– Давай… пройдемся и поговорим, – сказал старшой, делая приглашающий жест.
Андрей пожал плечами – ему было все равно, где и как беседовать.
Они пошли вокруг школы, медленно, словно прогуливающиеся пенсионеры.
– Для начала исправлю свою оплошность – я не представился. Меня зовут Игорь, – сказал минский «рыцарь». – Вы наверняка пришли к нам не просто так и захотите двинуться дальше, к центру города.
– Да. А что там? – спросил Андрей, думая о том, что все повторяется, все так же, как и раньше.
Он уже встречал «рыцаря» с таким именем, правда, тот опекал не целую общину, а парочку девчонок-близняшек.
– Я ходил в разведку, – Игорь потер лоб, и этот жест выразил одновременно удивление и бессилие. – Дошел почти до площади Победы, затем не выдержал, вернулся. Нам тут, можно сказать, здорово повезло, «лангольеры», «насекомые» и прочие твари – это еще цветочки. Когда наползает тот белый туман и мир начинает меняться, ты думаешь, что ты сошел с ума… или ты, или мир.
– А у вас здесь такого не бывает?
– Как ни странно – нет, – сказал минчанин. – Участок между каналом, улицей Калиновского и проспектом – настоящий островок стабильности, я подозреваю, что есть еще такие же, но не знаю где.
– Придется их отыскать, – усмехнулся Андрей. – Нам и в самом деле надо дальше. Карты города у вас не найдется?
– Отыщем. – Игорь испытующе глянул на собеседника. – Только… вам не пройти.
– Почему?
– За каналом тоже живут… люди, и если месяц назад, когда я проходил там, это была просто горстка опасных безумцев, то теперь у них есть лидер, и такой, что позволяет им выживать даже в белом тумане. Он называет себя богом, а попавших к ним в руки чужаков велит… приносить ему в жертву. – Минчанин нахмурился, кулаки его сжались, видно было, что такое соседство его не особенно радует.
Андрей только головой покачал – все и в самом деле повторялось, пусть с небольшими отличиями. В Москве, чтобы пройти дальше, он должен был миновать утыканную окровавленными жертвенниками территорию под властью «Наставника», здесь предстоит прорываться через владения «бога».
– Это ничего, не впервой, – сказал он.
– Вы будете обнаружены, едва пересечете границу, – сказал Игорь задумчиво. – Сюда они не залезают, но зато там, на другой стороне… и шагу нельзя ступить, чтобы с ними не встретиться… В своих владениях тот гнусный урод, что объявил себя богом и возжелал жертв, почти всемогущ.
– Один из моих спутников обладает кое-какими способностями, – сообщил Андрей. – Завтра с утра мы испытаем их в деле, сходим на разведку…
Он ждал, что минский «рыцарь» в этом месте попросит об услуге, озвучит то, что ему нужно от гостей – ведь по всем сценарным законам не может быть такого, чтобы им дали уйти просто так.
Но Игорь заговорил о другом.
– Вы… явились издалека, – начал он. – Расскажи, что там?
Пришлось Андрею отдуваться за отсутствовавшего Илью, вспоминать все, начиная с того утра, когда он выбрался из дома и отправился на прогулку по опустевшему Нижнему. Возвращаться к моментам встреч с будущими спутниками, к попыткам найти место, где все так же, как и раньше.
В деталях поведал о Москве, зато про Обнинск едва упомянул – вышло, что заглянули туда случайно и ничего интересного не увидели. Если минчанин и заметил неискренность, то ничем этого не показал, а когда повествование было завершено, искренне поблагодарил.
– Дальний путь, сложный путь, – сказал он. – Ну что ж, отдыхайте пока…
Вернувшись в комнату, Андрей обнаружил, что Ильи и Лизы нет, а Рашид благополучно дрыхнет, взгромоздившись на составленные к стене парты. Подумав немного, и сам расстелил спальник.
Всей компанией собрались вечером, после ужина. Соловьева, вопреки его ожиданиям, вновь не позвали к Игорю.
– Такие дела, – сказал он, закончив передавать то, что узнал от местного «рыцаря».
– Э, шеф, так ты с корешем хочешь завтра отправиться? – обиженно спросил Илья. – Меня оставишь?
– А ты недоволен? – медовым голоском поинтересовалась Лиза. – С чего бы? Найдется время, чтобы к той же «телочке» подкатить, за какой ты сегодня ходил, чуть слюни не роняя.
Бритоголовый, как обычно, времени даром не терял.
– Ну и что? – не смутился он. – Девки – это девки, а дело – это дело.
– Мы пойдем вдвоем, – сказал Андрей. – Если выяснится, что Рашид в состоянии укрыть нас от взгляда тамошнего «бога», то мы вечером двинемся дальше, причем все вместе. Если нет, то придется что-то выдумывать – обходить, или прорываться силой, или еще что-то…
«Колдун» покачал головой, почесал лицевой щиток:
– О Аллах, возможности у меня уже не те, что две недели назад. Обещать ничего не могу.
В дверь постучали, явился Паша с картой Минска и принялся объяснять, что на ней к чему, время от времени посмеиваясь и добавляя ни к селу ни к городу «вот те крест».
Логово «бога» пряталось за небольшим каналом, составлявшим часть какой-то «Слепянской водной системы». Где точно оно располагалось, никто не знал, и наверняка не раз переезжало с места на место, когда тамошний пейзаж трансформировался с легкостью картинки на экране.
– Пару дней там лес был сплошняком, – рассказывал Паша. – Потом фигня всякая. Сейчас дома вроде вернулись, но стоят совсем не так, как здесь нарисовано.
– А мосты на месте? – спросил Андрей.
Возможности перебраться на другую сторону, если верить карте, имелось три – по проспекту Независимости, по которому они топали сегодня, по двум пешеходным мостам и улице Калиновского.
– А что с ними будет? Только их стерегут, – сообщил Паша с видом человека, открывающего страшную военную тайну.
– Тогда вопрос решен, – сказал Андрей, и на этом военный совет завершился.
Облачная пелена над Минском за день не стала тоньше, а к вечеру и вовсе начал накрапывать дождь. Город погрузился в унылую мглу, будто в конце октября – начале ноября, до выпадения снега.
Андрей улегся последним, когда спутники уже видели сны, и понял, что спать не особенно хочет – и не только потому, что отдохнул днем, а еще и по той причине, что слишком свежи были воспоминания о вчерашней ночи, о том, как Лиза пыталась его придушить.
Что ей помешает сегодня затеять новую попытку?
Кроме того, если серия повторений не прервется, то сегодня должен заглянуть в гости старик с филином.
– Аве ингенс, – пробормотал Илья, и дальше понес какую-то чепуху, негромко, но целеустремленно.
Андрей попытался разобрать, о чем речь, но быстро сдался – бритоголовый разговаривал никак не на русском, да и на английские те слова, какие он произносил, походили мало.
Выглядело все так, словно Илья с кем-то разговаривал, причем собеседника он считал намного выше себя – тон у бывшего автомеханика был заискивающий, временами даже льстивый.
Затих он где-то через полчаса, и на этом странности закончились.
Никто не пришел к ним в гости, Лиза ни разу даже не пошевелилась, не говоря о том, чтобы встать, и Андрей потихоньку задремал, когда над Минском народился бледный и чахлый рассвет. Но едва начал засыпать по-настоящему, как в дверь тихонько поскреблись – отправлявшихся на разведку чужаков пришли разбудить, как те и просили.
– Сейчас встаем, – проговорил он негромко и принялся вылезать из спальника.
Растолкал Рашида, и они вдвоем вышли в коридор, где ожидал парнишка в камуфляже и с пистолетом – обещанный вчера Пашей провожатый. Увидев «колдуна», он вытаращил серые глаза и застыл с неприлично приоткрытым ртом, но быстро оправился.
– Пойдемте, – сказал парнишка.
На территорию, где правил «бог», решили пробраться в том месте, где их меньше всего ждут – там, где через канал проходит улица Калиновского. Выбрались на нее минут через пять ходьбы и, увидев, что творится на другом ее берегу, Рашид снял бейсболку и взлохматил волосы на макушке.
Андрей изумленно хмыкнул.
Да, там тоже имелись дома, но некоторые были поставлены друг на друга, образуя уродливые, непонятно почему не рушащиеся стены и башни. Виднелись отдельные «секвойи», что поднимались до высоты десятого, а то и двенадцатого этажа, между стволами плыл серый туман.
Над водой колыхалась дымка, и пейзаж выглядел размытым, призрачным.
– Вот где-то там они и обитают, – сказал провожатый, шмыгнув носом. – Пойдете?
Похоже, он так и не смог поверить, что чужаки по собственной воле двинутся навстречу опасности.
– Пойдем, – Андрей еще раз огляделся, прикидывая шансы. – Точнее, поползем.
До моста можно добраться, прячась за деревьями, но вот дальше лежит открытый участок, и там только по-пластунски, иначе даже в утреннем сумраке их заметит самый ленивый часовой.
– Я в армии не служил, – признался Рашид, когда они двинулись вперед.
– Ничего, никогда не поздно, – утешил его Андрей. – Все просто – делай как я.
Через мост проползли без проблем, а вот когда оказались на другой стороне, неожиданно ощутил, что его прижала к земле невидимая, но тяжелая ладонь. Грудь сдавило, остатки воздуха с хрипом вылетели через рот, накатило желание вскочить на ноги и рвануть обратно.
– Ничего себе, интересно… – сказал «колдун». – Попробуем так…
Андрею показалось, что кто-то смотрит на него сверху, презрительно и злобно, но ощущение это исчезло через мгновение, а вместе с ним ушла и тяжесть, он вновь смог нормально дышать.
– Ты как… справишься? – спросил он.
– Тут и вправду все под присмотром, – хриплым шепотом отозвался «колдун». – Четверых я бы уже не смог спрятать, но двоих вроде получается… Пока у меня силы не кончились, мы невидимы.
Они проползли еще немного, оказались рядом с опорой ЛЭП.
Прямо за ней начиналась полоса «пустыни», узкая, но совершенно непреодолимая, если судить по цвету песка. Пришлось делать крюк вправо, большой и неудобный, поскольку все время по асфальту, да на пузе, обдирая руки и не рискуя даже поднять голову.
Присмотр присмотром, а обычные часовые тоже могут быть.
К моменту, когда добрались до группы обычных деревьев, что могли послужить убежищем, «колдун» совсем запыхался.
– Ну ее в зад, эту армию, – сказал он, пытаясь отдышаться. – Нечего там делать. Хотя мне чего волноваться – медкомиссию не пройду.
Андрей хмыкнул – он знал военных врачей.
Передохнув, отправились дальше, к крайнему с этой стороны дому – поставленной «на попа» пятиэтажке. Миновали «секвойю», у основания ствола которой трепетала, подобно осеннему листу, непонятно чем порожденная тень.
А выглянув из-за угла, увидели человека.
Бородатый и лысый дядечка шагал неуверенно, словно был пьян, а взгляд его не отрывался от земли. Напоминал он собирающего бутылки бомжа, не хватало только потрепанной сумки в руках или рваного рюкзака за плечами.
Бородач неожиданно перешел на бег, а потом упал на колени и подобрал нечто круглое размером с мяч для тенниса.
– Что у него там такое? – спросил Андрей шепотом.
Расстояние слишком велико, чтобы разглядеть, но «колдун»-то пользуется не обычным зрением.
– Не знаю, – ответил Рашид.
Бородач, радостно взвыв, повертел найденную штуковину и сунул в карман ветровки. Затем поднялся на ноги и затопал дальше, так же не поднимая глаз, и метров через пять все повторилось – падение на колени, радостный возглас и нечто круглое, сине-зеленое, в руках.
Минут через пять шатающаяся фигура исчезла в тумане.
Андрей и Рашид выбрались на открытое место и продолжили путь – по высокой, густой и, как выяснилось быстро, сырой траве. Миновали остатки детской песочницы, Соловьев разглядел чуть в стороне круглую штуковину вроде тех, какие собирал бородач, и свернул туда.
Штуковина оказалась похожей на гриб и на апельсин – росла из земли, а кожура была насыщенно-зеленой, как у еловой хвои.
– Они это едят, похоже, – заметил Рашид, присев на корточки. – Я бы не рискнул.
– Да, выглядит мерзко, – согласился Андрей.
Прошли рощицу металлических деревьев, на ветвях которых позвякивали стеклянные шары, и тут «колдун» схватил спутника за рукав, да так резко, что едва не порвал.
– Я чувствую… они близко, – пробормотал Рашид.
– Тогда ложимся, – сказал Андрей, и они залегли на самом краю рощи, рядом с серебристыми стволами.
Укрытие не идеальное, но лучше такое, чем никакого.
Зашуршала трава, и в поле их зрения появились две державшиеся за руки девушки – в длинных платьях, с распущенными волосами. Они медленно брели сквозь туман, уставившись вверх.
Андрею очень захотелось тряхнуть головой, ущипнуть себя и проснуться – это сильно напоминало сон, не особенно страшный или интересный, но в высшей степени бредовый. Во владениях «бога», похоже, все дружно сошли с ума… или он их свел… или иначе тут не выжить.
Остановившись там, где валялись два мусорных контейнера, девушки расплели руки и замерли. Раздался звук, какой бывает, когда на сильном морозе корежит не выдержавшую температуру сталь, и контейнеры прямо на глазах начали покрываться чем-то вроде ржавчины.
Серовато-бурая «плесень» двигалась быстро, пускала отростки.
– Ого, – только и прошептал Андрей, когда один из контейнеров с мягким стуком развалился, осталась только кучка пыли.
До этого они встречались с «собирателем пищи», теперь им попались «уборщицы»? И тот, и другие выглядели более чем странно, но судить местных жителей обычными мерками не стоило, даже обычными с точки зрения прочих обитателей нового мира.
Девушки немного потоптались на месте, а затем вновь взялись за руки и пошли прочь.
– Они творят нечто странное, – сказал Рашид, когда две фигуры в длинных платьях сгинули в тумане. – Причем будто не сами… как бы сказать? Через них словно действует кто-то другой…
– Они все марионетки этого «бога», – произнес Андрей. – Поэтому и выживают.
Выбравшись из убежища, они зашагали дальше, обогнули гигантскую воронку, на дне которой булькало нечто похожее на расплавленную смолу, а резкий запах раздражал обоняние. Показалось синее озеро размерами с большой пруд, а на его берегу – сразу несколько человек: выстроившись цепочкой, они макали что-то в индиговую «воду», словно полоскали белье.
– Туда мы не пойдем, – сказал Андрей. – Давай-ка правее.
Взглянуть на «полоскунов» было интересно, но он помнил, что ждет его рядом с подобным озером.
Туман стал гуще, они двигались сквозь белесое марево, позволяющее видеть на полсотни шагов, не более. Под ногами шелестела трава, иногда встречались кирпичи, блестели бока мокрых «апельсинов», не попавшихся на глаза поклонникам самозваного «бога».
Когда впереди проглянул смутный треугольный силуэт, Андрей решил, что перед ними обычная пирамида из тех, какие возникли после катастрофы. Но он быстро понял, что ошибся – это сооружение имело не гладкие стены, а ступенчатые, достаточно удобные, чтобы по ним можно было забираться, и ровную площадку на вершине.
– Индейцы такое строили – нечто вроде храмов, – блеснул познаниями Рашид. – Кровавые жертвоприношения, и все такое – вон там наверху площадка и жертвенник, чтобы сердца вырезать.
– Может, их и тут вырезают? – спросил Андрей и нервно оглянулся: показалось, что рядом кто-то вздохнул.
Не обнаружил никого, зато туман начал понемногу рассеиваться, из него явились очертания расположенных кругом, точно столбы Стоунхенджа, жилых домов: одноподъездные высотки стояли так, как им и положено, пятиэтажки поставили на торец, чтобы получились исполинские колонны.
А некоторые положили поперек, и выглядело это жутко – казалось, все вот-вот рухнет.
– Надо бы убраться отсюда, – сказал Андрей.
Рядом с пирамидой, находившейся в центре огромного круга, не имелось ничего, способного послужить убежищем. Поодаль виднелся окруженный деревьями особняк в два этажа, что выглядел чуждым посреди сюрреалистического пейзажа, из трубы его шел дым, а за забором наблюдалось движение – там кто-то ходил, слышались голоса.
Оглядевшись, разведчики направились к ближайшей высотке – кусты у подъезда, да и войти можно. Когда достигли зарослей, туман рассеялся окончательно, и лучи поднявшегося над горизонтом солнца окрасили пирамиду в розовый цвет.
С той стороны, откуда Рашид и Андрей пришли, показались те же две барышни в платьях, следом за ними топал собиравший «апельсины» бородач. Хлопнула дверь высотного дома напротив, и из нее выбралась женщина, державшая за руку мальчишку лет пяти.
Люди шагали со всех сторон, и взгляды их были обращены на пирамиду.
Спрятавшиеся в густых кустах разведчики видели, как вокруг нее образовалось живое кольцо. Затем головы дружно обратились в сторону невидимого из их убежища особняка, и все повалились на колени.
Из-за угла показалась процессия – двое крепких мужчин, голых по пояс, с чем-то вроде топоров на длинных древках, за ними – толстый, переваливающийся на ходу дядька в белом костюме-тройке, и позади – несколько рыжеволосых женщин с кувшинами и кастрюлями.
– Это он, он, – возбужденно прошептал Рашид. – Даже смотреть больно.
На взгляд Андрея, толстый выглядел банально, вот только кожа у него была молочно-белой, словно он нанес на физиономию толстый слой грима. Шагавшие впереди здоровяки смотрелись так, будто страдали запором, на лицах женщин читались радость и благоговение.
Похоже, что они верили искренне… и очень конкретно.
Свита осталась внизу, а «бог» прихватил пару кувшинов и полез на пирамиду. Оказавшись на плоской верхушке, он бросил их, встал лицом к востоку и раскинул руки, точно собираясь обнять светило.
– Приветствие! Радость! Благоговение! – завопил он мощным басом, и Рашид зашипел через плотно сжатые зубы – наверняка почувствовал нечто, Андрею недоступное.
Опустившиеся на колени верующие ответили дружным гулом.
– Надо… убираться… у меня… не хватит… сил, – пропыхтел «колдун», и, глянув на него, Соловьев убедился, что спутника бьет крупная дрожь, а лицевой щиток мерцает, как издыхающий светляк.
– Продержись еще немного, – сказал он.