Дорогу прямо загораживала «пустыня», с другой стороны от пирамиды упиравшаяся в развалины. Путь оставался направо, где имелся проход между зданиями, и налево, туда, где истыканная воронками дорога шла немного под уклон.
– Давай-ка туда, – после небольшого раздумья сказал Андрей.
Цель их по-прежнему находилась на юго-западе, и не беда, если они немного отклонятся от прямого направления.
– Не уверен, что это хорошая мысль, – заметил Рашид.
– Хм, надо же… а в чем дело?
«Колдун» на вопрос не ответил, только неопределенно пожал плечами.
Но едва сделали первый шаг, как в развалинах началось движение – показался один «плевун», рядом с ним другой, заструилась по цементным плитам многоногая сколопендра размером со стол.
– Оружие к бою, – проговорил Андрей.
– Они и сзади тоже, чуять я еще могу, – голос Рашида звучал устало, почти безнадежно.
Со стороны прохода между домами приближалась кучка «горилл», причем одна из них зажимала рану в боку, а другая могла похвастаться одеянием из занавески. Ручищи тварей были заняты – кирпичами, стеклянными бутылками и прочими вещами, какие в бою на средней дистанции не менее опасны, чем пули.
Один из «плевунов» сократил щеки, и ком ядовитой слюны пролетел в стороне.
– Придержите их на расстоянии! – крикнул Андрей, развернувшись к «гориллам».
На гранату те отреагировали очень грамотно – попадали, да еще и головы прикрыли. Через несколько мгновений дружно оказались на ногах, и в людей полетели разнообразные метательные снаряды.
– Твою мать! – рявкнул Илья, когда бутылка ударила его в плечо. – Суки рваные!
Андрей завалил одну «гориллу», прочие отступили, но вряд ли надолго – пополнят запасы метательных снарядов и вернутся. Посмотрел в сторону руин, и понял, что и там ситуация не славная – «плевуны» понемногу подбирались ближе, «ползуну» и вовсе осталось метров десять.
Чтобы покончить с ним, хватило одного меткого выстрела, но проблемы это не решило – из развалин явилось еще множество тварей, и Лиза едва увернулась от плевка в лицо.
– Отходим потихоньку, – сказал Андрей, перезаряжая оружие.
Нет смысла биться головой в запертые ворота – если здесь все так плотно закрыто, можно свернуть с проспекта на перекресток или два раньше и дать крюку, хотя делать этого не хочется.
– Куда? – воскликнула Лиза, и в голосе ее прозвучала паника.
– К баррикаде, из-за нее отстреливаться удобно.
Сунувшихся было снова в атаку «горилл» остановили несколькими очередями. Рашид ухитрился попасть в одного из «плевунов», и тот, хрипя, рухнул с развороченной грудью.
– Отлично, кореш! – обрадовался Илья.
Едва вступили обратно на проспект, как асфальт под ногами затрясся вновь, но куда сильнее, чем полчаса назад. Дома за обочинами запрыгали, в одном выпало и, медленно кувыркаясь, полетело вниз окно, шмякнулось оземь – звон бьющегося стекла утонул в общем гуле.
Там, где стояли путешественники, дорожное покрытие начало трескаться, а в той стороне, где находилась баррикада, и вовсе оседать, проваливаться большими кусками.
– Эй, мы так не договаривались! – закричал Илья. – Шеф, что делать будем?!
Андрей огляделся – твари, несмотря на разразившийся катаклизм, прятаться не спешили, так же маячили в отдалении, закрывая выход на площадь, в другую сторону двинулся бы только безумец, причем самый настоящий, с разноцветными пузырьками и розовыми слониками в голове.
Оставалось только стоять на месте и ждать.
Дрожь медленно стихла, подземный гул удалился куда-то к югу, и наступила тишина.
– Дальше, – сказал Андрей, хотя понимал, что далеко уйти у них не получится: баррикада исчезла, будто ее слизал языком огромный хамелеон, а на ее месте возник ров шириной метров десять.
Когда подошли ближе, стало видно, что и глубина примерно такая же, а стенки почти отвесные.
– Вот это ничего себе попадалово, – протянул Илья, оглядываясь. – Оп-па!
Вслед за этим его возгласом прозвучал громогласный треск, и, обернувшись, Андрей увидел, что длинный дом, тот, что с правой стороны, начал разваливаться. Трещины побежали по стенам, те выгнулись, словно на них легла дополнительная тяжесть, поднялось облако пыли.
Когда та рассеялась, на месте четырехэтажного здания были руины, причем не особенно проходимые. Твари, наступавшие со стороны площади, никуда не делись, они все так же двигались к людям – «плевуны» по одной стороне проспекта, «гориллы» по другой.
– Похоже, мы в ловушке, – сказал Андрей. – Предложения есть?
– А то! Выпить! – Илья ухмылялся, как обычно, но за бравадой ощущалась растерянность. – Хоть помрем не в тоске и унынии, а как конкретные, серьезные пацаны в том фильме… ну, про ковбоев.
Одна из «горилл» швырнула булыжник, тот не долетел нескольких метров и покатился по асфальту.
– Нечего, – покачал головой Андрей. – Рашид и Лиза, давайте вон туда, в руины… Мы прикроем.
Надо попытаться отыскать тропу, выбраться из этой западни.
Дал очередь по «плевунам», те залегли, один харкнул в сторону людей, но очень неточно. Илья начал палить по «гориллам», те в ответ принялись швырять кирпичи, бутылки и арматурные прутья.
– О нет! – воскликнула Лиза, и Андрей поспешно глянул туда, куда двинулись разведчики.
Уйти далеко они не успели, а на вершине груды развалин появился «человек-паук». Получив пулю из «ремингтона», он вздрогнул и отступил, но никуда не делся, судя по торчащим над руинами ногам.
Кусок асфальта ударил Андрея в бедро, так что он зашипел от боли, плевок шлепнулся на дорогу в каком-то полуметре, в стороны полетели ядовито-зеленые брызги.
– Возвращайтесь! – крикнул он. – Попробуем прорваться!
Тварей много, но и они не лыком шиты, можно пустить в ход гранаты и все четыре ствола…
Минут через пятнадцать выяснилось, что не все так просто – «гориллы» и «плевуны» отступили, потеряв нескольких сородичей, но разбежаться или совсем отойти не подумали. Попрятались так, что выход с проспекта на площадь все равно остался под их присмотром.
Сунувшийся вперед Илья получил ком слюны в живот и пустой бутылкой по уху.
– Хренота… – сказал он и повалился на асфальт.
– Забирайте его! – рявкнул Андрей, поливая свинцом то место, откуда прилетел стеклянный «сюрприз».
Бритоголового оттащили, никто за ними не последовал, на открытое место не вылез. Лиза занялась Ильей, Рашид остался ее прикрывать, а Соловьев отправился посмотреть, как там «паук».
Едва подошел ближе, как тот появился над развалинами, запищал противно, будто автомобильная сигнализация. Сделал хитрое движение передними ногами, и в Андрея полетело нечто белесое, круглое и плоское.
Поспешно отскочил в сторону, а туда, где только что стоял, шлепнулось нечто вроде лассо из паутины. Дернул спусковой крючок, но пули лишь высекли искры из камней, монстр успел спрятаться и потащил «аркан» обратно, так что тот шустро заскользил по асфальту.
Минский «паук» выглядел куда хитрее тех, что встречались путешественникам раньше.
– Как он? – спросил Андрей, вернувшись к спутникам.
Голова Ильи была перевязана, он очумело хлопал глазами и все порывался взять себя за ухо.
– Должен оклематься, – мрачно отозвалась Лиза. – Череп цел, осколками слегка порезало, да еще и небольшое сотрясение мозга, зато слюна вся на одежде осталась, на кожу ничего не попало.
– Сидите пока тут, я разведаю, что в другой стороне, – сказал Андрей.
За левой обочиной поднималось здание с надписью «Паштамт».
Стеклянная дверь открылась с легким скрипом, он уловил запах сургуча и далекое «кап-кап», словно где-то из крана текла вода. Едва вступил на выложенный серыми плитками пол, как ноги разъехались в стороны. Замахал руками, пытаясь удержаться, схватился за стену, но все равно шлепнулся на задницу.
Падение тяжело отдалось в позвоночнике, перед глазами замелькали искры.
– Что за… – уловил, что к нему вроде бы кто-то бежит, но когда вскинул автомат, то никого не обнаружил.
Андрей осторожно поднялся и дальше двинулся медленно, скользящими шагами. Пересек половину большого зала, когда его толкнули в спину, мягко и вроде бы несильно.
Едва успел выставить руки, чтобы не разбить физиономию.
Ухитрился мгновенно перекатиться на спину и выставить перед собой «калаш». Разглядел удивленное лицо нагнувшегося над ним голого человека с белыми, слепыми глазами, и выпустил чуть ли не полмагазина в это лицо.
Но человек сгинул, будто его и не было, и пули ушли в потолок.
В громадном здании секунду царила тишина, потом где-то начали хлопать двери – сначала тихо, потом все громче и громче. Подпиравшие потолок полуколонны зашатались, по ним зазмеились струйки белой жидкости, от пола повалил белый пар.
Андрей поспешно вскочил на ноги и рванул к выходу.
Опасался, что его не выпустят, но все обошлось, дверь открылась, и он выскочил на улицу.
– Что там? – спросила Лиза, обернувшись.
Илья, судя по физиономии, был уже в полном порядке, озабоченно щупал свою черепушку. Девушка выглядела мрачной, а Рашид казался полностью ушедшим в себя – он сидел, поставив ружье между колен и опустив голову.
– Тут имеется хозяин вроде Василия Петровича из Москвы, – сказал Андрей, вспомнив единственного выжившего обитателя дома посреди столицы, ставшего кем-то вроде домового. – Только этот до разговоров дело не доводит, сразу в драку лезет.
Добавлять, что внутри здания хозяин практически всемогущ, он не стал – это и так ясно.
– А к нам «паук» приходил, аркан кидал, пришлось отстреливаться – сообщила девушка.
– Может быть, попробуем его пришибить, все же он один, а там тварей много? – предложил Андрей, посматривая туда, где здоровенный монстр осторожно выглядывал из-за развалин.
Атаки с разных сторон не выглядели согласованными, и поэтому не шло речи о том, что за всем творящимся вокруг безобразием стоит местный «колдун». Но обитатели Минска, после катастрофы превратившиеся в хищных монстров, явно предпочитали людское мясо плоти товарищей по несчастью и были готовы терпеть рядом с собой особей другого вида.
– Давай попробуем, – буркнул Илья, но когда попытался встать, выяснилось, что пока он не очень твердо держится на ногах. – Вот это блин… ой-ей-ей, выпить предложил, а теперь шатает, хоть вроде и не пил…
Рашид вскинул голову, будто собираясь что-то сказать, но лишь обреченно махнул рукой.
– Лиза, поглядывай за тылом, – сказал Андрей. – Сначала гранаты, а потом атака…
Но и эта попытка вырваться из ловушки не увенчалась успехом – «человек-паук» сумел удрать от брошенной в него гранаты, а затем швырнул лассо из паутины так метко, что поймал Лизу. Девушку сбило с ног, и выручил ее Рашид – он выхватил нож и перерезал толстую нить.
Вскоре путешественники оказались там же на проспекте, запыхавшиеся и вовсе не обрадованные.
– Вышло не очень-то хорошо. – Андрей снял с пояса фляжку, сделал глоток. – Предложения есть?
– Да, – сказал «колдун». – Один вариант…
Говорил он медленно и тяжело, выдавливал из себя слова.
– Так валяй, кореш! – подбодрил Илья.
– Как жаль, ведь я почти опять стал таким, каким был, – Рашид покачал головой. – Почти вспомнил, что такое улыбаться, видеть мир обычными глазами, чувствовать ветер на лице и вкус еды… Эти вещи кажутся простыми и обычными лишь для того, кто не терял возможности их испытывать. О Аллах, мне кажется, я смогу вернуться в прежнее состояние, возвратить себе способность повелевать слугами… Натравить одних на других, расчистить дорогу.
Андрей нахмурился:
– Став таким, как раньше, ты мигом забудешь об этом обещании.
– Забуду, но не мигом, а через какое-то время, и этого времени должно хватить, – сказал «колдун».
– А дальше что, даже если у тебя все получится? – спросила побледневшая Лиза.
– Вы должны будете меня убить, – Рашид произнес это совершенно спокойно. – Точнее, не вы, а ты, – он указал на Андрея, – ты наверняка не поддашься моему воздействию. Не возражай. Если ты этого не сделаешь, то я попытаюсь убить вас и могу преуспеть.
– Хрень какая-то, – растерянно проговорил Илья. – Может, подождать, все само рассосется?
Соловьев посмотрел туда, где прятались «гориллы», в ту сторону, где «плевуны» готовили новую атаку, кинул взгляд на развалины, ставшие убежищем для «паука». Почуявшие запах добычи хищники не отступят, не разбредутся, будут ждать до последнего, атаковать, изматывая жертву.
И неважно, что еще не так давно эти хищники были обычными горожанами.
– Не знаю, – сказал Андрей, чувствуя необычную растерянность, желание, чтобы за него решил кто-то другой. – Я не уверен, не могу… Как так – взять и пристрелить того, кто был тебе спутником и соратником?
– Другой вариант – погибнуть здесь. – Рашид выглядел спокойным и собранным, будто речь шла не о его жизни.
Андрей хмыкнул, почесал в затылке – цель звала, тянула к себе, он понимал, что нельзя терять время, но вовсе не желал добиться желаемого подобной ценой, не хотел, чтобы все было так…
– И погибнуть зря, – добавил «колдун». – Решай, только ты можешь это сделать.
Андрей заскрипел зубами, посмотрел на Лизу в поисках поддержки, но девушка на это никак не отреагировала, она глядела себе под ноги и нервно тискала цевье автомата.
– Вот зараза ядреная… – протянул он. – Ну зачем же оно все так произошло? Отчего? Может быть, ты сумеешь потом возвратиться обратно, снова вспомнить, что ты человек?
– Чудом можно счесть, что подобное вышло один раз, – Рашид похлопал Андрея по плечу. – Решай.
– Хрень, – повторил Илья.
– Да, хорошо, – сказал Андрей, чувствуя, что прыгает в бездну, ощущая себя предателем, иудой, готовым ради собственного спасения продать близкого человека. – Действуй.
* * *«Колдун» кивнул.
– Иначе никак, – произнес он с наигранной бодростью. – Спасибо вам, и прощайте.
Лиза сделала неловкий шаг к Рашиду и обняла его, отвернув лицо в сторону. Немного помедлив, уроженец Вязьмы мягко отстранил девушку, и та зашмыгала носом, заморгала, сдерживая слезы.
– Бывай, кореш. – Илья поднял сжатый кулак.
– Все вышло не очень славно, но куда лучше, чем в том случае, если бы я не встретил вас. – Рашид отдал бритоголовому ружье и принялся стаскивать с плеч рюкзак. – Распределите груз, он вам еще пригодится, и надеюсь, ты, Андрей, поймешь, когда надо будет стрелять… – Тут голос его все же сломался, брякнул порванной струной. – Подохнуть лучше, чем жить таким…
Он передернул плечами и сделал несколько шагов в сторону площади.
– Ну, начнем. – Это прозвучало как приговор.
«Колдун» снял бейсболку, с которой не расставался с самого первого дня, и отбросил ее в сторону. Пригладил светлые вихры на макушке, и по фигуре его пробежала нервная дрожь, а лицевой щиток, в последние дни вроде бы утративший способность светиться, заполыхал алым огнем.
Андрею показалось, что он видит вокруг Рашида оранжево-фиолетовый ореол.
– Мамочки, – сказала Лиза.
«Колдун» менялся, хотя вроде бы ничего особенного с ним не происходило. Трансформировалась осанка, что-то двигалось под цветастой рубашкой, он дышал хрипло, надсадно.
Андрей поднял автомат, целясь бывшему соратнику в спину – когда придет момент, надо будет не промахнуться.
– Вот так, вот так, давайте-давайте, – прошептал Рашид, и это оказался не его обычный голос, а нечто зловеще-шипящее, похожее на речь «колдуна» из Владимира или из Москвы.
Он повернул голову, и стало ясно, что лицевой щиток добавил в толщине, скрыл начавшие было вырисовываться черты лица, превратился в ребристую бурую пластину. Взлетела рука, украшенная черными когтями, каких не устыдился бы и тигр, и из развалин донеслось шебуршение.
«Человек-паук» вскарабкался на груду руин, потоптался некоторое время на месте, а затем полез вниз. Очутившись на проспекте, он развернулся и побежал в ту сторону, где прятались «гориллы».
На брошенный в него кирпич не обратил внимания, в ответ ловко метнул свой аркан. Огромная и могучая, выше человека на голову тварь пошатнулась, когда на ее шее захлестнулась петля.
«Гориллу» поволокло по асфальту так, словно она вообще ничего не весила.
– Круто! – воскликнул Илья.
«Человек-паук» схватил добычу передними ногами и что-то сделал с ней, поскольку та перестала биться. Задергалось брюшко, выпуская из отверстия серую металлическую нить, и наземь шлепнулся серый кокон, внутри которого угадывались очертания «гориллы».
На многолапого монстра обрушился настоящий град бутылок и кирпичей, но он все же пошел вперед. Из-за угла дома на другой стороне проспекта выбрались два «плевуна», двигавшихся неуверенно, точно дети, недавно освоившие искусство ходьбы.
– В бой! – Рашид захохотал, раскинул руки.
Лицевой щиток его пылал, по спине и ногам пробегали судороги, асфальт под ногами плыл, словно его разогрели до невероятно высокой температуры, поднимались струйки дыма.
Внешняя трансформация завершилась, осталось дождаться, пока закончится внутренняя.
– Вот это да… – произнесла Лиза, когда «паук» все же добрался до «горилл», несмотря на «обстрел», и те ринулись на него толпой.
– «Чужой против Хищника» отдыхает в сторонке, – авторитетно заявил Илья.
«Плевуны» вступили в дело, комья зеленой харкотины полетели туда, где кипела схватка. Упала одна мохнатая тварь, вторая, но прочие разбежались, и стало видно, что многолапого монстра практически разорвали на части.
Две оставшиеся ноги бессильно скребли по асфальту, человеческая голова беззвучно разевала рот.
– Отлично! Давай еще! – воскликнула Лиза.
Рашид повернулся в их сторону, и Андрей ощутил пристальный взгляд, тот самый, какой впервые почувствовал во Владимире. «Колдун» в уроженце Вязьмы победил человека, внутренняя трансформация закончилась так, как он и предвидел.