– Они почти мертвые, не светятся, – сказал Илья, приостанавливаясь. – Поэтому хищники их и не трогают, я думаю…
Дальше впереди была развилка, а вот цель, к которой они шли, находилась как раз посредине между уводящими в разные стороны дорогами, так что Андрей задумался, куда направиться. Выбрал юго-запад, путь вдоль канала, и решительно повернул в ту сторону, мимо замершего на повороте троллейбуса, мимо выстроившихся в ряд воронок.
Прошли метров сто, когда слева, со стороны канала, донесся могучий плеск. Полетели брызги, и столб пенящейся воды ударил метров на пятнадцать, словно в Минск неведомым образом заплыл кит.
– Ого! – только и воскликнул выпучивший глаза Илья.
Раздавшийся через мгновение стрекот возвестил, что путешественников решили проведать «лягушки». Первая возникла среди высаженных в рядочек на берегу деревьев, за ней показалась вторая, третья – чешуя отливает желтизной, широкие рты распахнуты, болтаются слюнявые языки.
– Приготовились, – сказал Андрей. – Огонь!
Для схватки место было не самое лучшее, слишком открытое, но выбирать не приходилось. Шансов на то, чтобы убежать, не имелось, да и стыдно бежать от подобных тварей.
* * *«Лягушек» оказалось много, и прошло минут десять, прежде чем последняя упала на асфальт. В канале громыхнуло повторно, вздыбился фонтан еще больше первого, на мгновение вспыхнула радуга, но за этой впечатляющей демонстрацией ничего не последовало.
– Враги закончились, – резюмировал Андрей, и они пошли дальше.
Чтобы восстановить направление, на ближайшем перекрестке свернули направо. Самым проходимым местом на улице, куда попали, оказались трамвайные линии, свободные и от металлической травы, и от дымящихся трещин, и от небольших, но густо натыканных воронок.
Здесь наткнулись на труп большой твари, похожей на решившего стать хищником бегемота.
– Это «оборотень», – сказал Рашид, изучив мощные клыки, растопыренные лапы и вспоротое брюхо. – Такой же, как тот, которого мы видели, а убил его другой, самку не поделили или территорию.
Андрея эта новость не порадовала – если рядом есть монстр, способный убить другого монстра, то он, скорее всего, решит, что люди вполне пригодятся ему на завтрак, ну или на обед, если судить по времени.
Но пока никто на них не нападал, даже не пугал.
Они просто шагали, а за обочинами поднимались самые причудливые здания, какие приходилось видеть за эти два месяца, и ни одно не повторялось – кирпичная трехэтажка, где каждый кирпич был словно выкрашен особой краской, а окна сияли подобно фонарям; белая хрущевка, вся покрытая причудливыми наростами, так что стены казались волнообразными; еще одна вроде бы такая же, но местами вспучившаяся и со вздыбленной крышей, поросшей огромными цветами.
– Прямо архитектурная выставка, – сказала Лиза, разглядывая дом, превращенный в нечто стеклянно-пузырящееся. – Если у катастрофы был инициатор, то здесь он словно нам показывает – смотрите, что я могу.
– Мы и так достаточно видели, что он может, – добавил Андрей. – Трупы, твари…
Девушка поглядела на Соловьева сердито, будто это он был во всем виноват, и отвернулась.
Начались перекрестки, и, чтобы разобраться с ними, пришлось снова вытащить карту. Повернули сначала направо, оставив трамвайные рельсы за спиной, затем налево, оказавшись на тихой и узкой улочке.
Тут сердце Андрея дрогнуло, а внутренний «компас» словно завибрировал – по всем признакам, они подошли вплотную к вырванному из Обнинска куску пространства. Невольно ускорил шаг и замедлился только после того, как Илья недовольно воскликнул:
– Эй, не гони, шеф!
А на следующем перекрестке остановился, точно налетел на стену.
На другой стороне улицы, за забором, виднелся дом, вроде бы самый обычный, три этажа, серые стены, кондиционеры чуть ли не в каждом окне, говорящие о том, что это офис, а не жилое здание. Но воздух вокруг него подрагивал, а взгляд соскальзывал в сторону, как тогда, на территории ФЭИ.
Чтобы смотреть прямо, приходилось напрягаться.
– Вот зараза… – прошептал Андрей, когда очертания дома поплыли и тот превратился в установленный на огромном постаменте памятник – конь с вскинутыми передними ногами, всадник в короне и с мечом.
– Это что, опять глюки? – спросил Илья.
Памятник через мгновение обернулся неким подобием одного из царскосельских дворцов, затем стал несколькими хибарами трущобного вида, толстенной и низкой трубой, извергающей дым. Но в конечном итоге вернулся к прежнему облику и застыл, слегка подрагивая, как мираж над пустыней.
– Нет, это мы просто дошли. – Андрей сделал шаг вперед, и в этот момент асфальт под ногами дернулся, да так сильно, что он чуть не упал.
Глаза зачесались, подумал, что впереди откроется воняющая серой трещина, но городской пейзаж стремительно бледнел, становился все менее различимым. Над мостовой поползли белые пряди, туман вскипел как собирающееся убежать из кастрюли молоко, залил все вокруг.
Серый дом, выстроенный вовсе не в Беларуси, превратился в размытый силуэт.
– Ядреная жопа! – рявкнул Андрей, бросаясь вперед.
Он не для того прошел столько, чтобы отступить на последних метрах!
– Стой! Ты куда?! – прокричал Рашид, хватая его за локоть. – Туда нельзя! Стой! Тебя проглотит, как зародыш летучую тварь!
– Пусти! – прорычал Андрей, пытаясь вырваться, но во вторую руку его вцепилась Лиза, а Илья, судя по всему, потянул за рюкзак.
Кусок Обнинска растаял в тумане, в ушах возникло неприятное покалывание. Асфальт под ногами затрясся и превратился в черную вонючую жижу, парой метров правее из нее вылезло нечто кудрявое, зеленое.
Андрей дернулся еще раз, но больше по инерции, позволил оттащить себя назад. В белом тумане заплясали, забегали туда-сюда вихри, напоминавшие призраки умерших торнадо.
– Что это? – спросила Лиза.
– Не смотри! – в голосе Рашида слышался страх. – Уходим, уходим быстрее!
От досады Андрей заскрипел зубами, но все же развернулся, сгреб девушку за талию и фактически потащил за собой – он уже побывал в зоне трансформации и знал, чего тут делать не стоит. Краем глаза увидел очумелое лицо вертевшего головой Ильи, «колдун» теребил того и толкал.
Дом, мимо которого прошли несколько минут назад, беззвучно рухнул, на его месте появилась пирамида из матового стекла. По ее бокам побежали рядочки белых огней, устремились к уткнувшейся в туман вершине, и там вспыхнул злым золотом огромный шар.
С другой стороны от улицы, превратившейся в канаву с черной жижей, возникли «джунгли», сначала как рисунок, контур, сделанный зеленым мелом, и только затем стали настоящими.
В голове у Андрея шумело, его качало, каждый шаг давался с неимоверным трудом. Лиза брыкалась, норовила вырваться, глаза ее были выпучены, а рот некрасиво приоткрыт. Одно было хорошо – впереди он видел границу зоны трансформации, различал дома и мостовую, и до них оставалось метров двадцать.
На то, чтобы пройти это расстояние, ушло, как ему показалось, не меньше часа.
Вывалившись из белого тумана, Андрей выпустил девушку и повернулся, готовясь броситься обратно. Но Рашиду и Илье помощь не понадобилась, оба очутились рядом уже через мгновение.
– Вот-т эт-то хрень, – сказал бритоголовый дрожащим голосом. – Как в том кино… Фильм ужасов был еще, тоже там белый туман приходил… А я думал, вы сочиняли, ну, когда про вчерашнее рассказывали, а оно еще хуже оказалось.
Густое марево клубилось в считаных шагах, но некую незримую границу не пересекало. За ней все текло и изменялось, образы и предметы выглядели зыбкими, ненастоящими.
– Сочиняли? – Андрей вздохнул. – Больно надо.
Вспомнил, как словно безумный рванулся к серому зданию, и ему стало стыдно. Похоже, что пребывание в Обнинске все же сказалось на нем, пусть не так, как на спутниках…
Хотя пройти через то, через что прошел он, и не потерять рассудок – невозможно.
И много ли осталось в этом мире здравомыслящих людей? Несколько десятков? Сотня?
– Так что, мы туда не пойдем? – спросила Лиза: судя по озадаченному виду, она никак не могла въехать, что именно происходит, и это вовсе не было похоже на сообразительную девушку.
Неужели марионетки Господина постепенно тупеют?
– Пойдем, но позже, – сказал Андрей. – Когда это все рассеется.
Внутренний компас опять действовал и сообщал, что вожделенная цель неспешно перемещается куда-то на юг и, насколько он мог судить, удаляется. Хотя приближаться ей просто некуда, до границы зоны трансформации в эту сторону очень близко.
Сняв с пояса фляжку, он попил и умылся.
– Похаваем? – спросил Илья. – Чего зря торчать, как мухоморы после дождя?
Мысль признали здравой и, сняв рюкзаки, приступили к обеду.
Белый туман дал им время не только перекусить, но и отдохнуть после еды – рассеялся он только через полтора часа. А когда исчез, то глазам предстал совсем иной ландшафт: улица сохранилась, но стала булыжной, справа все поглотили «джунгли», слева появились пирамиды, а впереди, там, где находился менявший облик дом, поднялись «секвойи».
– Ну что, пошли? – предложил поднявшийся Андрей.
– Пошли, – обреченно согласился Илья.
Пирамиды с желтыми светящимися шарами ничем себя не проявили, пока люди проходили мимо. Открылся перекресток, роща исполинских деревьев там, где находился кусочек Обнинска, и справа от него – «болото».
– Странно только, почему еще весь город в кашу не перемешало, – сказал Рашид.
– Наверное, этот туман то творит нечто жуткое, то восстанавливает, – предположил Андрей. – Иначе бы Минск превратился в подобие того, что мы видели вчера… или вот этого.
– Это все ботва, – вмешался Илья. – Ты скажи лучше, может ту хрень, какую мы ищем, нам за спину перекинуть?
– Может, и что с того?
Бритоголовый, собиравшийся наверняка сказать еще что-то, сморщился и махнул рукой. Лиза покачала головой и поправила выбившуюся из прически прядь до боли знакомым жестом.
– Будем ходить сколько надо, – сказал Андрей. – Она перемещается не каждый час. Да и расстояния в Минске не такие большие, это не Москва.
Сам не был в последнем особенно уверен, но понимал, что остальных надо подбодрить. Пусть думают, что их лидер знает, куда идти, что их ждет впереди, и понимает, чем закончится их поиск.
Хотя Илье и Рашиду, похоже, все равно, а Лиза после сегодняшней ночи совсем потерялась.
– Ну-ну, посмотрим, разлюли моя малина, – сказал бритоголовый.
Путь прямо закрывало «болото», пришлось сворачивать направо и идти между «секвойями» и пирамидами. Колышущаяся тень, в которой танцевали размытые силуэты, осталась в стороне, а остроконечное сооружение вновь ничем себя не проявило, словно не заметило людей.
Справа потянулось кладбище, и вскоре на дорогу не замедлил выкатиться «лангольер». Оказался он один, без приятелей, но чтобы уничтожить тушу диаметром в пару метров, использовали гранату.
Андрея забрызгало кровью, а ошметки мяса и мозгов пришлось счищать со штанов и разгрузки.
– Да, изгваздался ты, – сказал Илья, когда эта операция была завершена. – Настоящий мясник.
Огибая кладбище, столкнулись с участком, поросшим металлической травой, а затем и вовсе уперлись в ров с белыми камнями на дне. Обходили его по развалинам, где все камни, даже вроде бы лежавшие плотно, опасно шатались и постукивали под ногами.
Напротив магазина «Глобус» путешественников атаковали «собаки», но действовали они вяло, то ли потому, что побывали в белом тумане, то ли по какой иной причине, но отбиться удалось с легкостью. Уцелевшие твари с визгом убрались прочь, те же, которым повезло меньше, остались подыхать.
Двигаясь вдоль трамвайных путей, вышли на большой перекресток, застроенный «сталинками».
– Проспект Независимости, – прочитал Илья на одном из домов. – Давно не видели. Стоило такого крюка давать?
Здесь свернули налево.
Проспект тянулся прямо, а дальше, похоже, находилась какая-то площадь – торчала огромная стела, и вокруг нее поднимались столбы алого пламени. Такие порой встречали, но всегда поодиночке, и не такие большие – эти достигали в высоту нескольких десятков метров.
Оба дома перед самой площадью оказались разрушенными, а руины правого еще и поросли металлической травой. Зато монумент с огромным орденом на заостренной верхушке предстал во всей красе – кубическое основание с барельефом, каменные венки, ступеньки.
– Даже катастрофа не смогла с ним ничего сделать, – сказал Илья, задирая голову. – Респект и уважуха.
Столбы пламени стояли правильным кругом, а стела находилась строго в его центре, так что создавалось впечатление, что надо всей композицией поработал дизайнер.
– Может быть, еще сделает, – добавил Андрей. – Белый туман… похож на обман. Хотя там был синий.
Слова из старой песни показались в этот момент чуть ли не издевательскими.
Жар от огненных колонн ощущался за несколько десятков метров, поэтому обошли их по широкой дуге. Зашагали дальше по проспекту, который стал еще шире и обзавелся двумя невысокими валами за обочинами, вряд ли предусмотренными в городском плане.
Сами они ничем не мешали, но закрывали обзор и поэтому Андрея не радовали.
Обозначенная на карте река оказалась на редкость жалкой, особенно если сравнивать с Окой или Волгой. Зато с моста открылся круговой вид на Минск, красивый, но совершенно не информативный – увидели много, но определить, что лежит впереди, не смогли.
Дальний берег был весь в деревьях, справа, над излучиной высилась черная, словно закопченная башня, явившаяся будто из книги о Средних веках или снов Андрея. В противоположном направлении над обычными зарослями поднимались «секвойи», а чуть сбоку – громадные «кипятильники».
– Скучный мост, – сказал Илья, когда они благополучно перебрались на другую сторону. – Ни тебе «плюща», ни дырок в настиле, ни «лягушек» каких, топаешь, словно в магазин за хлебом.
Андрей собрался было ответить, что это не так плохо, но не успел.
Только открыл рот, как перед глазами помутилось, успел осознать, что падает, и… оказался стоящим на коленях на холодном, это ощущалось даже сквозь поножи, полу. Завертел головой, разглядывая уходящие в темноту стены небольшой церкви, услышал потрескивание свечей и отдаленное пение.
Место реальности заступили галлюцинации, но на этот раз его личные, персональные.
– Покайся, сын мой, – сказал выступивший из-за колонны пожилой мужчина в сутане, причем произнесены были вовсе не русские слова, но Андрей их понял и покорно склонил голову.
Ибо грешен он, а сегодняшний турнир…
«Какой турнир? – взорвалась в голове трезвая мысль. – Какие поножи? Это бред!»
Попытался встать, но сделать это оказалось невозможно, колени словно приросли к полу.
– Покайся, – повторил мягкий голос прямо в ухо, и церковь исчезла.
Андрей лежал на спине, на асфальте, жутко болел правый локоть, а над ним склонялась озабоченная Лиза.
– Если пациент моргает, то он, скорее всего, жив, – сказала она с облегчением. – Опять на латыни болтал.
– И что? – спросил он, с трудом ворочая пересохшими губами.
– Я не поняла, – пожала плечами девушка.
Ее лицо закружилось в туманном водовороте и исчезло, Андрей заморгал, пытаясь вспомнить, как он очутился на проселочной дороге, рассекшей пополам пшеничное поле. Зашуршали колосья, погладивший их ветер принес сладкие, медвяные запахи, и напротив оказались трое мужчин.
Бородачи в джинсах и с рюкзаками, патластые и с посохами в жилистых руках.
– В заблуждении греха опасном пребываешь, – проговорил тот, что стоял посредине, седой, с яркими голубыми глазами, и Андрей вспомнил, где и когда видел эту троицу.
Неподалеку от Обнинска, чуть меньше месяца назад.
– Какого греха? – спросил он.
– Кайся, ибо времени почти не осталось, – сказал седой.
Ветер опять зашуршал в пшенице, и фигуры бородачей заколебались, задвигались перед глазами, создавая иллюзию, что их не трое, что на дороге стоит один человек, причем в белой хламиде. Как тогда назвала Лиза этих странных типов – «калики перехожие»?
– Я не понимаю, – Андрей помотал головой. – Что за грех? Почему я?
Поле сгинуло, и он уловил запах нашатыря, снова увидел девушку, еще более встревоженную, чем ранее.
– Что с тобой? – спросила она.
– Синее озеро… где-то рядом… утаскивайте меня прочь, – успел выдавить он, прежде чем провалился в очередное видение.
На этот раз очутился на поле боя, громадном, раскинувшемся до горизонта, под серым пасмурным небом.
И все его пространство было завалено людскими телами и трупами лошадей. Светловолосые мужики в кольчугах валялись вперемешку с рыцарями в грязных доспехах, и тучи плакали над ними мелким дождем.
Струйки стекали по лицу Андрея, мокла лишенная шлема голова, и он чувствовал, как подгибаются ноги, каким тяжелым кажется привычный меч в правой руке. Хотелось развернуться и пойти прочь, но он знал, что делать этого нельзя – пока он стоит здесь, он победитель, а саксы…
В лицо швырнуло целую пригоршню воды, и он зафыркал, отплевываясь.
– Давай, шеф, очухивайся! – произнес Илья натужно бодрым голосом. – Или еще?
– Нет… пока, – Андрей вытер мокрое лицо и после этого смог нормально видеть.
Он продолжал лежать, но на этот раз на траве, а неподалеку виднелось здание с колоннадой, похожее на театр.
– Слава Аллаху, – сказал появившийся в поле зрения Рашид, склоняясь ниже. – Теперь ты не должен терять сознание. Озеро было справа от проспекта, среди деревьев.
– Не озеро, лужа, – махнул рукой Илья.
Андрей сумел сесть, для пробы сжал кулаки – от последнего видения в теле сохранилось ощущение мерзкой слабости, а сердце заполнила бесконечно сильная тоска. Возникло желание немедленно пустить пулю в лоб, ведь все, кого он знал, с кем вместе сражался, погибли…
Что за бред?
– Нашатырю? – мягко спросила присевшая рядом Лиза.
– Нет, – ответил он, борясь с наваждением. – Не надо, я сам как-нибудь…