Главный до подножия не докатился, и добить его Саша не успел. Тома точно указала «братцу», где искалеченное тело врага закончило падать и начало новую метаморфозу. Оказавшись на месте, Саша снова задумался над сменой собственного облика. Главный, распластавшись на громадном камне, медленно превращался в какого-то гада. Скорее всего, в дракона, что, по сути, одно и то же. Следуя логике игр и книг жанра фэнтези, Баркову следовало обернуться добрым молодцем — учеником мага с не выговариваемым именем — из несуществующего королевства и со специальным магически заряженным мечом в руке. А желательно еще и вновь оседлать гигантского сокола, как это произошло в его первое посещение виртуальности. «А Тому следует приодеть в средневековое платье и усадить на единорога…» Саша усмехнулся. Жанр современной сказки был ему малоинтересен, и он поступил, как подсказывало «электронное» чутье, а также файлы по физиологии пресмыкающихся, взятые из энциклопедической памяти абсолютно неромантичного биокомпа. Барков представил себя Универсальным Пожарным из игры «Огнеборцы» и тут же ощутил за плечами приятную тяжесть специального ранцевого аппарата вроде гидропульта, только выдающего из небольшого брандспойта мощную струю жидкого азота. Змеи — существа примитивные и не любят холод, поскольку он их парализует, а значит, «азотный душ» решит проблему гораздо эффективнее меча. Даже если эта тварь окажется эволюционно продвинутой до уровня крокодила, ей не устоять. Крокодилья кожа — не густой мех, не согреет и не защитит.
Облако мельчайших капель азотного дождя окутало валун, на котором пытался «греться» Главный Дракон виртуальности, и темно-серую равнину огласил безумный рев. Саша надеялся, что теперь-то враг предпочтет сдохнуть, но Главный имел иные планы на будущее. Что и говорить, дальше он поступил неординарно, однако еще более неожиданной оказалась мгновенная реакция Тамары. Недоработанное чешуйчатое тело Главного вдруг рассыпалось сотней юрких «фрагментов», очень напоминающих обыкновенных крыс, которые начали с писком разбегаться по склону, прячась между камней. Но не тут-то было. Почти одновременно с «фрагментированием» Главного на то же количество элементов разделилась и Тома. Видеть этот трюк в ее исполнении было чуток жутковато, ведь на сотню небольших хищных птиц разделилась не какая-то бесформенная масса, а привлекательная и вполне оформленная женщина, но главное — результат.
«Я увидела его мысли! — прилетела прямо в сознание Баркову ликующая Томина фраза. — Я нападаю!»
Саша хотел запретить ей атаку, но тут вмешался Одиночка.
«Все правильно, Александр. Важно быть рядом, когда они снова примут единые обличья…»
«Всех крыс сюда! — крикнул Саша, указывая себе под ноги. — Тома, ты слышишь?!»
Ответом ему был оглушающий, пронзительный крик нереальной стаи соколов и аккомпанирующие ему глухие шлепки крысиных тушек о скалистый склон. Все упавшие к ногам Баркова грызуны быстро превращались в бесформенные черные кляксы и стекались в одну желеобразную массу.
Саша уже скинул облачение пожарного, превратившись в специалиста совершенно противоположной профессиональной ориентации: теперь в его руках был огнемет. «Желе» пузырилось в огненной струе, но не зажарилось и не скукожилось, а даже, наоборот, стало расти, хаотично выбрасывая в стороны длинные острые щупальца. Саша упрямо удерживал огнемет, направляя его струю на бесформенного, но отчаянно сопротивляющегося Главного.
«Что-то идет не так… — забеспокоилась Тома, принимая цельный, но все еще птичий облик. — Я не понимаю, что он собирается сделать, его мысли сумбурны, но он уверен, что… это обеспечит ему победу! Может, он сошел с ума от боли?»
«Нет! — теперь встревожился и Одиночка. — Он не чувствует боли. Какая может быть боль у виртуального существа? Он снова пытается нас обмануть. Александр, потушите огнемет и ступайте вниз! Тамара, улетайте!»
«Зачем?»
«А вы?»
Ответить Одиночка не успел. Бесформенная масса в долю секунды вытянулась по вертикали в гигантское веретено, верхний, острый, как стилет, конец которого с громким хрустом вонзился кружащему над склоном «Соколу-2» прямо в грудь. В следующую долю секунды веретено сократилось, и «желе» приняло вид черной лоснящейся сферы, которая, зависнув в метре над склоном, вращалась, будто капля нефти в невесомости. Лица изумленных товарищей оросил мелкий дождик из птичьей крови.
«Тома!» — не в силах оторвать взгляд от кружащих в воздухе перьев, отчаянно заорал Барков.
Никакого мысленного ответа не последовало.
«Сдохни, тварь!» — Саша снова поднял огнемет и сделал несколько шагов к сфере.
Черный шар завращался быстрее, а затем начал равномерно пульсировать, увеличиваясь на треть диаметра и возвращаясь к исходным размерам.
«Александр, вниз! — перекрывая его вопль, рявкнул Одиночка. — У него хватит сил еще на одну попытку! Уходите!»
«Я сожгу эту мразь!»
«Вниз!» — Одиночка грубо схватил Баркова за ворот и потащил под прикрытие ближайшей глыбы.
«Отпустите меня! — отмахнуться Саше мешали баллоны с горючей смесью. — Я убью этого скота!»
«Ты что, слепой?! — Одиночка развернул Баркова к себе лицом. — Смотри на меня и слушай!»
Так близко Саша не видел его еще ни разу. Баркову почему-то показалось, что виртуальный товарищ по оружию похож на Владислава. Наверное, этот факт заставил Сашу немного остыть и сосредоточиться на словах Одиночки.
«Я…»
«Ты в гневе, носитель „Сокола“, я понимаю. Но сейчас тебе лучше уйти! Прототип Главного погибает, мы добились своего, но его агония может погубить и нас! Если это произойдет, мы проиграем, понимаешь?!»
«Да».
«Тогда иди!»
«А вы?»
«А я закончу начатое».
«Мы должны уйти вместе!»
«Вопрос решен! — отрезал Одиночка. — Ты ведь хочешь не просто уничтожить Главного, тебе важно остановить экспансию Системы, верно?»
«Для этого нужен код…»
«Я добуду его. А заодно сделаю так, чтобы агония Прототипа Главного не обернулась бедой для всей виртуальности. Я знаю, как сделать и то и другое, поверь мне. А теперь иди. Беги!»
«Как вы передадите мне код?»
«У меня ведь тоже будет время для агонии, — Одиночка грустно усмехнулся. — Я успею связаться с тобой. Беги, сынок. Беги не оглядываясь. Теперь все в твоих руках…»
Саша нехотя сбросил тяжелый ранец огнемета и поковылял вниз. Оглядываться ему и не требовалось. Он и так знал, что происходит у него за спиной.
Изнемогая от титанических усилий, Одиночка сжимал черный шар в руках, не давая ему пульсировать. Он не ослабил хватку ни когда Барков ушел на безопасное по меркам виртуальности расстояние, ни когда тот перебрался на другой уровень киберпространства.
Одиночка опустил руки лишь в тот момент, когда Саша вернулся в реальность. Черный шар упал к ногам Прототипа, превратился на секунду в очень правдоподобную виртуальную копию килотонной ядерной мины и взорвался…
* * *«…Вот так-то, Саша, мой юный друг. Меня в прежнем качестве уже нет, но ты воспринимаешь эту мыслезапись… Надеюсь, ты разрешишь мне воспользоваться особым положением и обращаться к тебе на „ты“?.. Получать письма ниоткуда странно, однако не более, чем проникать в виртуальность и поддерживать с ее помощью мысленный контакт между „Соколами“ и Прототипами. Считай это краткой исповедью или завещанием. Возможно, в реальности я и уцелею, ведь вместе с Прототипом Главного погибнет только мой биокомп, но это не имеет значения, в нормальном мире мы вряд ли встретимся, а значит, этот файл действительно мое последнее „прости“.
К сожалению, я так и не сумел выяснить то, что, наверное, интересует тебя больше всего, я не узнал имя Главного. Все мое внимание было сосредоточено на вражеском Прототипе и спрятанных в его памяти данных о Системе. Однако я могу подтвердить, что биокомп, которым воспользовался Главный, действительно один из трех экспериментальных образцов, созданных мной до начала проекта „Сокол“. Я даже знаю его порядковый номер — „два“. Именно его я принес в „Невод“, еще когда не был Одиночкой, а имел имя и фамилию. Из этого следует, что ты на правильном пути. Главный — один из директоров „Невода“. В свое время я сам принес Прототип-2 в компанию и оставил для изучения совету директоров. Изучение затянулось, и Прототип остался лежать в чьем-то сейфе. Кто-то его „заиграл“, мягко говоря. Но у меня оставались еще два Прототипа, я был полон идей, торопился приступить к созданию первого „Сокола“ и не придал значения этому факту. Когда же мои дела пошли не так, как я ожидал, и проект взяли под контроль военные, было поздно. Новые „кураторы“ запретили мне контактировать с частными фирмами, в первую очередь с „Неводом“, и отняли всю документацию по проекту „Сокол“. Я возмутился, но мое мнение никого не интересовало. Идея и основные научные материалы оказались в руках „кураторов“, и я стал не особенно ценен. Так они полагали. Насколько они ошибались, ты знаешь сам. Я сбежал от „работодателей“, сумев прихватить лишь оба оставшихся Прототипа. Первый, самый „сырой“, несовершенный, а потому отчасти даже опасный для жизни того, кто осмелился бы стать его носителем, я спрятал заранее, задолго до начала проекта „Сокол“. Не знаю, что на меня нашло, возможно, я на секунду заглянул в будущее и осознал, какие могут быть последствия и как придется их преодолевать… Не знаю… Но Прототип-1 до сих пор хранится в надежном месте. Прости, дружище, где это место, я не скажу даже тебе, так будет лучше. Второй Прототип, как ты помнишь, до поры лежал в сейфе у кого-то из директоров „Невода“, а третий я спрятал там, где его не могли найти ни военные, ни кто-то другой, — я внедрил его в себя.
К сожалению, я так и не сумел выяснить то, что, наверное, интересует тебя больше всего, я не узнал имя Главного. Все мое внимание было сосредоточено на вражеском Прототипе и спрятанных в его памяти данных о Системе. Однако я могу подтвердить, что биокомп, которым воспользовался Главный, действительно один из трех экспериментальных образцов, созданных мной до начала проекта „Сокол“. Я даже знаю его порядковый номер — „два“. Именно его я принес в „Невод“, еще когда не был Одиночкой, а имел имя и фамилию. Из этого следует, что ты на правильном пути. Главный — один из директоров „Невода“. В свое время я сам принес Прототип-2 в компанию и оставил для изучения совету директоров. Изучение затянулось, и Прототип остался лежать в чьем-то сейфе. Кто-то его „заиграл“, мягко говоря. Но у меня оставались еще два Прототипа, я был полон идей, торопился приступить к созданию первого „Сокола“ и не придал значения этому факту. Когда же мои дела пошли не так, как я ожидал, и проект взяли под контроль военные, было поздно. Новые „кураторы“ запретили мне контактировать с частными фирмами, в первую очередь с „Неводом“, и отняли всю документацию по проекту „Сокол“. Я возмутился, но мое мнение никого не интересовало. Идея и основные научные материалы оказались в руках „кураторов“, и я стал не особенно ценен. Так они полагали. Насколько они ошибались, ты знаешь сам. Я сбежал от „работодателей“, сумев прихватить лишь оба оставшихся Прототипа. Первый, самый „сырой“, несовершенный, а потому отчасти даже опасный для жизни того, кто осмелился бы стать его носителем, я спрятал заранее, задолго до начала проекта „Сокол“. Не знаю, что на меня нашло, возможно, я на секунду заглянул в будущее и осознал, какие могут быть последствия и как придется их преодолевать… Не знаю… Но Прототип-1 до сих пор хранится в надежном месте. Прости, дружище, где это место, я не скажу даже тебе, так будет лучше. Второй Прототип, как ты помнишь, до поры лежал в сейфе у кого-то из директоров „Невода“, а третий я спрятал там, где его не могли найти ни военные, ни кто-то другой, — я внедрил его в себя.
Конечно, я надеялся, что мне никогда не придется его активировать, но жизнь распорядилась иначе. Когда я понял, что „Соколы“ стали объектами охоты заговорщиков и что завладевший Прототипом-2 Главный крайне опасен, я дал своему биокомпу команду активироваться. Именно в этот момент ты и начал слышать „голос второго я“. Я вышел из тени, чтобы помочь тебе поймать и обезвредить Главного. Но, как видишь, это удалось, только когда он затеял Большую Игру с использованием „Соколов“, Системы, Сети и „Невода“. Я увидел его замысел изнутри, с позиции виртуального наблюдателя и ужаснулся. И этот ужас заставил меня вновь заняться тем, чего я избегал долгих десять лет, — я начал работать над созданием „противоядия“. Мой Прототип-3 — невидимый для Системы, поскольку почти неотличим от биокомпа Главного, — помог мне тайно использовать часть ресурсов заговорщиков. Так в нашем арсенале появились роботы С4НП. Небольшой партией, но это была единственная страховка для тех, кто пожелает присоединиться к нам и бросить вызов Системе. Когда же я узнал о нанороботах-убийцах, я начал искать новое средство. Им оказалась программа „брандеров“ — жесткого контакта с врагом и самоликвидации. Плохо то, что все мои усилия давали только отсрочку…
К чему я клоню? К тому, чтобы ты не терял времени и немедленно воспользовался тем, что я тебе сейчас дам. Все-таки мой Прототип выполнил свою миссию до конца. Он не только помог Тамаре справиться с „Соколом-3“, а теперь лишил Систему единственного генерала — Прототипа Главного, но и добыл то, что положит конец „техноэпидемии“. Возьми его… Да, Саша, это код деактивации — тот самый, который позволит тебе приказать Системе самоуничтожиться. Я вытянул его из Прототипа-2, когда мы стали единым… ничем… Единой вспышкой виртуального ядерного взрыва…»
19. 08 июля, 15 часов
Барков очнулся как раз в тот момент, когда машина остановилась у «штаб-кафе».
— Ну что, антивирус, выгружаться будем? — спросил у Саши Климов, при этом помогая выбраться из авто Лене. — Чего завис? Опять потусторонние дела?
— Тома, — придя в себя, выдохнул Барков. — Где она?
— Страх потерял? — тихонько спросил Вася, наклоняясь к нему. — При жене-то…
— Отстань! — Выпрыгивая из машины, Саша задел дверцу раненым плечом, но даже не поморщился. Стараниями «Сокола» и его «подручных» рана заживала быстро, а над плечом был создан фрагмент невидимого жесткого доспеха из агломерата С2Н. — Николай Николаевич, вы где?!
Генерал выглянул из кафе и махнул рукой: «Давайте сюда!»
Увидев озабоченность на лицах Баркова и Николая, забеспокоился и Владислав. Он поручил Ольгу заботам Дениса и торопливо вошел в кафе первым. За ним, по примеру начальства, оставив семью на попечение Климова, последовал Саша.
Олежка закапризничал, а Ольге потребовалось время, чтобы справиться с головокружением, поэтому в кафе «обоз» попал минут через пять. Войдя, они увидели следующую картину: Владислав и Николай Николаевич сосредоточенно слушали какой-то рассказ Баркова, а над лежащей на двух сдвинутых столиках Тамарой колдовала незнакомая женщина, видимо, из персонала кафе. Она совала под нос Томе смоченную чем-то ватку и нашептывала невнятные заклинания. А может быть, ругательства.
— Что случилось? — забеспокоился Климов. — Довели? В обморок грохнулась? Про Костю ей сказали?
— Про какого Костю? — Женщина мельком взглянула на Васю и вздохнула. — Это не обморок, молодой человек, это кома. Уж поверьте, я до этого кафе десять лет в реанимации проработала.
— Так чего ж она тут?! — Вася подошел к товарищам. — Влад, чего она тут?! Чего лежит?
— Вася! — седой поднял руку, призывая подчиненного к молчанию.
— Чего Вася-то?! — возмутился Климов. — Надо ее в больницу отвезти! Чего вы ее, как скатерть, тут разложили?
— Прекрати «чегокать»! Возьми себя в руки! Сейчас отвезем, помолчи минутку, — Владислав снова обернулся к Баркову. — Получается, теперь Система будет слушаться вас?
— Я, как последний «Сокол» и обладатель кода, уже отдал всем компонентам Системы и главным компьютерам заводов-автоматов, которые производят роботов, команду перейти в режим ожидания. Экспансия остановлена. Остается, правда, проблема роботов-убийц, но их очень мало, а производством этих роботов руководила та же Система. Так что новых не будет, а тех, что есть, постепенно выловят «С-четвертые». Теперь у нас на пути нет препятствий, кроме людей и их оружия.
— Тоже немало, — заметил Николай. — Но хотя бы привычно.
— А Главный теперь, без биокомпа и прямого входа в Систему, — обычный человек, — уточнил Владислав Валерьевич.
— Да, причем наверняка пребывающий в состоянии, близком к этому, — Саша указал на Тому. — Этот факт поможет нам без проблем вычислить и схватить его.
Тамара вдруг негромко застонала, а затем выгнулась и начала биться в мелких судорогах.
— Похоже, ломает вашу девицу, — сказала служащая кафе, наклоняясь к лицу Тамары. — Ну хотя б из комы вышла… Шепчет что-то… требует Костю…
— Климов, — Владислав махнул Васе, — вези Тому в нашу клинику и охраняй. И еще… по возможности объясни ей, что и как насчет Кости.
— Бедная Тома, — хрипловато проговорила Ольга. — Никак не отпускает ее старая жизнь.
— Тщательнее кавалеров надо выбирать, — буркнул Вася. — Может, пусть Ольга поедет? Заодно и сама полечится.
— Поедет, только с Леной и ребятами Николая…
— Никуда я не поеду! — заявила Баркова. — Хватит! Пока все не закончится, я буду с Сашей!
— Да закончилось уже… почти, — попытался возразить Владислав.
— Тем более! — Лена спряталась за плечом у мужа.
— Климов отвезет Тамару в больницу, остальные будут ждать здесь, — решил Саша. — Владислав Валерьевич, не возражаете?
— Теперь вы командуете, — седой кивнул.
— А я пойду в офис, — Барков, не дожидаясь возражений или комментариев, развернулся и быстрым шагом покинул кафе. Владислав пришел в себя, только когда Саша уже скрылся за дверями штаб-квартиры «Невода».
— Какой он стал резкий, — седой вынул из кобуры оружие, дослал патрон и махнул Николаю. — Идем прогуляемся. Прикажи своим, чтобы заняли тут оборону на всякий случай.
— Вдвоем пойдем? — деловито уточнил генерал, тоже проверяя пистолет.
— Дениса прихватим. А больше и не нужно. Там теперь у наших и так численное преимущество. Твое подкрепление прибыло, плюс Стуков реванша жаждет. Видишь, в холле уже никого. Враг бежит.
— Что-то я не заметил.
— Ты не туда смотрел, — Владислав указал на небо.
— Тучки собираются, — заметил Николай. — Никак гроза будет?
— «Тучки», — передразнил седой. — Ниже смотри. Над крышей, видишь?