Признаться, от его предложения я впала в легкий ступор. Мне не показалось? Нет?
Странно, неожиданно и — чего уж там — чисто по-женски приятно. И если б не Марлекс… Да нет, все равно бы не согласилась! Ради него же самого. Что я? Огонь! Единый всплеск, слово, сказанное невпопад, легкая царапина на сердце — и от уравновешенного Балоша только горстка золы останется.
Память услужливо подсунула видение: два тела, охваченные безумной пляской пламени…
— Нет, — прошелестела пересохшими губами. — Я-то далеко не царственная особа. И не хочу ею быть! Я сожгу тебя, наследник.
И, прежде чем «жених» успел возразить, подхватила юбки и понеслась к белоснежным воротам, ведущим прочь из осеннего города.
Очень скоро за спиной услышала топот, Балош быстро сориентировался. Стражники покосились на нас подозрительно и, видно, списали все странности на бушующие чувства. Влюбленные ведь все немного сумасшедшие!
Розовато-золотистый лес швырнул в лицо запах разнотравья, осыпал пестрой листвой, закружил в хороводе вечной осени. Даже насквозь правильный и логичный наследник не смог противостоять искушению, и некоторое время мы дурачились, словно дети. Гонялись друг за другом, швырялись желтыми листьями, прятались за широкими стволами деревьев и кормили белок так удачно нашедшимся в кармане Балоша печеньем.
— И многих ты перецеловал в поисках той самой, подходящей? — проявила любопытство я, когда мы, уставшие и запыхавшиеся, уселись на поваленное дерево друг против друга.
Он выразительно скривился.
— Нет. Но, чтобы убедиться в том, что гаданиям верить не стоит, мне хватило.
Я выдала таинственную улыбку и на несколько мгновений уплыла в воспоминания. Было и в моей жизни предсказание, только в отличие от того, о котором говорит наследник, правдивое. Жених и суженый оказались разными мужчинами, кое-кому я вроде как госпожа, хоть и не хочу этого. Осталось только с семейством своим разобраться. И — самое страшное! — с огнем.
От последней мысли вниз по позвоночнику спустился холодок: «…огонь погаснет». Перед внутренним взором тут же нарисовалась Диса.
Нет, не допущу этого!
— Береника? — обеспокоенно тронул меня за локоть «жених».
А? Что-то я совсем из реальности выпала…
— Надеюсь, ты сообщил гадалке о ее некомпетентности?
К слову сказать, всяческие провидицы всегда занимали особое место среди колдунов и были лишены почти всех наших привилегий. Ни тебе постоянной практики, ни всеобщего почитания, только свобода. А все потому, что результат их деятельности проверить нельзя никак. Будущее — оно ведь многовариантно! Гадание выдает самый вероятный поворот событий. А если с дорожки свернешь? Или Кузнецом окажешься, который сам свою судьбу в руках держит? Или столкнешься с таким Кузнецом?
Вот то-то же.
— Сообщил, — мрачно кивнул Балош.
— И что?
— Сказал, мол, целовал не тех, кого надо. Да что от этого Сумрачного еще ждать!
Тут уж я изумленно округлила глаза.
— Марлекс? Это он обещал тебе истинную пару?
Поверить не могу! Этот дасх не только божеством подрабатывает, но и предсказаниями промышляет. Звезды, с кем я связалась?!
— Там такая история получилась… — Балош вздохнул, собираясь с мыслями, и принялся рассказывать.
Как выяснилось, Сумрачный, несмотря на свой на тот момент достаточно юный возраст, сразу разобрался, с кем его угораздило связаться. Вересковую Пустошь создал добросовестно, душу в свое творение вложил, если можно так сказать. И остался доволен результатом. Вот только отдать это чудное место в лапы мерзавцу Вилею Марлекс даже не подумал.
Так появилась корона.
— Вилей не в курсе, но единственный символ власти над Вересковой Пустошью замыкается на мне. Даже если Сумрачный отдаст отцу корону, надеть ее смогу я один. Но и это еще не все. Вместе с Пустошью я получил дар, привязанный к осенней земле. Но полностью раскроется он, только когда рядом со мной окажется моя истинная суженая.
Ну Марлекс, ну закрутил! Еще долго я ошеломленно хлопала глазами, силясь свести концы с концами. Итак, что мы имеем? Книга у Вилея, корона у Марлекса, и Балош меж двух огней. Ну и я с ним за компанию, невеста как-никак!
Уже через пару минут таких раздумий мозг медленно начал закипать. Нет, все! Сначала Магдерия. Вот выиграю поединок, там и проблемы местного значения можно порешать.
Но один вопрос на языке все же вертелся.
— А почему Сумрачный был так уверен, что ты пойдешь против отца?
В нормальных семьях родственники обычно поддерживают друг друга. Должны, во всяком случае. Власть, конечно, сильный соблазн, но и на нее не всякий купится…
— Вилей убил мою мать, чтобы жениться на Астрии. — Светлые глаза наследника затопила холодная ненависть, сделав их почти прозрачными. — Придет время, и я верну ему долг.
От замороженной ярости, притаившейся в его голосе, меня передернуло. Но он прав, такие долги прощать нельзя.
— Во-о-от! — послышалось насмешливое, и из-за деревьев выбралось местное божество собственной персоной. Следил? — Такой разговор мне уже нравится. Обсудим план свержения тирана? И возвращения моей законной собственности, разумеется.
Что именно под собственностью Марлекс имел в виду, я предпочла не выяснять. Скорее всего Книгу Теней, у него же ее похитили! Но дасх уселся позади меня и так властно притянул к себе, что в душу невольно закрались сомнения…
— Помни, что я сказал, — давал последние наставления Сумрачный. — Одна легкая царапина.
И как он себе это представляет? Тем более теперь, когда у Магдерии есть дар? С чего бы ей пользоваться обычным оружием?
О том, кому прежде принадлежали новообретенные способности злодейки, думать не хотелось. А вот тот факт, что сила приняла новую хозяйку, да еще так быстро, наталкивал на нехорошие мысли. Но это все потом. Тут бы собственный огонь уберечь…
— Не бойся. — Бри ободряюще улыбнулась и потрепала меня по руке. — Воспринимай происходящее как очередной экзамен.
Этот совет дельный. Пожалуй, прислушаюсь.
— Береги себя, — выдохнул Балош и порывисто прижал меня к груди.
Как же плохо я влияю на наследника! Вон у него уже чувства непрошеные проявляться стали.
Суженую! Срочно!
В некотором отдалении от города сделали песчаную насыпь, которую Бриалина окружила защитным контуром, чтобы никто из многочисленных зрителей не пострадал. Туда я и направилась. В животе холодным клубком ворочался страх, слух улавливал ворчание Магдерии, громко беспокоящейся, как бы госпожа колдунья не удумала подсобить любимой воспитаннице.
Спокойно, Береника. Соберись! Если верить Марлексу, это займет всего какую-то пару минут. А я должна верить. Беспрекословно!
— Уступи его мне, — отвлекла меня от раздумий противница. — Отдай кольцо. И никакого поединка не будет!
Окинула ее взглядом и недоверчиво приподняла брови. Она ведь действительно неровно дышит в сторону наследника… И как я раньше не заметила?
— Насильно мил не будешь. Тебе не говорили?
Новоиспеченная колдунья раздраженно тряхнула волосами:
— Балош мне даже шанса не дал!
И я его прекрасно понимаю!
Улыбнулась язвительно и демонстративно покрутила на пальце кольцо, сверкающее синим камнем.
— Прости, Магда, ничего личного. И я даже не в обиде за попытку меня убить. Но ты позарилась на мой огонь, лишила дара какого-то несчастного и теперь тянешь руки к Балошу и Пустоши. А я не привыкла делиться даже тем, что самой не особенно нужно.
Просто как-то не с кем было, но сейчас не об этом.
Магдерия прошипела нечто ругательное, а над ристалищем разнесся бесцветный голос, сообщающий о начале колдовских разборок. Зрители воодушевленно загомонили, поддерживая в большинстве своем меня. Ну народ! Любят же люди поглазеть на чужие склоки!
Суженый оказался прав: несколько последующих событий пронеслись почти молниеносно.
Право нападать первой я предоставила сопернице. Короткое заклинание, несколько шагов в сторону — и на меня несется волк, сотканный из пульсирующей тьмы. А челюсти блестят как настоящие!
И что за дар такой? Не стихия, точно. Памятуя, что огонь отпугивает нечисть, швырнула в него оранжевым лепестком. И тут сознание заволокло вязкой пеленой…
— Марлекс! — пискнула я возмущенно, чувствуя, как теряю контроль над телом.
Силы, что он делает?!
— Нечестно!!! — сориентировалась в ситуации противница.
Только это никого не остановило.
«Расслабься и получай удовольствие», — ментально хохотнул дасх. И меня безвольной куклой швырнуло прямо в лапы подозрительному зверю колдовской наружности.
Инстинкт самосохранения мигом определил нечисть, взвыл на самой высокой ноте и, дабы не быть свидетелем творящегося смертоубийства, хлопнулся в обморок. Счастливый. Как жаль, что я не могу сделать того же…
Когти тоже оказались самые что ни на есть настоящие! Только какие-то уж слишком белые… Это я смогла разглядеть, когда с неожиданной ловкостью сгруппировалась и приземлилась перед самым носом обалдевшего от такой наглости волка. Ну здравствуй, дорогой!
Потусторонний зверь коротко рыкнул и метнулся вперед. Я (то есть не совсем я) тоже на месте не сидела… Чувствую, завтра мышцы жестоко отомстят нерадивой хозяйке за такие кульбиты! Чудом увернулась, выдохнула и стремительно отлетела влево.
В этот раз меня все же задело.
И тут все замерло. Волк резко раздумал добивать предполагаемую добычу, попятился, глядя куда-то сквозь меня, а потом и вовсе осыпался серым пеплом. Спасительное онемение потихоньку стало отступать, боль в оцарапанном плече, напротив, ощущалась все явственнее. Неужели все?
Мы с Магдерией смерили друг друга подозрительными взглядами.
— Как так? — ошарашенно вопрошала женщина, творя руками неведомые мне пассы.
Бессмысленно.
Я пожала плечами и тут же тихо охнула. Твою ж… Ну Марлекс!
Наконец до Магдерии дошла простая истина: ее потусторонний помощник склеиваться по песчинке и делать за мерзавку всю грязную работу не собирается. Иногда надо и самой белыми ручками пошевелить! Что колдунья и сделала, выхватив узорчатый клинок черненого серебра и рванувшись ко мне.
Но до цели, как водится, не добралась. И с каких это пор я такая везучая стала?
— Не надо лишних движений, — с обманчивой мягкостью в голосе (уж я-то знаю!) предупредил дасх, приземляясь аккурат между нами.
Соперница бешено сверкнула глазами и открыла было рот, но… опять не свезло. Высказаться ей не дали. Впрочем, когда это Сумрачный слушал ближнего своего? Всполох темного огня, металлический росчерк — и Магдерия падает наземь, тщетно пытаясь зажать зияющую рану в горле.
— Балош…
С мелодичным треньканьем рухнул контур, и слух заполнился голосами. Испуганными, негодующими, а кто-то был доволен и таким исходом событий…
Но только не Вилей! Старик подлетел к нам, оценил ущерб и, брызжа слюной, принялся выговаривать Марлексу:
— Ты как посмел? Совсем страх потерял! Бедная девочка… Мы о чем договаривались? Ты живешь в моей долине, но в дела Вересковой не лезешь…
Поименованный божеством выразительно погладил клинок, на котором алые разводы живописно чередовались с темными всполохами.
— Хочешь последовать за ней? — И взгляд такой… сразу видно, нелюдь. И сомнений в реальности угрозы даже близко не возникает.
Старик нервно сглотнул и на всякий случай отступил на пару шагов.
— Ты не можешь меня убить. Мы связаны договором!
А ведь и точно связаны!
Губы дасха искривила нехорошая усмешка.
— Я — нет. Но она может, — и кивнул на все еще сидящую на песке меня.
Тут бы возмутиться (не так я себе это представляла, совсем не так!), но сил хватало только на то, чтобы с переменным успехом бороться с подкатывающей к горлу тошнотой. А, к лешему! Сами разберутся.
Раб Сумрака еще раз оценил ситуацию и качать права почему-то расхотел.
— Невеста наследника, — Марлекс помог мне подняться и отряхнуться от песка, — спасла мне жизнь и теперь находится под моей защитой. Любого, кто попытается причинить ей вред, ждет незавидная участь.
Суженый подхватил меня на руки и понес прочь с ристалища. Тело била противная мелкая дрожь. Неглубокая рана саднила и кровоточила. Чтобы как-то отвлечься, я бросила взгляд на Балоша. Наследник держался невозмутимо.
А вот за его плечом тонко улыбался советник Анрис…
Глава 4
Дурная слава Пустоши совсем не помешала купцам задержаться у нас еще на несколько дней. Эту славную новость мне сообщил наследник, пока обрабатывал рану. К слову, та оказалась совсем неглубокая и кровоточить почти сразу перестала. Но не успела я как следует загореться предстоящим развлечением, как Марлекс с садистской ухмылкой «прописал» победительнице поединка постельный режим и строго-настрого запретил мне вставать до завтрашнего утра.
Вот нет в жизни абсолютного счастья!
Балош вскоре откланялся, Игнат с Бриалиной еще не появились, суженый старательно корчил из себя надзирателя. Я же путалась в нерадостных, мягко говоря, мыслях. С одной стороны, если рассуждать логически, поступок дасха выглядит вполне оправданным. Он прилюдно дал понять, что невеста наследника находится под его покровительством и тянуть к ней руки не стоит. Да и, учитывая давнее знакомство, мы можем спокойно общаться и не навредить при этом репутации моего «жениха».
Все это, без сомнения, хорошо, но… Вечно вылезает это проклятущее «но»! Моей огненной сути плевать на логику с самой высокой башни. И внутри все просто горит от осознания того, что Марлекс убил Магдерию просто потому, что ему это было выгодно. Нелюдь. Чудовище!
Глазам стало больно от подступающих слез.
— Я не хотел шокировать тебя. — Марлекс, как всегда, безошибочно определил мое состояние. — Но и позволить убить не мог. Или думаешь, эта дрянь стала бы церемониться с тобой?
Он присел на корточки рядом с кроватью и пытливо заглянул мне в глаза.
Нет.
Хлюп…
— Она и в самом деле любила Балоша. Не власть, понимаешь?
— А он ее нет. Что дальше?
Вздохнула, признавая его правоту, и кончиком одеяла утерла слезы. Что-то я совсем расклеилась…
— Значит, шанса справиться без посторонней помощи у меня не было? Что за дар заполучила себе Магда?
Короткое молчание, а потом…
— Был шанс, но весьма призрачный. Я не хотел рисковать. Способность повелевать нечистью — сила редкая, к тому же она идеально наложилась на сущность Магдерии. А твой огонь нестабилен. Про чары сависов вообще молчу. Не переживай, Дымка, жизнь длинная, а со мной еще и непредсказуемая. Уверен, возможность проявить себя еще представится, и не раз.
О да, скучать с ним точно не придется! Значит, гаденький дар идеально подошел темной душонке? И жалеть «несчастного», у которого этот самый дар выцарапали, смысла нет? Уже хорошо. Моя совесть вздохнула с облегчением и до поры до времени спрятала острые коготки.
Но еще один вопрос на повестке дня остался…
— А какие шансы были у нас, если бы ты судьбы не соединил? — И заранее испугалась ответа.
Он ведь не соврет, даже ради моего успокоения!
— Никаких. Ты частично савис, а значит, противна мне по своей природе. Но другая твоя половина меня сильно зацепила. И те несколько недель я безуспешно боролся с собой, сходил с ума и ненавидел одновременно.
Не скажу, что очень удивилась. Но от любимого мужчины слышать такие признания неприятно. Чтоб его с этой честностью!
— Поэтому понадобилась твоя кровь?
— Теперь я вижу в тебе равную.
Торговые ряды встретили меня гомоном покупателей и криками продавцов, я их — пылающим энтузиазмом. Наследник был занят какими-то своими делами, Марлекс тоже запропастился неизвестно куда, Бриалине с Игнатом и вовсе не до меня сейчас. Только Шаша составил компанию хозяйке, умостившись на плече и обняв хвостом за шею.
— Смотри, там свечи в виде драконов! Змеев в смысле, — воодушевился бес.
— А там — хрустальные шары…
— Пирожки! С пылу с жару пирожки! — голосила торговка.
Мы с питомцем, не сговариваясь, устремились к предлагаемому лакомству. Уже добрых три часа здесь бродим, пора бы и подкрепиться!
Затарились выпечкой с вишней, выбрали место потише и дружно принялись всю эту вкуснотищу поглощать.
— Когда обручение разрывать думаете? — прошамкал бесеныш и любопытно сверкнул на меня маленькими глазками.
— Ну-у… — Вообще-то мы с Балошем об этом пока не говорили. — Думаю, в самое ближайшее время. Магды больше нет, никто другой на наследника не претендует, а значит, фальшивая невеста ему без надобности.
Эх, хочется верить, что на деле это все окажется так же просто, как на словах…
Когда голод был слегка утолен, я заозиралась по сторонам. Так, что у нас тут? Цветастые платки, бижутерия, резная деревянная мебель, всяческие колдовские штучки… Видели, знаем!
А чуть в стороне от привычных товаров за прилавком стоял лысый мужик в белом платье. Чужеземец, наверное. Перед ним были разложены разномастные золотые украшения. Всего несколько штук, но каких! Комплект из серег, браслета, ожерелья и диадемы в виде переплетающихся самым невероятным образом змей. Кольцо с неизвестным мне синим камнем в форме морской звезды. Налобное украшение из крошечных летящих дракончиков, сцепленных друг с другом. И чувство такое, будто бы ящеры и в самом деле движутся… Я даже головой тряхнула, чтобы прогнать наваждение. Длинные серьги — виноградные лозы. И несколько одинаковых кулонов в виде солнца.
Увидела их и пропала! Перед глазами мелькнуло воспоминание двухлетней давности. Решившаяся на побег, я прячусь под столом Грина, высокие сапоги незнакомца, холодный голос…