– Хорошо. – Блейз поднял обе руки. – А если это провокация? Что, если нас элементарно разводят? Впихнут в тела пехотных дройдов, совершат нашими руками...
– Скользкий ты, Блейз. – Граф хмуро посмотрел на товарища. – А ты не совершай ничего дурного. Лично я не завидую тем, кто попытается использовать нас втемную.
– Впихнут программные ограничители, узнаешь.
– Заткнись, – оборвал его Рустам. – Не сучи ступоходами. Хочешь назад в консервационный контейнер – вали, никто не держит. Лично я готов поверить, что командир здесь и хотел вытащить нас. Не получилось. Бывает. Теперь наш выход.
– Согласен, – поддержал его Русаков.
Лагин молча кивнул.
– Ну? – Рустам взглянул на Диггера. – Твое слово?
– Я с вами.
– Добро. Работать будем по обстановке. Мир изменился, его законов мы не знаем, на радушный прием уповать не приходится, так что критерий один: как воевали, как различали людей, так и будем... надеюсь, башню ни у кого не снесло?
– Ты о чем? – поинтересовался Граф.
– О посттравматических синдромах.
– Не знаю, – честно ответил Денис. – Не чувствую ничего такого. Пусто внутри, как будто выжгло все. И странно немного.
– Это точно, – кивнул Александр. – Внутри пусто.
– Включимся в обстановку, пустота исчезнет. Ну что? Зовем Ольгу?
Она появилась сразу, словно соткалась из завитков туманного кружева.
– Что решили?
– Мы с тобой. Только надо все основательно обдумать.
– Что именно?
– Такие операции нужно хорошо планировать. Если выскочим отсюда, как говорится, на ура – командира не вытащим и сами погибнем. Теперь уже точно навсегда, – ответил Граф. – У тебя был план действий?
Ольга отрицательно покачала головой.
– Не беда. Расскажи-ка подробнее все, что знаешь.
– О чем конкретно?
– Обо всем. О Первом Мире. О Корпоративной Окраине. О Конфедерации.
Она кивнула.
– Попробую. Хотя сама многого не знаю. Гюнтер знал... Попытаюсь использовать считанную с его запоминающих устройств информацию.
Прошло немало времени, прежде чем Ольга, закончив свой рассказ, развела руками:
– Вот, похоже, все...
– Олмера гасить, однозначно, – хмуро произнес Блейз.
– Не спеши, – осадил его Лагин. – Помнишь, Граф, как мы от грызунов избавлялись на Эрихайме?
– Помню. – Денис посмотрел на Ольгу и пояснил: – На той планете мы столкнулись с мутировавшими крысами. Как попали они на борт колониального транспорта – непонятно, но выжили и сильно изменились под влиянием чуждой биосферы. Огромные всеядные одиночки – друг друга не выносили, в стаи не собирались, а нам доставляли массу хлопот. Умудрялись проникать в серв-машины, выводили из строя проводку, заведется такая тварь – поди поймай ее. Все перепробовали – бесполезно.
– И как вышли из положения?
– А все гениальное просто. Ловили другую крысу и запускали ее внутрь. Бьются они друг с другом отчаянно, так что в большинстве случаев выходила ничья – обе твари подыхали от ран. Воняло, конечно, потом некоторое время, но это так, мелочи.
– К чему ты это рассказал? – не до конца поняла Ольга.
– У нас, как я понял, две темные лошадки, – ответил Граф. – «Райт-Кибертроник» и «Нейл Индастри Компани», верно? Одна корпорация наладила серийное производство киборгов, другая торгует через сеть запрещенными программами, дающими покупателю определенную власть над кибернетическими организмами. Отсюда вопрос: обе корпорации действуют заодно, в стае, или же Олмер крысятничает в одиночку?
Ольга задумалась.
– Скорее в одиночку. Я вот сейчас подумала: термин «корпорация» слишком уж громко звучит для «Райт-Кибертроник». Собственных производств у Олмера практически нет, так, по мелочи, пара цехов на случай проверки, но финансовые потоки, судя по моим данным, несоразмерны уровню продаж легально произведенной продукции.
– Это понятно. Основную прибыль он извлекает из сделок в сети, реализуя нелегальные программные продукты. Вопрос в ином. Чтобы создать эффективные, работающие без сбоев и глюков приложения, Олмеру необходим программный код ядра системы «изделия», а такого рода информация является, в моем понимании, коммерческой тайной «Нейл Индастри»?
– Безусловно, – кивнула Ольга.
– В таком случае, если программный код украден или взломан, вся корпорация Олмера – мыльный пузырь. На него наверняка работают талантливые хакеры, а руководство «Нейл Индастри», вероятно, не подозревает, что создаваемые ими модели киборгов уже лишились защиты и стали восприимчивы к «левым» программным продуктам.
– Я не думала о таком раскладе, – призналась Ольга.
– Неудивительно, – успокоил ее Денис. – Для нас подобная практика – обычное дело. На войне программное оружие применялось наравне с другими видами вооружений, так что взлом и перепрограммирование – это не изобретение Олмера, а древний и эффективный диверсионный метод, дающий мгновенную отдачу, особенно на поле боя.
– У Олмера действительно имеется целый штат кибрайкеров, – задумчиво произнесла Ольга.
– А кто они такие? – спросил Лагин. – Никогда не слышал такого слова.
Ольга объяснила значение термина «кибрайкер», вызвав настороженный интерес к хакерам современности.
– Опасные противники, – произнес Александр. – Особенно для нас, учитывая, что действовать придется, используя «тела» пехотных дройдов.
– Значит, потратим больше времени на подготовку.
– Защититься от кибрайкера очень сложно. – Ольга знала, о чем говорит. – Если им не удается перехватить управление, то сбой в обмене данными, искажение внутренних команд, ведущее к параличу кибернетических компонентов, они создадут гарантированно.
– То есть мы рискуем либо невольно перейти на сторону противника, либо попросту стать хорошими неподвижными мишенями?
– Примерно так.
– Выход всегда есть, – не поддержал общего пессимизма Блейз. – Экранировать сервомоторы и сервоприводы от пагубных воздействий не так уж и сложно. Есть специальные составы, защищающие уязвимые узлы. Передачу данных переведем на оптическое волокно.
– Как обезопасить ядро системы?
– Отключить к фрайгу. Как мы управляли серв-машинами при повреждении кибернетических составляющих?
– Напрямую. Мысленными приказами.
– А что? Идея здравая. Ольга, как ты считаешь, кибрайкер способен саботировать работу нейросетей?
– В принципе, да.
– Что значит «в принципе»? Можно конкретнее?
– Я слышала, что кибрайкеры, да и мнемоники, способны блокировать работу оружия, переподчинять киберсистемы и даже вступать в схватки друг с другом на мнемоническом уровне.
– И что случается с проигравшим?
– Сходит с ума, – ответила Ольга.
– Скверно. – Александр задумался. – Значит, так: работать начнем только после реконструкции наших новых тел. Предлагаю полностью перевести управление на защищенную оптику, исключить боевые и прочие программы, принимать решения и управлять движением будем сами, благо опыт есть. Нейросети обезопасим от атак тремя способами. Во-первых, усиленная экранировка нейромодулей, во-вторых, полная изоляция нейросетевых компонентов от любых устройств, способных принимать внешние команды. Оставляем лишь датчики голосового ряда. Общаемся вербально, коммуникаторы изолируем от системы, пользуемся синтезаторами речи, лазерными передатчиками, в пределах прямой видимости сигнализация жестами, как это принято у разведгрупп. И в-третьих, попробуем обыграть кибрайкеров в психологическом плане: они делают упор на манипуляциях с кибернетическими компонентами – пусть получат их. Оставим часть кибернетических модулей в рабочем состоянии, но опять-таки изолируем их от системы. Первый удар кибрайкеров придется по ним, а пока наш противник разберется, что атакует пустышку, у любого из нас появится время для поиска противника и физической атаки. Теперь – оружие. Используем только колониальные образцы, исключаем из схем электронные блоки управления и электромагнитные системы перезарядки. Оснастка мастерских «Нибелунга» позволит перевести оружие на чистую механику.
Возражений не поступило.
– Необходимо продумать тактику действий, – произнес Граф. – Есть три варианта. Первый: мы уходим через второй портал, устраняем угрозу со стороны Олмера, посещаем систему Дарвин, проходим полную реконструкцию, после чего ищем пути проникновения на Арасту с целью поиска и эвакуации командира. – Денис поднял руку, предупреждая возражения. – Второй вариант: проходим через портал древней сети, ищем командира и вместе уходим на Ганио. Оттуда планируем дальнейшие действия. И, наконец, третий вариант: разделяемся на группы. Двое из нас выдвигаются в Первый Мир на поиск капитана Шрейба, остальные проникают на Ганио, оттуда ведут разведку и сбор оперативных данных по интересующим нас корпорациям, после чего наносят превентивный удар, направленный на нейтрализацию деятельности «Райт-Кибертроник». При таком раскладе точка сбора – система Дарвин.
– Есть возражения по всем пунктам, – поднял руку Лагин.
– Давайте будем обсуждать. У нас нет права на ошибку. Но прежде предлагаю реактивировать технических дройдов и поставить им конкретные задачи по реконструкции пехотных сервомеханизмов и вооружения. Пусть работают, а мы спокойно вернемся к обсуждению плана действий.
– Принимается, – ответил Рустам, выражая мнение всех собравшихся.
* * *Араста. Зона интенсивного облучения...Массивные гротескные фигуры медленно преодолевали склон.
Норлы...
Чуждые существа, непонятные, агрессивные, принесшие своим появлением разрушение и смерть.
Кем они являлись?
Разведчиками? Агрессорами?
Трудно ответить. Внешний вид существ внушал опасение, а при ближайшем рассмотрении – ужас и отвращение.
Они прошли через покинутые позиции, ненадолго задержались подле древнего портала, что-то помечая на планшетах, и двинулись дальше, через руины логрианского города в сторону ущелья, не ощущая того, что за ними кто-то пристально следит.
Гюнтер медленно приходил в себя.
Казалось, что роковой поступок капитана Шершнева поставил точку в его нелегкой судьбе, но в ситуацию вмешались высокие технологии и... Ника.
Оплакивая Гюнтера, она неосознанно совершила единственное необходимое действие: закрыла его тело от беспощадных потоков излучения слабеньким экраном из обломков камней и прессованного материала руин логрианских строений.
Этой защиты оказалось достаточно, чтобы заработали сложные микромашинные комплексы, интегрированные в кибернетический организм Шрейба еще десять лет назад в одной из закрытых клиник планеты Дарвин.
Два типа наночастиц отличались специализацией. Одни являлись носителями информации, неким аналогом ДНК человека, другие же считывали с них данные, подробно описывающие структуру искусственного организма, и восстанавливали ее, действуя методично и целенаправленно.
Прошло около суток по стандартному счислению времени, прежде чем Гюнтер шевельнулся и попытался привстать.
Тело плохо повиновалось, он сумел лишь приподняться, опираясь на локти, а затем бессильно перевалился на бок.
Мысли путались. На зубах скрипел мелкий песок.
Где я?
Медленно, нехотя из глубин сознания всплыло название планеты.
Араста... Первый Мир...
Ника... Где она?
Гюнтер совершенно не помнил событий, предшествующих ранению. Словно этот фрагмент воспоминаний начисто стерли.
Последним осознанным впечатлением была страшная картина: частично обрушенный скальный выступ, тела киборгов, разорванные попаданиями необычайно мощного оружия норлов, и она, смертельно раненная, лишенная способности двигаться, но еще воспринимающая действительность.
Стрессовое воспоминание внезапно помутило рассудок, крутануло перед глазами бешеный калейдоскоп кадров, вырванных из контекста времени и событий, а потом внезапно вернулась прежняя ясность мышления, когда он вновь увидел виноватую, полную боли улыбку на ее губах и услышал прерывистый обжигающий шепот:
Ты был прав... Меня снова... использовали... Но я справилась... Увидела тебя... и справилась...
Он снова едва не взвыл от внезапной всеобъемлющей боли.
Где же ты?.. Он со стоном перевернулся на другой бок, но увидел лишь фрагмент древнего разрушенного здания, плавящегося в знойном мареве, да нестерпимый свет, льющийся с небес.
Сумерки сместились...
Я должен идти... или ползти... как угодно, только найти укрытие, иначе – смерть...
Где же ты?
Никто не отзывался на мысленный зов.
Ее не было рядом, не было и поблизости – он, рискуя сжечь сканеры, искал, звал, но тщетно...
Вокруг – лишь раскаленный камень да пожухлая растительность, которой теперь долго восстанавливаться после палящего прикосновения взъярившегося энергетического сгустка...
Что-то надломилось в душе Шрейба. Он умел терпеть, идти к своей цели, стиснув зубы, но тяжелая наука самоконтроля больше не помогала. Ника исчезла...
Вспоминался бой. Жестокий, яростный, беспричинный.
Норлы. Они понесли потери и отступили. Когда меня ранило? Почему я не помню, каким образом оказался тут? Где Иван, Урман, где Шершнев и его бойцы?
Найти в себе силы, чтобы встать.
Осмотреть руины...
Лайкороновые мышцы словно одеревенели. Он с трудом поднялся, цепляясь за стену, подобрал припорошенное пылью оружие, несколько секунд стоял, глядя на открывшуюся панораму брошенных укреплений, затем, пошатываясь, хватаясь свободной рукой за иззубренные огрызки стен, пошел к линии обороны.
Время утратило смысл.
Он не ощущал его течения, все вокруг будто застыло, погрузившись в горячую липкую субстанцию.
Рубеж...
Горы стреляных гильз от «АРГ-8», дыры в стенах, подпалины и воронки от взрывов, несколько испачканных бурыми пятнами обрывков экипировки.
Ни мертвых, ни живых.
Гюнтер попытался успокоиться и размышлять здраво.
Урман никогда бы не бросил его умирать. Тащил бы на себе, но не оставил тут, зная, что грядет очередное смещение планет.
Они снялись с позиций и ушли.
Не бежали, а именно ушли – нет брошенного в спешке оружия, неизрасходованных припасов.
Раз ушли – хорошо... Значит, Иван жив и находится, скорее всего, в гарнизоне.
Почему меня бросили?
Посчитали мертвым, завалили камнями? Наверное... Но Ника? Где она? Что с ней?
Он внезапно вспомнил, как нес ее к руинам, стараясь оставаться вне поля зрения Урмана.
Зачем я так поступил? Почему пытался спрятать ее?
Немилосердная память вновь вытолкнула обрывочное воспоминание.
Она оказалась в Первом Мире по заданию Олмера...
Всё...
Дальше сплошной мрак.
Я действительно спрятал ее?
Наверное. Но куда же она исчезла? Кто стрелял в меня?
Нет ответа. Лишь в пыли поверх россыпи гильз отпечатался смазанный след огромной ноги.
Норлы? Они прошли тут позже, когда наши уже снялись с позиций, получив приказ возвращаться?
Неужели они нашли Нику и насильно увели с собой?
Гюнтер, пытаясь хоть что-то понять или вспомнить, машинально озирался по сторонам, несмотря на изливающийся с небес ослепительный свет.
Внезапно его взгляд заметил медленно бредущие по склону фигуры.
Норлы...
Девять инопланетных существ двигались в сторону ущелья.
Но след среди руин явно оставлен другой группой. Кто-то из норлов поскользнулся на россыпи гильз. Я бы заметил их или услышал шум. Нет, эти прошли стороной, обходя руины. Другой отряд побывал тут раньше. Возможно, сразу после того, как бойцы заслона получили приказ сниматься с позиций и уходить.
Они обнаружили Нику...
Ее тела нет. Значит, увели с собой, твари...
Гюнтер не мог заставить себя мыслить здраво. Он видел норлов и не хотел сейчас искать иных объяснений. Двигающиеся к ущелью существа наверняка догоняют ушедший вперед отряд. Они – моя единственная ниточка, последняя надежда найти и выручить Нику.
В рассудке Шрейба сейчас говорили чувства.
Он не мог поступить иначе. Мир без нее терял свой смысл. Все казалось незначительным, не важным. Найти и вырвать ее из рук этих тварей...
Гюнтер, опираясь на «АРГ-8», сделал первый шаг по направлению ущелья.
Основной лагерь гарнизона Арасты...
– Урман, куда ты собрался?
Охотник обернулся. В дверях стоял Иван Столетов.
– Я не обязан отчитываться перед тобой.
– На внутреннем дворе готовят БМК. Там на борту мое оборудование.
– Оно тебе уже не понадобится, а выгружать некогда. Извини, Иван, тороплюсь.
– Ты возвращаешься в горы? Зачем? Ты же идешь на верную гибель!
– Тебе что за дело? Я свободен в своих решениях. Понимаешь?
– Понимаю. Но я ведь не дурак. Что-то случилось. Гюнтер исчез, Кречетов объявил, что задерживает меня на Арасте до особого распоряжения. Шершнев куда-то запропастился. Теперь уходишь ты.
– У меня появилось дело, Иван.
– Я знаю. Ты собираешься искать Гюнтера. Ведь так?
Урман нахмурился. Он не умел и не любил лгать.
– Скажи, что произошло?
Охотник сокрушенно покачал головой.
– Да, я отправляюсь искать Гюнтера. Поступила важная информация, которую нужно проверить.
– Возьми меня с собой.
– Нет. Исключено, Иван. Слишком опасно для тебя.
– Я не мальчик.
– Нет. Разговор окончен. За разъяснениями – к полковнику Кречетову. Извини, мне некогда.
– Ладно... – Столетов посторонился, пропуская Урмана.
Охотник размашистым шагом прошел по длинному коридору и свернул к оружейной комнате. Иван смотрел ему вслед, затем, видя, что коридор пуст, заспешил к выходу.
БМК уже загрузили припасами и боекомплектом.
Столетов несколько секунд наблюдал за пространством внутреннего двора, затем, не заметив движения подле машины, крадучись добрался до открытого люка и влез внутрь, затаившись в кормовом отсеке.
Что-то изменилось в нем за несколько прожитых в невероятном напряжении дней.
Он внезапно понял, что не все в жизни измеряется славой, амбициями или деньгами.