«Бог» снова открыл глаза, и на этот раз в них обнаружились презрение и ненависть.
– Повторяю… вопросы, – мягко проговорил минский «рыцарь». – Сколько…
Но пленник лишь сморщился и уставился в стену, всем видом показывая, что отвечать не намерен.
– Ну что, убедился? – спросил Андрей, зевая, – напомнила о себе фактически бессонная ночь.
Игорь кивнул:
– Да, вполне. Как источник информации он бесполезен, как живой враг – опасен. Остается единственный вариант.
– Вы меня не запугаете! – подал голос толстяк. – Мышцы ваши станут водою! Мозги растекутся киселем!
– Несомненно, – не стал спорить минский «рыцарь». – А теперь пошли.
Он приоткрыл дверь, махнул рукой, и в кабинет зашел Паша в компании соратника. Они подхватили «бога», не устававшего изрыгать проклятия, и потащили к выходу из школы.
Андрей и Игорь затопали следом, замкнул процессию Рашид.
Пленника вывели во двор и поставили у торца школы, где глухая стена поднималась до второго этажа.
– Что вы осмелитесь сделать мне, властелину мира?! – орал он, брызгая слюной. – Повелителю мироздания, только благодаря которому восходит солнце и луна плывет в вышине!
– Просто убьем, – сказал Игорь, поднимая «АКСУ».
Андрей неохотно снял «калаш» с плеча – одно дело, когда ты стреляешь во время боя и твои пули поражают опасного врага, и другое, если ты собираешься лишить жизни человека со связанными руками, стоящего у стенки и ничего лично тебе плохого не сделавшего.
Но оставить его в живых нельзя, держать «бога» в плену слишком опасно.
– Как вы посмеете? – На белом лице поднялись темные брови.
Фигура толстяка окуталась белым сиянием, похожим на пламя свечи, но оно тут же померкло.
– Быстрее! – отчаянно крикнул Рашид.
Андрей дернул спусковой крючок, не отстал от него и Игорь.
Пули пробили белый костюм, вонзились в плоть, и «бог» захрипел от боли, точно самый обычный человек. На стену брызнула кровь, полетели осколки кирпича, но только после нескольких попаданий в голову, когда с противным хрустом провалилась переносица, тело пленника рухнуло.
– Мертв? – спросил Паша.
– Да, мертв, – устало ответил Рашид.
– Чувствую себя богоубийцей, – сказал Андрей, ставя автомат на предохранитель. – Занятное ощущение.
– О Аллах, помилуй нас, – пробормотал «колдун», тщетно пытавшийся стереть с лицевого щитка застывшие на нем капли.
Спокойнее всех повел себя Игорь – развернулся к Паше и как ни в чем не бывало начал отдавать распоряжения. Выслушали его со вниманием, и вскоре неподалеку принялась расти гора разнообразных деревяшек.
– Хочешь его сжечь? – спросил Андрей.
– Да, чтобы уж наверняка. – Лицо минского «рыцаря» оставалось спокойным. – Пепел… есть пепел, из него не возродишься, а если возродишься, то ты и вправду бог.
Поленницу нагромоздили высотой в добрый метр, и только потом уложили на нее тело толстяка в белом костюме, после смерти потерявшего все величие и ставшего обыкновенным трупом. Паша вытащил из кармана коробок спичек, его молчаливый напарник принес свернутую газету, и пламя затрещало, дым потянулся к небесам.
Еще вчера равномерно серые, затянутые облаками, сегодня они были голубыми – непогода сгинула бесследно.
Языки огня поднялись, охватили лежащего на дровах человека.
– Это вы чегой-то тут делаете? – раздался голос Ильи.
Андрей оглянулся – бритоголовый вывернул из-за угла школы, а за ним показалась мрачная Лиза.
– Костерком балуются, – буркнула девушка. – Пропал неведомо куда, а я, между прочим, о нем беспокоюсь!
Но тон ее был каким угодно, но не заботливым, а в глазах горело желтое безумие. Илья выглядел немного более адекватным, но и его время от времени подергивало, а шагал он как-то неловко, боком.
– Не мог заглянуть, сообщить, что вернулся? – продолжала бушевать Лиза. – Конечно, не мог! Ты…
– Тихо, – прервал ее Андрей. – Мы сжигаем того, кто считал себя «богом».
– А мне… – Девушка заморгала, осознав, что именно ей сказали, и на мгновение стала выглядеть нормально, с ее лица исчезла маска фальшивого беспокойства и неподдельной злости.
– Так это тот кекс, что всех строил и беспредел творил? – поинтересовался Илья.
– Он самый, – ответил Рашид. – Теперь мертвый, и станет еще мертвее.
Тут «колдуна» передернуло, будто он сам ощутил загробный холод.
Тело горело плохо, приходилось то и дело подкладывать дров, раздувать пламя. Паша с напарником не отходили от костра, то и дело ругались по поводу того, что «бензинчиком-то не польешь». Облаченный в белый костюм труп словно не обгорал, а понемногу усыхал, становился меньше.
Шипел на углях вытекавший из него жир, запах горелой плоти лез в ноздри.
Когда «бог» наконец превратился в набор обугленных костей, со стороны канала, где еще продолжалась стрельба, прибежал запыхавшийся парнишка, утром исполнявший роль провожатого. Доложил что-то горячим шепотом на ухо Игорю, и тот, кивнув, повернулся к гостям.
– Бой еще идет, но в районе проспекта он почти закончился, пыл врага слабеет, – сказал он. – Если ваше желание идти дальше не исчезло, то вы можете отправляться.
– Не исчезло, – Андрей почесал живот. – Только перекусить надо перед дорогой…
– Паша, организуй, – минский «рыцарь» повернулся к низкорослому любителю улыбаться, занимавшему в общине почетную, но хлопотную должность золотой рыбки.
Когда путешественники вернулись в отведенную для них комнату, подала голос Лиза, решившая оживить замятый вроде бы скандал.
– Не мог зайти, показаться! – с наигранной обидой и злостью воскликнула она. – Ведешь себя, как не знаю кто!
Андрей с грустью подумал, что в теле красивой, умной и доброй девушки, к которой он успел привязаться и, на свое счастье, не успел полюбить, теперь обитает кто-то другой и что злиться на нее так же бессмысленно, как ругать кошку за то, что она точит когти.
– Не мог, – сказал он. – Был занят.
– Ничего себе занят, я до сих пор в шоке, – влез Илья. – Притащили этого мужика. Реально серьезное дело сделали, а вам местный главный доходяга даже спасибо не сказал. Отстой какой-то, ну его нах.
Но вскоре стало ясно, что благодарность Игоря будет выражена вовсе не в словах. Явившийся Паша приволок «цинк» с патронами, а его напарник – ящик, где в отдельном отсеке лежали гранаты, а в другом – запалы к ним.
– Откуда такое богатство? – удивился Андрей, а Илья смущенно закряхтел.
– Из запасов, – загадочно ответил Паша. – Еще консервов потом притащу. Спускайтесь в столовую, кстати.
Накормили их ничуть не лучше – той же баландой, но зато рюкзаки, после того, как рассовали по ним все подарки, стали значительно тяжелее, чем вчера.
– Вот это груз, я понимаю, – сказал Рашид, взвесив свой на руке.
– Поймешь километров через десять, – усмехнулся Андрей и оглядел спутников. – Готовы?
Спустились на первый этаж, а когда вышли на крыльцо, выяснилось, что провожать их явились чуть ли не все обитатели школы. Стрельба на западе и северо-западе прекратилась, и около мостов через канал, похоже, остались только группы наблюдателей.
Под рукой у Игоря находилось всего человек пятьдесят, большей частью мужчины, женщин насчитывалось около дюжины.
– Ну что же, удачной… вам дороги, – сказал минский «рыцарь», и прозвучало это немного грустно. – Вы сделали для нас очень много, куда больше, чем можно было рассчитывать, и я… не буду пытаться вас удержать, хотя столь опытные воины нам пригодились бы.
Андрей подумал, что даже сходные эпизоды сценария реализуются с вариациями – здесь ему не пришлось вступать в поединок, как в Москве, и «главный злодей» пал не только от его руки, хотя итог оказался тем же.
Дорога свободна, можно двигаться дальше.
– Спасибо, и удачи вам. – Тут Игорь улыбнулся, а стоявшие за его спиной люди загалдели.
Глава 8 Страна безумия
До того места, где канал проходил под проспектом, их проводил Паша.
– Ну, прощевайте, – сказал он, когда они вышли к засаженной деревьями разделительной полосе. – Был бы рад, если бы вы остались, вот вам крест, но желание гостя – закон, так что топайте на здоровье.
– А тебе счастливо оставаться, – проговорил Андрей. – Может, еще увидимся.
Проспект был широк, как два нижегородских, а между тротуарами и стоящими за обочинами домами российские градостроители впихнули бы еще по ряду многоквартирных «муравейников». Следов катастрофы в этом районе почти не имелось, за исключением трещин и воронок в асфальте.
Каменный лес, выросший сегодня утром, остался далеко справа, как и торчащие над ним колонны «Стоунхенджа».
– А чо там хоть было-то? – спросил Илья, перехватив взгляд Андрея, брошенный в ту сторону.
– Вечером расскажу.
Такой ответ бритоголового не удовлетворил, и он недовольно засопел.
Они прошли мимо торгового центра «Александров пассаж», слева осталось нечто вроде стадиона. Миновали забитый машинами участок дороги, где приходилось лавировать среди мятых автомобилей, и оказались между входами на очередную станцию подземки, называвшуюся «Московская».
Тут Андрей слегка замедлил шаг – проспект вел на юго-запад, а их цель, если верить внутреннему компасу, лежала на северо-западе.
– Что, шеф, хочешь на метро прокатиться? – Илья понял заминку по-своему.
– Нет, думаю, куда нам дальше…
Сразу за спуском в метро лежал перекресток, и перпендикулярная улица забирала слишком круто к северу. Но карта, полученная от Игоря, говорила, что дальше она повернет в нужном направлении, необходимо протопать с полкилометра.
– Вон туда, – сказал Андрей.
– Ты уверен? – сварливо поинтересовалась Лиза.
– Нет, конечно, – он посмотрел на девушку. – Но у меня есть цель, и я знаю…
– Вот именно, что у тебя! – огрызнулась она. – А как насчет меня? Нас всех?
Рашид закашлялся, и даже Илья сделал вид, что его очень интересует огромный черный джип, навеки замерший посреди перекрестка.
Андрей пожал плечами:
– Я не раз это говорил – кто хочет, тот идет со мной, кто не хочет – ищет свою дорогу.
Улица, куда свернули, после проспекта Независимости, показалась узкой. Катаклизм пятого мая не обошел ее стороной – за левой обочиной остались руины, поросшие черными грибами, здания за правой большей частью уцелели, хотя некоторые обросли чем-то вроде зеленого мха.
Когда любопытный Илья решил глянуть на него поближе, на него брызнуло какой-то кислотной дрянью. Бритоголовый с воплем отскочил, но несколько капель угодили на рукав, а те, что попали на кожу, оставили крохотные язвочки.
Пришлось Лизе лезть в рюкзак за лекарствами.
Переливчатый отдаленный зов прикатился с севера в тот момент, когда обогнули большую воронку.
– Опять? – спросил Рашид.
– Похоже, что да, – Андрей огляделся – если отыскать подходящее убежище, то «сирена» может их не заметить.
Но укрыться было негде – с одной стороны груды развалин, с другой – сплошь покрытое ядовитой зеленью здание, спрятавшееся за забором с колючей проволокой поверху.
– Этого еще не хватало, блин, – пробормотал Илья.
Крик прозвучал вновь, значительно ближе – похоже, тварь увидела людей и мчалась к ним на всех парах.
– Вата есть? – спросил Андрей у Лизы. – Быстро доставай, уши заткнем…
Подгоняемая страхом девушка зашевелилась так, будто «сирена» уже кружилась над их головами. Каждый получил по два белых ошметка, Илья свои чуть не выронил, матюкнулся так, что, услышь это крылатая тварь, мигом скончалась бы от разрыва сердца.
Когда Соловьев воткнул вату в уши, звуки не исчезли совсем, но стали куда приглушенней. Третий вопль, мелодичный и хищный, добрался до мозга, но не оказал на него почти никакого действия.
– Уши зажали! – рявкнул Андрей так, чтобы спутники его услышали. – Все – вниз!
На всякий случай показал жестом, что нужно лечь.
За себя он был уверен – один раз сумел не поддаться пению «сирены», выстоит и второй. Зато в остальных сомневался – прошлая встреча с подобной тварью показала, что и «колдун», по крайней мере такой, какой он сейчас, наполовину очеловечившийся, не в силах противостоять ее чарам.
Вскинул автомат, и вовремя – чудовищная птица с радужными крыльями, женской грудью и головой крутилась в вышине. Отметил, что остальные трое залегли и послушно закрыли ладонями ушные раковины, прицелился и дернул за спусковой крючок.
Стрекот очереди не столько услышал, сколько почувствовал – сердитую, протяжную вибрацию.
– Твою мать, – прошептал Андрей, глядя, как «сирена» грациозно уходит в сторону и открывает рот.
Пение лишило его способности видеть, наполнило голову разноцветными, живыми картинками. Но то ли потому, что приобрел некий иммунитет, то ли из-за ослабленного с помощью ваты слуха эффект оказался не таким сильным и продолжительным, как в прошлый раз.
Тряхнул головой, и морок исчез, осталась только цель в небе.
Куда более крупная, чем даже мгновение назад – когти на лапах растопырены, глаза горят, торчат острые соски.
– Получи, сука! – рявкнул Андрей.
В этот раз он не мог промахнуться, но все же каким-то удивительным образом не попал. «Сирена» метнулась прочь, выронив несколько крупных перьев и всполошенно кудахтая, но, видимо, решила, что эта добыча не по ней, поскольку помчалась в сторону, куда-то к центру Минска.
– Все, – сказал он, выковырнул комочки ваты из ушей и, вспомнив, что спутники ничего не слышат, присел на корточки и похлопал Илью по плечу.
Таким же образом пришлось поднимать и Лизу, а Рашид сам почувствовал, что крылатая тварь убралась. Все трое очутились на ногах, и Андрей повернулся, собираясь сказать, что нечего ждать, нужно двигаться дальше.
Но замер, обнаружив, что небо на северо-западе затянуто белым туманом.
– Это снова происходит, я чувствую, – сказал «колдун», поеживаясь.
– Да, и лучше туда не соваться. – Из памяти всплыли те моменты, когда они бежали по черной грязи, а мир вокруг менялся, трансформировался, словно в ночном кошмаре. – Надо…
Осекся на полуслове, поскольку «стрелка компаса» внутри пришла в движение. Цель, что пряталась где-то вдали, в белесом мареве, начала перемещаться к югу. Закружилась голова, Андрею показалось, что он – огромная юла и кто-то нажимает на его макушку, заставляя вертеться быстрее и быстрее.
Испугался, что благодаря трансформации рядом появится синее озеро и он упадет в обморок, но все прошло мгновенно.
– Ты в порядке? – спросил Рашид.
– Да, только теперь нам в другую сторону.
Андрей понимал, что такое заявление вызовет гнев у Лизы, раздражение у Ильи и недоумение у Рашида. Но поступить иначе он не мог – область пространства, волей катастрофы вырванная из Обнинска, находилась теперь на юго-западе, совсем в ином направлении.
– Окончательно рехнулся, – устало сказала девушка, а бритоголовый покрутил пальцем у виска, но этим все и ограничилось.
Когда Андрей зашагал обратно, спутники двинулись за ним.
Они вернулись к метро, несколько минут потратили на изучение карты и направились по проспекту, вдоль которого двигались второй день. Через несколько сотен метров дорогу преградила группа «секвой», выросших прямо на асфальте.
Путешественники двинулись вправо, в обход большой груды развалин, наверняка бывшей до катастрофы каким-нибудь госучреждением, и уперлись в «пустыню». Попытавшись обогнуть ее, оказались перед рвом, вроде бы проходимым, но с «джунглями» на противоположной стороне.
Ров уходил на север, сколько хватало взгляда, и тянулся к тому перекрестку, где они столкнулись с «сиреной».
– Это, блин, ерунда какая-то, – озадаченно сказал Илья. – Как тут пройти-то?
– Попробуем в другую сторону, – предложил Андрей.
Но за левой обочиной пути тоже не оказалось, там их встретило «болото», усеянное обломками каменных глыб, непонятно почему не уходившими в зеленовато-бурую трясину. Рашид, едва вступив на ее краешек, провалился по колено, и некоторое время потратили на то, чтобы его вытащить.
– Ну что, не передумал? – со сладкой улыбкой спросила Лиза, и Андрею захотелось ее ударить.
Желание оказалось таким сильным, что он на несколько мгновений закрыл глаза.
Нет, нельзя поддаваться на провокацию, иначе он нарушит неписаный закон, запрещающий «рыцарям» бить женщин, и тогда правило оставит его, превратит вновь в обычного человека.
– Нет, – сказал Андрей. – Пошли назад.
Вернувшись к станции метро, свернули на этот раз к югу, но и тут далеко не ушли. Дорогу преградила воронка, такая большая, что в ней убралась бы Дмитровская башня Нижегородского кремля, а справа от нее оказалось то же самое «болото» с теми же серыми валунами.
Пришлось уходить влево, где виднелся вроде бы не тронутый катастрофой квартал. Но между высотных домов обнаружились пятачки «джунглей», образующие лабиринт вроде того, по какому шли еще в Москве.
– О Аллах, это невероятно, – прошептал Рашид, когда густые заросли оказались со всех сторон. – Словно ты шел во тьме, и со всех сторон ударили прожекторы… Тут все живое, совершенно!
Андрей на слова «колдуна» особого внимания не обратил, было не до того – нужно глядеть по сторонам, чтобы не вляпаться в смертоносные неприятности или не упустить чего-нибудь важное.
Выбрались на полянку, в центре которой виднелись остатки песочницы, и из песка торчал обломок древесного ствола высотой в рост человека. «Джунгли» по другую сторону от него бесшумно разомкнулись, и из них выступил «великан» – громадное существо без головы, составленное из побегов, листьев и шипов и с неким подобием юбки из длинных корней.
– Не стрелять! – рявкнул Андрей, и палец Ильи замер на спусковом крючке.
Бывало, что «великаны» нападали на путешественников, но иногда равнодушно проходили мимо.
– Без команды, – добавил уже тише.
Явившееся из «джунглей» создание покрутилось на месте и затопало прочь, сотрясая землю тяжелыми шагами. Удалилось налево, и проход, куда оно втиснулось, казалось, сделался шире, чтобы пропустить порождение зарослей.