Ситуация стремительно выходила из-под контроля.
— И волею своею я назнача… назначаю дружественного нашего уйбуя Копыто госу… государственным ханцлером…
— Что?! — взревел Чемодан.
— А чо? — Рычаг удивленно посмотрел на уйбуя. — Я енту читаю, прокламацию. Указ то есть.
Отпечатанные на принтере листочки, повествующие о высоком назначении Копыто, были рассыпаны по всему Форту и вызывали у Чемодана не меньшее бешенство, чем сам уйбуй и подлый фюрер, вместе взятые.
— Чтобы я больше… больше… дрянь эту у тебя не видел! И не слышал. — Гнилич вырвал у бойца листок и разорвал его. После чего топнул ногой и повернул к родной казарме. — За мной, придурки! Будем думать, что дальше делать, врубаетесь?
* * *Клуб «Элегантность».
Москва, улица Малая Полянка,
9 июня, четверг, 20:09
Третья сигарета подряд. Длинная тонкая сигарета, одна из тех, которыми невозможно накуриться, забить голову никотином и дымом, чтобы плевать на все. Тощая, словно обезжиренная супермодель, сигарета. Раньше Даше хватало одной такой сигареты на пару-тройку часов, а сейчас она бросала окурок в урну, делала несколько шагов по тротуару, вздыхала и вновь вытаскивала из сумочки пачку.
«Правильно ли я поступаю? Должна ли я так поступать?»
Коля…
«Ты предал меня или нет? Как же узнать? Во что верить?»
Доказательств никаких нет, только подозрительные задержки «на работе» и проклятое SMS.
«Мне было хорошо…»
От кого пришло сообщение? От любовницы? Скорее всего.
«Как он мог так поступить со мной? Чего ему не хватало? Чем он был недоволен? Что я сделала не так?»
Дурные мысли терзали Дашу с утра. Чтобы она ни делала, с кем бы ни говорила, перед глазами постоянно вставала строчка на экране телефона: «Мне было хорошо…» И на душе становилось гадко, как в выгребной яме.
«Ей было хорошо. С моим Колей…»
Девушка не дождалась конца рабочего дня, сбежала, сказавшись больной, в семь доехала до Полянки, и… И вот уже полчаса топталась в ста ярдах от клуба, не решаясь подойти к дверям.
Потому что вдруг поняла, или почувствовала, что находится на перепутье, что запаса душевных сил хватит только на один поступок: или принять приглашение таинственной Алиции, женщины, о которой она ничего не знала, или отправиться домой и честно поговорить с Колей. Или — или. И совершенно непонятно, что выбрать?
Хотелось прижаться к мужу. Хотелось прикоснуться к невиданной жизни.
Было страшно услышать: «Я люблю другую», было страшно оказаться обманутой этой склонной к розыгрышам богачкой.
«Нужна ли я Коле? Чего хочет от меня Алиция?» Что делать?
Даша поняла, что окончательно расклеилась, потянулась за очередной сигаретой, и в этот момент у тротуара плавно остановился белоснежный «Бентли». Стекло задней дверцы опустилось, и девушка услышала:
— Одолевают сомнения?
Алиция! Конечно же — она.
— Добрый вечер, — пискнула девушка, бросая в урну так и не раскуренную сигарету.
— Надеюсь, что добрый, — вежливо отозвалась баронесса и улыбнулась, показывая, что ждет ответа на первый вопрос.
Даша глубоко вздохнула и призналась:
— Да, одолевают.
— Это хорошо, что ты не бросаешься в омут с головой, — неожиданно серьезно произнесла баронесса. — Это еще одно свидетельство того, что ты — тот самый человек, которого я ищу.
— Человек, который способен придумать удивительную мечту?
— Необыкновенную, — поправила девушку Алиция.
— И вы ее осуществите…
Дурацкий разговор, странное предложение. Будь все в порядке с Колей, не прочитай она то проклятое SMS, она лишь посмеялась бы над словами баронессы, не поставила бы на карту понятное будущее. Но муж ее предал, и теперь она стоит у роскошного особняка, беседуя с владелицей «Бентли» о своих мечтах.
Все это странно или все это глупо?
— Я понимаю твои сомнения, Даша, и готова подождать, — произнесла Алиция. — Не отвечай сейчас, просто подари мне этот вечер. Открой дверцу и присоединись. Или не открывай, останься во власти своих страхов.
— А если я открою?
— Увидишь новую страницу своей жизни.
«Мне было хорошо…»
— Счастливую?
— Другую.
— Она мне понравится?
— Ты сможешь ее перелистнуть, если захочешь, но никогда не забудешь. — Алиция посмотрела на часы. — Кстати, через сорок минут в главном зале клуба начнется выступление Трега Томбы. Не хотелось бы опоздать.
— Трег Томба? Знаменитый пианист?
— Я искренне рада, что это имя тебе знакомо. Увы, ценителей классической музыки становится все меньше и меньше.
Трег Томба дает частный концерт в клубе «Элегантность». Мировая звезда в Москве, и она, Даша, будет сидеть рядом с роялем. Смотреть на гения и слушать музыку. Сегодня вечером.
Девушка поколебалась еще секунду, а затем решительно распахнула дверцу «Бентли».
— Магистр Иоганн!
— Спокойно, Буций, без чинов, — добродушно произнес плотный рыжеволосый мужчина, благосклонно улыбаясь управляющему. — Именно за это я люблю твой клуб.
— Искренне рад видеть вас.
— Как я могу пропустить концерт Трега? — Магистр ложи Драконов взял бокал шампанского. — Он уже здесь?
— В гримерной, — немедленно ответил конец. — Вы ведь знаете Трега: перед выступлением он должен обязательно побыть в одиночестве.
— Ох уж эти артисты!
— Полностью с вами согласен: ох уж они. — Буций покачал лысой головой, облизнул толстые губы и поинтересовался: — Могу я узнать, во сколько приедет ваша очаровательная супруга?
— Сегодня Мария не смогла составить мне компанию.
— Какая жалость!
— Я передам, что ты спрашивал. — Иоганн подозрительно посмотрел на любвеобильного конца. — Мое кресло?
— У самого рояля.
— Рядом с Алицией, надеюсь?
— Разумеется.
— Очень хорошо. — И рыцарь важно прошествовал в главный зал. — Красномир! С каких это пор ты заделался меломаном, старый плут?
… Главной и единственной оценкой любого развлекательного заведения было, есть и навсегда останется мнение посетителей. Не тех, разумеется, которых нелегкая занесла в неподходящий клуб, а основных, обдуманно пришедших в знакомое место, и желающих найти в нем именно то, что нужно. Или чуточку больше — тут уж как пойдет. Именно они должны наутро понять, что провели ночь или вечер не зря, и захотеть вернуться в любимое заведение еще раз. И еще. И еще… А потому главной и единственной задачей любого владельца развлекательного заведения был и всегда останется поиск оригинального лица, уникального предложения, отличающего его клуб или ресторан от многочисленных конкурентов. В знаменитой «Ящеррице» устраивали грандиозные шоу, «Реактивная Куропатка» заманивала покерными столами, в «Трех Педалях» можно было сделать ставку на любое состязание включая слоновьи гонки, а «Элегантность» играла на элитарности. В свое время хитроумный Буций понял, что снобизм свойственен лидерам Тайного Города той же степени, что и челам, и не прогадал. Его клуб стал самым закрытым заведением Тайного Города, распахивал двери лишь перед избранными, и попасть в «Элегантность» мечтали все.
— Забыла предупредить: здесь не курят, — сообщила Алиция, когда они с Дашей оказались в холле.
— Нигде? — удивилась девушка.
— Совсем.
— Странно.
— Таковы правила, — объяснила баронесса. — Так что сигареты оставь в гардеробе.
— Вы серьезно?
— Чтобы не возникло желания потянуться за ними. — Алиция кивнула официанту. — И съешь это маленькое пирожное, оно полностью поглотит запах табака.
Даша вздохнула, но спорить не стала: послушно съела малюсенькое безе с ягодным ароматом и лишь после этого поинтересовалась:
— Но почему так строго?
— Таковы правила, — повторила Алиция.
— Владельцы следят за здоровьем гостей?
— Можно сказать и так.
— О чем еще вы забыли меня предупредить?
— Всего и не упомнишь, — рассмеялась баронесса.
— Правила будут всплывать постепенно, но ты не волнуйся — к новичкам здесь относятся с пониманием. Еще бы! Конечно же, с пониманием. Еще с каким пониманием!
Даша давно поняла, что оказалась в заведении для избранных. Отдельно стоящий, идеально отреставрированный особняк, дорогущие машины на небольшой парковке, концерт Трега Томбы — все говорило о том, «Элегантность» посещали исключительно важные персоны. Внутренняя отделка соответствовала: шелк и деревянные панели на стенах, бархатные гардины, антикварная мебель, картины фламандских мастеров, персидские ковры… На какое-то мгновение девушке показалось, что она находится на съемочной площадке исторического фильма. И даже современные костюмы гостей не мешали ощущению: держались завсегдатаи «Элегантности» с достоинством прирожденных аристократов.
— Правила будут всплывать постепенно, но ты не волнуйся — к новичкам здесь относятся с пониманием. Еще бы! Конечно же, с пониманием. Еще с каким пониманием!
Даша давно поняла, что оказалась в заведении для избранных. Отдельно стоящий, идеально отреставрированный особняк, дорогущие машины на небольшой парковке, концерт Трега Томбы — все говорило о том, «Элегантность» посещали исключительно важные персоны. Внутренняя отделка соответствовала: шелк и деревянные панели на стенах, бархатные гардины, антикварная мебель, картины фламандских мастеров, персидские ковры… На какое-то мгновение девушке показалось, что она находится на съемочной площадке исторического фильма. И даже современные костюмы гостей не мешали ощущению: держались завсегдатаи «Элегантности» с достоинством прирожденных аристократов.
— Алиция! Как же я рад тебя видеть!
Здоровенный рыжеволосый мужчина, лет пятидесяти на вид, подошел сразу же, едва баронесса и Даша оказались в главном зале. В какое-то мгновение девушке показалось, что здоровяк полезет к Алиции с поцелуями, но воспитанность взяла верх: губы рыжеволосого коснулись лишь протянутой руки баронессы.
— Я скучал.
— Я ненадолго, Иоганн, — извиняющимся тоном произнесла Алиция.
— Послушать концерт?
— Трег гостил в моем замке в феврале… Но ты прав, я не устаю наслаждаться его мастерством.
«Трег Томба гостил в ее замке? Боже, насколько я здесь чужая!» Даша искренне надеялась, что переживания не отразятся на ее лице.
— Что за прелестное дитя с тобой?
— Позволь представить: Даша, моя воспитанница.
— Очень приятно, Даша, меня зовут Иоганн. — Здоровяк отвесил легкий поклон. — Просто Иоганн.
— Он женат.
— Алиция! Я как раз собирался рассказать Даше обо всех своих детях. Я не расслышал, надолго ли ты в Москве?
Рыжий Иоганн смотрел на Алицию и видел только Алицию.
«А ведь я не менее привлекательна. Неужели все они понимают, что я чужая?»
Даша улыбалась все то время, что здоровяк обхаживал баронессу. Натянуто улыбалась. А когда Иоганн ненадолго отлучился, тихонько поинтересовалась:
— Воспитанница?
— А как я должна была тебя представить? — так же негромко спросила баронесса.
— Э-э… — «Действительно, не подругой же!»
— Понимаю, звучит несколько старомодно, но в этом обществе чтут традиции.
— Господа! — провозгласил выкатившийся на середину зала Буций. — Давайте поприветствуем нашего друга Трега Томбу!
* * *Ресторан «Ермак».
Москва, улица Нижние Мневники,
9 июня, четверг, 20:20
— Баней пахнет, — произнес Сиракуза, едва оказавшись в холле отделанного под терем ресторана.
— Баней? — удивился Сантьяга.
— Ну… деревом, — смутился Ваня. — Я — городской житель, привык к бетону, кирпичу, а тут сплошное дерево. — Он вновь огляделся. — Прям как в Зеленом Доме.
— Да к тому же теплое дерево, — поддержал чела комиссар.
Установившаяся в Москве жара вонзила щупальца все здания, превратив их в печи или, как в данном случае, в сауны. А поскольку других гостей в «Ермаке» наблюдалось, кондиционеры не работали.
— Не думал, что здесь будет настолько пустынно, — комментировал Сиракуза, усаживаясь за столик.
— Все отправились к воде, — объяснила официантка.
— У нас есть зал на берегу, и, если вы пожелаете…
— Не пожелаем, — улыбнулся Сантьяга. — Принесите нам, для начала, бутылочку красного и фрукты, нам нужно поговорить.
— Хорошо.
Девушка исчезла, через несколько секунд заработал кондиционер, а комиссар поставил у тарелки черную пирамидку «Навского оберега», гарантирующего, что с Сиракузой разговор останется конфиденциальным.
— Признаться, ваше приглашение стало для меня полной неожиданностью, — негромко сказал Ваня, наблюдая за тем, как комиссар активизирует артефакт.
— Почему?
— Вы — большая шишка, я — маленький наемник, вы могли вызвать меня в Цитадель, а вместо этого пришли в ресторан… Неожиданно.
— Не люблю официоза.
— Я тоже, — улыбнулся в ответ Сиракуза.
Но было видно, что челу не по себе.
— Да… — протянул Сантьяга, внимательно разглядывая Сиракузу. — Вы прекрасно зарекомендовали себя во время прошлого кризиса, Иван, ваша помощь была необычайно полезной, и я рад возможности продолжить сотрудничество.
— Услышать такие слова из ваших уст большая честь для меня.
— Вы только что сказали, что не любите официоза.
— Я должен был как-то среагировать.
— У вас получилось.
— Спасибо.
— Не за что. — Комиссар побарабанил пальцами по столешнице. — Ваши действия на островах показали, что вы весьма умны и находчивы.
— Но я не маг, — напомнил Ваня. — Обычный чел. А значит, могу не так уж и много.
— Я работаю с разными помощниками и ценю в них не только магические способности, но и другие качества.
— Преданность?
— В первую очередь — ум.
— Я должен был догадаться.
— Вы просто не справились с предрассудками, объяснил Сантьяга. — Большинство, как вы выразились, «крупных шишек» ценит в первую очередь преданность. Часто — в ущерб делу. У меня же иной подход. Я ищу тех, кто способен выполнить поставленные задачи, ищу не слуг, но помощников. А необходимый уровень лояльности без труда достигается установлением взаимовыгодных условий.
— Я слышал о вашей удивительной способности заинтересовывать помощников.
— Обо мне ходит много слухов.
— Правдивых?
— Пятьдесят на пятьдесят.
— Я так и думал.
— Ваше здоровье.
— Ваше здоровье.
Вино оказалось достойным, фрукты холодными, вышколенная официантка не приближалась, и разговор тек без помех.
— Но еще большее удивление вызвал у меня тот факт, что вы позвали меня именно сейчас, когда в Тайном Городе происходят все эти ужасные преступления — продолжил Ваня. — Я предполагал, что вы крайне заняты поиском Мстителя.
— Так оно и есть, — подтвердил Сантьяга.
— Не хотите же вы сказать, что я могу вам помочь в поимке? — Сиракуза вновь улыбнулся. — Вряд ли вас заинтересовали мои занятия с Красными Шапками.
— Вы устроили большую шумиху, которая занимает жителей Тайного Города не меньше Мстителя.
— Спасибо.
— Ваши действия любопытны, но в настоящее время, тут вы правы, я полностью поглощен разрешением кризиса, что, тем не менее, не помешало мне отметить ваши старания. Которые укрепили меня в мысли, что вы — весьма интересный и многообещающий чел.
— Спасибо.
— Не за что. — Сантьяга взял в пальцы крупную виноградину. — Полагаю, после того, как будет решена проблема Мстителя, Зеленый Дом подвергнет ваши действия серьезному разбирательству.
— Люды недовольны? — насторожился Ваня.
— Красные Шапки — постоянная головная боль зеленых, и любые действия, способные нарушить царящее у них равновесие, вызывают недовольство королевы. Если затея закончится грандиозным побоищем, у вас могут возникнуть серьезные неприятности.
— И мне нужен кто-то, кто меня прикроет в случае необходимости, — догадался Сиракуза.
— Зачем же так сразу: прикроет? — вздохнул Сантьяга. — Окажет помощь.
— С другой стороны, неприятности могут и не случиться.
— Хотите рискнуть?
— Размышляю вслух.
— Не самая хорошая привычка, Иван, вас могут слушать и неправильно понять.
— Не в этот раз, насколько я понимаю.
— Да, не в этот.
Приятное вино, дружеский тон беседы… Все был хорошо, но Сиракуза понимал, что уже в ловушке. Сантьяга в нем заинтересован, а значит — не отпустит. Вопрос лишь в том, какие условия предложит комиссар?
— Вам нужна моя помощь?
— Для поддержания авторитета вы охотно пользуетесь слухами о знакомстве со мной, теперь у вас появилась прекрасная возможность еще больше упрочить наше сотрудничество.
— Я думал, у вас есть наемники, которым вы доверяете.
— То есть вы не считаете себя заслуживающим доверия?
— Я этого не говорил.
— Вот и хорошо. — Нав помолчал. — Кортес и его команда находятся за пределами Тайного Города, и не хочу их беспокоить.
Уже легче. Фраза Сантьяги означала, что задание не слишком сложное и не очень опасное. В противном случае им занялись бы проверенные специалисты.
— Что я должен сделать?
— Как вы уже поняли, моя просьба связана с расследованием, которое я сейчас провожу. Скажу сразу, не смогу заключить с вами контракт, вы будете действовать на свой страх и риск.
Облегчение куда-то испарилось. Согласно Кодексу всю ответственность за действия наемника нес заказчик, что придавало солдатам удачи хоть какую-то уверенность. А потому предложение комиссара выглядел весьма подозрительно.