– Круто, – сказал Илья, когда второе существо повторило все превращения первого. – Миграция в натуре!
– Только кого и куда? – спросила Лиза.
Андрей подумал, что этого они никогда, скорее всего, не узнают, и на миг ему стало грустно – столько загадок в этом мире, и никакой, даже самой долгой человеческой жизни не хватит, чтобы разгадать их все.
Шары один за другим появлялись из леса, похожие, но все же немного разные. Преодолевали канал тем же способом, что и первый, и следовали по проложенному им пути. Была в их движениях, размеренных и плавных, завораживающе красивых, какая-то обреченность.
Создавалось ощущение, что они могут двигаться только так, и никак иначе.
Интервалы между отдельными существами выглядели достаточно большими, чтобы проскочить, но Андрею эта мысль даже не пришла в голову. Процесс, который они видели, был странным, пусть не опасным на первый взгляд, но все же как-то вмешиваться в него и даже просто приближаться не хотелось.
Прошло минут двадцать, последний «стелс» исчез из виду, и только после этого он скомандовал:
– Подъем.
Там, где менявшие облик существа пролетали над улицей, обнаружился ряд пробитых в асфальте дырок – круглых, диаметром с кулак, уходящих непонятно на какую глубину. Илья подобрал на обочине палку, но та ушла в отверстие целиком и не подумала упереться в какое-то там дно.
– Серьезные пацаны, – сказал бритоголовый. – Хорошо, что людей не едят.
И он радостно захихикал над собственной шуткой.
Дамба осталась позади, а впереди на обочинах показались ажурные башенки, в отличие от тех, что попадались ранее – кривые и разноцветные, словно на каждую выплеснули по нескольку цистерн с краской. Когда прошли между ними, заросли за обочинами затряслись, из крон донеслось неестественно мощное чириканье.
– Фьють-фьють! – просвистел возникший над дорогой снегирь размером с хорошего орла.
– О, птичка… – несколько растерянно проговорил Илья.
– «Поле чудес», – Андрей поморщился: им «повезло» забрести на участок, где некуда деться от галлюцинаций, хоть и бредовых, но настолько реальных, что они даже могут причинять боль.
Но справа все так же тянулись «джунгли», а слева за обочиной виднелся густой лес – не факт, что там будет легче, а поле зрения сузится еще больше, и есть шанс влипнуть в дополнительные неприятности.
К снегирю присоединились и другие «птички», такие же огромные, истошно верещащие. Закружились над людьми, роняя перья и комочки помета, даже пахнувшего как настоящий, а из-под асфальта, с хрустом раздвигая его, полезли терракотовые воины вроде тех, каких клали в гробницы китайских императоров.
Все на одно лицо, с застывшей идиотской улыбочкой.
– Пошли быстрее! – скомандовал Андрей, но глюки уже были со всех сторон.
Из леса лезли гномы в красных колпачках, оленята вроде Бэмби, но в резиновых сапогах, эльфы, явившиеся точно прямиком из кинотрилогии «Властелин колец». Воздушное пространство оккупировали ангелы с огромными серебристыми крыльями – они величаво парили в вышине, распевали нечто торжественное и улыбались так, словно рекламировали зубную пасту.
– Стойте! Стойте! – вопили гномы, торопясь следом. – А как же Белоснежка? Хей!
– Сами вы «хей», – недоброжелательно отозвался Илья. – Отвянь, мелюзга!
Последняя фраза относилась к полупрозрачной девочке, попытавшейся встать у бритоголового на дороге.
Услышав ее, девочка искривила личико и вдруг заревела как пароходная сирена. Из глаз ее брызнули неправдоподобно огромные, в кулак, слезы, а когда одна угодила на руку Андрею, он почувствовал влажное прикосновение.
Под ногами захлюпало, зажурчали ручьи, появились лужи.
Лица терракотовых воинов, успевших вылезти по пояс, из улыбчивых стали свирепыми, ангелы перестали петь и осуждающе уставились вниз, а эльфы потащили с плеч луки.
– Сейчас нас из-за этой сопливки прикончат… ну, или попытаются, – сказал Андрей. – Помолчать не мог?
Девочка продолжала реветь, заливая и оглушая все вокруг.
– Что происходит? – спросил Рашид. – Какая сопливка?
– Твое счастье, что ты этого не видишь. – Андрей невольно вздрогнул, когда стрела, выпущенная из огромного лука, ткнулась ему в плечо, но боли не ощутил, лишь мягкий, еле заметный толчок.
Спустивший тетиву эльф нахмурился и заорал что-то, но явно не «Эльберет! Гильтониэль!».
– Может, по ним того, пальнуть? – спросил Илья, отмахиваясь от порхавшего прямо над головой снегиря.
– Не стоит, зря патроны истратишь.
Еще несколько эльфийских выстрелов пропали даром – стрелы проходили насквозь, не причиняя вреда. Но зато терракотовые воины очутились на поверхности, и один из них, оказавшийся на пути, медленными движениями снял с пояса длинный меч с таким зазубренным лезвием, что тот напоминал пилу.
– Чисто робот Вертер из того древнего кино, – засмеялся Илья, но от выпада на всякий случай уклонился.
На движение за левой обочиной, у опушки обычного леса, Андрей поначалу не обратил внимания – мало ли какая очередная галлюцинация явилась из чащи? И только когда Рашид предупреждающе вскрикнул, он повернул голову и обнаружил, что к ним мчатся «собаки».
Проскакивая сквозь гномов, эльфов и оленят, раскрыв пасти и клацая зубами.
– Огонь! – заорал Андрей, разворачиваясь.
Первой же очередью срезал самую шуструю тварь, вторая оказалась рядом, прыгнула, целясь в горло. Пришлось встретить ее ударом приклада, хрустнули кости, и скулящую «собаку» с телом немецкой овчарки отшвырнуло в сторону.
Глухо ухнул «ремингтон», застрекотал «калаш» в руках Лизы.
Андрей добил раненую тварь, дал еще одну очередь и принялся спешно менять магазин. Одновременно глянул на Илью – почему тот не стреляет, заснул или замечтался?
Бритоголовый отступал, а двое терракотовых воинов лупили его мечами. Удары не были призрачными, и хотя лезвия не могли убить или нанести рану, они оставляли настоящие синяки.
Полупрозрачная девочка рыдала все так же громогласно, дорога скрылась под водой.
– Вот жопа, – пробормотал Андрей. – Не стоим! Ходу! Ходу! Илья, и ты тоже!
Отстреливаться от «собак» получится и на бегу, так даже лучше, появятся лишние мгновения, а ликвидировать иллюзорных мечников можно, только убравшись с «поля чудес».
Бритоголовый внял и, в очередной раз уклонившись от меча, помчался за спутниками. Твари с гавканьем устремились следом, в том же направлении полетели огромные птицы и ангелы, захлюпали по воде терракотовые воины, оленята в резиновых сапогах и гномы в красных шапках.
Андрей свалил еще двух «собак», третью выстрелом в голову убил Рашид, и только после этого твари отстали. А еще через десяток метров под ногами стало сухо, исчезли вопли, топот, хлопанье крыльев и громогласный плач, так что наступившая тишина показалась оглушающей.
– Неужели вырвались? – спросил Соловьев и оглянулся.
Так и казалось, что сейчас откуда-нибудь с мерзким хихиканьем вылезет очередной глюк.
– Похоже. – Илья пощупал синяк на предплечье и поморщился. – Вот блин!
– Давай, я их обработаю, – предложила Лиза.
После небольшой паузы, за время которой повреждения, полученные бритоголовым на «поле чудес», были изучены и намазаны, путешественники двинулись дальше. «Джунгли» наконец закончились, уступив место такому же лесу, что и на противоположной стороне дороги, а затем они вышли к небольшому мосту, переброшенному через железную дорогу.
Место напомнило Москву, тот ее пятачок, где им пришлось сражаться с ожившим поездом, и поэтому, когда Андрей услышал паровозный свисток, то радости не испытал. Ничего сделать не успел – на путях показалось нечто красно-желтое, похожее на огромный трамвай.
С грохотом и лязгом он мчался по рельсам, а из окон неслись детские крики.
– Ой, мамочка, – сказала Лиза, когда стало видно, что внутри прыгают и носятся туда-сюда некие существа, и в самом деле похожие на детей, но не меньше трех метров ростом каждое.
Заметив путешественников, они прильнули к окнам и принялись корчить рожи. «Трамвай» со свистом пронесся под мостом, вынырнул с другой стороны и через мгновение исчез из виду.
– Лучше будем считать, что нам это показалось, – необычайно тихо для себя проговорил Илья.
– И то верно, – согласился Андрей.
Минск сильно отличался от больших городов, что до сих пор встречались на их пути, по странности превосходил даже Москву, напичканную чудовищами и аномалиями. В бывшей столице России была хоть какая-то стабильность, островки рациональности, здесь же правил бал хаос.
Жить тут и оставаться в здравом уме – задача невыполнимая.
И Петр, немного свихнувшийся «рыцарь» в широкополой шляпе, только подтверждал этот вывод.
– Мы вообще куда надо идем-то, шеф? – спросил Илья, когда мост и железная дорога под ним остались позади.
– Надеюсь, – ответил Андрей. – Скоро в карту надо будет заглянуть.
– Мы вообще куда надо идем-то, шеф? – спросил Илья, когда мост и железная дорога под ним остались позади.
– Надеюсь, – ответил Андрей. – Скоро в карту надо будет заглянуть.
Для этой цели выбрали следующий перекресток, выглядевший тихим и достаточно безопасным – дома вокруг целые, окрестности просматриваются чуть ли не на сто метров в любую сторону.
Их цель находилась – это он ощущал четко – почти прямо на западе.
Улицы расходились углами, а идти напрямую, через квартал, застроенный, судя по его окраине, хрущевками, вовсе не означало срезать путь – между домов могло ждать что угодно и кто угодно.
– Попробуем прямо, – решил Андрей. – Дальше будет кольцо, на нем направо.
То, что выбор оказался неправильным, понял уже через полсотни метров, когда стало очевидно, что все впереди, включая и здания, поросло металлической травой. Пришлось вернуться и двинуться по более узкой улице, выглядевшей так обыденно, словно тут не было никакой катастрофы, просто жители отчего-то решили, что им пора мигрировать.
Увидели одинокую «гориллу», сидевшую на крыше, точно Соловей-разбойник на дубе, а затем вышли к длинному сине-голубовато-красному дому, вытянутому подобно крепостной стене.
На газоне перед ним среди деревьев торчали исполинские яйца, которые снесла не иначе как птица Рух. Блестела скорлупа цвета свежевыпавшего снега, почва вокруг каждого выглядела так, словно ее рыхлили.
– Что это за штуки такие? – спросил Илья. – В них Чужие зреют, что ли?
– Сходи да посмотри, – посоветовала Лиза.
– Не стоит, – вмешался Рашид, когда стало ясно, что бритоголовый и вправду не прочь прогуляться до ближайшего яйца. – О Аллах, эти штуки хоть и выглядят безобидно, опасны, как ядерные бомбы, и соваться к ним глупо.
– Ну вот. – На физиономии Ильи отразилось разочарование. – Телок нет, бухла нет. Развлечься нечем…
Он осекся, когда белоснежная штуковина с тихим «пафф» лопнула, разбросав в стороны десятки золотистых искорок. Вспухло облако дыма, задвигались в нем огромные размытые фигуры, а когда исчезло, то яйцо торчало на том же месте, совершенно целое, как и раньше.
– Подойди ты вплотную, тебя бы тоже превратило в дым и всосало внутрь. – «Колдун» щелкнул пальцами. – Это зародыши… вместилища для вынашивания того, чему ни в одном человеческом языке нет даже названия.
– Зародыши-хренодыши, – проворчал Илья, но видно было, что запал его угас.
Пока шли мимо дома, вместившего чуть ли не три десятка подъездов, каждое яйцо лопнуло не по разу – все они делали это иначе, одни просто разваливались на части, обнажая светящуюся сердцевину, похожую на цветок, другие исторгали столб ревущего пламени, третьи подлетали на несколько метров и там с оглушительным треском взрывались.
Ощущение было такое, что это фейерверк.
Где-то на середине дома путешественников атаковала спрыгнувшая с крыши «белка-летяга». Когда по ней начали стрелять, она сделала изящный вираж, от пуль уклонилась, но оказалась слишком близко к одному из зародышей.
Тот лопнул, тварь взвизгнула почти по-человечески, суматошно забила крыльями. Но это не помогло, тело ее втянуло в облако дыма, словно облачко гари в вентиляцию, и яйцо восстановило себя, но стало выглядеть немного больше, чем ранее, а скорлупа его засверкала ярче.
– Круто, – сказал Илья. – И меня бы вот так же, да? Ну нах!
Громадное здание все же закончилось, потянулись другие, гораздо меньше. Начали вновь попадаться воронки, а также странные следы на припаркованных тут еще со времен до катастрофы автомобилях – словно кто-то усиленно жевал их или драл неимоверно острыми и прочными когтями.
– Не хотел бы я встретиться с тем, кто это сделал, – сказал Андрей, разглядывая изуродованный «Рено Логан».
– Может, зря? – усмехнулся Рашид. – Глядишь, узнал бы что-нибудь новое.
Они огибали очередную воронку, когда взгляд Соловьева непонятно почему зацепился за приткнувшуюся на ее краю синюю «Мазду». В голову пришло, что машина кажется слишком чистенькой, и стоит хоть и посреди дороги, но выглядит так, словно попала туда специально, а не благодаря тому, что водитель исчез из салона… вспомнились слова Петра насчет умеющих превращаться во что угодно хищников.
– А ну-ка… – начал Андрей, и тут «Мазда» начала трансформироваться.
Не так, как «мигранты» над каналом, медленно и плавно, а резко, четко различимыми фазами, будто один за другим сменяли друг друга сделанные фотоаппаратом кадры.
Обычная машина…
Бампер вытянут, колеса выпускают острые когти…
Вместо покрышек и дисков – черные резиновые лапы, фары стали глазами…
Синее, покрытое пластинами тело прижалось к земле, готовясь к прыжку…
Андрей рванул в сторону за мгновение до того, как тварь оторвалась от асфальта. Отшвырнул с ее пути Лизу, надеясь на то, что мужчины сами о себе позаботятся. Удивленно вскрикнул Илья, Рашид присел и перекатился вперед, оказавшись у самой воронки.
Хищник тяжело громыхнулся там, где только что находился Андрей, махнул когтистой лапой. Бритоголового снесло, точно кеглю в боулинге, зато приподнявшийся Рашид влепил твари в задницу из «ремингтона».
Она взревела, как дюжина тигров разом, и попыталась развернуться, чтобы достать «колдуна». Но подставила бок Андрею, и тот не стал терять времени – залязгали пули, пробивая хитиновую броню, потекла на асфальт густая кровь, с хрустом подогнулась одна из резиновых лап.
Илья поднялся, сплюнул кровью, но автомат направил куда надо.
Хищник, которого поливали свинцом с нескольких направлений, вздрогнул и тяжело осел наземь.
– Мертв, – сказал Рашид, опуская ружье. – И как я его упустил, не заметил? Интересно.
– Ты больше человек, чем то… – Андрей замялся. – Чем то, чем был…
– Да, но не всегда это полезно. – «Колдун» поднялся, ощупал лицевой щиток, за последние сутки ставший еще тоньше, так что под ним проступили даже очертания глазниц.
Ощупал пальцами место, где появилась кожа, розовая, настоящая.
– Ты как? – Андрей повернулся к Лизе.
Девушка сидела на асфальте, держась за поясницу, и вид у нее был мрачный.
– Зачем ты это сделал? – спросила она. – Мог ведь отойти сам, меня не трогать… Одной проблемой стало бы меньше.
– Нет, не мог, – он шагнул к Лизе, протянул руку. – Давай, вставай.
– Вот так всегда – сплошная несправедливость, – подал голос Илья. – Меня чуть до смерти не зашибли, а никто даже не поинтересуется, что за косяки в моей жизни приключились, а стоит подруге ножку подвернуть, как вокруг нее все начинают плясать. Отстой!
Довольно быстро выяснилось, что удар не причинил бритоголовому особого вреда, разве что оставил синяк на боку в добавление к уже полученным сегодня на «поле чудес». Лиза же подвернула ногу, хотя не особенно сильно, но лодыжку все равно пришлось забинтовать.
Дальше пошли немного медленнее, а Рашид выбрался вперед.
Видно было, что «колдун» переживает свой промах и хочет по мере сил его загладить. Любую попадавшуюся машину он осматривал тщательно, в некоторые даже тыкал стволом «ремингтона», и в такие моменты Илья, считавший себя владельцем ружья, начинал морщиться и кряхтеть.
Выбрались на широкую улицу, ведущую прямо на запад.
Прошагали мимо загадочного сооружения с синей крышей, и открылся вид все на тот же канал. И тут Андрей заметил, что впереди, среди замерших на проезжей части машин, кто-то движется.
– Видишь? – спросил он у Рашида.
– Как-то странно, – отозвался тот. – Оно словно живое… и неживое… человек?
Топавшее на двух ногах существо приблизилось, и стало понятно, что когда-то оно и в самом деле принадлежало к роду человеческому, вот только катастрофа обошлась с ним не очень гуманно. Покрыла с ног до головы зеленой порослью, похожей на плесень, не оставив даже глаз или рта.
– Да мы таких бакланов в Москве видели, – вспомнил Илья. – Дремотные уродцы. Мохнатый, слышишь меня?!
Человек на крик не отозвался, сделал еще несколько шагов и улегся прямо на асфальт. Повозился, устраивая голову на подсунутом под нее кулаке, и преспокойно захрапел.
– Да, видели, – подтвердил Андрей. – И местные ничуть не лучше.
Подходить к спящему не стали. Через полсотни шагов наткнулись еще на двоих, что дрыхли сидя, прислонившись спинами к пожарному столбу. Один не пошевелился, другой, а точнее, другая, приоткрыла мутные глаза и проводила путешественников ничего не выражающим взглядом.
– Интересно в натуре, а каково такую телку трахнуть? – спросил Илья, оглядываясь.
– Не думаю, что отличия принципиальные, – заметил Андрей. – Давай, шагай.
Прежде чем перейти через канал, спустились к воде и наполнили фляжки – было жарко, и поэтому пили много. У ближайшей же автобусной остановки наткнулись на настоящее лежбище – зеленые мохнатые тела лежали вповалку, в самых разных позах.
– Они почти мертвые, не светятся, – сказал Илья, приостанавливаясь. – Поэтому хищники их и не трогают, я думаю…