Что за бред?
– Нашатырю? – мягко спросила присевшая рядом Лиза.
– Нет, – ответил он, борясь с наваждением. – Не надо, я сам как-нибудь…
Встать смог без труда, а вот когда повесил на спину рюкзак, подумал, что не выдержит, сядет на асфальт. Осмотрел ушибленный во время падения локоть и подумал, что даже с учетом быстрого заживления тот проноет до завтра.
Оглядевшись, понял, что соратники уволокли его метров на двести.
– Куда дальше? – спросил Илья, когда Соловьев осмотрел свой «калаш» и убедился, что с тем порядок.
– Неторопливо прямо, а там посмотрим, – сказал тот.
Что торопливо и не выйдет, стало понятно на первом же перекрестке, когда дорогу от обочины до обочины перегородили попавшие в аварию автомобили. Откуда здесь взялось столько машин в тот ранний час, когда на Минск рухнула катастрофа, оставалось только гадать, но вал из гнутых, начавших ржаветь железяк оказался серьезным препятствием.
К тому моменту, как перебрались через него, Андрей окончательно пришел в себя.
Послевкусие от череды ярких видений исчезло, сердце вновь забилось ровно, и силы вернулись в тело.
– Ну и дома… – протянула Лиза, обозревая представший их глазам участок проспекта.
За обочинами стояли огромные «сталинки», над которыми неплохо потрудилась катастрофа. Та, что справа, будто «дышала», то увеличиваясь, то уменьшаясь, и стены ее попеременно вспучивались и втягивались. Расположенная с другой стороны была покрыта бегающими штуковинами вроде разноцветных дисков на ножках, носившихся между окнами, забиравшихся на крышу и слезавших с нее.
– На вшей похожи, гадом буду, – сказал Илья. – А вдруг на нас перекинутся?
Но ожившие табуретки не обратили на людей внимания, а может быть, просто не заметили. Дышащее здание мощно захрипело, когда путешественники шагали мимо, через проспект прокатилась волна запаха, напомнившего о винном магазине советских времен, и этим все ограничилось.
Открылась еще одна площадь, столь же огромная, как все в Минске, и в ее центре – полуразрушенное здание, окруженное колоннами. Тут непонятно почему занервничал Рашид – резко остановился и завертел головой, хотя никакой опасности вроде бы видно не было.
– Ты чего? – спросил Андрей.
– Там кто-то есть, – сказал «колдун», указывая в сторону груды развалин. – Оно…
Договорить он не успел, из руин выбралось малорослое существо в красной бейсболке.
– Погодите, дяденьки! Стойте! – воскликнуло оно тонким голосом.
– Девочка? – удивился Илья. – Здесь?
Это и вправду была девчонка лет десяти, тощая, но неизможденная, перемазанная, но необорванная. На вооруженных людей она смотрела без страха, скорее с надеждой, а изменившийся, разрушенный город вокруг ее ничуть не пугал.
– Здравствуйте, дяденьки и тетенька, – сказала обладательница красной бейсболки и двух русых косичек, после чего шмыгнула носом. – Вы ведь нам поможете, обязательно? Там серый волк, он…
У Андрея мелькнула мысль, что это замаскировавшийся монстр, притворившийся ребенком хищник-«оборотень». Но Рашид остался спокойным, да и «геройское» чутье не подало сигнала об опасности, то ли удалилось на покой, то ли девчонка девчонкой и являлась.
Она лепетала что-то о жутком звере, терроризирующем их семью, и вела себя при этом на удивление спокойно.
– Ты хочешь, чтобы мы пошли и убили эту тварь? – спросил Андрей.
– Да, пожалуйста, сделайте это, – обладательница красной бейсболки вновь шмыгнула носом. – А то мама с папой не могут выйти, я-то маленькая, я в лаз протиснулась, а они там не могут и в доме сидят.
– Конечно, мы тебе поможем! – воскликнула Лиза, присев на корточки рядом с девочкой и доставая из кармана носовой платок. – А ну-ка, давай, мы тебя почистим, грязнуля… Обязательно поможем, ведь так? – и она оглянулась на Андрея.
Ловушки тот не чувствовал, но ситуация сама по себе казалась бредовой, частью сказки, а не реальной жизни – «Серый Волк», «Красная Шапочка», и все это посреди мертвого, охваченного безумием города.
Кусок сценария, подразумевающий вмешательство «рыцаря»…
Отказаться, пойти прямо, туда, где ждет цель? Показать фигу «сценаристу»? Рискнуть тем, что необычные способности, дарованные катастрофой, исчезнут, и выживать в Минске придется с возможностями обычного человека?
Это будет сложно, да и, честно говоря, он устал бороться с сюжетом.
Есть ли в этом смысл и есть ли вообще такая возможность? Вполне вероятно, его метания и размышления записаны аккуратным почерком на белых листах и ровным счетом ничего не меняют.
– Да, поможем, – сказал Андрей. – Ты, барышня, веди нас… и как тебя зовут?
– Маша, – отозвалась девочка.
– Тогда идем к «серому волку». А мы будем внимательно смотреть по сторонам.
Возможность ловушки исключать не стоит.
Обладательница красной бейсболки и косичек, после манипуляций Лизы ставшая чуть менее чумазой, радостно захлопала в ладоши, и они пошли – мимо развалин дома с колоннами, мимо здания, украшенного сверху надписью «Подвигу народа жить в веках», мимо дымящейся воронки и одинокого металлического дерева.
После пары поворотов оказались на улочке, немного напоминавшей старый Нижний – кривая мостовая, такая узкая, что двум автомобилям не разъехаться, древние особняки в два этажа. Не прошли и полусотни метров, как спереди и немного слева раздалось кровожадное взревывание.
– Это он, – прошептала Маша, вздрагивая всем телом. – Злой и страшный волк.
– Давай-ка назад, – скомандовал Андрей. – Лиза, присмотришь за ней.
Из-за очередного дома, за которым улица делала новый поворот, выглянул осторожно. Обнаружил, что в их сторону трусит здоровенная тварь, похожая скорее на кабана, чем на волка.
– Ррры! – рявкнула она, показывая, что заметила людей, и копыта забили по асфальту громче.
Выпущенная в упор очередь тяжелую тушу не остановила, и Андрей прижался к стене. Его обдало запахом мокрой шерсти и крови, «серый волк» промчался мимо, с грохотом врезался в забор, за которым находилась заброшенная навечно стройплощадка.
Выматерился Илья, взвизгнула Маша.
Застрекотали уже три «калаша», и твари это не понравилось, она тонко и злобно запищала.
– Я ее не остановлю! – воскликнул Рашид, дергая спусковой крючок «ремингтона».
Андрею казалось, что он движется чудовищно медленно – отшвыривает пустой магазин, вставляет новый, в то время как «серый волк» поворачивается в его сторону, пучит багровые глаза и открывает пасть, усаженную мелкими кривыми зубами в несколько рядов…
Кровавые фонтанчики ударили из головы твари, и она рухнула на асфальт.
– Он остановит, – горделиво сказал Илья, похлопывая по автомату. – Завалили! Экий дядя Хрюша.
– Ура, вы победили! – закричала Маша, хлопая в ладоши и совершенно забыв о страхе. – Надо маме и папе сказать, что можно выходить, а то они там сидят и не выходят…
И девочка рванулась вперед, но была поймана за рукав Лизой.
– Не спеши, малышка, – сказала девушка. – Мы пойдем вместе.
Дом, где нашло приют угнетаемое «серым волком» семейство, вряд ли до недавнего времени был жилым, вероятно, тут находились несколько маленьких офисов. Вышедшие же навстречу путешественникам мужчина и женщина напоминали скорее персонажей фильма-сказки, чем реальных людей.
– Спасибо, мужики, спасибо, – гудел краснощекий бородатый мужик, пожимая руку Илье.
– Заходите к нам, накормим-напоим, – вторила ему супруга, дородная и высокая, в платке и длинном платье.
– А вы не боитесь тут жить? – спросил Андрей, которого не покидало ощущение нереальности происходящего.
– А чего? – Бородач смотрел искренне, открыто. – Нормально живем, али не люди? Зверюга только мешала поганая, да вы ее пристрелили… Что, так и не зайдете на обед? Сегодня борщ и блины у нас…
Глава 9 Сердце хаоса
На обед они все же не зашли, несмотря на то, что Илья выразительно глотал слюну. Андрея остановило странное брезгливое чувство, возникшее при виде людей, что жили посреди разрушенного, погруженного в хаос и безумие города так, словно ничего не произошло, будто все осталось по-прежнему.
Отказался от предложения проводить, и они вернулись к проспекту Независимости самостоятельно.
– Ты полный безумец, – сказала Лиза, когда вновь миновали здание с колоннами. – Ради бога, ты окончательно и совершенно сошел с ума, гонишься за этой химерой, миражем, не пойми чем, словно эта штука способна изменить жизнь… Ты найдешь ее, и что дальше?! Что?!
Девушка почти кричала, глаза ее сверкали.
– Да, наверное, так, – произнес Андрей совершенно спокойно. – Может, я свихнулся. Но в любом случае другого предводителя вы искать не будете, да и где его здесь взять? Варианта у вас два – либо идете за мной, либо разворачиваетесь и следуете своей дорогой.
– Ну, шеф, еще мы можем тебя связать и сдать в ближайшую психушку, – вмешался Илья.
– Ну, шеф, еще мы можем тебя связать и сдать в ближайшую психушку, – вмешался Илья.
– А где ты ее найдешь, интересно? – пробормотал Рашид, почесывая костяной щиток.
За последние часы тот стал еще тоньше, превратился в некое подобие маски из ало-коричневой бумаги. Обозначились глаза, а между выпуклостей губ появилось крохотное, почти незаметное отверстие.
– Ну это да, сложно, – согласился бритоголовый. – Тяжелая тема.
– Андрея сдать в психушку, меня куда-нибудь в кунсткамеру, – продолжил «колдун». – Сам наверняка пристроишься в ближайший кабак, осталось только с будущим Лизы определиться.
– А ее тоже в кабак, надо же там кому-то стриптиз танцевать, – и Илья загоготал во всю глотку.
Девушка фыркнула, но видно было, что она не особенно сердится.
Они миновали перекресток и вскоре очутились между «Макдоналдсом» на одной стороне проспекта и «Фрайдисом» с другой.
– Царство фастфуда, – проворчал Андрей, но осекся, поскольку ветер принес звуки, похожие на многоголосый лай.
Соловьев поднял руку, давая спутникам сигнал приостановиться, а сам прислушался – если это стая «собак», то они движутся по поперечной улице, и вскоре будут здесь, и лучше бы в преддверии встречи с тварями отступить вон туда, к стене, чтобы прикрыть спину…
Из-за угла дома на перекрестке впереди высунулась огромная змеиная голова на длинной шее.
– Ой, – сказала Лиза, а Рашид вздрогнул, словно его ударили током.
Вслед за шеей, длинной и толстой, как древесный ствол, показалось львиное туловище золотисто-оранжевого цвета. Мягкий непрерывный хруст возвестил о том, что чудовище, размерами превосходившее слона, при каждом шаге неглубоко продавливает асфальт.
Раскрылся веером павлиний хвост, яркий, как видение наркомана.
Зверь повернул голову, темно-синие глаза посмотрели, как показалось Андрею, прямо на него, и ноги Соловьева подогнулись. Услышал восклицание Ильи, и накатила новая звуковая волна, состоящая из множества гавкающих голосов, повеяло цветущим лугом, что нежится под солнцем в жаркий безмятежный день.
А в следующий миг наваждение исчезло, и цветастый хвост скрылся за поворотом дороги.
– Ну ни хрена се! – воскликнул Илья. – Мы же его видели, еще в Нижнем, я помню!
– И я, – сказал Андрей.
– А почему я не помню? – нахмурилась Лиза.
– Еще до встречи с тобой. – Он прислушался и вновь поднял руку. – Тихо, там еще…
Новые звуки были куда более привычными – топот, негромкое лязганье и отборный мат.
Из-за того же угла, откуда не так давно явился гавкающий зверь, выбежал мужик в камуфляже и с рюкзаком. Он пронесся мимо, даже не глядя в их сторону, натужно сопя и время от времени изощренно ругаясь.
За ним показались еще несколько, таких же взмыленных, свирепых и целеустремленных.
– Ничего себе… – протянул Рашид.
Меж преследователей зверя имелись пожилые и молодые, высокие и малорослые, но все они выглядели одинаково – выпученные глаза, торопливый шаг, в руках автомат или ружье, за спиной – поклажа.
На путешественников оглянулся только один, узкоглазый и скуластый, по виду – типичный азиат. Недоуменно нахмурился, словно не понимая, откуда они тут взялись, но потом заулыбался и даже отвесил поклон.
– Это тебе, – сказал Андрей, покосившись на Лизу. – Ты прекрасная дама и все такое…
– А может, тебе? – отпарировала девушка. – Ты собрат по оружию и все такое… Непонятно, они что, так за этой тварью по всему Минску и гоняются?
– Не только по Минску, подруга, – Илья почесал в затылке. – По всему миру.
Там, где прошел зверь, обнаружили вмятины в асфальте – следы, при виде которых от зависти сдох бы самый могучий динозавр, когда-либо оставлявший отпечатки на радость палеонтологам.
Путешественники двинулись дальше.
На этом участке проспекта дома выглядели почти нетронутыми, очень немногие имели проломы, точно оставленные гигантским тараном. Трещин было мало, изредка попадались воронки, но старые, давно остывшие и не настолько большие, чтобы создать проблемы.
Когда асфальт под ногами задрожал, Андрей решил, что ему показалось.
Но заметил, что Рашид глянул вниз, уловил дребезжание, долетевшее с той стороны, где в разбитой витрине закачался осколок стекла. Возникло ощущение, что под землей прошел поезд метро, причем очень большой и тяжелый и крайне близко к поверхности.
– Э, тут что, такие же твари, как в Москве водятся? – спросил Илья, уставившись себе под ноги.
– Могут, – сказал Андрей. – Метро есть, почему им не быть?
Встречаться с огромным существом вроде того, какое наблюдали в торговом центре «Калужский», не очень хотелось – неприятно ощущать себя пылинкой, столкнувшейся с ураганом, и понимать, что с ним ты сделать ничего не сможешь, как ни старайся.
Подземная тварь разрушила торговый центр за минуты, и они тогда еле спаслись.
Дрожь ушла, затихло дребезжание, но возникла новая напасть – в голове у Андрея что-то сместилось, и показалось, что здание впереди, то, что за левой обочиной, от фундамента до крыши охвачено пламенем и из окон верхнего этажа выбираются, пытаясь спастись от пожара, люди, прыгают и летят вниз тяжелыми огненными каплями, разбиваются об асфальт…
Он видел это неподалеку от Москвы, оказавшись рядом с синим озером.
Видел тогда и многое другое, и почти все затем сбылось, оказалось правдой. Означает ли это, что сейчас начнется пожар и что внутри есть обитатели… или это «пророчество», в отличие от прочих, вовсе не собирается осуществляться и что ему показали не воплотившийся в реальность вариант будущего?
На всякий случай прошли по другой стороне проспекта.
Следующий перекресток миновали без проблем, а вот за ним наткнулись на неприятный сюрприз – нечто вроде баррикады, протянувшейся поперек всего проспекта, от дома до дома.
Ее образовывало разное барахло, не так давно находившееся в квартирах: холодильники, стиральные машины, шифоньеры и тумбочки. Торчали ножки столов и стульев, ковры демонстрировали обтрепанные края и вылинявшие узоры, валялись пачки старых книг и пластинок.
– Это типа барахолка или укрывище революционного пролетариата? – спросил Илья.
– Ррры, – сказали ему в ответ из-за баррикады, и над ней поднялась мохнатая голова размером с котел.
Глаза здоровенной «гориллы» вспыхнули красным, она подпрыгнула и принялась карабкаться на вал из барахла, и вряд ли для того, чтобы обнять сохранивших облик родичей. Рядом с ней показалась вторая, у левой обочины возникла третья, завернутая в занавеску и с торшером в лапах.
Андрей не стал отдавать никаких приказов, все и так ясно.
Очередь перечеркнула грудь самой смелой твари, и та будто споткнулась на бегу. Раскинула розовые, лишенные серой шерсти ладони, да так и грохнулась мордой вниз. Вторая пригнулась и избежала пуль из ствола Ильи, а та, что в шторе, взяла и швырнула торшер.
– Ложись! – воскликнула Лиза.
Рашид замешкался, и розовый абажур смялся о его голову, «колдун» упал на асфальт. «Горилла», совершившая удачный бросок, заухала и заколотила себя в грудь кулачищами.
Увернувшаяся от пуль рванула прочь, зажимая рану в боку, но на баррикаде возникли еще две.
– Залегли! – крикнул Андрей, вытаскивая гранату.
Уже падая, заметил, что твари при виде РГД-5 порскнули обратно, спряталась и метательница торшеров – то ли они были куда умнее российских сородичей, то ли уже имели дело с таким оружием. Громыхнуло, зашелестели разлетающиеся в стороны осколки, за валом из барахла кто-то заскулил.
– Лиза, посмотри, что с ним, – велел Соловьев, вытаскивая вторую гранату.
Девушка на четвереньках подобралась к начавшему шевелиться Рашиду, на лице ее мелькнула гадливость.
– О Аллах, ничего, я в порядке, – слабым голосом проговорил «колдун». – Сейчас…
За баррикадой зашуршало, послышалось удаляющееся шлепанье.
– Илья, прикрывай, а я гляну, что там. – Андрей поднялся, осторожно двинулся к правой обочине, туда, где под вывеской «Кинотеатр «Центральный» вал из барахла выглядел чуть-чуть пониже.
Влез на опрокинутый дверцей вниз холодильник, заглянул за баррикаду.
«Горилл» видно не было, посреди проезжей части находилось нечто вроде громадного гнезда из фонарных столбов и деревьев. Вокруг него валялся мусор – смятые бумажки, фантики, разорванные упаковки из-под чипсов и печенья, пустые бутылки из-под «Колы» и «Фанты».
– Порядок, можно идти, – сказал Андрей. – Рашид, ты в норме?
– Да. – «Колдун» уже стоял на ногах, и стоял твердо, только потирал висок, куда пришелся удар.
Не прошли и сотни метров, как очутились на очередной громадной площади. Посреди нее гордо выпятила бритвенно-острые грани белоснежная пирамида, сверкавшая под летним солнцем.
Дорогу прямо загораживала «пустыня», с другой стороны от пирамиды упиравшаяся в развалины. Путь оставался направо, где имелся проход между зданиями, и налево, туда, где истыканная воронками дорога шла немного под уклон.