Не отказались от первого задания и два курьера. Они взлетели в воздух чуть ли не сразу после получения короткого письмеца. В нём Кремон сообщал обитателям Крея, что «…прилетит в такое-то и такое-то время, пусть будут готовы все заинтересованные особи к проводке на ту сторону! Времени у меня будет в обрез!»
Кстати, ещё одна важная, можно сказать, двойная новость нашла своего адресата. Она тоже касалась господина Терраформкаста. Ещё в последние часы своего пребывания в Крея, перед отлётом с экспедицией на Восток, он распорядился, чтобы его малый плавер сплавили по реке вниз. А вот дальше уже по Сказочному тракту на специальной платформе доставили малый кораблик на побережье моря Сентегов. Уже оттуда Кремон собирался либо сам забрать подарок императора, либо через посыльных распорядиться, куда именно его доставить.
По праву победителя сражения с верноприличниками он ещё и большим плавером как бы обладал. Только утвердить этот вопрос император сентегов то ли не успел, то ли сразу не решился, и к моменту отлёта об этом корабле чёткого распоряжения не существовало. Но по его поводу уже сами сентеги подсуетились. Доложили по инстанции, и Кенли-Кен Бассарди не стал реквизировать трофей героя в пользу государства. Так и утвердил полное право на внушительный корабль с магическими двигателями. В итоге сразу оба корабля были доставлены в порт временной приписки и ждали своего хозяина.
Пришлось и туда отправлять парочку курьеров с письмом и с просьбой срочной доставки плаверов в порт определённого города Морского королевства.
Ну и пока готовили кокон для транспортировки, поддували его и совершали побочные процедуры поспешного отлёта (некоторые учёные решили написать хоть коротенькие письма оставшимся в Крея друзьям и коллегам), к оставшимся плайшири последовал вопрос: как они сами преодолевают Барьер и в каких именно местах?
Оказалось, что в любом месте система их пропускала. Только и следовало не влетать в пространство магической защиты, а медленно протискиваться в неё пешком. А вот уже после прохождения пяти-шести метров можно становиться на крыло и постепенно наращивать скорость.
Сборы чуточку задержались по причине доверительного разговора с Мальвикой. Причём начала она с просьбы:
– Может, всё-таки возьмёшь меня с собой?
– И речи быть не может. Да и какой смысл? Я ведь только туда и сразу обратно!
– А то я не знаю твои «сразу», – съязвила маркиза. – Можешь ведь и на годы пропасть.
– Ой, ну что за тема для разговора? Я спешу!
– Ладно, ладно, это я тебя проверяла на жадность хорошего ко мне отношения. Забежала я к тебе совсем для иного разговора. Мне всё не даёт покоя излишнее любопытство Квида Маршальского, его желание втиснуться всем телом в любую дырку, приложиться к любой ране, и его невероятная услужливость. Вот я и вспомнила, что в Крея есть его ярый недоброжелатель, всегда ворчащий что-то неодобрительное при встрече с Квидом. Поэтому, для моего успокоения, очень постарайся с ним переговорить и узнать причину его недовольства. Какой бы тайной это ни было, тебе он не откажет.
И назвала имя одного из весьма известных Эль-Митоланов, человека в возрасте, имеющего огромный опыт природоведения. По предварительным планам, этот учёный тоже должен попасть в состав работающих в фактории, так что переговорить с ним будет несложно.
Ну и герою ничего не оставалось, как пообещать выполнить просьбу своей слишком подозрительной подруги. Хотя разумом прекрасно понимал напрасность подобного действа. А ещё минут через пятнадцать отправился в путь.
Оставшиеся на кораблях получили ещё одни сутки отдыха на берегу, и большинство оказалось этим довольно. Кто стал собираться на берег, кто занялся накопившимися делами, кто подался в плавучую лабораторию, а кто попросту решил отоспаться после последней ночи, бессонной из-за банкета у здешнего губернатора.
Но отыскались и недовольные. Что интересно, их можно было бы высчитать заранее, просто логически немножко поразмыслив. Раздражительная Мальвика, хоть и понимала, что в такой короткий по времени вояж её не возьмут, всё равно злилась и ворчала:
– Что за отговорки?! Быстро он… А может, мне здесь скучно…
Её стенания выслушивали Спин с Карагом с совершенным равнодушием. Их больше волновала безопасность их друга, потому что три дракона, по их твёрдому убеждению, никак не могли равняться по ударной мощи с тремя тучами боларов:
– Скука – это ерунда! А вот факт возможной засады или обмана – вполне реален.
– Тем более что доверия мы к этим плайшири не питаем. Что у них на уме? Вдруг они предательство задумали? А Кремон, даже не познакомившись с ними и никаких письменных доказательств не потребовав, тотчас всему поверил.
– Ага! Куда такое отношение годится? Ведёт себя как мальчишка!
– Точно! И ты, Мальвика, на его степенность и здравость совершенно не влияешь.
– Не влияю?! – изумилась маркиза. – Можно подумать, его моё мнение интересует! Меня только и держит на побегушках да пытается на меня спихнуть всякие неудобные для него дела и обязанности. Куда уж ему прислушаться к моим советам или рекомендациям.
Несмотря на своё беспокойство за идола, Караг рассмеялся:
– Зря ты так нивелируешь свой рейтинг в окружающем герцога пространстве. Ты просто не замечаешь, что в последнее время он без тебя стал как без рук. Что-то спросить или уточнить – у тебя; узнать, где что лежит, – позовите Мальвику; распределить день на завтра – это к маркизе обращайтесь; что надеть на тот или иной приём – сразу крик на весь корабль: «Куда это Баризо запропастилась?!» И это ты называешь «на побегушках»?
Женщина озадаченно крутила головой, пытаясь проанализировать услышанное:
– Если под таким углом смотреть на вещи…
– Именно! – вставил своё веское слово Спин, считающий себя великим специалистом в любовных отношениях иных видов. – Нам со стороны видней, что в последнее время он становится от тебя всё больше и больше зависим. Уверен, даже сейчас, путешествуя в коконе, в кильватере за драконом, Невменяемый ощущает странный дискомфорт. А почему? Да потому что тебя нет поблизости.
Маркиза тяжело вздохнула и призналась друзьям:
– Может, и так, что, когда меня нет, он как без рук… Но я-то ведь хочу, чтобы он был как «без сердца»… Вот у меня оно болит сейчас, потому что Кремона нет рядом… А у него что? Всего лишь дискомфорт? – Причём последнее слово она весьма похоже проскрипела с интонациями болара, словно передразнивая того.
Получилось весьма смешно. Только оба философа не стали насмехаться и ёрничать, а вполне серьёзно и со знанием дела принялись убеждать Баризо, что в жизни всё взаимосвязано, порой не всегда самые прямые пути ведут к цели, и чаще всего истинные чувства надо ещё распознать человеку в самом себе. Добавили, что не следует забывать о сравнительно недавней смерти Ягуши, и любое давление в плане чувств может только помешать зарождению ответных. Поэтому терпение и смирение – самое главное для того, кто хочет добиться настоящей любви.
Ну и в финале своих размышлений оба болара ещё и одним своим наблюдением поделились:
– Ты ведь знаешь, что мы довольно хорошо эмоциональные ауры людей различаем? И у нас они высвечиваются совершенно иными цветами, более многочисленными, чем видят ваши колдуны. Так вот, на последнем балу Кремон был очень, точнее сказать, страшно недоволен твоим поведением.
– Да?! – растерялась женщина от такой новости. – Но почему?! Я совершенно ничего не заметила!
– Ещё бы ты что-то вокруг себя замечала, будучи уверена, что герой совсем мало танцует с иными женщинами! У тебя свой интерес был… о котором мы никому не расскажем… Но мы-то твои эксперименты с Признаками замечаем.
– Ну и что? Надо же мне с дозами воздействия на ком-то тренироваться!
– Так мы и не спорим, тренируйся на здоровье! Но вот это твоё увлечение со стороны выглядело так, словно ты готова вцепиться в любого первого встречного мужчину и флиртовать с ним, словно изголодавшаяся по ласке самка.
– Фу! Как вульгарно звучат ваши сравнения!
– Извини, но иначе обрисовать причины недовольства Кремона у нас не получается. Именно по этой причине он злился и всё порывался тебя оттащить от очередного кавалера, а остальных просто разогнать с помощью кулаков. Так и говорил с возмущением: «Чего эти озабоченные самцы так пристают к Малышке?! Вон, полный зал кикимор собрался, чего они их не приглашают?» И ты знаешь, нам удалось его удержать на месте и заговорить с большим трудом.
Мальвика с пониманием заморгала ресницами, губы её тронула улыбка:
– Ага!.. Вы хотите сказать, что он меня приревновал?..
– Не будем утверждать подобное вслух, но что-то эдакое, непроизвольное от разума, у него начало проскакивать. Ты, главное, теперь ничего не форсируй и не налегай в своих притязаниях. Тщательно продолжай вести себя по-прежнему, мягко, незаметно перенимая на себя его дела, мелкие поручения и всё остальное.
– Ага!.. Вы хотите сказать, что он меня приревновал?..
– Не будем утверждать подобное вслух, но что-то эдакое, непроизвольное от разума, у него начало проскакивать. Ты, главное, теперь ничего не форсируй и не налегай в своих притязаниях. Тщательно продолжай вести себя по-прежнему, мягко, незаметно перенимая на себя его дела, мелкие поручения и всё остальное.
– Спасибо, поняла! Вы настоящие друзья, и я вас обожаю! – Маркиза в порыве радости и по ободкам боларов ладошками поплескала, и зелёную поросль на сфере взлохматила. – Что бы я без вас делала!
– Да уж без работы бы не осталась, – посмеивался Спин. – Шпионов бы ловила, ордена разыскивала бы, да мало ли что…
– И по поводу твоего предупреждения о Маршальском, – сменил тему Караг. – Мы за ним вовсю присматриваем, каждый шаг контролировать начали, но пока ничего предосудительного не заметили. Хотя если проанализировать его поведение полностью, то странностей хватает. В самом деле, пытается выяснить: куда, зачем и к какой цели движемся.
– Кремон утверждает, что все такие учёные любопытные и дотошные. И не принимает мои опасения всерьёз. Хоть бы поспрашивал в Крея кого надо…
– Ничего, теперь и мы с него круглые сутки глаз не спускаем, – успокоил женщину Спин. – Так что по этому поводу не волнуйся. Лучше скажи, зачем ты объявления повесила с описанием орденов? Теперь твои три помощника не справляются с наплывом наших же товарищей, несущих свои цацки на осмотр. А ведь многие вам безотлагательно свои мешки сдают, не сомневаясь, что вы только осмотрите.
– Неужели вы не понимаете? – приступила маркиза к объяснениям. – Кремон ищет несколько нужных ему или памятных орденов. Например, Жемчужный, которым его награждали трижды и который каждый раз у него разрушался или повреждался во время боёв и разных неурядиц. А в том же Окли все наши гребли что попало, лишь бы блестело. Фактически все трюмы забиты артефактами и драгоценностями, и не каждый сильно отличает орден от ценной вещи. Вот я и решила устроить этакий обмен: кто сдаст нужную награду, тот выбирает сразу парочку аутентичных украшений взамен. Никто не в обиде, и шансы выполнения поставленной задачи растут.
– О как! Солидный подход… Тогда ты уж сама и нашими личными долями распорядись как надо, – разрешил Спин. – Мы всё равно брали эти трофеи лишь для поддержки начинаний Невменяемого… Ха-ха! Только ты смотри не проболтайся ему об этом. Пусть лучше думает, что это мы жадными стали. А в ином случае может и за борт наши мешки выкинуть.
– Ну да, он такой…
Глава 26 Смена курса
Первыми на флагман вернулись курьеры, посланные в порт с донесением по поводу плаверов. И новость от них поступила вполне ожидаемая: «Оба кораблика уже мчатся сюда с максимально возможной скоростью. Прибытие ожидается в рамках обозначенных Терраформкастом суток». Кстати, в дальнейшем иные плайшири летали навстречу плаверам, постоянно присматриваясь к их скорости и проверяя с неба, всё ли там в порядке.
Затем примчалась та пара, которую отправил впереди себя сам Кремон. От него пришла короткая записка: «Уже вылетел. Буду в срок. Как только опущусь на палубу, незамедлительно в плавание отправляемся!» Так что все четыре корабля стали спокойно и качественно готовиться к отплытию.
Насколько знали все, плавание предстояло в Кремниевую Орду. По крайней мере, так всегда намекал герой на своих публичных выступлениях. Следовательно, сама дорога туда только по морю займёт дней семь-восемь. Потому что надо пройти до самого Лиранского моря, обогнуть выступ Северного континента и взять курс по морю вдоль берега на север, и только где-то там войти в устье реки Варша, и уже по ней подняться в Куринагол, столицу Орды. И это ещё не учитывая известные города Дазынкель и Экан, в которых Невменяемый бывал лично и с которыми у него связаны определённые воспоминания из боевой биографии. Если ещё и там придётся делать стоянки да посещать общественные балы, то путешествие растянется по времени неизвестно как долго.
Потому и готовились тщательно, запасаясь продуктами, свежими фруктами, овощами и пресной водой. Да и Спин с Карагом буквально зверствовали, заставляя капитанов запасаться по максимуму, словно плавание могло затянуться на месяц. А уж они-то точно знали окончательную цель всего путешествия.
Кремон добрался буднично, без происшествий и в расчётное время. Пока общался о чём-то с маркизой и лидерами боларов, добрались к цели и оба плавера. Кто их видел, больше на них не пялился, а вот все остальные, свободные от работ и вахты, толпились вдоль бортов и глядели на диковинные корабли, движущиеся без парусов и вёсел.
Количество колдунов в перегоночных экипажах оказалось шесть и три соответственно. Но что ещё бросилось в глаза горожанам, столпившимся на пирсах, так это два сентега в составе экипажей. Знаменитых тэшей здесь ещё не видели, потому и разглядывали с таким тщанием и ажиотажем.
Тогда как Кремон, уже давно заметивший плаверы через иллюминатор кают-компании, где они собрались, старался быстрей завершить совещание:
– Так что с ним будем делать? Есть прекрасная возможность отправить его с перегоночными экипажами на любой из континентов и попутно как бы дать важное задание. Допустим, личное письмо от меня к султану Онтара Таррелону Радужному.
– Не поверит, – досадовал Спин. – Если он работал много лет резидентом разведки, враз нас раскусит.
Речь шла об Эль-Митолане Маршальском. Во время перевода учёных через Барьер Невменяемый успел переговорить с кем надо и получил неожиданные свидетельства. Оказалось, что Квид тот ещё жучара! И помимо науки всегда занимался ещё и разведывательной деятельностью, порой в тылу политического противника, а то и врага Энормии. И благо ещё, что работал он на родное королевство, иначе прожил бы не больше нескольких минут после возвращения лидера всей кампании на борт флагмана. И вот сейчас спешно решали, что делать со шпионом, внедрённым в свои ряды.
– Сомнений не возникает, кто его к нам навязал, – сокрушался Кремон. – Это целенаправленно сделал Хлеби Избавляющий. И теперь мне стали понятны его щедрые жесты в наш адрес: четыре корабля с экипажем, куча штурмовой пехоты и ворох всего прочего добра в придачу. В такой толпе не углядишь засланного наблюдателя. И не факт, что он в единственном числе.
– Скорей всего, в одиночку работает, – уверенно заявил Караг. – Благодаря уникальным возможностям маркизы, которая сразу выявила лазутчика, мы уже давно с Маршальского глаз не спускаем. И он ни с кем не общается, кроме Дарела Вешнего, а тот плевать глубоко хотел на всякие шпионские страсти. И завербовать кого-то себе в помощники Квид не посмел. Слишком он на виду, и обстановка совсем не та, чтобы отыскать в экипаже или в десанте недовольных. Поэтому предлагаю с ним не церемониться…
– То есть камень к ногам – и в море? – удивился Спин кровожадности приятеля. А может, просто попытался его подначить таким способом. Но тот на шутливый тон не перешёл:
– С камнем ему помочь мы всегда успеем. Но нам он больше пригодится, когда потребуется кого-то отправить к королю Энормии с правдивой, так сказать из независимых источников, информацией. Тогда как под словами «не церемониться» я имел в виду совсем другое. Надо его прямо сейчас поставить перед фактом его разоблачения. И предоставить выбор: либо он с нами до конца и уйдёт от нас только после специального разрешения, либо волен уходить немедленно.
Кремон к тому времени уже рассмотрел, кто конкретно в экипажах плаверов, энергично закивал головой:
– Отличная идея! Дополнительно поставьте Квиду нужные условия, если он согласится остаться с нами. Думаю, вас учить этому не надо. Сейчас я его сюда отправлю. А мы с маркизой встречать гостей поспешим. Прибыли мои хорошие знакомые сентеги. Да и вы их знаете…
Пока разумные растения тыкались своими глазами на жгутиках в иллюминаторы, Мальвика забеспокоилась:
– Вдруг этот Маршальский испугается, окажет сопротивление и начнёт прорываться к свободе с боем?
– Извини, Малышка, но на полного дебила этот резидент никак не похож. Даже если он сошёл с ума, то с боларом он не справится при всём желании. К тому же Квид принципиально не носит с собой литанру. Пошли, пошли… – Но в коридоре он придержал женщину за локоток и вполне сердечно поблагодарил: – Спасибо за твою подсказку по поводу шпиона. И прости, что не сразу тебе поверил, ещё и высмеивал твои подозрения.
Мальвике вдруг стало так жарко, что спёрло дыхание, и она оказалась не в силах вымолвить даже слово. Только кивнула согласно несколько раз да рукой сделала весьма понятный жест: «Иди вперёд, я за тобой». И ушедший вперёд мужчина не мог заметить затылком, как его названая сестра у него за спиной затрясла кулачками от восторга и чуть не запрыгала до подволока. Сам факт благодарности, а потом извинения её потряс до глубины и показался весьма многообещающим.