— Он меценат, — напомнил Варек. — Федор Федорович ее спонсировал.
— А-а…
— Узнав о том, что наши предки производили настоящий шотландский виски высочайшего качества, — с нажимом продолжил Томба, — Федор Федорович немедленно выделил крупный грант на проведение исследований, результаты которого потрясли научное сообщество.
— Виски — всему голова. Наш виски, российский, исконный, как слоны.
— Как мамонты, — уточнил ехидный.
— А разве слоны вымерли?
В отчаянии Сиракуза сунул Копыто стакан с продуктом, который уйбуй тут же опрокинул. Зал осветили молнии фотовспышек.
— Насколько точны документы, подтверждающие столь невероятный факт?
— Мы провели колоссальную работу с привлечением профессиональных историков и можем с уверенностью заявить, что получили подтверждение из самых разных источников. — Варек уверенно указал на экран. — Обратите внимание на первый слайд: те самые развалины, с которых началось исследование. К сожалению, спасти их из-за прокладки тоннеля не удалось, но они были тщательно изучены и описаны. Анализ же древесины бочек дал однозначный ответ: в них хранилось виски.
— Может, его просто привезли?
— И поставили бочки рядом с действующей винокурней? — удивился Сиракуза. — Зачем?
— Давайте будем гордиться своей историей и не принижать достижения российских умельцев, — предложил Варек. — Второй слайд, пожалуйста.
На экране появился пожелтевший от времени лист бумаги, покрытый витиеватым текстом.
— Это жемчужина нашей коллекции! Собственноручный указ светлейшего князя Александра Меньшикова об открытии первой российской винокурни!
— Ура! — не сдержался Копыто.
— Третий слайд! Отрывок из личной переписки графа Шувалова. В приблизительном переводе с древнерусского звучит так: «Высылаю тебе, брат, две бутылки замечательного напитка, в Москве выделанного, а от того — шибко пьяного…»
— Это о нас!
— Это о виски.
— А вот еще одно немаловажное подтверждение ценнейший документ из архива Налоговой службы, в котором приводятся точнейшие данные о производстве «МосВис». Из них видно, что на рубеже XVIII–XIX веков московская винокурня поставляла почти полмиллиона ведер первоклассного виски в год. И часть его уходила на экспорт! Московский шотландский виски с удовольствием пили в германских княжествах, Австро-Венгрии и Скандинавии. Слава отечественных вискоделов гремела по всей Европе! Повторяю: это не письмо и не выдержка из дневника, это финансовый документ! Его подлинность несомненна!
Пару мгновений ошарашенные журналисты молчали, после чего посыпались вопросы:
— Но почему о «МосВис» не было ничего известно?
— Какова ее история?
— Что с ней случилось?
— Увы, дорогие друзья, черная зависть погубила честных российских промышленников, — с грустью поведал Варек. — Поток высококачественного виски захлестнул мир, торговые корабли возили бочки с продукцией в Америку и Европу, что сильно ударило по доходам конкурентов. Страдали все, и в первую очередь — производители коньяка…
— Почему они?
— Потому что производители виски стали клеить на свои бутылки российские этикетки и продавать под видом российской продукции, а владельцам коньячных заводов деваться было некуда, и они обратились за помощью к Наполеону Бонапарту…
— Вы шутите?
— Я? — возмутился Томба. — А как еще объяснить тот факт, что великий полководец ввязался в Русский поход? В эту самоубийственную и бессмысленную авантюру? Наполеон погубил армию, лишился империи, а в благодарность получил лишь имя на этикетке. Но он добился главного — разрушил Лефортовскую винокурню. Многие мастера погибли в те страшные годы, секреты производства лучшего в мире виски были безвозвратно, как долгое время казалось, утеряны, а саму винокурню завоеватель приказал сровнять с землей. Более того! После войны Англия вынудила царское правительство подписать секретный пакт, запрещающий России производить виски, пообещав взамен не претендовать на Среднюю Азию. В результате столь недальновидных действий Россия почти на два столетия выпала из числа цивилизованных стран-производителей виски, что привело к страшному отставанию в этой области и нанесло невероятный урон экономике.
— Но теперь все изменилось!
— И мы с гордостью представляем вам возрожденную винокурню «МосВис» и ее первую продукцию — односолодовый виски «Красный Кувалд»!
— Мы им покажем!
Но патриотические слова уйбуя потонули в грохоте фанфар, — в зал ввезли тележку, на которой стояла семифутовая бутылка с роскошной красно-черно-золотой этикеткой.
— Это не рекламный образец! — завопил Копыто и первым бросился к крану.
* * *Центральный офис «Тиградком».
Москва, 2-я Брестская улица,
9 июня, четверг, 12:19
— Знаете… — начала Ярина и на мгновение запнулась, едва не произнеся вслух слово «друзья». Понимание того, что она находится среди равных, сыграло с воеводой Дочерей Журавля злую шутку: Ярина забылась и теперь торопливо подбирала подходящее определение: — Знаете… коллеги, сам факт нашего совещания производит на меня гнетущее впечатление.
— Почему? — легко осведомился Сантьяга, располагаясь в кресле.
Мебель в занятой магами переговорной комнате оказалась на удивление неудобной, словно специально сконструированной для ускорения совещаний.
— Потому что мы — сборище неудачников, — угрюмо бросил Гуго де Лаэрт. — Третий день не в состоянии поймать вшивого чела.
Гордый рыцарь чувствовал себя униженным.
— Отлично подготовившегося чела, — поправил рыжего комиссар.
— Не важно.
— Важно.
— Мы располагаем грандиозными ресурсами, — поддержала чуда Ярина. — А бьемся, как рыбы об лед, и с каждой секундой, с каждым часом становимся все более и более смешными. Мы переживаем самый настоящий позор.
— Не уверен, что жители Тайного Города смеются над нами, — серьезно произнес Сантьяга. — Сейчас их одолевают совсем другие чувства.
Страх.
И Гуго, и Ярина прекрасно понимали, что именно его имел в виду комиссар, но уточнять не стали. И так все понятно. Если целью неуловимого Мстителя было посеять в Тайном Городе панику, то он этого почти добился.
— Дружинники и маги отправляют семьи подальше от Москвы, — глухо произнесла воевода.
— У нас творится то же самое, — не стал скрывать де Лаэрт. — И я никого не осуждаю. — Помолчал и добавил: — Мне стыдно.
— У нас не сборище анонимных неудачников, а серьезный кризис на руках, — поморщился Сантьяга — Так что заканчивайте рассказывать печальные истории и сосредотачивайтесь на проблемах. Мы должны сделать все, чтобы рассеять страх. То есть поймать Мстителя.
— Пока не получается.
— Но это не повод отступать.
— Не дождешься, — буркнул Гуго.
— Уже лучше, — одобрил комиссар.
— У тебя есть предложения? — поинтересовалась у комиссара Ярина. И язвительно добавила: — Планируешь записать наше общее обращение?
Гуго недоверчиво хмыкнул, но шутку поддержал:
— Мы поэтому собрались именно здесь?
Ведущие боевые маги Великих Домов могли провести совещание на любой нейтральной территории, и предложенный Сантьягой «Тиградком» был не лучше и не хуже других возможных мест. Но при этом дал повод для невеселого зубоскальства.
— Рано или поздно мы обязательно запишем здесь наше общее обращение, — спокойно ответил комиссар. — А пока, если никто не против, я предложил бы перейти к делам.
— Вчерашнее убийство фей совершил Мститель, — мрачно сообщила Ярина. — Сто процентов.
— Как это случилось?
— Он устроил им крематорий в лифте, «Кольцо саламандры» третьего уровня.
— И никаких сопутствующих заклинаний, — заметил Сантьяга. — Не так ли?
— Так, — согласно кивнула воевода.
— Я что-то пропустил? — осведомился Гуго. — Что еще за сопутствующие заклинания?
Нав поднял указательный палец:
— Пожалуйста, чуть позже. — И вновь посмотрел на воеводу: — Что-то еще?
— Нет.
— У меня тоже отсутствуют ободряющие новости, — признался Сантьяга. — Я тщательно проверил и перепроверил личные и рабочие дела Харуги и даю слово, что не нашел ничего подозрительного.
— Присоединяюсь, — тут же взял слово Гуго. — Мы проверили Алекса вдоль и поперек. Отыскали двух любовниц и внебрачного ребенка от человской девицы… — Ярина поморщилась, но смолчала. — Однако я гарантирую, что они не имеют отношения к убийству Алекса.
— А жена де Кантора? — быстро спросила воевода. — Вдруг она узнала о бурной личной жизни супруга и отомстила?
— Лорейн ничего не знала, — уверенно ответил де Лаэрт. — Алекс принимал настолько серьезные меры предосторожности, что даже мы едва отыскали его подружек.
— Но все-таки отыскали, — протянула Ярина. — Вы, рыжие, вечно недооцениваете женщин.
— Лучше уж мы их, чем они нас, — проворчал Гуго.
— Что ты имеешь в виду? — Воевода отлично поняла намек рыцаря и завелась с полоборота.
— Догадайся.
До скандала оставалось не более одной фразы, и наву пришлось тушить зарождающийся пожар.
— Я рад, что наша встреча проходит в духе искренности и взаимного доверия, — с иронией произнес Сантьяга, разглядывая собеседников. — Но предлагаю вернуться к делам. Ярина, что скажете вы?
— О чем? — грубовато поинтересовалась воевода. Она готовилась резко ответить рыцарю и не успела сменить тон.
— О ходе вашего расследования.
— Я не говорила с королевой.
— Ты хотела подключить Всеславу? — удивился Гуго. — Зачем?
Ярина поджала губы.
— В прошлом обер-воеводы Звонимира обнаружились подозрительные обстоятельства, — деликатно пояснил Сантьяга. — Я просил Ярину их изучить, но потребовалась санкция королевы.
— Что-то грязное?
— Не важно, — отрезала воевода.
— Сантьяга думает иначе. — Де Лаэрт покосился на комиссара: — Объясните?
— Предполагается, что Звонимир был причастен к смерти своей первой жены. — Ярина поняла, что дальнейшее молчание выглядит смешно, и не позволила комиссару ответить на вопрос.
— Предполагается или он действительно ее убил? — уточнил Гуго.
— Спроси у Звонимира.
— Ярина! — укоризненно произнес нав.
— Мне неприятно об этом рассказывать, поэтому тон я буду выбирать сама, — отрезала воевода. И вновь повернулась к чуду: — Доказательств нет, проверка «Поцелуем русалки» ничего не дала. Но Сантьяга уверен…
— Потому что это его единственная зацепка, — усмехнулся рыцарь.
— Совершенно верно.
— Потому что это наша единственная зацепка, — поправил де Лаэрта комиссар. — Я считаю, что Звонимир — не случайная жертва.
— Тупиковая версия, — буркнула Ярина.
— Почему? — не понял де Лаэрт.
— Потому что родители первой жены обер-воеводы давно умерли, а ее сестру зовут Алиция фон Цюллер-Биллер.
— Дайкини, — прищурился Гуго.
— Да. — Ярина усмехнулась. — Сантьяга хотел, чтобы я попросила у королевы разрешение на допрос Алиции, а я не стала.
— И правильно сделала. — Чуд жестко посмотрел на комиссара: — Орден не позволит трогать дайкини без веских на то оснований.
— Четыре преступления, Гуго, пять трупов, — напомнил нав. — На мой взгляд, оснований более чем достаточно.
— Ты можешь поговорить с Алицией, если она того захочет, но и только.
— А вы?
— Я? — Де Лаэрт задумался, после чего медленно произнес: — Я понимаю наши обстоятельства, комиссар, и говорил, что сильно расстроен. Однако нарушать обязательства не стану и к Францу не пойду. Мы не трогаем дайкини.
— Особое положение этой семьи не освобождает Алицию от подозрений.
— Нужны доказательства.
— Если Алиция действительно виновна, то лишняя встреча ее насторожит, — заметила Ярина. — Не следует выкладывать карты раньше времени.
Гуго и воевода прекрасно понимали, что Сантьяга добивается жесткого допроса, в ходе которого станет на сто процентов понятно, виновна ли дайкини или нет. Но поскольку давить на Алицию нельзя, встреча лишь навредит.
— Ярина, вы предоставите мне информацию о баронессе?
— Всю, какую смогу собрать, — пообещала воевода.
— Будет очень мило.
— Но на большее не рассчитывай.
— Договорились.
— Алиция появилась в городе после первых убийств, так что ее алиби безупречно, — добавил Гуго.
— Мы точно знаем, что преступления совершает чел, — напомнил Сантьяга. — Поэтому алиби Алиции — последнее, что меня интересует. В отличие от ее внезапного возвращения… Насколько я помню, у баронессы весьма натянутые отношения с людами.
— Алиция выбрала свой путь, мы его не одобрили, — пожала плечами Ярина. — Вопрос закрыт.
— Пусть так.
— Я попробую проверить Алицию через ее окружение, — неохотно протянул Гуго. — Подозрительные встречи и все такое… О результатах сообщу.
— Кстати, — оживился Сантьяга. — Именно об этом я и хотел поговорить.
— Об окружении Алиции?
— О результатах.
— Их еще нет, — пожал плечами сбитый с толку чуд.
— Но как вы собираетесь нам о них поведать?
— Позвоню.
— Не в этом дело, Гуго, — серьезно произнес нав. — Мы столкнулись с серьезным кризисом, который затрагивает интересы всех Великих Домов и до колик пугает жителей Тайного Города. Мы стараемся, но действуем разобщенно, что сильно вредит расследованию. Даже эта наша встреча изрядно запоздала — убийца опережает нас на несколько шагов, а потому необходимо создать единый оперативный центр.
— Конечно, — фыркнула воевода. — Объединенный оперативный штаб, и ты — его начальник. Как я сама не додумалась?
— Нет, не я, — усмехнулся Сантьяга. — Я могу вообще не входить в штаб. Но я хочу, чтобы он существовал.
— В каком виде?
— Не важно. — Нав, судя по всему, стал слегка злиться. — Форма неинтересна, мне нужно, чтобы вся информация стекалась в единый центр.
— Мне тоже, — подал голос Гуго. — Я думал об этом и хотел предложить нечто подобное.
— Вот как? — растерялась Ярина.
Поддержка де Лаэрта оказалась для нее полной неожиданностью.
— Другими словами, Орден считает предложение комиссара Темного Двора своевременным и правильным.
— Ну, хорошо, допустим. — Воевода покусала губу. — Где он будет находиться?
— Здесь. — Сантьяга побарабанил пальцами по столешнице.
— Здесь?
— Не в этой комнате, разумеется, а в офисе «Тиградком». Нам нужна полная и всеохватывающая связь, а посему самое разумное — задействовать мощности ОТС. Я говорил с Егором Бесяевым, он способен обеспечить бесперебойную связь с любым количеством оперативных групп. Вы ведь не передадите в штаб свои коды?
— Нет.
— И Орден тоже.
— Спасибо, что не позволил ответить, — хмыкнул Гуго.
— Пожалуйста, — улыбнулся комиссар. — Здесь, в «Тиградком», вложив совсем немного средств, мы получим прекрасную площадку для работы. Резервные отряды будут находиться в штаб-квартирах Великих Домов, но вся информация будет стекаться сюда, и приказы будут поступать отсюда.
— От кого? — уточнила Ярина.
— От кого-то из нас. — Комиссар оглядел собеседников. — Предлагаю установить смены по восемь часов, в течение которых каждый из нас будет находиться здесь и руководить действительно общим расследованием.
— Звучит разумно, — протянула воевода.
— Договорились, — кивнул Гуго.
— Я пришлю оперативников…
— Технические вопросы пусть решают помощники, — махнул рукой Сантьяга. — А поскольку штаб, можно сказать, организован, я выношу следующие предложения. Первое: необходимо ввести в Тайном Городе полный запрет на использование боевых заклинаний.
— Согласен, — быстро ответил де Лаэрт. — Операторы будут следить за любыми проявлениями магической активности, и мы сможем реагировать на все боевые арканы. Все правильно.
— Зеленый Дом не против, — помолчав, произнесла Ярина.
— Вот и хорошо, — улыбнулся Сантьяга. — Второе: я предлагаю ввести полный запрет на любое упоминание Мстителя.
— Что?!
— Ты шутишь?!
— Для чего?
— Мы знаем, что Мстителю нравится читать о себе, так пусть познает безвестность.
— Невозможно, — вздохнул де Лаэрт.
— При правильном подходе возможно все, — жестко произнес нав. — Мы вычеркнем его из всех новостей, закроем все архивы, в которых он упоминается, не пустим в эфир посвященные ему программы, заблокируем все форумы, на которых идет обсуждение его поступков, и не позволим открывать новые дискуссии. Все это реально. — Сантьяга чуть повысил голос: — Я хочу, чтобы Мститель полностью выпал из информационного поля Тайного Города.
— Мы его озлобим, — вздохнула Ярина.
— И он начнет совершать ошибки.
— И будут новые жертвы.
— Они обязательно будут. — Нав прищурился: — Что вас смущает?
— Я предполагаю, что Мститель придерживается определенного плана, — ответила воевода. — Его цель — террор, но он не хочет попасться, а потому ведет себя осторожно. Убивает обдуманно. Если же Мститель разозлится, жертв может оказаться гораздо больше, чем в его…
— Первоначальном замысле, — закончил комиссар.
— Да.
— Гуго?
— Звучит разумно, — развел руками чуд. — Я не хочу гробить больше жителей Тайного Города, чем… Чем мы не успеем…
— Я вас понял, — кивнул Сантьяга. — Я был готов к такой реакции, а потому позвольте мне привести свой довод. Существует принципиальная разница между живым и мертвым. Но кровь уже пролилась, и я не вижу принципиальной разницы между пятью жертвами и десятком. Мы должны сделать все, чтобы пойман убийцу. Нам нужны зацепки, и мы их получим, как только Мститель начнет злиться.