— Не возражаю, — милостиво кивнул Марлекс и продолжил жевать как ни в чем не бывало.
Правитель Пустоши, аки отражение, повторил жест дасха.
— Так уж вышло, что я стал нечаянным свидетелем одного замечательного события, — явно наслаждаясь всеобщим вниманием, заговорил хитрец. — Игнат и наша очаровательная колдунья решили связать себя священными узами брака. Давным-давно решили, только времени подходящего никак не выберут. Так отчего бы нам не помочь состояться столь чудесной паре?
Ай, прохвост! Я аж подавилась от такого заявления. И в очередной раз попыталась испепелить взглядом нагло скалящегося суженого. Увы, снова без видимого результата. Вот ведь счастье привалило! В огне не горит, утопить не пробовала, но особо обольщаться не стоит, усовестить — вообще дохлый номер… И что мне с ним делать?
«Любить трепетно и нежно, — всплыла в голове явно чужая мысль. — Впрочем, от „долго“ и „страстно“ тоже не откажусь. Выбирай…»
Я изумленно моргнула и окончательно отодвинула тарелку. В такой компании кусок в горло не лезет.
За соседним столом тем временем тоже было весело…
— Я?! — закатывала глаза Бриалина.
— С ней?! — схватился за голову Игнат.
— Да чтоб тебе на Солнечной жениться! Та еще стерва, по слухам…
С местным набором ругательств я попала в десяточку!
Увы, глас народа (вернее, неожиданно для себя брачующихся) был проигнорирован. Не то Вилей просто не расслышал их шипения, не то притворился, получив от Марлекса молчаливый приказ… Но вердикт был вынесен следующий:
— Что же, мы не должны позволять двум любящим сердцам страдать. Вот решится с поединком — тогда и свадьбу сыграем.
А я вдруг поняла, что Балошу так пойдет корона… После того, как я спалю этого интригана старого и стрясу с дасха зажатый символ власти!
Глава 3
Бурлящая внутри энергия настоятельно требовала выхода. В таком состоянии (да еще когда Бри вихрем из угла в угол носится) усидеть дома оказалось выше моих сил. Даже здравый смысл спасовал перед острой потребностью проветрить голову.
А чего бояться? Своего Магдерия добилась, поединок будет. Даже дата назначена, через три дня. Так зачем злодейке лишний раз шевелиться?
Ветер холодил щеки, шаги гулко отдавались в ночной тишине, над головой изредка проплывали светящиеся шары. А в голове вертелись самые разные мысли. Астрия и ее сестра — колдуньи! Я знаю это. Не могу объяснить или доказать, но точно знаю. Тогда к чему было искать кого-то одаренного за тридевять земель?
С Балошем нас вообще ждет долгий и обстоятельный разговор. Я задумчиво повертела кольцо и от греха подальше убрала его в карман. Вроде бы гнильцы в наследнике нет. Но при всем при этом он сын своего отца. А значит, лучше перестраховаться, а то как бы в одно прекрасное утро и в самом деле не проснуться замужем… Или еще где-нибудь похуже.
И Марлекс. Моя личная головная боль. Ну вот как так бывает, что одного и того же человека (в смысле не человека) хочется одновременно расцеловать и придушить?! И ведь не знаю, чего больше.
Тряхнула головой, откидывая мешающие обзору волосы, и запретила себе думать о дасхе. Так ведь и простить его недолго! Потому что сама жутко соскучилась и вообще… поговорить надо. Но не сейчас, еще слишком рано.
Надо на что-то отвлечься. Срочно!
Отогнала в очередной раз всплывший перед мысленным взором образ, от которого сердце дрогнуло, от души посоветовала ему провалиться и… придумала! У меня, между прочим, экзамены меньше чем через месяц. А я, вместо того чтобы готовиться нормально, в чужих интригах копаюсь. Непорядок!
Чужеродные стихии. И если с водой и землей мы так и не поладили, то с воздухом можно попробовать. Летать я всегда любила. А если еще с пользой для дела… Отогнала страхи, осторожно потянулась к силе, трансформировала полученную энергию… Порыв теплого ветра ловко подбросил тело вверх. Мягко приземлилась на ближайшую крышу и рассмеялась. Получилось!
Где-то с час я предавалась новому развлечению. Пружиняще перескакивала с крыши на крышу, воображая за спиной незримые крылья, как у… Стоп, о нем не вспоминаю. Теплые вихри под ногами скрадывали звуки и придавали ускорение. Настроение потихоньку поползло вверх. Я даже на пару мелких шалостей решилась: сбила с подвыпившего мужика шапку, повеселила влюбленную парочку наколдованным привидением с умильной рожицей и зашвырнула в окно одной из местных красоток букет из трав и желтых листьев — пусть гадает от кого.
И за всеми своими подвигами даже не заметила, как допрыгала до улицы Листопадов. Почти до самого ее конца.
Осознала только в полете, когда до заветной крыши меньше шага осталось. Испугалась, обругала себя последними словами и попыталась резко скорректировать направление. Повернуть! Обратно!!!
Нет, отношения с ветрами у меня тоже не заладились. Следовало это еще в прошлый раз понять, когда в трубу вылететь пыталась. Так, хочу самой себе что-то доказать!
Естественно, поворачивать вихри не пожелали категорически. Встряхнули меня хорошенько и со всей дури ка-ак шмякнут о крышу… «Только бы Марлекс не услышал треска», — взмолилась я, проваливаясь в образовавшуюся дыру.
Видно, Провидение решило отомстить мне за недавние забавы…
— А-а-а-а-а…
Бульк!
По закону подлости именно в этом месте надо было оказаться ванной комнате. Вот же… уже не знаю, кем ругаться! А правда, кого полагается вспоминать, когда с визгом приземляешься в пенную воду, в которой уже сидит совершенно голый мужчина. Дасх, если быть точной.
— Привет, — пискнула, отфыркиваясь от щекотной пены.
Щеки бросило в жар. Да что там щеки! Все лицо, и уши, и шею, и…
— Ды-ымка… — протянул Марлекс с предвкушением. Серые глаза сделались почти черными.
Ой-ёй. Кажется, на этот раз попала я.
— А я тут мимо пролетала…
Негромкий треск заставил меня снова глянуть вверх. Однако… Понятия не имею, что он сделал, но свежепроделанной дыры как не бывало.
— Я заметил. — Темная бровь насмешливо изогнулась, губы суженого дрогнули в улыбке.
И пришло четкое осознание: удрать по-тихому не судьба. Уж слишком довольная у некоторых физиономия. Итог один — надо срочно прощать.
— Как водичка? — Горячее дыхание дразняще обдало ухо. Это он уже успел развернуть меня спиной к себе.
— А можно мы сначала поговорим?
Ловкие пальцы пробежали по застежкам.
— Как скажешь, милая!
Ой, не нравится мне его интонация… И вообще!
— Ты что делаешь?! — Наученный горьким опытом дасх легко перехватил локоток, коим я всерьез вознамерилась врезать вконец распоясавшемуся нелюдю в живот.
Плясь! Промокший плащ, щедро украшенный белыми клочьями ароматной пены, оказался на полу.
— Раздеваю тебя, — просветили меня совершенно спокойно. — Или ты привыкла купаться в верхней одежде?
Нет, ну вообще-то он прав… Только от этого почему-то не легче!
Руки бы поотрывала тому умнику, который придумал пуговки на платье на спине пришивать! Несколько еле уловимых движений, поток возмущений — и мокрые, чуть шершавые ладони беспрепятственно скользят по обнаженным плечам, распространяя по телу стайки мурашек. Ой, кажется, я его уже простила…
Платье нашло приют рядом с плащом.
— Рубашку! Рубашку оставь! Я слышала, некоторые дамы забираются в ванну прямо в ней, — и изо всех сил вцепилась в творящие неприличное руки.
Да что ему мои жалкие трепыхания!
— Вот уж не ожидал, что ты у меня такая скромница. — Шеи коснулись твердые губы, заставляя откинуть голову на широкое плечо, выгнуться им навстречу.
Треск ткани — и гору одежды на полу венчает светло-бежевый лоскуток. А тело приятно ласкает мыльная вода. Ну и не только она. М-м-м, хорошо-то как…
— Дымка! Ты до сих пор носишь панталоны?!
У-у-у… А ведь я собиралась приличное белье купить. Еще несколько месяцев назад собиралась!
— Я вообще-то погорелица, забыл? Или надо было у Балоша попросить что-нибудь кружевное и соблазнительное?
Представила лица обоих мужчин при подобном разговоре и чуть не расхохоталась. Суженый тоже юмор оценил, крякнул пришибленно, проворчал что-то крайне неодобрительное и принялся освобождать лягающуюся меня от последнего элемента одежды.
— Марлекс…
Дыхание перехватило, мир расцветился золотыми искрами. Они же, теплые щекотные, дразнящие, заполнили тело, заставляя выгибаться в сильных руках.
— Дымка…
Уж не знаю, в чем тут колдовство, но вода по-прежнему оставалась, чистой, пенной и обжигающе горячей. Будто и не сидела я в ней прямо в одежде, будто и не было нашей возни.
Судорожно вдохнула, и в глазах просветлело. Только тело все так же плавилось в огне его рук и моем собственном огне, оранжевыми лепестками гулявшем по коже. Кажется, меня снова накрыло…
И так будет теперь всегда.
Задыхаясь от переполняющих меня ощущений, немного сместилась вправо так, чтобы оказаться к нему лицом. Запустила пальцы в длинные влажные пряди, скользнула ладонями по плечам и крепко обвила шею, прижимаясь к жаждущим губам. Больше не сердилась, не сопротивлялась и не думала. Разве это все важно сейчас? Отзывалась на поцелуи, изгибалась под настойчивыми ласками и откровенно наслаждалась нашим общим безумием.
Мир снова потонул в россыпи искр и реве пламени. Моего, мурлычащего, словно довольная кошка, и его, яростного, требовательного, сметающего все на своем пути. Стихии стремились навстречу друг другу, закручивались в золотисто-черный, словно игра света и тени, вихрь, увлекали нас за собой. Забыться, не существовать, раствориться друг в друге до последнего вздоха…
И мы оба с энтузиазмом нырнули в раскрывшую свои объятия бездну.
Окутавшая сознание тьма медленно таяла.
Первыми вернулись ощущения. Пальцев, легко, почти невесомо касающихся спины, горячего тела, к которому я уютно прижалась, мерного дыхания дасха. Заботливые руки извлекли меня из ванны, растерли полотенцем и уложили в кровать. Но, наверное, не слишком давно, потому что волосы до сих пор оставались немного влажными.
— Как себя чувствуешь? — В голосе суженого звучало неподдельное беспокойство.
— Нормально.
На самом деле отлично, но столь явно признавать заслуги этого дасха не стоит. Он и так от переизбытка скромности не страдает. Но и с силой огня управляется замечательно, я даже после нескольких часов работы с родной стихией не чувствую такой гармонии.
— С Балошем пора завязывать, — проговорил Марлекс буднично и принялся неспешно перебирать пальцами влажные пряди. — Для всех будет лучше, если мы станем жить под одной крышей. И безопаснее.
Он прав. Но как же это бесит!
Недовольно шевельнулась, потерлась губами о пахнущую травами шею и натянула на нас лежащее рядом одеяло. Гораздо удобнее разговаривать о важном, когда тебя ничто не отвлекает.
— Сначала Магда. Надеюсь, у тебя есть идеи для поединка?
Молчание, долгое, нехорошее. Будто бы он заранее знает, что его вариант дальнейшего развития событий мне не понравится.
— Ты должна позволить ей себя ранить.
Вот как чувствовала!
— Что?!
— Позволь ей себя ранить, — невозмутимо повторил мой возлюбленный нелюдь. — Не сильно. Нужна всего лишь легкая царапина, так, чтобы кровь пошла. Остальное я беру на себя.
Приподнялась на локтях и вонзила в него негодующий взгляд. Вот нет у некоторых совести! И вообще ничего человеческого нет, как ни абсурдно это звучит, учитывая, что речь идет о нелюде. Только все равно стукнуть его хорошенько хочется…
И когда я уже перестану примерять на Марлекса привычные нормы поведения?
— И тебе меня ни капельки не жалко? — спросила устало и подавила зевок. Выспаться бы надо, а я тут отношения выясняю.
Теплые пальцы ласково подцепили мой подбородок, погладили тихонько, по губам дасха пробежала усмешка.
— Дымка, Дымка… Ничего-то ты не понимаешь. — И вздох такой тягостный, укоряющий. Мне даже на самом деле стыдно стало, только я еще не поняла, за что именно. — Ты единственное, что удерживает меня на краю бездны, единственное, что не дает окончательно погрузиться в Сумрак. Думаешь, я рискну самым дорогим?
Что на это отвечать, я не знала. Да и нужны ли здесь слова? Счастливую улыбку я спрятала, но на душе стало так тепло… Пожалуй, действительно пора учиться ему верить. Безоговорочно. В конце концов, Марлекс ни разу меня не обманул.
Невесомо коснулась его губ и снова устроила голову на груди дасха. Как же мне с ним хорошо! И это так правильно… Вот выиграю поединок, и можно будет больше не расставаться. Только из Вересковой Пустоши все же придется уехать. Не хочу, чтобы люди думали, будто я корысти ради променяла их любимого наследника на сумрачное божество.
Упомянутое «божество» насмешливо хохотнуло где-то на периферии сознания, шевельнулось, устраиваясь удобнее, и тепло задышало в рыжую макушку.
— Прекрати копаться в моей голове! — мигом взвилась я.
— Почему?
Издевается?! Нет, вроде бы серьезно…
— Мысли — это личное.
Невнятное ворчание и полный искреннего непонимания взгляд.
— Дымка, ты вся для меня — личное.
Непрошибаемый тип! И главное — возразить мне совершенно нечего. Так что я рискнула использовать запрещенный прием: состроила страдальческую рожицу и запыхтела обиженным ежиком.
— К тому же ментальная связь действует в обе стороны, — просветил меня Марлекс, ласково скользя пальцами по затылку. — И мои мысли в твоем полном распоряжении.
От такой перспективы по телу прокатилась волна нервной дрожи. Никогда! Мне хватает того, что я узнала, коснувшись его души. Не уверена, что моя вспыльчивая стихия спокойно выдержит познавательное путешествие по закоулкам сознания суженого.
— Марлекс?
— Мм? — недовольное.
— А ты меня правда любишь? — спросила с робкой надеждой и притихла в ожидании ответа.
Скажет? Или нет? До сих пор тему признаний мы как-то не затрагивали.
— Если мыслить человеческими понятиями, то да.
Хм. И чего я ждала, интересно? Трепетного признания в духе благородных рыцарей или бродячих бардов?
— Тогда сделай для меня кое-что.
Черная бровь изогнулась, выражая готовность внимать неожиданной просьбе.
— Освободи Кулена, Дису и Ириана. Я не хочу быть женой рабовладельца.
На бледном лбу обозначилась мрачная морщинка. Неужели откажет? Сердце пойманным голубком забилось в груди.
— Пожалуйста! Для меня это очень важно. Я ведь так редко тебя о чем-то прошу…
— Тише-тише. — Меня успокаивающе потрепали по щеке. — С Дисой и рыжим мы что-нибудь придумаем, слово даю. Но кто такой Ириан?
Короткое недоумение — и искристая вспышка в мозгу. Я заливисто рассмеялась под ревниво-подозрительным взглядом Сумрачного.
— Тахесс! Я дала ему имя.
Слов (внятных и приличных) у Марлекса не нашлось. Но ему тоже стало весело!
«Поименовала воина! — (Мысль была слишком четкой, даже не прислушиваясь, я поймала ее. И легкую тоску.) — Знал бы об этом отец!»
За окном уже светлело, когда мы наконец договорились, угомонились и улеглись. Сплелись в объятиях и затихли.
— Я тоже тебя люблю! — уже будучи на грани сна и реальности, вспомнила я что-то важное.
Шевельнулся. Услышал!
— Знаешь, Дымка, я уже не так уверен, что хочу жить с тобой под одной крышей. Ты мне спать мешаешь!
— Подходите, не стесняйтесь! Вы будете поражены умениями Марквела Огнедышащего…
Я скептически фыркнула и потащила Балоша прочь от помоста. Ну мужик, ну огонь глотает… Подумаешь, я тоже так могу!
— Не умеешь ты развлекаться, — посетовал наследник, поудобнее перехватывая многочисленные покупки.
Нет, кружевного и соблазнительного там не было, мне Балош еще живым нужен! Зато были приятные мелочи в виде нового дорожного костюма и всяческих заколок-побрякушек, книги, всевозможные нужные в колдовском деле атрибуты и немного сладостей.
— Да какое там веселье, когда в голове один этот поединок сидит!
Обидно до слез! Я так ждала ярмарку с ее увеселениями, а в итоге сама же тащу ворчащего «жениха» прочь от суеты торговых рядов. А все эти интриганы виноваты, Вилей с Магдерией. Не живется их злодейским душонкам без темных свершений. И Марлекс тоже хорош! Нет бы запретить поединок, так он подхватил идею с энтузиазмом. А мне теперь переживай. Вроде и знаю, что все будет хорошо, а все равно страшно до трясучки.
— Думаешь, справишься?
— А есть варианты? — И, копируя Марлекса, изгибаю бровь.
Балош окинул меня внимательным взглядом с малой толикой беспокойства и медленно произнес:
— Магда — подлая дрянь. Знаю, что нехорошо так говорить о женщине, только воспитание истины не меняет. Играть по правилам она не станет. Я не хочу, чтобы ты участвовала.
Я даже о камень споткнулась от удивления. Вот уж правда сочувствие пришло откуда не ждали.
— А что это ты так беспокоишься? — уточнила настороженно. — Влюбился?
Большинство обитателей Пустоши сейчас были на торжище, и на улицах царила тишина. Непривычно быстро мы добрались до дома Игната, горкой свалили покупки прямо в холле и отправились гулять.
Ответил наследник не скоро.
— Все эти чувства… От них одни проблемы. Я не верю в любовь и никогда не был подвержен сильным страстям. У правителя голова должна быть холодной, тогда и в землях его все будет ладно. Но ты мне и в самом деле нравишься. Может быть, все-таки передумаешь и станешь моей женой?
Признаться, от его предложения я впала в легкий ступор. Мне не показалось? Нет?
Странно, неожиданно и — чего уж там — чисто по-женски приятно. И если б не Марлекс… Да нет, все равно бы не согласилась! Ради него же самого. Что я? Огонь! Единый всплеск, слово, сказанное невпопад, легкая царапина на сердце — и от уравновешенного Балоша только горстка золы останется.