То, что властвовало там, иногда начинало испытывать голод и выходило на охоту.
– Последнее исчезновение произошло неделю назад на улице Мира, – сказал король. – А это почти центр. Вот тогда я и подумал, что пора пустить в ход лучшее, что есть, и задумал турнир.
– Неужели бы пожертвовал тем красавчиком, Леонидом? – спросил Андрей.
– Конечно, и любым другим. – В голосе правителя Смоленска не было сомнений. – Герой для того и создан, чтобы идти навстречу опасности, чтобы победить ее или погибнуть, либо победить и погибнуть…
– Но кем создан? – вмешался Рашид.
Король смерил «колдуна» долгим взглядом и некоторое время молчал, прежде чем ответить:
– Если бы я знал. Я даже не знаю, кто создал меня.
– Сам понимаешь, что после того, как из меня сделали почти что гладиатора, – Андрей поскреб в затылке, – мне не особенно хочется тебе помогать, но отказаться я не могу…
– Проси награду – все, что в моих силах. – Король выпрямился и на мгновение стал выглядеть величественно, хотя вовсе не превратился в могучего бородача с настоящей короной на челе.
– С этим потом разберемся… Скажи лучше, каково носить эту штуку? – И Андрей показал на стальной обруч.
Правитель Смоленска грустно улыбнулся.
– Почти всегда больно, – сказал он. – Тяжело и неприятно, она давит и давит… Весит словно те пятнадцать тысяч человек, что оказались на моем попечении, и с ней я порой чувствую себя… статуей, ожившим монументом, а не живым человеком… существом.
– О Аллах, это я понимаю, – сочувственно прошептал Рашид.
– Что же, завтра я схожу туда, где засела эта тварь, и попробую разобраться, – сказал Андрей, надеясь, что последствия удара по голове за ночь рассосутся, да и синяк станет поменьше.
«Рыцарь» он, в конце концов, или нет?
– Ну, тогда спокойной ночи. – Король поднялся. – Завтра утром придет Федор, подскажет и поможет, чем нужно.
Федором, похоже, звали субтильного блондина.
– Мы с тобой? – спросил Илья, стоило правителю Смоленска выйти из комнаты.
– Завтра решим, – отозвался Андрей. – Сейчас спать… Лиза, ты в порядке?
Девушка весь разговор просидела неподвижно, глядя в окно, за которым потихоньку сгущались сумерки.
– Конечно, – ответила она, повернув голову, и улыбнулась прежней своей, милой и чистой улыбкой. – Не очень приятно было слышать, что турнир затеяли не ради нас, но я подозревала нечто подобное. Вы, мужики, чаще всего прикрываетесь нами, а цели преследуете свои, подлые и мерзкие.
– Ну, подруга, ты загнула! – Илья зевнул. – Ладно, надо на боковую, что ли… Удивительно, целый день ничего не делал, а спать хочется…
Рашид кивнул, и они вдвоем вышли из комнаты.
Едва закрылась дверь, как Лиза очутилась на кровати Андрея, тесно прижалась к нему и обняла.
– А я уж думал, что все, слава тебе в голову ударила, – прошептал он, поцеловав ее розовое ухо.
– Глупый ты, – сказала девушка. – Я же тебя люблю или ты забыл?
Заснуть Андрею удалось не скоро.
Но едва закрыл глаза, как обнаружил себя во дворе знакомого замка, перед входом в исполинскую, сложенную из огромных камней башню. Задрав голову, разглядел зубцы на ее вершине и два полощущихся рядом флага – черный с белой птицей вроде лебедя и золотой с алым драконом.
Затем в спину пахнуло холодом, и он развернулся, хватаясь за меч, висящий на поясе.
– Ах ты… – Слова застряли в горле, когда обнаружил, что напротив, возле закрытых ворот расположились: облако черного мрака, увенчанное золотой короной, и старик в рубище и с посохом, плечо которого отягощал белый филин.
Мысли заметались в голове, подобно сухим листьям во время осенней бури: неужели они вместе? Проявления одной и той же силы? И кто они вообще такие, чего от него хотят?
– Явились? – спросил Андрей, немного успокоившись. – Так скажите что-нибудь.
Но старик промолчал, лишь покачал головой, да встопорщила перья его птица. Облако мрака колыхнулось, то ли собираясь отступить, то ли ринуться на человека.
Друг друга они словно не замечали, хотя стояли рядом.
– Будете молчать? – Андрей убрал руку с эфеса. – Тогда убирайтесь, я спать хочу…
Рокот донесся из-под земли, точно началось землетрясение, замок вздрогнул и принялся распадаться на осколки, словно был лишь отражением в зеркале, а то разбилось. Полетел в сторону фрагмент с башней, ухнул вниз кусок с черным облаком, сам Соловьев провалился куда-то и открыл глаза уже на кровати.
За окном светило солнце, Лиза безмятежно посапывала у противоположной стенки.
– Приснится же такая фигня, – пробормотал он и опустил веки, собираясь подремать еще.
Когда встал, выяснилось, что вчерашние надежды оправдались – синяк уменьшился и не беспокоил, а удар по уху напоминал о себе лишь тонким звоном, возникавшим после резкого поворота головы.
– Ну что, ты в порядке? – спросила Лиза, когда все четверо после завтрака собрались у них в комнате.
– Да, – ответил Андрей.
– Мы с тобой? – повторил Илья вчерашний вопрос.
– Только Рашид.
– Э, это чо за дела? – Бритоголовый нахмурился. – Совсем не по понятиям!
– Почему так?! – почти взвизгнула Лиза. – Ты что, ему больше доверяешь, чем нам? Кто он такой и кто я?
Черты лица ее исказились, оно стало чужим, словно не с этой самой девушкой Андрей был близок.
Изначально он собирался мотивировать выбор исключительно тем, что «колдун» может пригодиться там, где не помогает обычное оружие и органы чувств простых людей, и что тащить с собой остальных спутников нет смысла, они могут оказаться «балластом».
Но теперь ему захотелось взять намного более жесткий тон.
– Ты ваще за кого меня держишь?! – продолжал бурчать Илья, и глаза его светились желтым.
– Немедленно извинись! – продолжала вопить Лиза, судорожно заламывая руки.
– Тихо, оба, – сказал Андрей. – Я так решил, и так будет, а почему – не ваше дело.
Девушка от удивления замолчала, да и бритоголовый осекся посредине фразы, принялся чесать макушку.
– Ну, как знаешь, – выдавил он наконец. – Но это, блин… обидно!
Лиза же гордо отвернулась и уставилась в окно, как вчера, – в надежде, что ее будут уговаривать и утешать. Но тут в дверь постучали, и в номер шагнул блондинистый Федор с прилипшей к физиономии льстивой улыбочкой.
– Готов ли доблестный воин? – спросил он.
– Сейчас, пять минут, – ответил Андрей.
– Тогда я подожду на улице. – И королевский посланец вышел.
– Э, ну шеф, ну, может, меня все же возьмешь с собой? – Илья, похоже, решил давить на жалость. – Подруга, она, понятное дело, баба, да еще и самая клевая телка на районе. Но я-то пацан конкретный!
– Нет, – Андрей поднялся, стараясь не глядеть на Лизу. – Все решено.
Он привинтил к «калашу» подствольный гранатомет, прихватил «ПМ» и вслед за Рашидом вышел в коридор. Из-за стойки ресепшена улыбнулась грудастая Лена, да так, словно прознала о размолвке между «первым рыцарем на деревне» и его «дамой сердца».
Федор обнаружился у крыльца в компании пятерых автоматчиков в камуфляже.
– Этот пойдет с нами? – спросил он, указав на «колдуна», а получив в ответ кивок, покорно вздохнул: мол, королевская воля есть королевская воля, но если бы ее не было, я бы…
Пошли на юго-восток, оставив за спиной гостиницу и лежащее дальше на запад ристалище. В стороне, между домами, блеснуло синее озеро, и Андрей порадовался, что оно находится достаточно далеко.
Не хватало еще победителю вчерашнего турнира хлопнуться в обморок.
Пришлось обходить «болото», занявшее не только улицу, но и добрую часть жилого квартала. Затем они вновь оказались у древней городской стены, но не у того участка, который видели позавчера, – этот выглядел куда лучше, гордо поднимались древние башни, торчали зубцы.
При их виде Андрею вспомнился сегодняшний сон, и он поежился, по спине побежал холодок.
– Вот это улица Мира, – сказал Федор, когда они вышли на прямую, ничем не примечательную улицу. – Тут целый патруль сгинул, из трех человек – нашли только гильзы и помятый «калаш».
– Понятно, – сказал Андрей и покосился на Рашида.
Но тот лишь пожал плечами, показывая, что ничего особенного не чувствует.
Попетляв еще немного, выбрались на большой проспект, забирающий к северо-западу.
– Ну вот, дальше мне идти смысла нет, – сообщил Федор, и его дрогнувший голос дал понять, что королевский посланец боится до мокрых штанов. – Пойдете прямо, и примерно через километр начнется заводская территория, где-то там оно и прячется. Удачи.
– Вот засранец трусливый, – сказал Рашид, когда они удалились достаточно, чтобы блондин их не услышал. – Наверняка ведь получил приказ довести нас до места, но вот взял и нарушил, от страха. Интересно, за что король его держит? Ведь понимает, наверно.
Андрей пожал плечами – ему было все равно.
Тот район Смоленска, по которому они шли, выглядел безжизненным и напоминал не опустевшие участки Нижнего или Москвы, а Обнинск, в результате катаклизма превратившийся в нечто странное. Дома по сторонам проспекта стояли целые, но от них веяло мертвенным холодом, и не оставалось сомнений, что там нет никого, даже монстров.
Андрей пожал плечами – ему было все равно.
Тот район Смоленска, по которому они шли, выглядел безжизненным и напоминал не опустевшие участки Нижнего или Москвы, а Обнинск, в результате катаклизма превратившийся в нечто странное. Дома по сторонам проспекта стояли целые, но от них веяло мертвенным холодом, и не оставалось сомнений, что там нет никого, даже монстров.
Заводские корпуса показались и в самом деле примерно через километр – огромные, уродливые, они выглядели так, словно архитектор, их создавший, пытался взять золотую медаль на конкурсе «Чудовище дизайна». Хотя, может быть, тут порезвилась катастрофа, превратила обычные здания в нечто жуткое.
– Хм, а вот тут уже занятнее, – сказал Рашид, когда они вышли к просторной автостоянке.
– И чем же? – спросил Андрей.
– Что-то живое я чувствую… оно вроде бы одновременно со всех сторон…
Порыв ветра примчался с востока, ударил в лицо, и послышался заунывный вой, словно тысячи людей, ставших мертвыми утром пятого мая, неожиданно осознали свою гибель и решили оплакать ее.
Андрей замер, закрутил головой, а Рашид покачнулся, словно ноги отказались ему служить.
– Вот это да… – прошептал он.
Ветер замолк, и вновь стало тихо, так тихо, что впору воткнуть пальцы себе в уши и крутить изо всех сил, чтобы выбить засевшие там пробки. Накатил треск, какой издает лопающийся лед в марте, причем одновременно со всех сторон, и Андрею показалось, что он уловил движение далеко справа, на перекрестке.
– Теперь оно там! – «Колдун» развернулся, вскинул руку. – Но оно слишком… Невероятно!
– Что именно? – Андрей поднял автомат, двинулся к лежащей на боку «Газели» – какое-никакое, а прикрытие.
– Нечто огромное, словно из множества, оно прячется…
Треск нарастал, становился громче, но по-прежнему ничего не было видно, лишь местами над асфальтом поднимались крохотные пылевые вихри. Вздымались, а затем опадали, точно их сминало нечто исполинское, настолько тяжелое, что под ним дрожала проезжая часть проспекта.
– Оно скрыто… оно одно и не одно… – продолжал бормотать замерший на месте Рашид.
– Ты можешь сделать эту штуку видимой?! – крикнул Андрей.
– Попробую. – «Колдун» напрягся, костяной щиток на его лице засветился сначала багровым, затем белым.
Воздух заколыхался, пошел волнами, и словно начала таять невидимая стенка. Метрах в пятидесяти от них проявилось нечто багрово-серое, расплывчатое, высотой до третьего этажа, а шириной во всю дорогу, то есть метров в сорок.
А потом Андрей подумал, что спит, что угодил в чудовищный сон.
Тварь напоминала то ли осьминога, то ли краба с множеством лап, торчали глаза на стебельках, изгибались щупальца с фонарные столбы. И вся она при этом состояла из людей, из трупов с ободранной кожей – они, держась друг за друга, образовывали клешни и конечности, из боков торчали головы, руки и ноги, с обнаженной плоти сочилась бесцветная жидкость.
– Ядреная бомба… – пробормотал Андрей, борясь с тошнотой.
Тварь издала звук, похожий на паровозный гудок, поползла дальше, и треск при этом стал громче.
– Я попробую ее удержать! – крикнул Рашид. – Хоть ненадолго, но остановлю…
Подчинить, взять под контроль такое чудовище, похоже, было не по силам даже «колдуну».
Гигант заколыхался всем телом, похожим на консервную банку, и вновь заревел. Остановился и замахал щупальцами, пытаясь дотянуться до людишек, выбрасывая конечности вперед так, что одно хлестнуло по асфальту в каких-то метрах от Андрея.
Это вывело Соловьева из ступора.
Он принялся стрелять, целясь туда, где у монстра находились глаза. Пули с чавканьем вонзились в месиво из людских тел. Дернул гашетку подствольного гранатомета – граната угодила в гиганта, взорвалась, и в стороны полетели ошметки сырого мяса, брызнула темно-бордовая кровь.
Торопливо перезарядил ПГ-25, тут же швырнул ручную гранату. Опять начал стрелять, потом вытащил из кармана новую обойму.
– Держи ее! Держи! – крикнул Андрей.
Если бы не «колдун», лишивший гиганта подвижности, они оба были бы уже мертвы – судя по тому, что никто до сих пор не сумел убежать от обитателя заброшенного завода, двигается он шустро.
– Держу… – выдавил Рашид.
Один из глаз, пучок из человеческих черепов, лопнул, взрыв гранаты оторвал щупальце, и оно мигом развалилось, на асфальт начали падать лишенные кожи тела – мужские, женские, детские.
– Она слабеет! – закричал «колдун».
Андрей швырнул еще одну гранату, целясь так, чтобы закинуть ее на «спину» чудовищу. Попал, и громадная туша содрогнулась, из щелей в боках хлынули настоящие потоки бесцветной и алой жидкости.
Две очереди легли крест-накрест, и отпало второе щупальце, хотя его пули вроде бы не трогали. Похоже, начали разрушаться внутренние связи, делавшие «упаковку» из мертвецов единым целым.
Гигант все же сумел преодолеть сопротивление Рашида и двинулся вперед. Получил два выстрела из подствольника в упор, но даже они его не остановили. Тяжеленную тушу увело в сторону, и она с грохотом врезалась в стену ближайшего дома.
Та пошла трещинами, но устояла.
– Я все, выдохся! – «Колдун» отбежал назад, оказался рядом с Андреем.
А тот стрелял и стрелял, выбрасывая один пустой магазин за другим, перезаряжал подствольный гранатомет, и отдача раз за разом била в плечо, на котором наверняка образовался синяк в пару к вчерашнему.
Потом трепетавшая груда плоти перестала шевелиться, и он осознал, что перед ними – куча мертвых тел.
– Все? – спросил Андрей, настороженно поводя стволом из стороны в сторону.
– Думаю, что все. – Голос Рашида прозвучал слабо. – Я не вижу его жизни… Понимаешь?
– Наверное.
Не обращая внимания на то, что под ногами хлюпает и приходится переступать через тела и их куски, Андрей пошел вперед. У него осталось еще две ручные гранаты, и их лучше закинуть внутрь громадного тела, чтобы разворотить его посильнее, заиметь хоть какую-то гарантию того, что эта хрень не оживет!
Взрыв получился слабенький, курган из мертвецов лишь дрогнул, и распалась на части клешня, способная перекусить танк.
– Это, наверное, было лишнее, – сказал Рашид. – Но береженого Аллах бережет. Сегодня я убедился в том, что мои способности понемногу слабеют… я еле смог нащупать ее сознание! Что уж говорить о том, чтобы проникнуть внутрь, стать ее главной, отдающей приказы частью? – Он махнул рукой. – И это неудивительно – я не исполняю правило, не следую предначертанному пути, и тот потихоньку оставляет меня…
Андрей подумал, что да, дело обстоит подобным образом, сам неоднократно чувствовал, что отказ от роли «героя» приведет к тому, что раны прекратят заживать быстро, сил и выносливости поубавится, да и удача в бою перестанет регулярно оказываться на его стороне.
Но ведь должен быть способ вырваться из проклятого «сценария», должен!
И не просто вырваться, а остаться при этом в живых, не погибнуть в первой же стычке.
– Может быть, и внешность к тебе вернется прежняя? – спросил он.
– Было бы неплохо, но в это я не верю. – Рашид погладил себя по костяному щитку. – Так и придется до самой смерти ходить с этой фиговиной, да и с другими тоже.
Другие прятались под одеждой и были не видны, но вряд ли они «колдуна» украшали.
– Ладно, пошли, – сказал Андрей. – Мы сделали все, что могли…
* * *Федор дожидался их там же, где они расстались.
Увидев «рыцаря» и его спутника, он перестал ходить туда-сюда и сложил руки на груди.
– Неужели все? Так быстро? – спросил королевский посланец недоверчиво.
– Сходи и посмотри сам, если отважишься, – сказал Андрей и, повернувшись к одному из бойцов, у которого на поясе висела армейская фляжка, добавил: – Дай попить, приятель, а то мы слегка упарились, пока гуляли тут да по сторонам таращились.
– Василий, Коля! – Федор повелительно махнул рукой, и двое автоматчиков двинулись в сторону завода.
Вернулись они не быстро, но с такими ошеломленными мордами, что королевский посланец даже не стал устраивать разведчикам подробного допроса. Отвел в сторону и выслушал, время от времени покручивая головой, точно не веря в то, что ему рассказывают.
– Ну что, убедился? – спросил Андрей, когда Федор вернулся к ним.
– Э, хм… да. – Тварь, терроризировавшая большой кусок города, была мертва, но страх льстивого блондина, что странно, вроде бы не стал слабее. – Благодарю вас, ваш подвиг достоин великолепной награды, и я уверен, что наш милостивый и могучий король не преминет…
Рашид поморщился, а Андрей вскинул руку:
– Стоп-стоп. Я потратил боеприпасы, если возместите, будет порядок. Продуктов можно в дорогу – что не испортится, и все это нужно доставить в гостиницу. Мы собираемся покинуть Смоленск как можно быстрее. А то, что лежит там, – он кивнул в сторону завода, – лучше сжечь, и пошустрее, а то мне кажется, что оно может ожить.