Магофон, пиликнувший сообщением об очередном номере «Элитара», я брала через силу. Надежды на то, что обо мне там не упомянут, практически не было. Такое шоу вездесущие собиратели сплетен не пропустили бы никогда.
И первый же взгляд на заголовок полностью это подтвердил. Рядом с переливчатой надписью «Второй шанс для господина Старшего следователя» красовались мы с Андре, танцующие вальс.
«Ледяной бал в Академии Магического Права подарил всем присутствующим незабываемую романтичную и, одновременно, драматическую сцену, — гласил текст. — Отвергнутый несколько недель назад кумир тысяч женщин Андре Травесси предпринял отчаянную попытку добиться взаимности от Великолепной Кары, выбрав ее королевой бала.
Однако усилия господина Старшего следователя вновь закончились неудачей. Госпожа Торн принимала корону с таким видом, словно ей на голову надевали пыльный мешок, а не предел мечтаний всех девушек (и не только девушек!), находившихся в тот момент в зале.
Танцуя положенный королю и королеве Ледяной вальс, пара явно выясняла отношения. О результате вы, уважаемые читатели, можете догадаться сами. Ведь, едва стихла музыка, Великолепная Кара оттолкнула от себя несчастного влюбленного мужчину. И, не дождавшись даже окончания церемонии снятия масок, ушла, оставив Андре Травесси посреди зала с разбитым сердцем.
Милые дамы, редакция искренне надеется на то, что хотя бы кто-то из вас сможет его утешить!»
— О, нет! — Я отшвырнула магофон и со стоном опустилась обратно на подушку.
Это оказалось даже еще хуже, чем я думала.
— Не расстраивайся, Кара, — откликнулась, поднимаясь с кровати, Лил. О причине моего расстройства она догадалась без труда. — Это всего лишь желтая сплетня.
— Уж лучше бы Вальтана выбрали королем, — пробормотала я. — И пусть бы Дейдра лопнула от радости, получив эту корону, чем теперь меня будет обсуждать вся академия.
— Ну, тут уж ничего не поделаешь. — Подруга пожала плечами. — Закономерный результат того, что Андре Травесси проявляет к тебе явный интерес. Если честно, я не понимаю, почему он так настойчив, ведь ты не поощряешь его.
Вопрос Лил коснулся опасной темы, которую я предпочла бы не обсуждать. Поэтому пришлось отодвинуть переживания подальше и отшутиться:
— Скажи спасибо, что он не проявляет его к тебе, после наших-то приключений. Вы с Ники в больнице лежали, вот вам этого внимания и не досталось. А мне все это время господин Старший следователь читал нотации.
— Возможно, — с сомнением протянула Лил. — Но…
— Пошла я умываться, — перебила я. — Сегодня завтрак подают позднее, чем обычно, но ждать нас никто не будет.
И, не дожидаясь ответа, быстро сбежала в ванную.
Приводила себя в порядок обстоятельно и неспешно, чтобы уж точно избежать продолжения неприятного обсуждения. А выйдя, неожиданно застала подругу со свертком в руках.
— С праздником! — Лил неуверенно протянула его мне. — Я не могу подарить тебе платье, но буду рада, если это тебе понравится.
— Платьев у меня полный шкаф, — отмахнулась я, в предвкушении срывая серебристую бумагу.
В свертке оказался ярко-красный шарф, выполненный узорчатой вязкой, с красивым рисунком и бахромой по краям. При этом он был таким мягким и почти воздушным, что я даже прижала его к щекам.
— Это потрясающе! — выдохнула я, наслаждаясь ощущением тепла и нежности. — Неужели сама связала?
— Да, — зардевшись, кивнула подруга.
— У тебя золотые руки, правда. Спасибо, Лили!
— На здоровье. И тебе спасибо за платье… и вообще, за все, — чуть запнувшись, добавила она.
Наш разговор прервал стук в дверь, а затем на пороге появилась Ники с коробочками, тоже завернутыми в традиционную серебряную бумагу. Раскрыв свою, я обнаружила изящную заколку в виде зимней розы из белого металла, усыпанную искристыми кристаллами. Лил же достался приличных размеров косметический набор.
Разумеется, вручили свои подарки Ники и мы. Лил — еще один шарф, на этот раз бело-голубой расцветки. Ну а я — припасенный кулон из лунного камня с легким заклинанием успокоения.
После обмена подарками мое настроение приподнялось. Даже вопрос Ники, успевшей приобщиться к очередной сплетне «Элитара», иду ли я на завтрак, восприняла философски.
— Не хочется, но пойду, — ответила я. — Что толку сидеть в комнате? Пусть уж лучше змеи выпустят весь яд сразу. Может, побыстрее оставят в покое.
— О, я бы на это не надеялась. — Ники поморщилась. — Быстро о таком никто не забудет. Ты ведь еще визариум не включала? Там «Звездошок» видеозапись вашего танца с Андре Травесси в эфир выложил.
Я вновь застонала, окончательно понимая, что объяснения с отцом не избежать. «Элитар», конечно, он не читает — это все-таки скандальное молодежно-богемное издание. А вот о сюжете в «Звездошоке» родителю наверняка расскажут коллеги.
— Отец будет в восторге, — обреченно констатировала я.
— Судья Торн? — Лил фыркнула. — Не о том ты беспокоишься, Кара. Думать надо о том, что в восторге будет госпожа Травесси!
Ох, а вот о ней-то я совсем забыла!
Перед глазами, как наяву, встало пышное, расшитое жемчугом подвенечное платье.
— Только не госпожа Травесси! Девчонки, спрячьте меня, а? — сглотнув, жалобно взвыла я.
— Обязательно! — подруги рассмеялись. — Но сначала — завтрак!
Направляясь в столовую, я благодарила Создателя за то, что, по крайней мере, мой танец и последующий поцелуй с Себастьяном остались незамеченными. Если бы в тот момент, когда Андре забирал меня из рук Верховного судьи, Себастьян раскрыл свое инкогнито, была бы уже не просто сплетня, а фурор и скандал. После чего отец совершенно точно запер бы меня в родовом имении до самой старости.
В столовой, по счастью, оказалось не очень людно. Видимо, подгулявшие студенты еще не проснулись или предпочитали мучиться похмельем в кроватях, набираясь сил перед факультетскими вечеринками. Такие вечеринки не были столь помпезными, как Ледяной бал, и проходили обычно в более неформальной и веселой обстановке.
Несмотря на то, что каждый факультет отмечал праздник отдельно, ходить в гости друг к другу не возбранялось. К примеру, Нетти уже успел пригласить к нам Ники и Лил.
Судя по оживившимся с моим появлением в столовой студентам, стало ясно, что статью «Элитара» уже прочитали все. Сидевшая за дальним столом Дейдра смотрела на меня с такой откровенной злостью, что я даже пожалела об оставленной в комнате короне. Стоило бы «поднять» бывшей подруге настроение, продемонстрировав ей желанный трофей. Пожалуй, это был единственный позитивный момент от выбора Андре.
Завтракали мы неторопливо, а на осуждающие взгляды и шепотки я старалась не обращать внимания. Пусть себе болтают! Впереди долгожданные праздничные дни, отдых, веселье и… чтение книг. Да, о поисках информации по щиту Видящих тоже забывать нельзя.
Когда мы уже заканчивали трапезу, в зал вошел Сайрус в компании изрядно помятых Лура и Данима. Впрочем, это было неудивительно, учитывая, сколько крепленого пунша выпили вчера парни. Оглядевшись, они направились в нашу сторону, и с лица Лилиан сошла улыбка, уступив место выражению какой-то решимости. Я невольно напряглась.
— С праздником, — подойдя, неуверенно произнес Сай.
Мы с Ники сдержанно улыбнулись в ответ. А Лил, отложив вилку, встала и спокойно сказала:
— Мне не нравится, что из-за нашей ссоры друзьям приходится выбирать сторону кого-то из нас. Не могу сказать, что простила тебя, но ради наших друзей постараюсь просто забыть о том, что случилось.
Сайрус с явным облегчением выдохнул.
— Я знаю, что мне нет прощения, — сдавленно произнес он. — Я очень… ценю тебя…
— Хватит, — резко перебила Лил. — Я сказала, что решила все забыть. Ничего другого обсуждать не хочу. — И, повернувшись к нам, добавила: — Мне надо к своим сходить, конспекты взять, пока все еще на ногах. Встретимся в комнате.
После чего быстрым шагом, так и не доев завтрак, направилась к выходу из столовой.
— Главное, что все утряслось, — резюмировал Даним и тут же поморщился, видимо, от боли в похмельной голове.
Лур согласно промычал, и приятели отправились к раздаточной ленте. Сайрус же задержался. Подождав, пока ребята отойдут подальше, он неожиданно достал из внутреннего кармана мантии небольшой медальон на витой цепочке и протянул нам.
— Это ментальная защита. Не такая сильная, конечно, как родовая, но лучшее из того, что могут делать артефактники, — пояснил парень в ответ на наши недоуменные взгляды. — От меня Лил ее не возьмет, но защита ей нужна. Прошу вас, подарите его ей от своего имени. Пожалуйста. Я не… мне будет гораздо спокойнее знать, что она защищена.
Переглянувшись с Ники, я взяла медальон, раздумывая, как вручить его подруге.
— Мы уже обменялись подарками, — неуверенно протянула Ники. — Будет странно сказать, что об этом мы забыли.
— Придумаем что-нибудь. Защита Лил действительно нужна, — решительно ответила я.
— Спасибо вам, — поблагодарил Сай.
— Ладно, мне пора, скоро родственники пожалуют, — заторопилась, поднимаясь, Ники.
Я тоже задерживаться не стала. Быстро доела и поспешила к себе, ждать прибытия отца. Едва успела, кстати: тот шагнул из портала, когда я подходила к двери.
Как и в детстве, разбежавшись, я радостно повисла у отца на шее, а он закружил меня, подбросив на мгновение вверх. Судя по хорошему настроению, о происшествии на вчерашнем бале родитель еще не знал.
— Как прошел бал? — поинтересовался отец, заходя в комнату.
— Неплохо, — кратко ответила я, надеясь избежать вопросов.
Однако не удалось.
— И кто стал королевой? Или ты опять монополизировала корону? — смеясь, уточнил он.
— Представь себе. — Я слегка прикусила губу, размышляя, как рассказать обо всем отцу.
— И кто же тебя выбрал?
— Понимаешь… этот выбор был скорее данью традиции, чем предпочтением конкретного молодого человека. Да и человек не так уж и молод. Точнее, не человек, — попыталась отшутиться я.
— В смысле? — чуть нахмурился родитель и спросил уже более настойчиво: — Кто тебя выбрал, Кара? Хватит ходить вокруг да около.
— Андре Травесси, — выдавила я, наблюдая, как лицо отца холодеет.
— Травесси выбрали королем? Но он же преподаватель.
— Оказалось, что правилами это не запрещено. — Я, стараясь выглядеть равнодушной, независимо пожала плечами. — А в него тут пол-академии влюблено, так что…
— Надеюсь, ты не в этой половине? — напряженно уточнил отец. — Мне и его матушки хватает со стенаниями о том, что я стою на пути истинной любви. Она звонила мне несколько дней назад и битый час осыпала упреками. Дескать, я жестокосердный тиран, который не дает соединиться двум любящим сердцам. Надеюсь, ты это мнение не разделяешь и не питаешь к Травесси нежных чувств? — Под конец в его голосе послышалась легкая угроза.
— Успокойся, я в число поклонниц не вхожу. Да и Андре, то есть господину Травесси, это не нужно, — фыркнув, ответила я, а мысленно отвесила себе подзатыльник. Это ж надо было Старшего следователя по имени назвать!
Однако, по счастью, отец не обратил на это внимания. Интересовало его другое:
— В таком случае, надеюсь, он не позволяет себе лишнего?
— Нет, что ты, — тут же заверила я. — Господин Травесси сначала сильно удивился, что его назначили королем. Но, зная, что я три года подряд была королевой, решил, что ни к чему нарушать традицию хотя бы в этом.
— Хорошо. Но если что, сообщишь мне незамедлительно, — предупредил папа.
— Непременно! — с облегчением выдохнув, ответила я и тут же затормошила его в нетерпении: — Где мой подарок?
— Какой? — делано удивился отец. — Разве ты его заслужила?
— А разве нет? — искренне возмутилась я, чувствуя себя ребенком, которого вот-вот лишат сладкого.
— Ты не меняешься. «Дай» — было твоим первым словом. — Он покачал головой, после чего достал из кармана мантии небольшой футляр.
Я затаила дыхание, а едва застежки футляра щелкнули, восхищенно ахнула. На бархатистой подкладке лежал изысканный браслет из аландорского металла, украшенный россыпью вкрапленных в тонкую вязь Кровавых Слез.
И металл, и драгоценные камни были жутко дорогими!
Надев украшение на запястье, я почувствовала, как магический металл сжался, подстраиваясь под размер руки. После чего от души обняла отца и чмокнула в щеку.
— Спасибо!
— Надеюсь, ты не будешь его снимать, — улыбнулся он. — Тем более что браслет настроен на поддержку здоровья носителя.
— Не сниму, поверь. — Я с удовольствием покрутила рукой, любуясь обновкой.
— Совсем забыл, — вдруг спохватился родитель и исчез в вихре нонгата. Правда, вернулся уже через пару мгновений, держа в руках большую коробку, покрытую тонким слоем инея.
А я, как в детстве, захлопала в ладоши, зная, что под крышкой находится самое вкусное лакомство — ариока. Это мороженое изготовляли с добавлением сока плодов терпковатых снежных ягод, созревающих в начале зимы. Причем, несмотря ни на какие усилия магов, вырастить их в другое время не удавалось. Именно поэтому, ариокой можно было полакомиться только один раз в году.
— Это тоже тебе. Подруг не забудь угостить, — отец с улыбкой поставил коробку на стол.
— Спасибо, папа! Ты самый лучший!
— Стараюсь, — хмыкнул тот. — Кстати, нас с тобой пригласили в гости Тунгормы. Почему-то особенно Роберт настаивал.
Отец испытующе посмотрел мне в глаза.
«Вот же настойчивый тип! — выругалась я про себя. — Мало ему девиц, что ли?»
А вслух нейтрально сказала:
— Он недавно в академию заходил, навещал Наития. Вот мы и познакомились.
— Роберт Тунгорм — достойный мужчина. И, кажется, ты ему понравилась, — с видимым удовольствием констатировал отец.
— Вот только сводничать не надо, ладно? — решительно пресекла я попытку отца пристроить меня в надежные руки наследника Тунгормов.
— Я и не настаиваю, — тут же начал оправдываться отец. — Но в гости мы все-таки съездим.
Я мысленно застонала, понимая, что отцу мысль о Роберте понравилась. Вот только наши симпатии в данном вопросе расходились.
— Прости, детка. — Папа отвлек меня от размышлений. — Жаль нарушать традицию, но в этот раз у меня не получится сходить с тобой куда-нибудь отпраздновать Ледяные торжества.
Я слегка встревожилась. С самого детства мы всегда отмечали основные праздники вместе. И, кажется, это был первый раз на моей памяти, когда отец вдруг оказался занят. Впрочем, понимая, что причина наверняка серьезная, я кивнула и успокоила:
— Ничего страшного. Сегодня вечеринка, а потом я собиралась просто отдохнуть, так что не переживай. У тебя какие-то особые планы?
— Нет, не то чтобы планы. — В голосе отца неожиданно проскользнула легкая неуверенность. — Просто работы много.
Хм, странно. Но устраивать отцу допрос с пристрастием я не собиралась. Да тот и возможности не дал, неожиданно засобиравшись:
— Ладно, детка, мне пора. Скоро моя смена у Щита.
— Удачи, и… осторожнее, пожалуйста, — искренне пожелала я, чувствуя, что страх за отца теперь будет моим постоянным спутником.
— Не волнуйся, — улыбнулся он. — Там нет ничего опасного.
И, поцеловав меня в лоб, исчез в вихре нонгата.
«Нет ничего опасного? — Я грустно вздохнула. — Ну да, конечно. Видела я это „ничего“…»
Но потом решительно тряхнула головой, не давая жутким воспоминаниям окончательно испортить праздничное настроение. Все будет хорошо! Отец сильный и со всеми неприятностями справится. А в случае чего ему поможет Себастьян. Так что нужно гнать от себя плохие мысли и насладиться отдыхом.
Взгляд упал на вожделенную коробку с мороженым, и стоило большого труда удержаться от того, чтобы не распечатать ее до прихода подруг. К счастью, долго ждать не пришлось. Нагруженная конспектами Лил и чуть зарумянившаяся Ники, которая уже, видимо, начала отмечать Ледяные торжества, появились практически одновременно.
Коробку девчонки заметили сразу. Но если Ники смотрела, широко улыбаясь и с предвкушением, то Лил скорее с удивлением и любопытством.
— Где вы ходите? — нетерпеливо воскликнула я. — Открываю?
— Конечно! — в один голос откликнулись девчонки.
Я тотчас сдернула крышку, и из коробки вырвался холодный пар рассеявшегося заклинания, которое поддерживало заданную температуру. А нашим взглядам предстали разнообразные фигурки, выполненные из белоснежного мороженого.
Пахло оно просто потрясающе, свежестью и терпковатой сладостью ариоки. Откусив кусочек не тающего в руках лакомства, я едва не застонала от удовольствия. Эта восхитительная сладость стоила того, чтобы ждать ее целый год. Судя по лицам девчонок, их посещали такие же мысли.
Наше утонченное пиршество прервало появление Нетти, державшего в руках такую же морозильную коробку, только в форме бутылки.
— О, какая прелесть! — воскликнул парень, потянувшись за лакомством. — Как раз к зимнему вину. Его из этих же ягод делают и год настаивают.
Нетти открыл коробку и продемонстрировал охлажденную бутылку «Дыхания Холода» — одного из самых дорогих сортов вина.
— Ого! — удивилась я. — Это правда нам?
— Тебе, если быть точным, — ответил парень. — Подарок от Роберта.
Почему-то мне сразу расхотелось пить это вино. И, видимо, на моем лице сей факт отразился, так как Нетти тотчас успокоил: