– Надо… убираться… у меня… не хватит… сил, – пропыхтел «колдун», и, глянув на него, Соловьев убедился, что спутника бьет крупная дрожь, а лицевой щиток мерцает, как издыхающий светляк.
– Продержись еще немного, – сказал он.
– Нас заметят… – выдавил Рашид. – О Аллах, это как нести в руках толстенное скользкое бревно.
– Выбраться все равно не успеем, – Андрей бросил взгляд туда, где толстяк в белом, закинув голову, мычал нечто похожее на похоронную песню, а поклонники не отрывали глаз от «бога». – Поэтому давай, держись, двигайся за мной и не отставай. Понял?
«Колдун» лишь обреченно вздохнул.
Ползком добрались до стены дома, двинулись вдоль нее, а распрямились, только оказавшись за углом.
Идея, пришедшая в голову Андрею, была по всем показателям безумной, а риск превышал все возможные нормы. Но в то же время она имела шансы на успех, и не самые маленькие – вряд ли местным придет в голову, что обиталище их божественного лидера нужно охранять, ведь он всезнающ и всеведущ.
Поэтому если стража и будет, то исключительно символическая.
Рядом с особняком, замеченным ими от пирамиды, не оказалось вообще никого. Расстояние до забора проделали бегом, и тут Андрей на всякий случай взял паузу – кто-то может находиться внутри, да и хозяин «заводов, газет, пароходов» в состоянии кинуть взгляд в их сторону.
Но, посмотрев туда, где продолжалось служение живому богу, увидел, что там не до них – толстяк в белом костюме застыл, а поклонники лезли к нему по ступенькам.
– Давай за мной, – шепнул Андрей запыхавшемуся Рашиду и толкнул калитку.
Сидевший на крыльце парень повернул голову, и на лице его отразилось удивление. Он успел привстать и лапнуть стоявшее рядом охотничье ружье, но тут получил удар в челюсть.
Руку Андрея дернула боль, паренька отшвырнуло к стене, и глаза его закатились.
– Неплохо, – просипел «колдун», все еще пытавшийся найти оставшееся где-то позади дыхание.
Прикрыть калитку за собой он, к счастью, не забыл.
– Бери его и тащи внутрь, – велел Андрей, поднимаясь на крыльцо.
Дел еще немало – разобраться, нет ли кого в доме, связать незадачливого охранника, найти место, где лучше всего встретить хозяина, и только потом можно будет сказать, что засада состоится…
* * *Засада состоялась, разведчики устроились в прихожей безлюдного особняка.
Осмотрев помещения, выяснили, что живут тут с комфортом, ни в чем себе не отказывают. Отыскали веревку, связанный ею сторож остался лежать на кухне по соседству с разделочным столом.
– Ты хочешь грохнуть того типа? – спросил Рашид, когда приготовления были закончены.
– Слишком просто, – отозвался Андрей. – Разумнее его захватить и допросить. Попозже, когда доберемся до своих.
«Колдун» изумленно покачал головой.
С улицы донесся скрип калитки, недовольный бас и ответивший что-то ему тонкий голос. Андрей подобрался, приложил палец к губам, в очередной раз напоминая соратнику, что шуметь нельзя.
Дверь открылась, в прихожую вошел здоровяк с топором.
Что же, подобный вариант они тоже учитывали…
Телохранитель сделал два шага, на пороге очутился толстяк в белом костюме, когда прятавшийся за вешалкой Андрей начал действовать. Прыгнул вперед, не обращая внимания на вооруженного топором амбала – тем займется «колдун», благо маскировка больше не нужна.
Увидел расширенные глаза на мучнисто-белом лице и ударил, целясь в ухо.
За спиной тяжело упал телохранитель, а кулак Андрея угодил точно куда нужно. Подхватил обмякшего «клиента», на всякий случай добавил под дых и ребром ладони по шее.
И оба они шлепнулись на пол.
Замерший на крыльце второй телохранитель успел открыть рот и замахнуться. Незримый выпад «колдуна» заставил его скорчиться и со стоном повалиться на ступеньки.
Взвизгнула одна из рыжих женщин с кувшинами, но Андрей уже был на ногах, и «калаш» в его руках глядел вперед.
– Тихо! – рявкнул он. – Лежать! Быстро!
Молоденькая барышня, слегка похожая на Мишель Пфайфер, издала сдавленный всхлип. Но послушно опустилась наземь, а рядом с ней через мгновение оказались прочие.
– Руки за голову! – добавил Андрей, проверяя, без сознания ли второй телохранитель.
Первого проконтролирует Рашид.
– Порядок, – донесся голос «колдуна».
– Тогда делай, что должен, – сказал Андрей. – Так, ты, ну ты, толстая, поднимайся, только медленно…
Женщины, лежавшие на земле, выглядели одинаково – темные одеяния, рыжие волосы. Лиц он не видел, поэтому приходилось выкручиваться, давая понять, к кому он обращается.
Барышням ни к чему видеть, что произойдет с их кумиром.
По делу надо бы их всех связать и заткнуть рты, но на это нет времени, придется загнать их в пристроенный к дому гараж и запереть там. Кто подойдет к особняку, конечно, услышит вопли, но это может произойти и через час, когда разведчиков и след простынет.
Когда Андрей закончил свою операцию, Рашид уже ждал, и у ног его валялся связанный «бог», пребывавший в обмороке.
– Утащишь? – поинтересовался Соловьев.
– Попробую, – ответил «колдун».
С кряхтеньем взвалив толстяка на плечо, он пошатнулся, но с места сдвинуться сумел. Андрей толкнул калитку, и разведчики выбрались со двора, торопливо зашагали вдоль забора.
Выглянув из-за угла ограды, Соловьев чертыхнулся про себя – впереди, в самой середке отлично просматриваемого участка, торчали две барышни в длинных платьях, те самые, каких уже встречали, и никуда уходить не собирались; бродили кругами, разглядывая что-то невидимое.
– Что там? – натужно спросил Рашид.
– Неприятности, – отозвался Андрей.
Только когда девушки дружно уставились на него, вспомнил, что никакая маскировка их больше не прикрывает, что «колдун» выдохся и занят простым физическим трудом.
Та барышня, что повыше, вытянула перед собой руку, и Андрей стартовал, как бегун на короткие дистанции. Повел автоматом слева направо, нажимая на спусковой крючок – плевать на шум, их уже заметили, главное, не дать этим бабам пустить в ход свои способности.
Иначе будет с двумя мужиками то же, что с теми мусорными баками…
Грохот очереди в клочья порвал утреннюю тишину, пули защелкали по листьям. Высокая девица вздрогнула, ее подруга и вовсе присела, зато из-за ближайшего дома, работавшего колонной в местном Стоунхендже, выскочили несколько мужчин, причем один – с автоматом.
– Нажмем! – рявкнул Андрей.
Зацепил он девок или нет, так и осталось неясным, но они обе повалились наземь. Рашид споткнулся, живой груз едва не съехал с его плеча, Андрею пришлось останавливаться и помогать, а когда распрямился, вокруг засвистели пули, выпущенные, к счастью, очень неточно.
Андрей дал очередь по бегущим к ним мужикам, те тоже попадали.
На несколько мгновений разведчики оказались предоставленными самим себе и терять времени не стали. Помчались туда, где за домами прятался мост, а за ним – владения дружественно настроенных аборигенов.
Добраться туда, и все будет в порядке.
Когда перед глазами начало расплываться, Андрей решил, что туда попал пот. Вскинул руку, чтобы его вытереть, но тут понял, что и с землей под ногами что-то не совсем в порядке.
Она проминалась и пружинила, будто они бежали по громадному матрасу.
– Твою мать! – воскликнул Рашид.
Белый туман скрыл все вокруг, загустел до такой степени, что из виду исчез ближайший дом, расположенный метрах в пятнадцати. Асфальт и газон превратились в нечто черное, проваливающееся, чавкающее на каждом шагу и воняющее, словно выгребная яма.
– Это что, трансформация? – спросил Андрей.
– А я… откуда… знаю? – выдавил Рашид, которого шатало от напряжения.
– Давай его сюда и держись за мной.
Трансформация или нет, но надо отсюда выбираться, и побыстрее.
Андрей забрал «бога», перекинул его через плечо, со злостью подумал, что любитель светлых костюмов в последнее время питался неплохо. На первом же шаге заболела спина – точно в том месте, куда его ударила «горилла», еще в Нижнем, почти два месяца назад.
Туман закружился бешеным вихрем, сверху донесся режущий уши свист. Золотистое свечение пятном легло на землю чуть спереди и справа, и там из грязи полезло нечто остроконечное, темно-зеленое.
Такая же хреновина начала выдавливаться впереди, так что пришлось сворачивать. Свист стал оглушающим, по глазам ударила вспышка, Андрей на миг перестал видеть, словно провалился во тьму, но хода не сбавил, наоборот, заработал ногами шустрее.
Главное, чтобы Рашид не отстал, не потерялся в этой круговерти…
Раскаленный, секущий кожу ветер ударил сбоку, норовя сбить с ног. Зрение вернулось, и очень вовремя – едва не врезался в возникшие прямо по курсу заросли кустарника.
Резко затормозив, услышал за спиной шлепки и тяжелое дыхание.
Здесь «колдун», никуда не делся!
Темно-зеленые кристаллы размером с гараж неспешно лезли из-под земли, туман продолжал кружиться, призрачные вихри танцевали повсюду, непонятным образом приковывая внимание. Если хотя бы один попадался на глаза, то отвести взгляд было невозможно, его волокло следом будто цепями.
Темно-зеленые кристаллы размером с гараж неспешно лезли из-под земли, туман продолжал кружиться, призрачные вихри танцевали повсюду, непонятным образом приковывая внимание. Если хотя бы один попадался на глаза, то отвести взгляд было невозможно, его волокло следом будто цепями.
Андрей бежал, хрипя и сипя, чувствуя, как с каждым шагом новый позвонок превращается в костяную пыль под весом лежащего на плече тела. Почти ничего не видел вокруг, мешали вихри и туман, то и дело спотыкался, но как-то ухитрялся не падать.
Сердце стучало глухо и мощно, в голове билась одна мысль – добежать.
Очередной вынырнувший из марева кристалл обзавелся многочисленными «веточками», по ним заскакали серебристые молнии, некоторые устремились вниз и словно потекли по земле…
Еще один крюк, но лучше сделать его, чем соприкоснуться с этой дрянью.
Земля перестала проваливаться, черная грязь сменилась синим, с белыми прожилками камнем, глухим ударом отзывавшимся на каждое прикосновение подошвы. Туман вроде бы поредел, и Андрей едва не завопил от радости, когда разглядел впереди канал и мост над ним.
– Ты как? – спросил он, повернувшись к Рашиду.
Тот наполовину бежал, наполовину падал вперед, удерживаясь на ногах только благодаря скорости. По лицевому щитку «колдуна» катились крупные капли бурой жидкости, создавалось впечатление, что тот тает.
– Ничего… еще сколько-то выдержу, – был ответ.
За спиной Рашида колыхалось белое марево с ярко-зелеными столбами продолжавших расти кристаллов, преследователи, если они и были, сильно отстали.
– Давай, нажмем! – выдавил Андрей.
Они сумели даже увеличить скорость, но метров через пятьдесят силы кончились у обоих. Но к этому времени до моста, по которому проползли пару часов назад, осталось чуть-чуть, а сквозь туман проглянуло солнце.
Вихри и лезущие из земли каменные «побеги» остались позади.
Андрей вбежал на асфальт, такой банальный и привычный, но выглядевший сейчас куда привлекательнее мягкой шелковистой травы. Увидел, что из-за деревьев за мостом им навстречу двинулись несколько человек, даже потянулся за автоматом, но вовремя сообразил, что это люди Игоря.
Разглядел провожатого, приземистую фигуру Паши.
– Это вы чего, с трофеем? – спросил тот, когда до разведчиков осталось несколько шагов.
– Ага, – сказал Андрей, и тут земля вывернулась из-под ног, он понял, что падает…
В следующий момент лежал на спине, башка трещала, как с похмелья, а вокруг толпились люди.
– Очнулся, – слабый голос Рашида донесся откуда-то из-за головы.
– Что со мной было? – осведомился Андрей, сев и морщась от колющей боли под сводами черепа.
– Обморок. Перенапрягся, – сказал «колдун».
– А пленник?
– Вот он, голубчик, лежит связанный, что твой кабан, – отозвался Паша. – Невероятно, но вы притащили самого «бога»!
– Ядреная бомба, и не таких уродов уделывали. – Андрей встал, хотя ноги еще подрагивали.
Они находились рядом с мостом, а на другой его стороне не было и следа тумана. Вдалеке поднимался силуэт исполинской копии Стоунхенджа, для изготовления которой использовались жилые дома, а подступы к нему покрывал каменный лес.
Изумрудные кристаллы стояли как толстые стволы, и торчали во все стороны ветки без листьев.
– Это мне не мерещится? – Андрей на всякий случай ощупал голову: нет ли где шишки?
– Нет, – сказал Паша. – Вот те крест.
Смотрел он на уроженца Нижнего как-то странно, будто видел его впервые, да и в глазах прочих минчан заметно было удивление, смешанное с сочувствием, хотя в чем дело, Андрей понять не мог.
Вроде бы ран нет, голова на месте, руки-ноги не отвалились.
Между «деревьев» возникло движение, и на опушку вышли две девушки в темных платьях. За ними на солнечный свет выбрался прихрамывающий мужчина с ружьем, упал на колени и простер руки к небесам.
– Они попытаются его отбить, – Андрей огляделся в поисках «калаша». – Разместите здесь усиленный пост, да и у прочих мостов тоже, а нам надо срочно к Игорю – допросить вот этого…
Белокожий «бог» лежал неподвижно, словно мертвый.
– Справимся, – Паша улыбнулся и принялся командовать.
Вскоре разведчики топали к обиталищу аборигенов, а крепкий парень тащил на плече пленника. Сзади, у моста, пока было тихо, но Андрей не сомневался, что вскоре там зазвучат выстрелы.
Игорь встретил их на крыльце и кинул на Соловьева настолько изумленный взгляд, что тот не выдержал, спросил:
– Что не так?
– Все в порядке, – ответил минский «рыцарь», и, похоже, даже не соврал, но ведь что-то привлекло его внимание?
У Рашида спрашивать бесполезно – он обычного зрения лишен.
Когда вошли в вестибюль школы, Андрей развернулся к висевшему на стене, напротив раздевалки, зеркалу. И замер, отказываясь верить собственным глазам, – его волосы вовсе не были сплошь черными, как еще несколько часов назад, там и сям пробивались белые прядки.
Словно иней испятнал шевелюру – надо бы постричься, кстати, – или присыпало мукой.
– Хм, надо же, – сказал он, поднимая руку.
Седина на ощупь не отличалась от обычных волос.
– Я же сказал – все в порядке, – проговорил Игорь.
– Да, да… – Андрей еще раз погладил себя по макушке и отвернулся от зеркала. – Пошли.
Какого бы цвета ни были у него волосы, допрос провести нужно.
Пленника затащили в директорский кабинет, и тут он начал шевелиться, затряс головой, показывая, что собирается прийти в себя. Пришлось еще разок шлепнуть «бога» по затылку, усадить в кресло, привязать как следует, чтобы не смог шевельнуть и пальцем.
– Ты сможешь его удержать, если что? – спросил Андрей, требовательно глядя на Рашида.
– Он сильнее меня, – признался «колдун». – Но несколько секунд гарантирую.
Бурые капли, во время бегства возникшие у него на лице, никуда не исчезли. Застыли, превратившись в бугорки, а под щитком вырисовались обычные человеческие нос, подбородок и губы.
– Тогда начнем. – Игорь хлопнул толстяка в белом костюме по лицу. – Проснись!
Веки «бога» поднялись, его непонимающий мутный взгляд уже через мгновение стал злобным.
– Как вы посмели?! – пробасил он, плюясь слюной.
– Вырубай! – прохрипел Рашид, изгибаясь в мучительной судороге.
Андрей ударил прямо в висок, не жалея сил – надо «отключить» этого типа с гарантией, иначе им плохо придется. Ощутил, как промялась плоть под костяшками, ушибленный сегодня кулак заболел вновь.
– Полегче, – Игорь поморщился, глядя на бессильно обвисшего в кресле пленника.
– Он же «бог», что ему будет? – Андрей размял пострадавшую руку.
– Все же не настоящий.
В этот раз толстяк в белом костюме очухался сам, не прошло и нескольких минут.
– Как вы посмели? – шепотом повторил он.
– Будешь орать, дергаться, пытаться… применить свои таланты – немедленно получишь по голове, – размеренно сообщил пленнику Игорь. – Это больно, ты убедился. Понимаешь… меня?
«Бог» скривил губы, похожие на вывалянных в белилах толстых червяков, и отвел взгляд в сторону.
– Сколько людей под твоим началом? – спросил минский «рыцарь».
Толстяк, было видно, поначалу не собирался отвечать, но не выдержал, заговорил размеренно и величаво, так, что эхо запрыгало в углах кабинета и задрожали стекла в окне:
– Мне подчиняется вся твердь земная! И тех, кто верует в меня, как песка морского!
Андрей вздрогнул – почувствовал, что их собеседник не врет, что он и в самом деле так считает, искренне верит в то, что является властелином всего мира, от Арктики до Антарктиды.
Еще одна безумная жертва чудесных способностей, как «колдун» из Владимира?
– Сколько… у вас оружия? Какое оно? – Игорь оставался бесстрастным, голос и лицо его не выражали никаких чувств.
– Презренное оружие не нужно верующим в меня! Вы и сами должны уверовать! – Глаза «бога» загорелись. – Если раскаетесь, то я прощу вас и приму в лоно свое и укрою. Если же нет, то кости ваши станут льдом, зубастые черви заведутся у вас в кишках, а глаза ваши я отдам подземным тварям, чтобы вы навеки остались во тьме, а сумасшествие поселилось в ваших головах!
– Это все? – спросил Игорь. – Тогда… повторяю вопросы…
Заново озвучить то, что их интересует, он не успел – пленник дернулся в кресле, что-то начало твориться с его путами.
– Вырубай! – рявкнул Рашид, и Андрей вновь ударил.
Толстяк откинулся на спинку кресла, рот его приоткрылся, на подбородок потянулась ниточка слюны.
– Это бесполезно, – сказал Соловьев. – Мы для него – не собеседники, а… ну… не знаю, – он щелкнул пальцами, пытаясь отыскать сравнение, – пыль на подошвах, низшие существа, не люди…
– Попробуем еще разок. – Судя по терпению, до катастрофы Игорь работал воспитателем в школе для особо буйных детей или инструктором по вождению в школе для курсантов с повышенной тупостью.
«Бог» снова открыл глаза, и на этот раз в них обнаружились презрение и ненависть.