руку Главному, но вернуться к законному владельцу мечу помешала Тома. Она перехватила оружие в воздухе и зашвырнула его как можно дальше. Сил у виртуальной «Ласточки» было много, и скоро вернуться мечу не светило, ползи он стальной змеей или отрасти себе десяток ног.
Оставшись без оружия, Главный понял, что пора менять тактику, и затеял трансформацию собственного облика, а заодно и поля виртуальной схватки. Стенки канала стали пологими, затем исчезли вовсе, и посреди образовавшейся бескрайней равнины, прямо из-под земли начала расти гора из каменных глыб. Камни скатывались по растущим склонам под ноги «Соколу-1» и «прозревшему» наконец Одиночке, не давая им подобраться к Главному, который, величественно приосанившись, стоял на вершине горы. Парящей в поднебесье Тамаре эти препятствия были нипочем, но Саша мысленным приказом удержал ее от необдуманных действий. Когда нагромождение серо-черных валунов достигло циклопических размеров, Главный принял облик фантастического бойца из какой-то космической «игры-стрелялки» и открыл огонь по летящей цели из «навороченного» с виду супероружия, на поверку оказавшегося банальной лучевой винтовкой. Тамара на красивых виражах уходила от выстрелов, но сочинение новых фигур высшего пилотажа, видимо, отнимало у нее все творческие силы. Придумать, чем бы ответить «зенитчику», она никак не могла. Пришлось выручать «пехоте». Барков поднапряг память и быстренько состряпал себе облачение космодесантника группы «Аз» из игры «Черный шторм». Кроме оружия и противолучевых доспехов, в экипировке этого подразделения имелись внешние усилители, позволявшие солдату прыгать метров на десять вверх даже в условиях земной или большей гравитации. С такой поддержкой скакать в гору по валунам было легко и приятно. А еще радовала точность и мощь оружия: не какого-то там «дальнобойного автогена», а нормальной «гауссовки», разгоняющей в электромагнитном поле тонкие длинные пули-иглы до космических скоростей. Таким пулям и камни не были преградой, а значит — не были они и надежным укрытием для врага. Первая же очередь лишила Главного ног, он снова упал навзничь, кувыркнулся назад и, страшно, по-волчьи воя, покатился вниз по склону. Барков приказал Одиночке обежать подножие горы, чтобы встретить поверженного, но пока не уничтоженного противника внизу, а сам бросился вдоль по склону, надеясь добить Главного, пока тот не придумал какой-нибудь новый фокус.