– Без команды, – добавил уже тише.
Явившееся из «джунглей» создание покрутилось на месте и затопало прочь, сотрясая землю тяжелыми шагами. Удалилось налево, и проход, куда оно втиснулось, казалось, сделался шире, чтобы пропустить порождение зарослей.
– Не стал связываться, амбал травянистый, – сказал Илья и неожиданно громко икнул.
– Кто тут амбал и кто травянистый? Сейчас я вам! – донесся резкий голос из того тоннеля, куда они намеревались свернуть, и мгновением позже оттуда выбрался человек.
Он напоминал одновременно пионера освоения Дикого Запада и свихнувшегося туриста-бэкпекера: широкополая шляпа, в руке ружье, за спиной потрепанный рюкзачина, к которому приторочена раскладная удочка, одет в джинсы и кожаную куртку, и это несмотря на лето, а на ногах – «казаки».
А еще он был таким же, как Андрей, обреченным на подвиги «героем».
– Это мы не вам, – удивленно сказала Лиза. – Тут приходил… один, большой такой.
– Все так говорят, а думают недоброе. – С загорелого лица под шляпой на них свирепо глядели маленькие синие глаза, похожие на две сапфировые бусины. – Ничего, я не одному придурку уже показал, что со мной нужно разговаривать вежливо, хе-хе-хех. Вы откуда такие будете?
Взгляд его, обращенный на Андрея, чуть смягчился – «пионер» догадался, что имеет дело со своим.
– Из Нижнего Новгорода, – ответил Соловьев. – А вы местный?
– Чего стоя разговаривать, давай-ка присядем. – Синеглазый огляделся, затем подошел к древесному обломку и со всей силы ударил по нему ногой, так что внутри раздраженно загудело. – Порядок, хе-хе-хех, а то тут есть такие хитрые придурки, что любят прикидываться всем подряд.
Стащив рюкзак, он извлек из него литровую бутылку виски и с приятным хрустом открутил пробку.
– За знакомство, – сказал «пионер». – Меня Петром кличут, а вас как?
Андрей назвался, отхлебнул теплой, резкой на вкус и слабо пахнущей торфом жидкости.
– А разве можно пить среди всего этого? – спросила Лиза, водя рукой туда-сюда.
«Джунгли» вокруг продолжали жить своей жизнью, из зарослей доносились приглушенные удары, словно кто-то, накрывшись одеялом, рубил дрова, изредка долетали недовольные взвизги.
– Если не пить, то с ума свихнешься, – авторитетно заявил Петр. – Пей, красавица! Тару не задерживать!
Илья сделал из бутылки солидный глоток, и даже Рашид подержал ее в руке.
– Ну вот, выпили, хе-хе-хех, теперь можно и поговорить. – Синеглазый довольно потер руки, будто собирался впарить встречным путникам «самоеуникальноетолькосегоднясоскидкойпредложение». – Я, как хозяин, начну. – Он залихватским движением сбил шляпу на затылок. – Брожу я по этому безобразию, что раньше Минском было, второй месяц, и вижу разное, да все нехорошее…
Байки, посыпавшиеся из Петра, как горошины из дырявого мешка, выглядели странно даже на фоне всего остального, что творилось в мире после катастрофы – «замороженные» люди, способные тем не менее есть и заниматься сексом, маскирующиеся хищники, что в состоянии прикинуться чем угодно, от футбольного мяча до автомобиля.
Андрей насторожился, когда Петр начал рассказывать про «некое место, которое не место, а вообще не пойми чего», которое перемещается по городу, появляясь то тут, то там.
– Пытался я туда пробраться, посмотреть, что там за ерунда, – рассказывал синеглазый, оживленно жестикулируя и не забывая прикладываться к бутылке. – Пропердолило меня как девственницу на групповухе, так что я едва живым уполз, хе-хех. Около Дроздов это было…
Из дальнейших расспросов стало ясно, что «Дрозды» – это водохранилище на северо-западе Минска.
– Ну а теперь вы, – сказал Петр, с видом исполнившего свой долг человека складывая руки на груди.
Илья решил не ударить в грязь лицом и наплел такого, что Андрей несколько раз с трудом удержался от смеха. Откровенно вроде бы и не соврал, но «дополнил и украсил» правду так, что она скончалась в страшных мучениях, а их поход превратился в сплошную пальбу во все стороны.
– Что же, тоже нехило, хе-хе-хех, – сказал Петр, когда бритоголовый выдохся. – Ладно, пора мне…
– Э, погоди-ка, а что там дальше? – спросил Андрей, вытаскивая карту.
Через минуту выяснилось, что синеглазый уроженец Минска ни разу плана родного города в глаза не видел и ориентируется по нему настолько плохо, что вообще не ориентируется. С трудом отыскал улицу Филимонова и сказал, что если на юго-запад, то лучше по ней двигаться, а потом к железной дороге, и «как повезет».
– Весьма обнадеживает, – сказал Рашид, когда нацепивший рюкзак Петр утопал в ту сторону, откуда они пришли. – О Аллах, каких только персонажей не встретишь в этом мире.
С первой поляны вскоре попали на вторую почти такую же, а когда впереди обнаружилась третья, Андрей заподозрил, что их водит кругами, несмотря на то, что солнце исправно светит в правую щеку.
– Или они все здорово похожи, или какая-то хрень замутилась, – проговорил Илья. – А, шеф?
– Я ничего не чувствую, все в порядке, – подал голос Рашид.
Проходы между пятачками «джунглей» были такие узкие, что шагать приходилось, едва не обдирая бока. Обзор заплетенные вьюнами и лианами деревья закрывали напрочь, путешественники видели только небо.
– Давай еще немного, – сказал Андрей. – И если опять…
Через полсотни шагов снова очутились на поляне с обломком ствола посредине, но этот оказался куда ниже предыдущих, а на его плоской верхушке выросло нечто похожее на актинию.
– Все-таки не одна и та же, – сказала Лиза с облегчением.
Андрей подумал, что обломок запросто может трансформироваться, пока никого нет рядом, но эту мысль оставил при себе – даже если дела так и обстоят, то сделать они ничего не смогут.
Сам выдохнул, только когда «джунгли» остались по бокам и за спиной, а впереди показался обычный городской двор: кирпичная девятиэтажка, лавочки у подъездов, припаркованные автомобили.
– О, клево, – заметил Илья, выразительно постучав подошвой по асфальту. – Реальная тема!
Чтобы она стала еще более реальной, попытались отыскать табличку с адресом. Когда преуспели, выяснилось, что до названной Петром улицы всего ничего, каких-то сто метров по прямой.
За углом наткнулись на сидевшую у стенки «гориллу», та при виде людей вскочила, зарычала и бросилась наутек.
– У-лю-лю! – заорал Илья ей вслед. – Стой, скотина мохнатая!
Но тварь не послушалась и исчезла из виду.
Пройти эти сто метров оказалось непросто – сначала преодолели полосу «пустыни», затем пришлось обходить заросли металлической травы, что не желала гнуться даже под подошвами.
– Вот она, улица Филимонова, – сказал Андрей, когда они все же выбрались на проезжую часть. – Можно пойти дальше, но я предлагаю на сегодня закончить и остановиться вон там, у берега.
Прямо впереди, если верить карте, находился один из каналов все той же Слепянской водной системы, а если верить глазам, то заполнявшую его жидкость можно было пить. Время клонилось к вечеру, а встал очень рано, да и побегал неплохо еще до рассвета, так что ноги гудели, а спина периодически «вспоминала» о тяжести объявившего себя богом толстяка в белом костюме.
Таком же белом, как туман, что висит над зоной трансформации.
– Ну, давай остановимся, – неохотно протянул Илья, никуда с утра не ходивший.
Палатку поставили на самом берегу, в нескольких метрах от прозрачной воды. Укатившееся на запад солнце ухнуло в облака, издалека донеслось предупреждающее громыхание.
– Какое у нас, интересно, сегодня число? – спросила Лиза, помешивая варившуюся в котелке овсянку.
– Сейчас посчитаем, – сказал Рашид, потирая верхнюю часть лобового щитка.
Когда прикинули, вышло, что на дворе тридцатое июня и что через несколько часов наступит июль.
Почти за два месяца они добрались от Нижнего Новгорода до Минска, прошагали не одну сотню километров. Надежда отыскать место, где все осталось как раньше, давно исчезла, растаяла как дым, но Андрей не собирался останавливаться – да, он устал, но пока не доберется до разгадки всемирной катастрофы или хотя бы не попытается добраться, на месте сидеть не будет…
– Да, я думал в натуре, что меньше прошло, – Илья озадаченно поскреб в затылке.
Поужинали, и бритоголовый отправился мыть котелок – сегодня была его очередь. Лиза забралась в палатку, зажгла свечку и принялась то ли зашивать что-то, то ли разбираться в вещах.
– Мне кажется, я все ближе к тому, чтобы вновь стать человеком… полностью, – сказал Рашид, веточкой постукивая по тлеющим углям.
– Ты должен радоваться. – Андрей глянул на «колдуна», пытаясь понять, к чему тот затеял этот разговор.
– Должен, но не получается… Интересно, я ведь наверняка вспомню все, что со мной было раньше, но, думаю, там будет все слишком сложно и больно для такого существа… для того, кем я был.
Соловьев пожал плечами:
Соловьев пожал плечами:
– На то она и жизнь человеческая, чтобы в ней всего было намешано.
– Да, да… нелюдская куда проще… и все равно спасибо, что ты согласился взять меня с собой, поверил в меня, не оставил там, где я… ну точно не стал бы меняться, – говорил Рашид горячо, заметно было, что он волнуется.
– Не за что, – отозвался Андрей. – Не за что.
Заглянув в палатку, он обнаружил, что девушка уже спит, и, стараясь не шуметь, забрался в спальник. Уснуть смог не сразу, услышал еще, как вернувшийся Илья о чем-то поболтал с Рашидом, как звякнул поставленный сушиться котелок, и только после этого рухнул в мягкую тьму.
Вынырнул из нее под аккомпанемент жуткого хрипа и гула в ушах. В горло ему вцепились чьи-то руки.
Хрипел он сам, пытаясь впихнуть в легкие хоть сколько-то воздуха.
Отмахнувшись вслепую, Андрей задел чье-то лицо и услышал вскрик… женский вскрик. Вцепился в душившие его тонкие пальцы, дернул изо всех сил, и Лиза упала на него сверху.
– Что за хрень? – донеслось из темноты, вспыхнул фонарик в руке моргающего Ильи. – Вы чего, потрахаться решили? Так делали бы свои дела потише или наружу бы выбрались, сейчас тепло, зуб даю.
– Какое потрахаться! – рявкнул Андрей, встряхивая девушку. – Эй, ты!
Глаза Лизы были открыты, но лицо напоминало маску, покрытую розовым лаком, – равнодушное, совершенно спокойное, будто она сидела на скучном совещании, а не извивалась, пытаясь вырвать руки из кистей Андрея.
– А, чего? – Бритоголовый вытаращил глаза. – Эй, подруга, крыша у тебя съехала?
Андрею удалось сесть, отпихнуть Лизу от себя, и тут ее словно включили. Задвигались глаза, в них появилось изумление, рот слегка приоткрылся, показались ровные белые зубы.
– Что?.. Что тут?.. – пролепетала она.
– Опять я тебя «выволок из палатки»? – спросил Андрей, ощупывая горло: глотать все еще было больно. – Скажи еще, что, находясь в спальнике, я принудил тебя к тому, чтобы «приласкать» меня за горло!
– Но я… не… – девушка переводила растерянный взгляд с одного на другого. – Ничего не понимаю… Я сидела там, снаружи, а потом вдруг оказалась здесь… Как такое возможно?
– Позавчера я тебе пытался объяснить, – Андрей выбрался из спального мешка. – Отойди и не приближайся, пожалуй, а то еще попытаешься ножом ткнуть или глаз выколоть.
Тут Лиза не выдержала, заплакала, но ему было все равно – слишком больно и страшно оказалось просыпаться вот так, когда тебя пытаются придушить, даже с учетом того, что пережил подобное около месяца назад, в тот день, когда на него напал Рик.
Похоже, марионетки Господина знали один способ убийства.
Андрей пробрался мимо девушки к выходу из палатки и очутился снаружи, где вопреки словам Ильи было не так уж и тепло. Глянул на повисшую над горизонтом луну, круглую и белую, и отправился к каналу – ополоснуть лицо и немного прийти в себя.
Вокруг стоянки было тихо и темно, а вот на севере вспыхивали багровые и синие зарницы. На другом берегу в зарослях кто-то шумно возился и время от времени порыкивал, а восточнее по развалинам перемещались огоньки, словно по ним лазили огромные светлячки.
Умываясь, услышал шаги, а когда повернулся, то без удивления обнаружил, что это Лиза.
– Извини, – сказала она. – Я… ну… больше так не буду.
– Да ну? – В эти два слова Андрей вложил весь имевшийся в организме яд.
– Но я… неужели это правда? – Голос девушки задрожал, и он не выдержал, шагнул вперед и обнял ее.
Но стоило Лизе перестать трястись и прильнуть посильнее, немедленно отодвинулся.
– Это правда, – сказал Андрей. – Ты не такая, как Рик, но в чем-то на него похожа. Тебе отдает приказы кто-то другой, и когда ты их получаешь, ты больше не человек, а послушная кукла.
– И что же делать?
– Ничего. Я бы отобрал у тебя оружие, но это будет опасно для всех… Понимаешь?
– Да, – девушка кивнула и сжала кулаки, точно собиралась кинуться в драку.
– Сторожить тебя оставлять нельзя, кто-то должен за тобой присматривать. – Холодная вода сделала свое дело, он успокоился, да и боль в горле начала понемногу проходить. – Сегодня это буду я, хотя спать хочется… Бери автомат и возвращайся на место, дежурь так, как будто меня нет. Понимаешь?
Андрей не верил, что в эту ночь кукловод предпримет вторую попытку, ведь первая провалилась, а это означает, что цель нападения предупреждена и будет начеку.
– Да, – повторила Лиза и с тяжелым вздохом поплелась к кострищу.
* * *Рассвет они встретили вдвоем у вновь разожженного костра.
Солнце поднялось, начало припекать, и вскоре зашевелился спавший на открытом воздухе Рашид.
– Доброе утро, – сонно проговорил он, подняв голову. – Все в порядке?
– Еще в каком, – отозвался Андрей.
Дежурившего в первую часть ночи Илью пришлось будить – он не желал просыпаться, отмахивался и бурчал что-то сердитое.
– Что, уже подъем? – спросил он, все же разлепив глаза. – А, кстати, что это было?
– Ты о чем? – Андрей попытался сделать вид, что не понимает, но с бритоголовым этот фокус не прошел.
– А ваши ночные кувыркания, блин! – сказал Илья, выбираясь из спальника. – Стоило заснуть, о-ха-ха, как принялись тут вертеться и крутиться, словно девки из стрип-бара около шеста. А?
– О чем он говорит? – поинтересовался Рашид от костра.
Глаза бритоголового вроде бы светились обычным человеческим любопытством, но Андрей видел, что на самом дне их мерцает почти незаметный желтенький огонек, говорящий о том, что Илья сейчас действует не по своей воле, что Господину почему-то важен ответ на этот вопрос.
Соловьев удивился странному выбору ролей для марионеток неведомого врага – крепкий мужик используется для того, чтобы собирать информацию, а девушка для убийства.
– Так, было тут кое-что забавное, – сказал он «колдуну» и повернулся к Илье. – Позже расскажу, сначала о том, что случилось вчера… Ведь ты хотел узнать, что произошло, когда мы ходили во владения «бога»?
– А то! Еще как! – воскликнул Илья, и обычное любопытство в его глазах поглотило желтые огоньки.
Рассказывать Андрей не любил и не умел, но тут пришлось напрячься – все время, пока они завтракали, он вспоминал о вчерашней разведке, несколько раз прибегал к помощи Рашида, путался и возвращался обратно, повторялся и понимал, что говорит не то и не так, как хочется.
Устал как собака, но своего добился – Илья забыл о ночном происшествии.
По крайней мере, когда снялись со стоянки, он и не вспомнил о том, что случилось. Лиза, в это утро необычайно молчаливая и даже подавленная, бросила на Андрея благодарный взгляд и облегченно вздохнула.
Двинулись на юго-запад, почти на юг, между каналом и «джунглями», что в этом месте слились в сплошной массив. Вскоре наткнулись на группу из трех «великанов», медленно топавших навстречу, но они, как и вчерашний, не обратили на людей внимания.
Закрывающие обзор заросли не закончились ни через сто метров, ни через километр, когда путешественники приблизились к месту, где улица пересекала канал даже не по мосту, а по дамбе.
– Гляди-ка, а чего это там? – спросил остроглазый Илья, указывая на противоположный берег.
Его сплошь покрывали деревья, и над самыми кронами двигалось что-то шарообразное, вроде бы неспешно, но в то же время так, что сферическую хреновину не удавалось как следует рассмотреть.
– Залегли, – велел Андрей.
Первое правило выживания – столкнулся с чем-то непонятным, прикинься ветошью и не отсвечивай.
– Оно живое, – сказал Рашид, когда шар размером с легковушку завис над деревьями.
Глаза при взгляде на него слезились, их хотелось отвести, но все же удалось разглядеть, что сфера серо-зеленого цвета, глянцевые бока покрывают ряды каких-то выпуклостей. Похожая на корабль инопланетян штука медленно вращалась, и вверх от нее уходил то ли дым, то ли пар.
– Там еще одна! – воскликнул Илья, и вторая такая же хреновина показалась над деревьями.
Первый шар качнулся и медленно двинулся вниз, одновременно уклоняясь к воде. Очертания его размазались, он превратился в подобие громадной рыбины, покрытой очень крупной радужной чешуей. Ударил широкий хвост, полетели брызги, и отливающее металлом тело погрузилось в канал, но не полностью, остался торчать острый плавник и часть головы.
«Рыба» сдвинулась с места, оставляя за собой белый бурунчик, а второй шар начал трансформацию. Его место занял третий, куда больше предыдущих, с белой длинной «бородой» в нижней части.
– Живое? – спросил Андрей. – Все они живые? И насколько опасные?
– Скоро узнаем, – ответил «колдун» с нервным смешком.
Оказавшись у ближнего берега, «рыба» выдвинулась из канала, словно ее поднимали на тросах. Яростно задымилась, точно вытащенная из костра головешка, и по телу ее побежали волны.
Вскоре на ее месте оказалось нечто треугольное, похожее на самолет «Стелс». Повисев немного на месте, тот полетел прочь от воды и начал понемногу набирать высоту, чтобы подняться над джунглями.