Что-то изменилось в нем за несколько прожитых в невероятном напряжении дней.
Он внезапно понял, что не все в жизни измеряется славой, амбициями или деньгами.
Шрейб... Если уж Кречетов дал добро на его поиски, значит, есть веские основания предполагать, что Гюнтер не «бежал», как доложил лейтенант Шершнев. Иван чувствовал, что несправедливо относился к Шрейбу. И сейчас, оставшись в стороне от рискованных поисков, он бы окончательно потерял веру в себя...
Эгоизм? Глупая бравада? Потребность в самоутверждении?
Сложно ответить однозначно. Кто есть кто и кто кем стал – покажут горы.
* * *Гюнтер шел.
Шел на пределе возможного: под воздействием губительных энергий отказывали не только сканеры, все кибернетические компоненты периодически давали сбои, которые приходилось устранять, ища спасение под выступами скал, в углублениях, в слабой тени уронивших листву деревьев.
Иногда он падал, думая, что уже не сумеет встать, но каждый раз поднимался и шел, безнадежно отставая, читая редкие следы, оставленные норлами.
Им было проще. Приступы усталости и дурноты можно побороть хотя бы применением препаратов – пару раз, нагоняя группу чуждых существ, он наблюдал, что они, располагаясь на короткий привал, делали себе инъекции.
Шрейб чувствовал, как медленно, но неотвратимо меняется его мироощущение.
Наблюдая за норлами, он, вопреки всему, привыкал к их облику, присматривался к мимике и жестам, ловил звуки гортанной незнакомой речи, и все чаще возникала назойливая мысль: что они ищут? Зачем так упорно движутся в горы, почему, пораженные неизлечимым недугом, проявляют столько упорства, целеустремленности, прорываются к непонятной цели, невзирая на жертвы и лишения?
Может показаться странным, но он сравнивал себя и норлов.
Пытался понять, чем вызвана их агрессия. Дикостью нравов? Природной кровожадностью?
Конечно, Гюнтер не верил в миф о том, что цивилизация, добившаяся определенных успехов в научно-техническом прогрессе, вдруг начинает осознавать свою ответственность за использование передовых технологий. Сама история человечества давала множество примеров того, как люди, выходя на качественно иной, более высокий уровень технических достижений, мало менялись, сохраняя известный набор пороков и добродетелей.
Он думал, чтобы не сосредоточиваться на трудном, почти неодолимом в его положении пути, чтобы не сойти с ума от тревоги за Нику, и мысли, приходящие в голову, вдруг начинали резко диссонировать с его прошлыми взглядами.
Тот прилив сил, что испытал Гюнтер, оказавшись в эпицентре неожиданных схваток, ощущение востребованности вдруг сменились разочарованием в себе самом.
Да, теперь он отчетливо понимал, что одиннадцать лет не жил, а существовал, заставляя себя быть коммуникабельным и покладистым, но всему рано или поздно приходит конец, и вот, когда отпала необходимость сдерживать себя, контролировать каждый шаг, каждое слово, он задумался: а что будет дальше?
Жизнь однажды сломала его, воспитав из юноши жесткого, порой жестокого мужчину, но был ли у него выбор? Будни войны – страшнее нет ничего, они – жернова, измельчающие душу в пыль, оставляющие только пустоту.
Жить ради пустоты, ловить мгновения ненормального драйва – сколько это сможет продолжаться, особенно теперь?
На войне была одна цель – выжить. В масштабном столкновении двух ветвей цивилизации, когда на поля сражений вышли машины, иная задача нового дня, кроме одной: дожить до заката, выглядела, по меньшей мере, надуманной и абсурдной. Они бились насмерть, теряя друзей, сжигая себя, но теперь все закончилось. Гюнтер смотрел вокруг и спрашивал себя: станет ли Первый Мир очередной ареной безумия, столкновения разумных рас, поделим ли мы планету, полную неразгаданных тайн, перепахав ее воронками и траншеями?
В жизни должен быть иной смысл.
Шрейбу казалось, что он внезапно обрел его в ту ночь, когда встретил Ольгу.
Его положение оказалось мучительным, но он ощутил не отрешенную созерцательную красоту, а соприкоснулся с чувством, которого не успел узнать в прошлом.
Даже сейчас, преследуя норлов, изнывая от тревоги за судьбу Ники, зная, что без колебаний будет драться за нее, он вдруг ловил себя на том, как взгляд на доли секунды задерживается на необычном пейзаже, впитывая его красоту, и тут же, словно испугавшись, пытается оттолкнуть ее.
Зачем отталкивать?
Да, жизнь в ее разнообразии очень часто полнится жестокостью, несправедливостью, но разве мы приходим в мир, чтобы убивать и разрушать?
Есть ситуации, когда судьба не оставляет выбора, но если рефлексировать прожитым, отталкивать красоту, ненавидеть все, что отличается от тебя самого, разве это можно называть жизнью?
Прошлого не вернешь, время не отмотаешь назад, да и, наверное, было нужно пройти через ад войны, чтобы однажды отчаянно и безнадежно полюбить, без надежды, безрассудно, а потом, оглянувшись вокруг, понять, что мир на самом деле полон красоты, которую не замечал, взирал равнодушно, порой топтал...
Ольга подарила ему непрожитое.
Гюнтер ничего не мог поделать с собой, мысли не отпускали, не уходили, видимо, перемены, настигшие его, как шальная пуля на излете, были необратимы...
Сжимая в руках штурмовую винтовку, он постигал иные грани собственного сознания.
Лишь бы она была жива...
Я справлюсь. Справлюсь. Справлюсь...
Глава 8
Планета Ганио...В пустыне нет дорог.
Изменчивый ландшафт, послушный воле ветров, за считаные часы стирает следы прохождения караванов.
Редкие оазисы, окруженные заслоном неприхотливых генно-модифицированных растений, служат, пожалуй, единственными указателями направлений, но разобраться в их названиях, получить привязку к местности, определить точки маршрута, ведущего к Ганиопорту, для чужаков практически невозможно.
Кланы Ганио контролируют не только мегаполис, зона их интересов распространяется и на пустынные регионы планеты, где до сих пор ведут кочевой образ жизни потомки первых колонистов, высадившихся сюда еще в эпоху Великого Исхода с борта колониального транспорта «Мириам».
Чужаку на Ганио всегда приходится нелегко, и, оказавшись в пустыне, незадачливый турист или коммерсант, прибывший с другой планеты, рискует стать рабом или заложником, а если Шиист проявит милость – он просто погибнет от жажды под нещадными лучами звезды Халиф, избавив себя от мук и унижений рабства.
...Царила мягкая, коварная, звездная ночь.
Купол небес опрокидывался бездонным колодцем вселенной, притихший ветер не тревожил барханы, но среди кажущегося покоя и неподвижности двигались неясные, едва отличимые от мрака тени.
Ночные обитатели пустыни, выбравшиеся из глубоких нор, не оглашали окрестности криками, они перемещались практически бесшумно – и охотники, и их потенциальные жертвы, стоящие на ступень ниже в скудных пищевых цепочках, соблюдали тишину, лишь изредка раздавался короткий рык или тонкий заполошный писк...
Этой тихой безветренной ночью, нарушая привычное течение жизни, в глубине пустыни внезапно сверкнула и погасла бледная вспышка, похожая на отдаленный разряд молнии. Странный отсвет распугал животных, видели его и в нескольких расположенных в десятках километров от места события оазисах.
Свет исходил из-под песков.
Покрытая рябью небольших барханов поверхность пустыни внезапно взметнулась в беззвучном взрыве: неведомая сила выбросила вверх тонны песка, образовав глубокую воронку, на дне которой проступили очертания непонятного сооружения, впрочем, тускло блеснувшие в свете звезд прямоугольные блоки тут же скрылись от посторонних взглядов: кольцевой песчаный оползень устремился вниз, похоронив под собой не только вершину древней конструкции, но и несколько человеческих фигур, пытавшихся вскарабкаться по крутому осыпающемуся скату конического углубления.
Говорят, что кочевые племена Ганио остановились в развитии. Бытует мнение, что пустыню населяют дикие народности, отвергающие все блага цивилизации.
На самом деле все обстоит иначе. Суровая планета, где глоток воды зачастую стоит дороже человеческой жизни, действительно населена кочевниками, но они, храня традиции и уклад жизни бесчисленных поколений предков, не изолированы от влияния цивилизации, средоточием которой стал мегаполис, расположенный в непосредственной близости от единственного официально действующего космопорта Колыбели Раздоров.
Сколько нелегальных, временных посадочных площадок, оборудованных для приема грузов с борта небольших транспортных кораблей, разбросано по пустыне, в точности не знал никто. Кланы Ганио, контролирующие потоки контрабанды, постоянно враждовали друг с другом. Если в Ганиопорте главы местных группировок могли соседствовать и договариваться между собой, создавая иллюзию единовластия, то в пустыне, занимающей девяносто процентов поверхности планеты, взаимоотношения между представителями разных кланов были далеко не безоблачными.
Здесь существовали свои неписаные законы, хорошо вооруженные, экипированные по последнему слову техники отряды боевиков охраняли временные посадочные площадки и караванные пути, кочевые племена исправно поставляли бойцов в их ряды, за что получали некий минимум «благ» цивилизации – в основном оружие, средства связи, реже – автономные климатические установки для поддержания оазисов, постепенно превращающихся не в места временного отдыха, а в надежно укрепленные опорные пункты, служащие перевалочными базами для транспортировки грузов по бескрайней пустыне.
Ничего удивительного, что странная вспышка света, блеснувшая в ночи, не только распугала животных, но и привлекла внимание людей.
Во мраке, вновь окутавшем землю, появились новые, куда более зловещие тени.
Тихое урчание водородных двигателей, шорох песка, проминающегося под широкими колесами пустынных вездеходов, негромкие, отрывистые фразы команд – все свидетельствовало о приближении к месту странного события сразу нескольких отрядов боевиков, выступивших в путь с разных направлений.
Спустя примерно полчаса после отсвета разметавшей песок вспышки на краю обмельчавшей воронки, по скатам которой еще струились песчаные оползни, остановился первый вездеход. Три другие машины отряда рассредоточились, не доезжая метров сто до эпицентра странного явления. Развернувшись бортами в сторону безбрежной пустыни, флайботы выпустили с десяток фигур, цепью рассыпавшихся по барханам, сами же машины, образовав подобие заслона, ощерились стволами – оставшиеся внутри боевики явно ожидали появления опасности и готовились достойно встретить ее.
Из вездехода, остановившегося на краю воронки, выбрался сухощавый, жилистый ганианец, его тут же окружили телохранители, водитель развернул машину в сторону пустыни и не стал глушить двигатель.
Ганианец несколько секунд вглядывался во тьму, сгустившуюся на дне углубления, затем сделал знак рукой, и в воронку тут же полетела, разбрызгивая искры, осветительная шашка.
Никого.
Лишь песок тонкими ручейками струится по скатам.
– Курунг хау... – невнятно выругался ганианец, активируя закрепленный на запястье кибстек.
Миниатюрный голографический дисплей выдавил из тьмы трехмерную карту окрестностей. Сориентировавшись по ней, ганианец пришел к определенному выводу и, коснувшись сенсора на крохотной панели кибернетического браслета, произнес:
– Это Дарик.
Видимо, других комментариев не требовалось. Через пару секунд заработал коммуникационный канал, и на фоне вычерченной микролазерами модели рельефа появилось миниатюрное голографическое изображение пожилого ганианца. Фрагмент обстановки помещения, откуда велась передача, явно указывал, что абонент, вышедший на связь, находится отнюдь не в пустыне.
– Что случилось, Дарик?
Ганианец, возглавлявший отряд боевиков, нервно сглотнул.
– Захриб, как ты и предупреждал, ожила Пасть Шайтана.
– Ты на месте?
– Да.
– Что видишь?
– Большая воронка. Ночь тихая, ветра нет, если бы из Пасти кто-то выбрался, я бы заметил следы.
– Дарик, ты знаешь, я не люблю глупых докладов. Ищи. Пасть Шайтана дремлет веками, но если она открылась, значит, через нее кто-то прошел. Я хочу знать кто.
– Джелави, внизу много песка. Человек или демон не смогут дышать или двигаться. Прошло полчаса после вспышки.
– Хорошо. Тогда достань мне трупы. Только не говори, что там никого нет.
– Воины побоятся лезть в Пасть... – угрюмо сообщил Дарик.
– Ты плохой командир, если не можешь заставить людей выполнять приказы. Тогда лезь туда сам. Копай, ищи, но, если ничего не найдешь или позволишь другим кланам что-то отыскать на моей территории, лучше удавись, чтобы мне не пришлось пачкать руки. Ты понял?
Дарик смертельно побледнел, но нашел в себе силы кивнуть.
– Выйдешь на связь, когда что-то отыщешь, – произнес Захриб, отключаясь.
До утра оставалось еще пять часов.
Дарик отлично понимал, что угроза, прозвучавшая из уст старейшины клана, не пустой звук.
Проклятая Пасть... – неприязненно подумал он, глядя, как на дне воронки догорает осветительная шашка.
– Вездеход сюда! – прорычал он. – Мустафа, разворачивай сканеры. Остальным занять круговую оборону. Никого не подпускать!
Отдав распоряжения, Дарик отошел от края воронки, наблюдая, как пустынный вездеход, оборудованный сканерами, медленно сдает назад.
Минут через десять пришел доклад от Мустафы:
– Я нашел... Вижу на сканерах Пасть Шайтана.
– Что там? – нервно уточнил Дарик.
– Тела. Нет... Это механизмы, – тут же поправился компьютерный техник. – Четыре механизма и один труп в скафандре.
– Глубоко?
– Пять метров.
Ванг Шиист... Пять метров осыпающегося песка... Как же их достать? Песок рыхлый, руками или лопатами такую толщу не разгребешь, только людей измучаешь. Дарик мысленно успел проклясть недавнюю бурю, переместившую миллионы тонн песка. Еще неделю назад верхушка Пасти была видна, а теперь ее погребла под собой пустыня.
Пытаясь найти приемлемый выход из положения, он внезапно вспомнил, как несколько лет назад два вездехода с грузом провалились почти на десять метров, попав в одну из коварных природных ловушек.
Тогда мы пробивали толщу песка тросами со специальными молекулярными присосками. Вездеходы удалось вытащить.
Хорошая мысль. И пришла она вовремя.
Дарик немного подумал, затем отдал краткие распоряжения.
Две машины, оснащенные буксировочными лебедками, развернувшись, медленно подползли к краю воронки.
– Мустафа, сейчас вниз через песок будут проталкивать тросы. Следи за приборами. Захриб приказал вытащить тела. Не справимся к утру – нас скормят курунгам. Все. Действуй.
Дарик отошел от края углубления, и в этот миг ночную тьму вспороло несколько коротких автоматных очередей.
Это к месту события, привлеченные необычной вспышкой, начали подтягиваться боевики других группировок.
Блеклые рассветные краски ткали сумеречный узор раннего утра, поднявшийся ветер нес мелкий песок, когда стихли выстрелы, а на поверхность извлекли последнее тело.
В сотне метров от практически затянувшейся воронки догорали остовы трех подбитых вездеходов. Дарик, получивший легкое ранение в плечо, злой, измотанный ожесточенной перестрелкой, подошел к уложенным на плотную ткань телам.
Четыре андроида и молодая девушка в разорванном, потерявшем герметичность скафандре.
Он пнул ногой крайний в ряду человекоподобный механизм и приказал:
– Грузите их.
Через несколько минут три пустынных вездехода покинули место схватки, взяв направление на Ганиопорт.
В грузовом отсеке ощущалось лишь плавное монотонное покачивание.
Четыре механизма, накрытые тканью, не подавали признаков функциональности. О женщине, порвавшей скафандр, и думать было нечего. Под песком не выживешь – это Дарик знал не понаслышке.
Потеря семерых человек и одной машины, конечно, обозлила его, но он выполнил задание Захриба, а это главное.
Закрыв люк, он перешел в десантный отсек, сел на жесткую скамью и постепенно задремал.
Дарик ошибался, посчитав, что андроиды разрушены.
Неподвижность человекоподобных машин и заверения Мустафы обманули его. На самом деле некоторые подсистемы человекоподобных машин, выйдя из энергосберегающего режима, заработали, как только сигнатура, излучаемая пустынным вездеходом, надежно скрыла незначительные проявления энергетической активности дройдов.
Соединившись в локальную сеть, они приступили ко второй фазе тщательно продуманного плана.
Вторая планета Ожерелья. За несколько дней до начала операции на Ганио...
– Ольга, нам нет смысла дробить силы.
– Почему? Разве мы не попытаемся эвакуировать Гюнтера?
– Пока не время. – Граф присел рядом с ней. – Ты хорошо замаскировала его?
– Достаточно хорошо. Там вокруг руины. Судя по наблюдениям, район малопосещаемый. У портала возведены стационарные укрепления, но на плато мало кто заглядывает. Пока была возможность, я с господствующей высоты поквадратно сканировала древний город. Следы пребывания или просто прохождения людей встречаются редко, единственное человеческое поселение, существовавшее на плато, уничтожено много лет назад. Проторенные тропы, ведущие к ущельям, проходят в стороне.
– Хорошо. А теперь давай рассуждать логически. Восстановить Гюнтера мы сумеем, только проникнув в систему Дарвин, верно?
– Да.
– Тогда я формулирую следующий вопрос: как нам в таком обличье, да еще с телом командира на руках, преодолеть половину Обитаемой Галактики? Где найти временное убежище, как изыскать средства на покупку или аренду космического корабля, ведь воспользоваться регулярными пассажирскими рейсами нам не удастся.
– К чему склоняешься? – Ольга устало помассировала виски.