Который, к счастью, не пригодился.
До театра они добрались без приключений, и этот факт резко улучшил настроение Динамуса. Повеселевший настоятель принялся фальшиво напевать арии из любимых опер и с удовольствием разглядывал публику, задерживая взгляд на принаряженных представительницах противоположного пола.
— С печалью хочу констатировать, что в нынешние времена высокое искусство уже не привлекает красавиц так, как раньше. Увы, нравы стремительно деградируют. Еще каких-то тридцать лет назад женщины тянулись к прекрасному: замечательной музыке, великолепным голосам и талантливым ценителям. Теперь же их привлекают ночные клубы, рассадник всяких непотребств, и вечеринки, устраиваемые удачливыми спекулянтами.
— История развивается по спирали, — поддержал разговор Бадар. — Уверен, что очень скоро настоящее искусство снова войдет в моду.
— Не мешай, когда я предрекаю крах человской цивилизации, — строго произнес Динамус. — Это меня успокаивает.
— Извините.
— Ничего страшного. — Настоятель покосился на молча стоящего чуда и продолжил: — Челов погубит их идиотское желание получать все и сразу. В том числе — искусство. Возьмем, к примеру, книги. Раньше они читали медленно, иногда по нескольку раз, обдумывали каждую строчку, находили скрытые смыслы и поднимались над собой духовно.
— Я… — Бадар почувствовал, что настоятель оседлал любимого конька, но перебить увлекшегося эрлийца не смог.
— Или, к примеру, опера. Раньше они слушали, вникали, набирались впечатлений, тратили силы, время и тем хоть как-то массировали свой мозг. Теперь же челы обуяны желанием все оцифровать и ознакомиться с прекрасным не естественным образом, в театре, а тогда, когда им удобно. Слушают классическую музыку в дороге, если слушают, конечно, читают книги в метро… Приходил ко мне один на вид нормальный чел, даже здороваться умеет, поговорили о том о сем, коснулись оперы «Жизнь за царя», и что бы вы думали? Да, говорит чел, это про Ивана Сусанина, который ляхов в болоте утопил. И все! А я хотел обсудить нюансы, поговорить о Шаляпине…
— Не все челы слышали выступления Шаляпина, — дипломатично произнес Бадар. — Будем откровенны: из современников — никто.
— Так пусть бы поговорил о нынешних певцах, разве я ему запрещал? Про Сусанина! — Динамус вошел в ложу. — А что в результате? В результате челы перестают быть похожими на разумных, и нет ничего удивительного в том, что они начинают набрасываться на нас. И на себе подобных тоже… Они вообще не понимают, что вокруг: реальный мир или очередная онлайн игрушка? Скорость современной жизни приводит к тяжелым расстройствам, которые необходимо лечить. Разумеется, не бесплатно. Пусть мне принесут шампанское.
Шас кивнул, и рыцарь пропустил в ложу официанта.
— Бокал? Хорошо, пусть будет бокал, пусть я буду мучиться, — вздохнул Динамус. — Только скажите челу, чтобы далеко не уходил… Нет, пускай уходит, пусть принесет из новой бутылки — я не пью выдохшееся шампанское…
… Впоследствии, составляя подробный доклад о событиях в Большом театре, Андрей де Вис использовал множество обидных выражений, описывая поведение отца Динамуса. Однако лгать рыцарь не стал и, несмотря на то, что признание могло разрушить его карьеру, честно сообщил, что жизнь эрлиец спас себе сам.
— Я не пью выдохшееся шампанское…
Динамус начал отворачиваться, и в этот самый миг официант поднял правую руку к подносу, быстро сведя ее с левой. Бокалы накренились, что привлекло внимание настоятеля, эрлиец резко обернулся и сильно толкнул чела в грудь.
«Когда-то я был хирургом, — рассказывал потом Динамус. — А у нас, хирургов, каждая секунда на счету. Мы всегда готовы к любым неожиданностям и всегда знаем, что нужно делать».
Неизвестно, как поступил бы в данном случае практикующий хирург, но реакция настоятеля оказалась на удивление правильной.
— Спасите!
Дожидаться, когда чел придет в себя, Динамус не стал и с невозможной для столь огромного тела скоростью сиганул из ложи.
Ошарашенный шас отшатнулся к стене, с недоумением воспринимая неожиданный звук: бьющиеся бокалы, а не менее ошарашенный Андрей обхватил руками влетевшего в него чела. Инстинкт не подвел: рыцарь сжал шею Мстителя на удушающий, но убийца расцепил руки, и молния «Эльфийской стрелы» ударила чуду в лицо. Рядом с лицом. Раскаленная вспышка оставила на правой скуле Андрея глубокую рану, и оглушенный рыцарь рухнул на пол.
— Спасите!
Вскочивший на ноги чел увидел лишь неясную тень Бадара: опомнившийся шас тоже бросился из ложи, а затем, чтобы уж наверняка, «рыбкой» нырнул в оркестровую яму.
Торжественно грянули литавры.
— Убью!
— На помощь!
Толстая фигура Динамуса мелькнула в дверях пожарного выхода. Настоятель, провожаемый удивленными взглядами благородной публики, скрылся за портьерой и лишь тогда, опомнившись, активизировал спасительную «Дырку жизни». В коридоре топали охранники, убивать которых у сутулого не было никакого желания, в театр вот-вот должны были нагрянуть воины Великих Домов, и Мститель, пнув на прощание окровавленного чуда — он решил, что убил Андрея, активизировал артефакт портала.
* * *Складской комплекс «ТрансЛогистикСуперЛайн».
Ближайшее Подмосковье, 10 июня, пятница, 19:46
«Бентли», мягко шурша шинами, неспешно ехал в левом ряду широкой трассы, все дальше и дальше удаляясь от раскаленной Москвы. Автомобилей было много — пятница, вечер, народ, спасаясь от жары, потянулся на дачи, поближе к лесу, воде и шашлыкам. Плотный поток шел не быстро, миль сорок в час, но после пробки, которую они преодолели, выбираясь из города, казалось, что «Бентли» набрал прямо-таки сумасшедшую скорость.
— Судя по всему, нас ожидает особенный вечер, — негромко произнесла Даша.
Вчера, впервые оказавшись в роскошном автомобиле Алиции (Боже, как давно это было!), девушка слегка потерялась. Неброский, но дорогой салон, выдержанный в классическом стиле, ненавязчиво напомнил Даше, что она из себя представляет — в лучшем случае, Золушка, которой только предстоит отыскать своего принца. Или не отыскать. Вчера девушка была смущена и сидела робко, чувствуя себя совершенно чужой. Но сегодня все поменялось, и вид автомобиля перестал резать глаза. Сегодня Золушка воспринимала карету как должное.
— Как ты догадалась? — с улыбкой поинтересовалась баронесса.
— Мы одеты во все черное, — ответила Даша. — Не твой стиль.
Дорогие тряпки доставили за час до отъезда. «Я никогда не беру с собой гардероб, предпочитаю путешествовать налегке, — рассмеялась Алиция, видя удивление девушки. — Если что-то требуется — покупаю». И Даше стало понятно, почему баронесса не позволила ей взять из дома вещи: то, во что ей предстояло нарядиться, было, мягко говоря, другого качества. «Надеюсь, ты понимаешь, что моя воспитанница должна выглядеть на десять с плюсом?» И девушка выглядела. Черная блузка, черные брючки, черные туфли… Казалось бы — ничего особенного, но пошитые знаменитыми кутюрье тряпки оказались настолько хороши, что скромный наряд имел поистине царский вид.
Сама Алиция предпочла платье, но тоже черное и довольно строгое.
— Ты верно подметила, Даша, сегодня нам предстоит увидеть нечто необычное. И очень жесткое.
— Жесткое?
— Кровавое, — уточнила баронесса. — Сегодня ты увидишь зрелище, доступное далеко не всем жителям Тайного Города.
— Я начинаю тревожиться. — Девушка постаралась, чтобы фраза прозвучала легко, полушутя, но легкий холодок, появившийся у нее в душе, сумел прорваться наружу. — О чем ты говоришь?
— Не думаю, что тебе понравится зрелище, но это необходимый опыт, — невозмутимо продолжила Алиция. — Тебе нужно пройти через аттракцион хотя бы для того, чтобы понять, что это не твое.
— Я заинтригована. Что нас ждет?
— НКК.
— Что это?
В глазах баронессы мелькнули веселые огоньки:
— Ночь Клыков и Когтей.
— Вот уж не думал, что в Тайном Городе такое возможно, — пробормотал Сиракуза, уныло разглядывая компактный «Форд», что вот уже три мили болтался перед бампером внедорожника. Водителю «Форда» показалось, что в крайнем левом ряду его малолитражке будет комфортнее, чем где бы то ни было, и уступать дорогу он не планировал, искренне полагая, что раз он едет на две мили в час быстрее попутчиков из среднего ряда, значит, самая быстрая полоса как раз для него. — Запрещенные бои! Кто бы мог подумать?
— А я не думал, что повезу на них тебя, — в тон Ване ответил Шмиций.
— Почему?
— Челы на НКК — гости редкие.
— Почему? — повторил Ваня.
— Потому что пригласительных мало, а желающих попасть на мероприятие — много, — объяснил конец. Он, похоже, начал горячиться. — Чего непонятно?
— А я не думал, что повезу на них тебя, — в тон Ване ответил Шмиций.
— Почему?
— Челы на НКК — гости редкие.
— Почему? — повторил Ваня.
— Потому что пригласительных мало, а желающих попасть на мероприятие — много, — объяснил конец. Он, похоже, начал горячиться. — Чего непонятно?
— Ладно, ладно, все понятно, — успокаивающе проворчал Сиракуза. — Чудов больше всего, потому что они хозяева. Затем уважаемые гости из других Великих Домов. Затем шасы, потому что богатые, и вы, концы, потому что без вас никуда. Потом еще кто-нибудь, а потом уже мы.
— Верно, — самодовольно подтвердил Шмиций.
Льстивое замечание, что без концев — никуда, пришлось коротышке по душе.
— Но я говорил о другом, — продолжил Ваня. — Я не думал, что в Тайном Городе возможны запрещенные бои.
— И правильно делал, что не думал.
— Ты тоже так умеешь?
— Не придирайся к словам, — хмыкнул конец. — На самом деле в Тайном Городе возможно все. Тварей в бестиарии Ордена осталось мало, рыжие над ними трясутся, словно курица над яйцами, и устраивать бои не любят, хотя раньше… Раньше НКК входила в число их главных развлечений. После турниров, естественно. Кстати, я рассказывал тебе о ближайшем турнире? Можно сделать замечательную ставку…
— Не отвлекайся.
Сиракуза наконец-то расстался с неспешным «Фордом», взял вправо и съехал на уходящую в поле дорогу. До пункта назначения, если верить навигатору, осталось всего три мили.
— Так вот, несмотря на то что ныне бестиарий один, у чудов существуют две школы по разведению зверья. Точнее, совсем давно их было куда больше, но времена изменились, Орден сплющился до Тайного Города, так что рыжие обходятся двумя…
— А почему не одной?
— Чтобы хоть какая-то конкуренция существовала.
— А-а…
— Вот тебе и «а-а», лапоть, политэкономию учи. Сейчас в бестиарии Ордена бодаются команды доктора фон Тидела и доктора де Грасса. Каждый профессор постоянно повторяет, что именно его усилиями бестиарий жив-здоров, и поставляет рыжим отборных тварей, а когда градус напряженности между научными коллективами подскакивает до неприличных высот, великий магистр дает негласное добро на проведение запрещенной Ночи Клыков и Когтей. Случается это примерно раз в семь-восемь лет, так что тебе крупно повезло.
— А почему добро — негласное?
— Потому что официально все эти зверюги — гордость Ордена. Светлая память, добрая традиция и все такое прочее. Но чуды прекрасно понимают, что без реальной проверки достоинств того или иного монстра усилия по разведению не стоят и ломаного гроша, а поскольку войны случаются не так часто, как раньше, приходится устраивать бои.
— Дорогостоящие, — пробурчал Ваня, припоминая цену приглашения.
— Потому что негласные. — Шмиций зевнул. — А вообще зрелище на любителя. Лично мне, говоря откровенно, совсем не нравится.
— Зачем же едешь?
— Бизнес, — развел руками конец. — Нам, честным букмекерам, порой приходится стискивать зубы и принимать ставки на самые ужасные состязания.
— Изжога потом не мучает?
— Нет, а должна?
… Несмотря на то что Ночь Клыков и Когтей продолжалась, как можно догадаться, всего одну ночь, ангар арендовали на трое суток — сначала требовалось подготовить помещение к мероприятию, а затем ликвидировать следы. Необходимое оборудование завозили в огромных фургонах, поскольку их появление возле большого складского комплекса не могло никого удивить. А вот парковку, где посетители оставляли свои дорогие и не очень дорогие, авто, во избежание ненужных подозрений пришлось накрыть мороком.
Впрочем, сначала авто подъезжали к главному входу в ангар, где дежурили два подтянутых гвардейца.
— Баронесса фон Цюллер-Биллер, рады вас видеть.
Фраза произнесена вежливо, но бесстрастно. Взгляд карих глаз цепкий, изучающий. Даша впервые видела, чтобы мужчина смотрел на Алицию, как на бездушный объект. И тут же вспомнила слова баронессы: «Чуды — замечательные ребята, но абсолютно преображаются, стоит им оказаться при исполнении служебных обязанностей. В эти моменты для рыцарей существуют лишь инструкции и приказы…»
Прохладный прием мог испортить настроение, если бы не развеселый конец в кричаще пестром — желтая рубашка, голубые брюки, алый пиджак и зеленый галстук, — наряде. Лысый коротышка выкатился из дверей и радостно бросился к баронессе:
— Алиция! Сон моих грез и свет моих очей!
— Сон твоих грез? — удивилась баронесса.
— Ты ведь поняла, что я имел в виду. — Конец привстал на цыпочки и чмокнул Алицию в щеку. — А что это за прелесть с тобой?
— Моя воспитанница.
— Слышал, слышал, слышал… Даша, если не ошибаюсь?
Взгляд маленьких глазок дружелюбно облапал стройную фигурку девушки, однако Даша, к легкому своему удивлению, не почувствовала себя задетой. Напротив, ощутила искренне тепло, исходящее от пухленького конца. Тепло, вызывающее необъяснимое влечение…
— Карций, не сейчас, — с улыбкой произнесла Алиция.
— Извините, баронесса, — мгновенно отозвался конец. — Шампанского?
— Конечно.
«С концами будь осторожной, — вспомнила Даша слова дайкини. — Их семейная тайна осечек почти не дает, сама не заметишь, как попадешь на крючок…»
Последние слова прозвучали несколько двусмысленно.
— Мы что-нибудь пропустили?
— Пара показательных боев, молодняк натаскивали, ничего интересного, — сообщил Карций и элегантно посторонился: — Вам сюда, пройдемте.
К Ночи Клыков и Когтей концы подготовились на славу. Ангар они сняли недостроенный, без внутренностей, которые пришлось бы демонтировать, и превратили его огромное пространство в единый зал, разбитый на несколько зон.
Прямо у входа гостей поджидал бар и столы с легкими закусками. Стайка официантов зорко следила за тем, чтобы бокалы не пустели, и звонкий смех, периодически доносившийся из этой зоны, показывал, что их усилия не были напрасны. За баром следовала букмекерская площадка. На огромных мониторах демонстрировались изображения причудливых монстров — некоторые показались Даше порождением художника-сюрреалиста, описывались их боевые качества и указывались коэффициенты. Здесь, в отличие от бара, никто не смеялся: соревнования еще не начались, победители отсутствовали, радоваться некому, а сосредоточенные гости, в одиночку или в компании с букмекером, совершали неспешные прогулки от мониторов к кассам, обменивая наличные на надежду.
Но самую большую площадь занимала бойцовская зона: арена, окруженная хлипкой на вид решеткой, и установленные вокруг трибуны. Пол арены покрывал толстый слой опилок.
— Не беспокойся насчет слабой решетки, — улыбнулась баронесса, увидев, что девушка с сомнением разглядывает не вызывающую уважения ограду. — Эти железяки — дань традиции и антураж, призванный создать нужное настроение. Во время боя арену контролируют опытные маги, и установленные ими «щиты» не позволят монстрам вырваться.
— Это хорошо.
— Согласна.
— Программку? — Вездесущий Карций протянул женщинам красочные буклеты. — Выбирайте.
— Будем делать ставки? — Даша пролистнула пару страниц. — На кого?
До сих пор девушке не приходилось общаться с букмекерами, и она слабо представляла технологию процесса. Знала только, что нужно кому-то отдать деньги и ждать результата.
— Если хочешь выиграть много, нужно угадать, кто из фаворитов проиграет, и поставить против него.
— Угадать? А почему бы не предсказать?
— Потому что запрещено и не получится, — хохотнул Карций. — Во-первых, маги Тотализатора специально путают вероятности. А во-вторых, если тебя засекут, то крепко накажут. У нас все честно.
— Это правда?
— Насчет честности не скажу, а в остальном все верно. — Алиция раскрыла буклет на первой паре монстров и решительно приказала: — Карций, рассказывай, кто из них чего стоит?
— … Десять тысяч на победу Грозовой Тучи? — переспросил Шмиций.
— Нет, на победу Веселого Зяблика, — уверенно повторил Сиракуза. — А что?
— Ничего, — пожал плечами букмекер. — Деньги твои.
— Вот именно.
— Но ты мне нравишься, Ваня, и поэтому считаю своим долгом предупредить, что сто последних лет драконы финал не проигрывали.
— Рано или поздно небо падает в Дунай.
— Ты это о чем? — насторожился Шмиций. — Что-то разнюхал?
— Это классика, — рассмеялся Ваня. — Что же касается твоего вопроса, то нет, я ничего не пронюхал, просто люблю играть против рынка.
— Опасное дело.
— Все зависит от результата.
— Согласен. — Шмиций выписал квитанцию. — Но деньги, я повторяю, твои.
— Вот именно.
Сиракуза сунул бумажку в карман, потрепал конца по плечу и, вооружившись бокалом с шампанским, неспешно направился к толпе гостей, на ходу обмениваясь кивками со знакомыми. Обер-воевода, воевода, две фаты из администрации Зеленого Дома, деловые шасы, немедленно предложившие богатому челу выгодную инвестицию в сверхдорогой артефакт… Знакомцев набиралось достаточно, но останавливаться на достигнутом Ваня не собирался. Сегодня его интересовали хозяева вечера — чуды, и он осторожно, но уверенно присоединился к небольшой толпе гвардейцев, шумно обсуждавших предстоящие бои.