– Да, хорошо, – сказал Федор. – Вас проводят, а я поспешу к повелителю…
Войдя в свою комнату, Андрей обнаружил там мрачного Илью, разбиравшего наган, и Лизу, которая читала какую-то книжку.
– Дело сделано, – сказал он. – Можно уходить отсюда.
– Так это, блин, – без обычной для себя уверенности проговорил бритоголовый и посмотрел на девушку, словно ища поддержки. – Мы тут посоветовались и решили, что ты слегка как бы обурел, шеф, и поэтому собрались остаться… врачи им нужны, и для меня место найдется.
– Это серьезно? – Андрей тоже глянул на Лизу.
Та преувеличенно спокойно отложила книгу, села и только после этого открыла рот:
– Да, совершенно. Кто сказал, что мы всегда должны тащиться за тобой?
На Андрея нахлынули противоречивые чувства, и такие сильные, каких он давно не испытывал – разочарование с кусочком обиды, ведь он верил этим двоим и нельзя же так; облегчение с примесью стыда, ведь намного проще будет, если спутники, которым перестал доверять, останутся здесь; еще что-то непонятное, не желающее оформляться в слова, но очень болезненное.
– Мы – не хвост, который обязан вечно таскаться за собакой, – продолжила девушка. – Ты безумец, идущий непонятно куда и непонятно зачем…
Она понемногу начинала заводиться.
– Хватит, я понял, – сказал Андрей. – Счастливо оставаться.
Лиза уставилась обиженно, наверняка ожидала, что он начнет спорить, а Илья вернулся к нагану. Соловьев же принялся неспешно собираться, и к тому моменту, когда в номер заглянул Рашид, он был совсем готов.
– Надо бы белобрысого дождаться, – заметил «колдун». – А то без королевского слова нас из города могут и не выпустить… И можно пока сходить пообедать на дорожку. Ты как?
Андрей отказываться не стал, и они отправились в столовую.
Когда вернулись, Федор уже ждал их, и льстивая физиономия его прямо лучилась от облегчения.
– Доставлено все, о чем вы просили, – сообщил королевский посланец. – Насколько я понимаю, прекрасная дама и еще один ваш спутник решили остаться во владениях нашего благородного короля?
– Похоже, что так, – спокойно сказал Андрей, отгоняя желание рявкнуть: «Не твое дело!»
– А лучше у них спросить, – добавил Рашид. – У нас каждый за себя решает.
Федор не соврал, в комнате и в самом деле обнаружился пластиковый ящик с консервами, а также мешок, забитый боеприпасами – гранаты ручные и для подствольника, бумажные пачки с патронами.
Распределили все это по рюкзакам, и Андрей повернулся к спутникам… бывшим спутникам.
– Пора прощаться, – проговорил он, чувствуя, с каким трудом ворочается язык. – Никогда не думал, хотя ладно… Желаю вам удачно здесь устроиться, и если чего, то не поминайте лихом.
Мрачный Илья пожал протянутую ладонь, а вот Лиза даже не встала с кровати, ограничилась тем, что холодно кивнула.
– Пока, ребята, – сказал Рашид, и они вышли из комнаты.
– Патруль наших бойцов проводит вас до границ города, – сообщил так и торчавший в коридоре Федор. – А я должен передать вам благодарность нашего славного короля за избавление его подданных от тирании ужасного и жуткого, наводившего страх и сеявшего смерть…
Понятно, за что правитель Смоленска держал этого парня – златоуст должен быть у любого правителя.
В сторону трассы М-1 их повели другим путем – мимо стадиона и «джунглей», оккупировавших часть города за проходившей за ним улицей. Позади остался мост над Днепром, так же «зачищенный», как и другой, железнодорожный вокзал, где навеки замерли на путях составы.
Затем пошли по знакомым местам – мимо памятника-самолета, мимо авиационного завода.
– Ну, дальше, я думаю, вы сами дойдете, – проворчал командир патруля, седой и морщинистый, когда они добрались до указателя с перечеркнутой надписью «Смоленск». – Счастливого пути вам.
– А вам счастливо оставаться, – откликнулся Андрей.
Идти было тяжело, и не только потому, что за последние два дня здорово устал, а еще и оттого, что преследовало ощущение – оставил позади кусок себя, частицу собственной души. Как ни крути, а с Лизой и Ильей они много пережили вместе, не раз выручали друг друга… и расстались, как-то глупо и непонятно.
То ли они сами взбрыкнули, то ли Господин, сумевший пробраться им в души, отдал такой приказ.
– Черт, – сказал Андрей, сжимая кулаки.
Рашид вздохнул, но промолчал – хоть и «колдун», изувеченная катастрофой нелюдь, жуткий урод, призванный наводить страх и творить гнусные чудеса, он, похоже, понимал, что творится с его спутником.
Показался разрушенный поселок, который проходили по дороге к Смоленску, и вот тут Рашид заволновался.
– Там кто-то есть, – сказал он, указывая в сторону крайнего дома, лишившегося крыши, но в общем уцелевшего. – И мне кажется, да, я уверен… там засели подобные тебе.
– «Рыцари»? – Андрей стиснул автомат.
Неужели вояки смоленского короля решили отомстить чужаку за проигранный турнир? Как это оказалось бы к месту – пострелять, убить нескольких подлецов, показать, что и с настоящим оружием он управляется лучше их.
– Они самые… Опа!
Человек, вышедший из-за дома, не собирался прятаться, а еще он прихрамывал, и волосы его были рыжими. Но автомат он держал так, что сомнений не оставалось – пускать оружие в ход этот тип не собирается.
Неужели просто разговор? «Рамсы раскинуть», как выражается Илья.
– Хороший денек сегодня, – сказал Андрей, когда выбравшийся на дорогу «рыцарь» оказался прямо перед ними.
– Неплохой, – мрачно отозвался тот.
– Решили выбрать его, чтобы умереть? Нарушите приказ своего короля и нападете на меня?
Костяшки рыжего побелели, а через сжатые зубы вырвался судорожный выдох. Когда же вновь зазвучал его голос, то он оказался дрожащим из-за сдерживаемой ярости:
– Нет, мы не восстанем против слова повелителя, и ты уйдешь невозбранно. Запомни только, что если ты еще раз появишься в наших краях, то мы с тобой встретимся. Понял?
– Конечно, – Андрей покладисто кивнул. – Толпой явитесь, как сейчас, чтобы меня одолеть. Ведь по одному страшно, да?
Он понимал, что провоцирует, нарывается, но не собирался спускать этим уродам, хоть чем-то показать, что поддался их угрозам.
– Ты… – прошипел рыжий. – Иди уж, чего болтать?
И он отступил на обочину.
– Если будешь стрелять в спину, то не промахнись, а то с тебя станется, – посоветовал Андрей, проходя мимо.
Смоленский «рыцарь» побагровел так, что веснушки на его щеках стали незаметными.
Но выстрела не последовало ни через минуту, ни через пять, а затем Рашид обернулся и сообщил:
– Чисто, они так и не напали.
– Струсили, – сказал Андрей, хотя в глубине души знал, что дело не в этом: местные вояки и в самом деле никогда не нарушат приказ правителя, им подобное даже в голову не придет.
Они выбрались на трассу, миновали сторожевую башню, на верхушке которой так же торчали двое дозорных, и двинулись на запад. Справа над горизонтом поднялась спиралевидная штуковина, похожая на исполинский кипятильник, затем начались ажурные башенки и связанные с ними «поля чудес».
Первое оказалось слишком маленьким, а вот на втором и третьем пришлось продираться сквозь настоящую толпу ринувшихся на путников иллюзорных созданий: трехголовых демонов, обнаженных девиц в чешуе, космонавтов в огромных шлемах и толстых фиолетовых зайцев.
Когда из виду исчезли последние признаки того, что неподалеку расположен большой город, стало полегче. За обочинами потянулся обыкновенный лес – березы вперемежку с соснами и елями.
Но Андрей тем не менее не почувствовал себя комфортнее – ему не хватало присутствия Лизы, ловил себя на том, что хочет обернуться и проверить, куда делся Илья, почему не слышно его дурацких шуток.
Все же полтора месяца рука об руку – это очень много.
Рашид молчал, неутомимо топал рядом, по небу плыли облака, напоминавшие исполинские горы снега. Навстречу им, на запад, неторопливо ползло солнце, и где-то в той стороне лежала цель – кусок реальности, ломоть пространства, содержащий ответ на главный вопрос.
Андрей все так же четко ощущал направление, в котором нужно идти, и сомнений в том, что именно нужно, не возникало. Вот только он предпочел бы делать это в привычной, сбитой, родной компании, а не в сопровождении одного лишь «колдуна» – тот доказал, что он надежный спутник, но…
Чтобы поужинать, остановились прямо на обочине, а затем пошли дальше: пока светло, надо шагать, чтобы оставить как можно большее расстояние между собой и Смоленском.
Андрею не хотелось даже вспоминать об этом городе и о том, что там произошло.
Место для ночлега принялись искать только в сумерках и вскоре вышли к большой дорожной развязке «лепесткового» типа: справа от основной магистрали лежала разрушенная деревня, слева тянулось поле и виднелась протекающая через него речушка, даже скорее ручей.
– Там и встанем, – решил Андрей. – Место открытое, но нам костер не разводить…
Поесть они уже поели, а ночь обещала быть теплой.
Когда разбили палатку, он подумал, что она великовата для одного и что в следующем же большом городе нужно поискать что-нибудь поменьше и полегче. Определились с очередностью дежурств, и Андрей улегся на спальник, чуть приоткрыл полог.
Так менее душно, а комаров в этом новом мире нет.
Долго не мог уснуть – то и дело вскидывался, когда начинало казаться, что рядом кто-то посапывает. Смотрел в пустой угол, осоловело моргая, затем вспоминал, как все обернулось, и вновь закрывал глаза.
Мелькали мысли, что он погорячился, что можно было уговорить Илью и Лизу пойти дальше. Пусть даже они взбрыкнули, ничего, мог перетерпеть, ведь без надежных спутников будет тяжело, да и веселее вчетвером, чем вдвоем, причем с не совсем полноценным человеком.
И не является ли отказ идти с ним знаком того, что Господин тут ни при чем и все мысли об их безумии, одержимости – его, Андрея, бредни? Ведь его противник должен быть заинтересован в том, чтобы марионетки находились рядом с тем, за кем надо следить.
Ответа не было.
Сам не заметил, как задремал, а когда услышал шаги и голоса, решил, что это часть сна. Но затем где-то рядом хохотнул Илья, засмеялась Лиза, и стало ясно, что это не морок, все на самом деле.
Андрей открыл глаза – неподалеку от палатки горел костер, на фоне пламени двигались темные фигуры.
– Что там еще? – пробормотал он и выглянул наружу.
Небо на востоке слегка розовело – светает в конце июня очень рано, виднелся у горизонта «Сатурн». Пламя было крохотным, еле-еле поднималось над землей, но над ним висел котелок. Рашид деловито насыпал в кружки чайную заварку, а рядом с ним сидел Илья, и блики бегали по его бритой голове.
– А, ты не спишь? – спросила бесшумно появившаяся сбоку Лиза. – Вылезай.
– Вы… откуда? – спросил слегка ошалевший Андрей.
Улыбка девушки стала чуточку напряженной.
– Мы передумали, – сказала она. – Ошибались тогда, были неправы… и пошли догонять.
– А если бы не догнали? Или не нашли? – осведомился Андрей.
– Нашли бы, шеф, разлюли моя малина, – встрял Илья. – Я как чувствовал, где вы. Ты это, зла не держи и не кипешись, если чего, попутали слегка, с кем не бывает, как там Карлсон сказал: «Пустяки, дело житейское».
Они говорили гладко, улыбались вроде бы искренне, но глаза у обоих поблескивали желтым.
– Что ж, ладно, – сказал Андрей, понимая, что все равно не сможет сказать: «Идите прочь». – Зла держать не буду, но ты сегодня, – он указал на бритоголового, – отдежуришь за меня.
Илья возражать не стал, даже морду, вопреки обыкновению, не скривил.
Они попили чаю, и Соловьев полез обратно в палатку – летняя ночь коротка, надо хоть сколько-то поспать. Но не успел закрыть глаза, как рядом оказалась Лиза, придвинулась ближе, мягкая, теплая, ласковая, точно большая кошка.
– Ну, – мурлыкнула она. – Ради бога, ты рад меня видеть?
Еще несколько дней назад такая ситуация вызвала бы у Андрея нормальную мужскую реакцию. Но сейчас ему стало противно, показалось, что рядом лежит не симпатичная девушка, к которой он питал… нет, питает определенные чувства, а «желтоглазый».
Кто знает, нравится он ей на самом деле или Лиза исполняет приказ Господина?
– Рад, – сказал он, – но устал, как собака. Извини.
Девушка разочарованно засопела, вроде бы даже открыла рот, собираясь что-то сказать, но удержалась. А Андрей отвернулся, стараясь не показать, как он напряжен, и принялся равномерно посапывать – пусть она думает, что он и вправду отрубился, поскольку утомлен до предела.
Лиза повозилась немного и уснула, а затем уснул и он.
Утро прошло, как и многие до него, и часам к девяти они выбрались на трассу. Разрушенное селение оставили позади, но вскоре подошли к другому, большей частью целому.
– А тут есть жители, – сказал Рашид, приложив ладонь ко лбу, будто ему мешало висящее на востоке солнце.
– Да, и кто же? – удивился Илья.
– Сейчас увидишь, – пообещал «колдун».
За забором расположенного справа от дороги дома ухнуло, треснуло, и над ним поднялась голова «гориллы». Тварь оскалилась, показывая кривые желтые зубы, за ней выглянула еще одна, поменьше, а через миг на ограде очутилось поросшее серыми волосами существо размером с десятилетнего ребенка.
Детеныш, ничуть не менее жуткий, чем родители.
– Гля, да тут целое семейство! – загоготал Илья. – Прикончим гадов?
– Зачем? – спросил Андрей. – Они не нападают.
И в самом деле, «гориллы» лишь проводили людей глазами, но кинуться на них не отважились – то ли были сыты, то ли сообразили, что этих двуногих лучше не задевать. Деревушка осталась за поворотом, и трасса пошла прямо.
Через километр пришлось с нее свернуть, когда дорогу преградило «болото», к счастью, небольшое.
– А что там дальше, за Смоленском? – спросил Илья, когда вернулись на автомагистраль. – А то я типа на географии в школе всегда в «морской бой» играл, ничего не запомнил.
– Граница, – ответил Рашид. – Белоруссия.
– О, а может, батька Лукашенко выжил? – оживился бритоголовый. – Или не, не так. Превратился в «человека-паука» и сидит на развалинах своей резиденции, паутину плетет.
– Увидишь, если до Минска дойдем, – сказал Андрей.
Откровенно говоря, ему было все равно, что конкретно ждет впереди, он не сомневался, что до вожделенной цели топать еще предостаточно, а по дороге обязательно будут опасности.
Вскоре южнее обнаружилась железная дорога, и по ней проехал «состав» из черных пузырей. Попались несколько деревушек, безжизненных, как Луна, и возле одной такой остановились перекусить.
После обеда затопали дальше, но идти стало тяжелее – асфальт изуродовали многочисленные трещины, на обочинах и проезжей части появились скопления черных кустов.
– Опа, это мне не мерещится? – спросил Илья, когда впереди обнаружился столб лазурного свечения.
Он стоял прямо над дорогой и был толщиной и высотой с хорошее дерево.
– Если мерещится, то не тебе одному, – сказал Андрей и оглянулся на Рашида: кому разбираться в подобных штуковинах, как не ему.
– Это не опасно, – задумчиво проговорил «колдун». – Истечение жизни… или нет?
Несмотря на благоприятный вердикт, столб на всякий случай обошли по широкой дуге. Сбоку он показался не голубым, а фиолетовым, с очень темной сердцевиной и почти белой окантовкой.
Миновали две деревни, превращенные катастрофой в руины, и вновь оказались в лесу. Открылся прямой участок шоссе, и Андрей обнаружил, что далеко впереди что-то движется.
– Толпа целая, – сказал Илья. – Прутся нам навстречу.
– Похоже, что люди, – добавил Рашид.
– Не вижу смысла нам с ними встречаться, – Андрей завертел головой. – Пересидим.
Убежище нашли среди могучих старых елей, чьи лапы опускались до самой земли. Избавились от рюкзаков и расположились так, чтобы держать под присмотром большой участок шоссе.
Минут через десять донеслось равномерное постукивание и показалась странная процессия: впереди старик в костюме-тройке, но с посохом, с вершины которого скалится голый череп, принадлежащий никак не человеку, а за ним вперемешку мужчины, женщины, дети с рюкзаками, узлами и даже чемоданами.
И что странно – ни у кого нет оружия.
– Так, а ну-ка! – неожиданно проговорил старик, проходя мимо того места, где засели путешественники. – Чую я… Ха-ха, кто-то побывал тут, я знаю, и недавно… Хватит прятаться!
Андрей насторожился, его палец, лежащий на спусковом крючке, напрягся – возможно, древний щеголь блефует, хотя есть вероятность того, что он и вправду их заметил.
– Выходите-выходите! – продолжал остановившийся старик, а люди за его спиной боязливо озирались. – Чую я, что вреда вы нам не желаете, да и мы люди мирные, никого не трогаем, честное слово!
Андрей оглянулся на спутников, указал на себя, намекая, что выйдет один, и поднялся на ноги. Зашуршала под подошвами хвоя, колыхнулись еловые ветки, и десятки взглядов, испуганных и удивленных, обратились на него.
– Ага, вот и он. – Старик засмеялся и ударил посохом об асфальт так, что череп подпрыгнул.
– День добрый, – сказал Андрей. – Ну, вышел я, и что дальше?
– Ты-то вышел, но прочие остались, хотя дело ваше. – Обладатель костюма, выглядевшего так, словно его только что выстирали и погладили, махнул свободной рукой. – Только сдается мне, что вы путь с востока держите, а мы как раз туда и направляемся.
– С востока, – признался Соловьев.
– Так, а ну-ка расскажи, мил человек, что там такое, – попросил старик, лукаво ухмыляясь. – Мы сами-то с Бобруйска будем и двигаем в сторону Москвы, надеемся там поселиться.
– Поселиться? – Андрей усмехнулся. – Я был в столице. Там развалины и твари. Думаете, там нужны гастарбайтеры?
– Нет, не думаем, мы знаем, куда должны идти и где будет наш новый дом.