– Поселиться? – Андрей усмехнулся. – Я был в столице. Там развалины и твари. Думаете, там нужны гастарбайтеры?
– Нет, не думаем, мы знаем, куда должны идти и где будет наш новый дом.
Старик выглядел законченным сумасшедшим, но понятно было, что не все так просто – обычный безумец в этом мире не протянул бы полтора месяца и не потащил бы с собой толпу земляков за тридевять земель. Похоже, что перед Андреем стоял еще один обладатель необычных способностей, не расплатившийся за их получение человеческим обликом.
Подобного «шамана» они встречали в Москве, в районе Черемушки.
– Дело ваше, – сказал он, – но сначала Смоленск, а там правит король…
«Который наверняка не упустит случай пополнить число своих подданных», – подумал Андрей, но озвучивать эту мысль не стал.
Старик слушал внимательно, иногда кивал, а вот люди за его спиной лишь осоловело моргали – создавалось впечатление, что они не в состоянии разумно мыслить и вообще не отдают себе отчет в том, что происходит, то ли от усталости, то ли от страха… или потому, что так захотел их «хозяин».
– Ага, спасибо, мил человек, много я узнал интересного, – сказал обладатель щегольской тройки, когда Андрей замолчал. – Теперь мы дальше пойдем и отыщем под этими небесами место благостное, Москвой именуемое, и там разобьем шатры наши, дабы стать новым Израилем.
– Идите, конечно, но как без оружия? Неужели не страшно?
– Силой, данной мне небесами, – глаза старика сверкнули, – могу я поражать! Уничтожаю тех, кто противостоит мне!
– Да, это полезно, – согласился Андрей на всякий случай. – А что там, западнее?
– Другая земля. – Предводитель шагавшей по шоссе толпы терял интерес к разговору, нервно тискал посох, а ноги его притоптывали, словно им надоело стоять на одном месте. – Прощай, мил человек, пойдем мы далее, туда, куда Моисей евреев не гонял…
Он махнул посохом и сдвинулся с места.
Андрей вынужден был посторониться, чтобы пропустить остальных, и молча смотрел на тех, кто проходил мимо – не выглядят голодными, изможденными или больными, но взгляды у всех тусклые, одинаково тупые, в них плещется рабская покорность.
Когда мимо протопала бабка с огромным баулом на плечах, он повернулся и зашагал обратно.
– Чо это за толпа? Из сумасшедшего дома сбежали? – поинтересовался Илья, стоило Андрею оказаться рядом со спутниками.
– Переселенцы, в Москву идут.
Бритоголовый вытаращил глаза, Лиза засмеялась, а Рашид сказал задумчиво:
– Может, и дойдут, кстати.
Они шли и шли, чащоба за обочинами превратилась в две лесополосы, южнее вновь проглянули железнодорожные пути. Ветер шуршал в кронах деревьев, и мир выглядел настолько безмятежным, что время от времени забывалось, что произошло с ним пятого мая.
В поселке с названием Лонница на путешественников напала стая «собак». Оголодавшие, тощие твари бросились в атаку, не жалея себя, и все полегли в короткой, но яростной схватке.
Один из хищников ухитрился схватить Лизу за рукав, второй цапнул Рашида за бедро.
– Даже не представлял, что такое возможно, – сказал «колдун», изучая укус. – Интересно, кровь у меня такая же, как у обычных людей, хотя я-то думал, что она черная или белая.
И он нервно рассмеялся.
– Давай я перевяжу, – предложила девушка, но Рашид отмахнулся:
– Само заживет.
И в самом деле, рана не помешала ему идти наравне с остальными, а кровоточить перестала уже через полчаса. К этому времени они добрались до места, где, если верить указателям, проходила граница России и Беларуси.
– Вот уж не думал, не гадал в натуре, что за кордон попаду, и к тому же пехом, – сказал Илья, оглядываясь. – Там типа родина осталась, а я теперь эмигрант, как в том кино про трех копов и собаку?
Что за фильм бритоголовый имел в виду, догадался бы только законченный киноман.
– Боюсь, что сейчас на Земле нет ни одного из прежних государств, – заметила Лиза. – Новые появились вроде Смоленского королевства, но там пока ни паспортов, ни границ.
* * *Когда прошли мимо пограничного знака и плаката с надписью «Республика Беларусь», Андрею показалось, что земля под ногами исчезла, что он то ли вообще не идет, то ли шагает по чему-то невесомому, неощутимому. Глянул вниз – нет, шоссе выглядело так же, как и ранее, тот же серый асфальт, обочина, разделительная полоса.
Но телесные ощущения говорили совершенно об ином.
Лиза и Илья, похоже, ничего не почувствовали, а вот Рашид споткнулся на ровном вроде бы месте, завертел головой.
– О Аллах, что-то здесь не так, – сказал «колдун». – Непорядок.
– Тот старик говорил, что за границей «другая земля», – вспомнил Андрей беседу с предводителем «мигрантов». – Я тогда решил, что это иносказание, да ошибся, видать. Вот она, внизу.
Каждый шаг хотелось сделать как можно более мягким, как можно более осторожным – казалось, что под ногами не твердая поверхность, а тоненькая корочка над бездной, которая способна прорваться под весом человеческого тела, и тогда он полетит вниз, во тьму и огонь…
– Другая земля… – Рашид словно попробовал эти слова на вкус. – Да, так и есть.
– О чем вы там базарите? – поинтересовался Илья. – По мне, так все одинаковое. Обидно даже, заграница, и никакой в натуре экзотики.
– Погоди, еще будет, – пообещала Лиза. – Да такая, что обратно запросишься.
На то, чтобы привыкнуть к этому новому ощущению, времени понадобилось немного – метров через двести-триста Андрей шагал как ни в чем не бывало и даже забыл о мерзком чувстве пропасти под ногами.
Они обогнули несколько столкнувшихся трейлеров, которые образовали кучу-малу посреди шоссе, и двинулись в глубь Беларуси. Когда солнце уползло к горизонту и начало темнеть, путешественники остановились в перелеске в виду деревеньки из десятка домов.
Запылал костер, и усевшийся рядом с ним Рашид принялся помешивать в котелке, куда насыпали гречневой крупы.
– Пойдем, поговорим, – решительно сказала Лиза, глянув на Андрея, и тому на миг стало очень некомфортно.
Понимал, что нечто подобное произойдет, что такой беседы не избежать, но все равно кольнуло сердце.
– Пойдем, – сказал он.
Оба прихватили с собой автоматы, а остановились, когда костер остался в доброй сотне метров. Девушка развернулась и смерила Андрея испытующим взглядом, от чего он смущенно потупился.
– Ну вот, что случилось? – спросила она. – Мне кажется или ты от меня отдаляешься?
– Э, нет… не совсем…
– Что значит – не совсем? – Лиза нахмурилась, черные брови ее сошлись к переносице, синие глаза потемнели. – Вчера ты от меня только что не шарахнулся! Объясни, что происходит!
– Ну, хм… – Андрей замялся.
Он не знал, что говорить и как выкручиваться – не мог же он будничным тоном сообщить: «Дорогая, ты одержима, и тобой управляет тот же Господин, что и «желтоглазыми». Услышь девушка такое, она поднимет его на смех, скажет, что все ерунда, что он сам придумал, и вообще после Обнинска слегка повредился в уме… и никто не докажет, что это ложь!
Ведь и вправду что-то случилось с ним в «нехорошем» городе, что-то то ли сломалось внутри, то ли, наоборот, возникло. Нечто произошло и с его спутниками, но что именно, и как с этим разобраться, и что делать – разгадать эту загадку не под силу обычным человеческим или даже «геройским» мозгам.
Эх, если бы он мог оставаться в рамках отведенной для него «роли» и не рыпаться! Быть простым «рыцарем», что совершает подвиги, уничтожает «чудовищ», ни над чем не задумывается и радуется жизни.
Но нет, с самого начала все пошло не так, возникло смутное недовольство тем сценарием, куда он угодил, и собственным местом в нем, местом, за которое любой нормальный человек отдал бы все, что угодно!
Каждому хочется быть главным героем.
– Что ты молчишь?! Ответь! – потребовала Лиза и сморгнула, давая понять, что она с трудом удерживается от слез.
Соврать, выдумать что-нибудь?
Но в этом Андрей никогда не был силен, и у него получится жалкое унылое блеяние, неспособное убедить даже трехлетнего ребенка… нет, лучше даже и не пытаться.
– Прости, – сказал он. – Но я не уверен, что разговариваю с той девушкой, с какой познакомился в Нижнем.
Она вытаращилась на него и на мгновение от удивления даже забыла об обиде.
– Что? Ну и бред… Какая-то ерунда… – забормотала Лиза.
Андрей шагнул вперед и, преодолев короткое сопротивление, обнял девушку. Ощутил, как она вздрогнула, на миг напряглась, но затем расслабилась и положила голову ему на плечо.
– Прости, – сказал он. – Надо во всем этом разобраться… а пока быть осторожнее.
Он и вправду не мог быть уверен, с кем имеет дело – с прежней Лизой или с покорной марионеткой Господина, ведь как ни крути, а она разговаривала тогда ночью, и Рашид увидел в ней нечто странное.
– Ужин гото-о-ов! – долетел издалека голос «колдуна».
– Пойдем, – Андрей отпустил Лизу. – Надо поесть.
– Пойдем, – Андрей отпустил Лизу. – Надо поесть.
Она взглянула с обидой, но ничего не сказала, и они вернулись к месту стоянки в молчании. Рашид встретил их «бородатым» анекдотом, принялся раздавать ложки и нахваливать свою стряпню, и даже Илья, тактичный, как пьяный носорог, не стал лезть с вопросами и замечаниями.
Андрей сидел, жевал кашу с тушенкой и старался не глядеть на Лизу – он понимал, что с сегодняшнего дня все изменилось окончательно и бесповоротно и никогда не будет таким же, как раньше.
Душу саднило от досады, разочарования, и каждый глоток отдавал горечью.
Стемнело, над горизонтом повис серп только что народившегося месяца. Илья с Лизой забрались в палатку, Рашид улегся прямо возле костра, лишь подстелил старое одеяло.
Андрей остался дежурить.
Спать особенно не хотелось, в голове двигались мысли, тяжелые и неприятные, как хищные динозавры, и он просто сидел, положив автомат на колени и слушая, что происходит вокруг.
Поначалу все было тихо, но вскоре после полуночи началось шевеление в стороне шоссе. Что-то заклацало по асфальту, словно по нему двинулся тяжелый танк, донесся низкий утробный рык.
А через какое-то время зашелестели ветви, во мраке задвигались стремительные силуэты. Заметив, как сверкнул, отражая свет звезд, огромный глаз, Андрей понял, кто пожаловал к ним в гости – «четверорукие».
Повернувшись на живот, он дал короткую очередь, и в ответ прозвучал визг боли.
– Что такое? – спросил поднявший голову Рашид.
– Твои друзья пришли, – отозвался Андрей.
Убил он кого или только зацепил, так и осталось непонятным, поскольку твари ринулись в атаку. Затрещали заросли, вспыхнула брошенная Соловьевым на угли охапка веток, из палатки выбрался Илья, заспанный, облаченный только в трусы, но с «калашом» в руках.
Загрохотали два автомата, лицевой щиток Рашида вспыхнул белым. «Четверорукий», оказавшийся самым шустрым, словил несколько пуль в оскаленную морду и свалился набок. Другой прыгнул на вскочившего Андрея, норовя вцепиться тому в плечо, но получил удар прикладом и припал к земле, обиженно заскулив.
А в следующий момент взвыл так, словно прищемил лапу, и ринулся прочь.
– О-ха-ха! Ловите, гниды! – орал Илья, остервенело дергая спусковой крючок. – Каждому достанется!
Едва не отпихнув его, из палатки выскочила Лиза, и голос ее «калаша» влился в общий хор. Свалились еще две твари, и тут уцелевшие сообразили, что охота получается какая-то неправильная.
Поджав хвосты, «четверорукие» рванули в темноту.
Потрескивал костер, шумно дышал Рашид, скулил раненый хищник.
– Надо добить, – сказал Андрей.
Белорусские «четверорукие» были немного крупнее обитающих на востоке собратьев и имели более светлую шерсть, но в остальном от них не отличались – те же конечности, похожие на обезьяньи лапы, тот же единственный огромный глаз на почти волчьей морде.
– И не только добить, но и утащить трупы подальше, – добавил «колдун». – Непременно кто-нибудь явится, чтобы их сожрать.
Это предсказание сбылось очень быстро – в той стороне, куда уволокли тела, зашуршало, донеслись приглушенные звуки, не оставляющие сомнений в том, что там пируют падальщики.
Андрей досидел свое дежурство и уступил место Лизе.
Утром позавтракали и отправились дальше. Через полчаса слева открылась «пустыня», такая обширная, каких до сих пор не видели – ряды желто-серых огромных барханов уходили за горизонт, над ними плясали песчаные вихри.
Солнце палило, и создавалось впечатление, что они не в Беларуси, а где-нибудь под Самаркандом.
– А если такая поперек дороги ляжет? – сказал Илья, задумчиво покачивая головой. – Попадалово будет.
Миновали лежащую в стороне от трассы деревню, что выглядела полностью сохранившейся. Прямо за ней начались штуковины, каких до сих пор не встречали – громадные деревья из металлических трубок, чьи ветки были увешаны шарами из разноцветного стекла.
Издалека они выглядели даже красиво и мелодично позвякивали на ветру.
После того как Рашид заявил, что «деревья» не опасны, Илья сходил к одному посмотреть. Вернулся целый, впечатленный и долго рассказывал, какая «клевая эта хреновина» и что он «еще до нее доберется».
Прошедшей ночью ни бритоголовый, ни девушка во сне не разговаривали, но Андрей понимал, что это ничего не значит, и шел, наблюдая за обоими, надеясь «поймать» те моменты, когда проявит, покажет себя чужое влияние. Илья мало чем отличался от себя обычного, болтал обо всем подряд, сам смеялся собственным шуткам, а вот Лиза шагала понурая, на остальных не глядела.
Хотя, в общем, легко можно понять, отчего.
Сам Андрей тоже ощущал легкую печаль – все было так здорово, и он почти поверил, что в этот раз сложится, но вмешались силы, что «правят бал» в этом новом, изменившемся мире…
От желания разорвать им всем глотку кулаки сжимались сами.
«Пустыня» закончилась, увидели синее озеро, небольшое, но длинное, похожее на канал. Затем попался целый лес «секвой», занявший половину магистрали, и его пришлось обходить по широкой дуге – холодное, враждебное дуновение, идущее с его стороны, ощущалось метров за пятьсот.
Многое тут было так же, как в окрестностях Нижнего, что остался тысячей километров к востоку. Но кое-что и отличалось – не попадались черные кусты, не летали по небу «семена одуванчика» и где-то на территории России остались последние «терриконы».
Не видели пока «джунглей» или «болот» – может, просто слишком мало прошагали?
На первом же перекрестке наткнулись на стадо невиданных ранее тварей. Издалека Андрею показалось, что проезжую часть «украшают» серые холмики, но когда подошли ближе, те зашевелились, подняли головы.
Ближнее к путешественникам существо вскочило на мохнатые длинные ноги и прыгнуло в сторону. За ним, издавая свиристящие звуки и постоянно оглядываясь на людей, поскакали остальные.
Эти создания напоминали огромных тушканчиков или, скорее, помесь человека и кенгуру, и прыгали они на зависть всем легкоатлетам мира – одно небрежное движение, и десять метров позади. А еще они не выглядели агрессивными, хотя это вовсе не означало, что подобных тварей не интересует человеческое мясо.
– Взяли и удрали, я их даже не рассмотрел, – пожаловался Илья. – Что за жизнь?
Еще кое-что новенькое увидели во второй половине дня, когда миновали, если верить дорожным знакам, поворот на Оршу. Только прошли большую развязку, как впереди, над проезжей частью возникли очертания чего-то большого, мерцающего, слоноподобного.
– Стоим, – приказал Андрей, вспоминая «оборотня», что портил им жизнь на протяжении многих дней.
Неужели здесь тоже водятся подобные твари?
Над дорогой пронесся раскатистый вздох, и мерцающее облако двинулось навстречу, выпуская в стороны то ли щупальца, то ли хоботы. За его спиной появилось еще одно, третье возникло на обочине и с легким скрежетом погнуло дорожное ограждение.
– Они живые или нет? Никак не пойму… Интересно, – пробормотал Рашид.
– Сейчас точно узнаем. – И Андрей нажал на спусковой крючок.
Пули, угодившие в призрачную тушу, заставили ее вздрогнуть, в стороны полетели шипящие светящиеся капли. Миг, и «мерцающий слон» пропал, а через несколько мгновений сгинули и другие два.
– Они все еще там? – спросил Соловьев.
– Нет, исчезли… – без особой уверенности ответил «колдун».
На всякий случай то место, где возникали громадные твари, обошли сторонкой. Когда оно осталось позади, Илья принялся канючить, что больно уж тут много всего необычного, что ему «в падлу» каждый день к новым тварям приспосабливаться, что «заграница его достала».
Успокоился только, когда в следующей деревне пришлось схватиться с обычными «собаками».
Остановились у очередного перекрестка дорог, и за водой в этот раз пришлось тащиться в ближайшее селение. Там обнаружилась работающая колонка, а вокруг нее – сплошные развалины, точно деревня стала объектом ковровой бомбардировки и ракетного удара.
Ночь прошла тихо, никто не помешал Андрею выспаться.
Поутру натянуло тумана, да такого густого, что вспомнилось лето десятого года, когда в Нижегородской области горели леса, и дым висел над городом сплошной пеленой. Запаха гари в этот раз, правда, не было, но зато солнце без следа растворилось в белой пелене, а обзор сократился до десятка метров.
В таких условиях вперед пустили «колдуна», все равно лишенного нормальных глаз.
Тот шагал уверенно, правда, не по прямой, обходя видимые только ему препятствия. Белые и серые клубы плыли над автомагистралью, из них выступали смутные уродливые силуэты, а когда подходили ближе, то выяснялось, что это всего лишь разбитые машины.
По сторонам от дороги что-то шипело и протяжно громыхало.
Часа через два все звуки исчезли, зато марево начало рассеиваться – проглянуло солнце, поначалу красное и неяркое, затем обычное, предстали взглядам обочины, «пустыня» за правой и полоса леса за левой.