— Тебе, если быть точным, — ответил парень. — Подарок от Роберта.
Почему-то мне сразу расхотелось пить это вино. И, видимо, на моем лице сей факт отразился, так как Нетти тотчас успокоил:
— Да ладно тебе, Кара! Это же только вино, а не кольцо на помолвку.
— Не приведи Создатель! — Я вздрогнула.
— Роберт Тунгорм? — протянула Ники. — Судья, разбивающий женские сердца? Кара, ты жуткая женщина! Когда ты все-таки выйдешь замуж, половина девушек в Республике вздохнет с облегчением.
— Замуж? И не надейтесь! — фыркнула я.
Друзья весело рассмеялись.
Разлив вино в бокалы, мы с удовольствием распили бутылку вкуснейшего напитка и заели ариокой. Получился просто праздник гурмана! От вина в голове сразу появилась приятная легкость, и сразу захотелось продолжить веселье.
— Кстати, Кара, а что тебе отец подарил? — полюбопытствовала Ники. — Это ведь он мороженое привез?
— Он, конечно. А подарил… — я продемонстрировала надетый на запястье браслет.
— Ничего себе! — восхитились девчонки.
— Шикарная вещь, — прокомментировал наш блюститель гламура. — И эти красные камни — однозначно твой цвет.
— Мне тоже очень нравится. — Я погладила украшение.
Рассматривание подарка прервал настойчивый стук в дверь.
— Доставка для госпожи Торн, — прозвучал звонкий голос.
— Ты еще ждешь подарки? — удивилась Лил.
— Нет, — недоуменно ответила я, открывая.
На пороге стоял юноша, одетый в униформу с изображением крылатой черепахи.
— Республиканская почта приветствует вас! Любые расстояния для нас измеряются минутами! — выпалил стандартное приветствие парень и протянул мне небольшой сверток.
Приняв посылку, я вернулась в комнату и сорвала упаковочную бумагу. Под ней оказался небольшой футляр и короткое письмо:
«Поздравляю с Ледяными торжествами!
Не подумай ничего лишнего, этот подарок в первую очередь защита. Для девчонки, которая проявляет завидное постоянство в том, чтобы влипнуть в очередную опасную ситуацию, она просто жизненно необходима.
Андре.
P.S. И не вздумай отказаться от Ледяного подарка. Ты ведь уважаешь традиции, верно?»
Мы с друзьями, тоже прочитавшими записку, озадаченно переглянулись.
— Кажется, кто-то понял, что был неправ, и хочет загладить вину, — разумно предположила Ники.
Я же нервно куснула губу. Ой, чувствую, неспроста Андре традиции припомнил…
— Открывай, что там? — нетерпеливо затормошил меня Нетти.
Щелкнув замочком, я откинула крышку… и увидела браслет из аландорского металла. Почти такой же, как тот, который подарил отец. Изделие отличалось только орнаментом металлической основы и тем, что в узор были вставлены Слезы Праведника — золотистые прозрачные камни, не уступавшие в цене тем, что украшали сейчас мою руку.
— Нда-а, — протянул Нетти. — Красивый подарок.
— И не дешевый, — добавила Ники.
— И отказаться нельзя, — пробормотала я.
— А как он защищает? — полюбопытствовала Лил.
Я повертела записку, но, никаких дополнений больше не увидев, пожала плечами.
— Понятия не имею. Вообще не понимаю, с чего Травесси решил мне его подарить.
Наш диалог нарушил новый настойчивый стук.
Когда на пороге появился очередной курьер, друзья начали тихо хихикать. Я же расписалась за сверток и, недоумевая, достала прилагающуюся записку. Однако едва увидела подпись отправителя, как сердце забилось быстрее, а к щекам прилила кровь.
На небольшой, с золотым тиснением карточке было написано:
«Поздравляю с Ледяными торжествами, Кара! Прими в благодарность за асатарский бархат.
Себастьян БрокP.S. Напоминаю, что отказываться от Ледяных подарков не принято».
— Кто это? И почему так покраснела? — не выдержав, спросила Ники.
Молча протянув ей записку, я открыла футляр и узрела… браслет. Еще один Хаосов браслет! Из аландорского металла, украшенный серебристо-дымчатыми аландорскими кристаллами — самыми дорогими камнями в нашем мире, являвшимися по сути застывшими сгустками чистой энергии.
— Ничего себе подарочек! — Ники присвистнула. — Себастьян Брок явно не поскупился.
— Как… оригинально, — растерянно хмыкнул Нетти. — Просто поразительное единодушие. Такое ощущение, что в ювелирном была распродажа. Надо Роберту сказать, может, тоже успеет.
Я бросила на парня убийственный взгляд. В душе царило смятение. Понимаю, отец. Даже подарок Андре понимаю! Но Себастьян… неужели поцелуй оказал такое влияние? Неужели…
— Почему Верховный судья вообще тебе подарки дарит, Кара? — обрывая не до конца оформившуюся мысль, высказала Лил общее удивление вслух.
Ответить ей не смогла, только плечами пожала.
— В записке написано, что это за бархат, — вместо меня сообщила Ники, разглядывая карточку. — Хотя… за цену этого браслета можно, наверное, половину акций Асатарской мануфактуры купить.
— Н-да. — Нетти посерьезнел. — Думаю, это только повод. Реальная причина другая.
— Думаешь? — сипло выдавила я, боясь, что тот сейчас озвучит эту самую реальную причину.
— Уверен, — кивнул он. — Знаешь, отец как-то упоминал, что Александр Торн к Себастьяну Броку относится… ну-у… с прохладцей, что ли. Настороженно. И что сам Себастьян не единожды делал шаги твоему родителю навстречу, но безуспешно. Уж не знаю почему. Так что логичнее всего предположить, что этот подарок — способ через тебя завоевать расположение судьи Торна.
— Д-да, похоже на то. — Я с облегчением вздохнула. Вот и подходящее объяснение за меня придумали!
Быстро надев подаренные Андре и Себастьяном браслеты на вторую руку, я ощутила знакомую пульсацию вокруг запястья и опустила рукав. Хорошо, что они, как любые артефакты высшего порядка, способны по желанию владельца становиться невидимыми. Не представляю, что было бы, увидь эти браслеты сплетники.
А еще, несмотря на смущение, все-таки было приятно от поздравления Себастьяна. Ведь это значило, что на дальнейшее развитие событий мужчина не обиделся, по крайней мере, не на меня.
— Если все три браслета — защитные артефакты, то тебе можно и на передовую выходить, — хихикнула Лил.
— Да уж, — пробормотала я. И, вдруг спохватившись, полезла в карман. — Кстати о защите! Лил, тут отец просил передать тебе… ну-у, в качестве компенсации, что ты со мной, мол, связалась и вляпалась в историю… вот.
Я выудила медальон и протянула подруге.
— Ой. — Та нерешительно посмотрела на золотой с насечками кругляш. — Что это? И как-то… Кара, мне не нужны компенсации, правда…
— Нужны! — Я едва ли не силой впихнула украшение в ее руки. — Это защитный артефакт, а защита никогда лишней не бывает. И вообще, от Ледяных подарков отказываться не принято. Вот.
— Бери, бери, — тут же поддержала опознавшая кулон Сайруса Ники. — Вон, Кара даже от Верховного судьи дар приняла, так что вы в равной ситуации.
— Ну, если так, то спасибо, конечно, — пробормотала Лил и к нашей радости все-таки надела цепочку с медальоном на шею.
— Вот и замечательно! — Мы с Ники довольно переглянулись.
— А теперь предлагаю пойти к нам, — предложила волчица. — Наши уже пару часов как празднуют.
— Идите, а мне еще надо родителям позвонить и к своим зайти. Встретимся в гостиной факультета Защиты, — поспешно отказалась Лил.
Я ее понимала. Хотя формально с Сайрусом они и помирились, но это не значило, что подруге хотелось с ним часто встречаться и вспоминать о разочаровании.
— Мне еще гостиную готовить, — отказался Нетти, который просто не мыслил, что подготовка вечеринки пройдет без присмотра его всевидящего ока.
Так что, доев мороженое, мы с Ники направились на вечеринку факультета Следствия и обвинения вдвоем.
Праздник здесь и впрямь был уже в самом разгаре. Гостиная факультета встретила нас громкой музыкой, столами, щедро уставленными всеми видами мясных блюд, и веселящимися студентами.
В отличие от модников с моего факультета, будущие следователи и обвинители не тратили время на убранство. Они лишь установили по центру потолка традиционный зимний цветок и сразу перешли к самой сути Ледяных торжеств — веселью.
Правда, не могу сказать, что встретили меня душевно. Особенно женская часть факультета. Но поскольку рядом тут же возникли Сай с Данимом, никто не рискнул сказать ничего против.
— Кара! Я уже думал, ты не появишься! — радостный Сай отчаянно пытался перекричать громкую музыку. — А Лили будет?
— Нет, — осадила я парня. — И, думаю, с твоей стороны глупо было бы на это надеяться.
— А к вам она придет? — не сдавался Сай.
— Придет. Но если ты все опять испортишь, Сайрус Дантерри, я никогда с тобой больше не заговорю.
— Досаждать Лили я не собираюсь. — Он поднял руки и тут же снова задал вопрос: — Медальон она взяла?
— Взяла, — успокоила я. — Я сказала, что это от отца, что-то вроде компенсации за случившееся по моей вине.
— А что тебе подарили? — полюбопытствовал парень.
— Лучше не спрашивай, — стоящая рядом Ники ухмыльнулась.
Бросив на подругу предупреждающий взгляд, я показала Сайрусу браслет, подаренный отцом. Артефакт оценили все, особенно сидевшие неподалеку волчицы, в глазах которых читалась откровенная зависть.
Правда, почти тотчас стало не до них, поскольку к нам подошел уже изрядно поддатый Лур. И, с возгласом «Пора танцевать, девчонки!», потащил меня в центр зала, под начальные аккорды тягучей мелодии аваленты.
Этот зажигательный и весьма откровенный, на грани приличия, танец приличным девушкам, вообще-то, исполнять не советовалось. И на официальных праздниках те, кто рискнул станцевать под эту мелодию, непременно удостаивались повышенного внимания. Негласно считалось, что авалента слишком чувственна и провокационна.
Однако на студенческих вечеринках, напротив, ее любили, так что компанию нам с Луром составили очень многие.
Ну а дальше я просто танцевала, веселилась и пила крепкие коктейли, которыми щедро угощали веселые однокурсники Сайруса. Границы дозволенного, что приятно, никто не переходил. То ли Сай перед нашим приходом внушение сделал, а может, просто не решались ухаживать за предметом воздыхания господина Старшего следователя.
Через пару часов я уже практически оглохла от громкой музыки и криков, особенно когда подгулявшие студенты сошлись в шутливых поединках. Да и сама кричала до хрипоты. То подбадривая Сайруса, который старался превзойти противника и выпить большее количество кружек пива, то болея за Лура в конкурсе на скоростное поедание запеченной бараньей ноги.
Победили, к слову, оба. Правда, Сая после такого количества выпитого изрядно штормило.
Наконец, устав от шумных развлечений, мы с Ники решили отправиться в гостиную моего факультета. Но до выхода дойти не успели: в гостиной внезапно погас свет, а под потолком вспыхнул небольшой серебристый шар с темными прожилками.
Раздались возмущенные крики. Я удивленно вытаращилась на странную сферу. Зато Ники среагировала мгновенно.
— Бежим! — взвизгнула она и потянула меня к дверям.
Вот только вперед в коридор успели выскочить Сайрус, Даним и Лур. И, прокричав «Сюрприз!», захлопнули двери прямо перед нами.
— Заразы! — только и успела проорать волчица.
А затем серебристая сфера лопнула, брызнув во все стороны тысячами мелких колючих снежинок. Ощутив весь их холод и влагу после таяния на коже и одежде, я к ругани подруги присоединилась.
В попытках увернуться от магического снегопада, да еще и в темноте, студенты скользили, спотыкались и падали. Не прошло и нескольких минут, как в гостиной уже была настоящая куча мала из смеющихся полупьяных студентов.
— Вот гады! — Ники упорно пыталась отряхнуться от стремительно тающего снега. — И где столько остаточной энергии собрали?
— Как они вообще это сделали? — спросила я, проделывая те же процедуры.
— До какой-то системы освещения добрались, — пояснила подруга. — Они вмонтированы в стены, поэтому остаточная магическая энергия при работе светильников не рассеивается, а собирается внутри цепочки и удерживается в хрустальных плафонах. Если ее аккуратно собрать и дополнить парой заклинаний, получается вот такая основа для шалостей. Мы с братом в детстве так часто хулиганили.
Когда все более-менее успокоились, а свет зажгли, устроители пакости вернулись в помещение.
— Рассказывайте! — тут же потребовала волчица. — Каким светильникам не повезло?
Довольные оборотни переглянулись.
— В восточном коридоре нашего факультета. Их отключили на профилактику сегодня утром. Вот мы и совершили набег после завтрака, — чуть не лопаясь от гордости, поведал Даним.
— С ума сошли! — ужаснулась Ники. — А если бы вы ее повредили?
— Не волнуйся, — успокоил Сай. — Мы очень ловкие парни.
— Ладно, «ловкие парни», пора отправляться к нам, — напомнила я. — Нетти обидится, если мы не придем оценить его мастерство устроителя вечеринок.
Ники кивнула, а парни мигом отставили кружки с пивом. Мы дружно поспешили к телепортам, а вскоре уже стояли перед дверями факультета Защиты, из-за которых доносилась камерная музыка.
— Ну вот, — Сайрус скривился. — Сейчас будет два часа политеса, хороших манер и накрахмаленных салфеток.
— Тебе не повредит, ты будущий альфа клана, — подколола я парня. — И вообще, по-моему, вы и так достаточно развлеклись.
Как и предполагал Сай, обстановка в нашей гостиной была изысканной и элегантной. На расставленных около стены столах располагались большие подносы со сладостями и крошечными бутербродиками канапе. Слышался звон хрустальных фужеров, наполненных игристым вином. Дополнял картину со вкусом подобранный декор и сложные букеты из разнообразных цветов.
— О, вы вовремя! — к нам подлетел Нетти, протягивая мне и Ники наполненные «Ситрийским маотом» бокалы. — Как вам?
Разумеется, мы тут же заверили парня, что все на высшем уровне. И даже явно не впечатленные увиденным оборотни пробормотали что-то вежливое.
Честно говоря, спокойствию и отсутствию шума и грохота я даже была рада. Впрочем, недолго, ибо три катастрофы, прибывшие с нами из гостиной факультета Следствия и обвинения, скучать явно настроены не были. И оказалось, что маленькие канапе и пирожные тоже отлично можно есть на скорость, как и пить бутылками игристое вино.
В результате через час происходящее в нашей гостиной уже напоминало покинутую тусовку у оборотней. Для полного сходства не хватало только ледяной шалости.
«И почему же ее не должно хватать? Непорядок!» — допивая очередной бокал, вдруг подумала я и, незаметно покачиваясь, выскользнула из помещения.
В голове родилась совершенно гениальная мысль: поскольку сейчас нет занятий, коридоры учебного крыла пустуют. А значит, мои сборы остаточной магической энергии в системе освещения не привлекут внимания.
Гордясь собственной гениальностью и предвкушая, как развлеку однокурсников и отомщу Сайрусу, Даниму и Луру, я направилась в пустые коридоры учебного крыла.
ГЛАВА 10
Удачная для исполнения задуманного стена с целым рядом отключенных хрустальных светильников нашлась без труда. Подтянув стоявшую неподалеку скамейку, я взобралась на нее, встав прямо напротив небольшой закрытой чашечки. В ней, за хрустальной перегородкой, виднелся зеркальный зубец, охваченный тусклым серебристым мерцанием. Оставалось только аккуратно снять светильник и вытряхнуть энергию в сотворенную магическую сферу.
Задача показалась мне простейшей: настенные светильники вставлялись в металлические крепления без каких-либо фиксаторов. Хрустальная чаша светильника легко вышла из железного крепления, и я, затаив дыхание, попыталась осторожно спуститься со скамейки на пол.
И, возможно, мне бы это удалось, если бы не высокий каблук туфель и немалое количество горячительных напитков, выпитых за вечер. Не удержав равновесия, я пошатнулась, неловко взмахнула руками, выпуская чашу, и полетела на пол!
Мой вскрик от болезненного удара об пол и громкое звонкое эхо разбившегося плафона раздались одновременно. Во все стороны брызнули осколки, а серебристая энергия растаяла в воздухе.
Выругавшись, я начала вставать с колен, как над головой раздалось подозрительное шипение. Подняв взгляд, я увидела, что на месте снятого светильника появилось странное дымчато-серое облачко. Быстро разрастаясь, оно скрутилось в спираль и внезапно вспыхнуло ослепительной вспышкой. А затем с жутким грохотом начали взрываться хрустальные чаши всех светильников, находившихся в этом коридоре!
Перепуганно взвизгнув, я снова упала на пол и зажмурилась. Глаза открыла, лишь когда все затихло, и уставилась на усыпанный хрустальными осколками коридор.
Зеркальные зубцы, лишенные хрустальных оболочек, потрескивали и издавали зловещий гул. Ладонь саднило от порезов — видимо, падая, я задела несколько осколков.
Скинув с плеч шарф, я механически перемотала руку, и лишь потом меня накрыло осознание произошедшего.
На память пришло предупреждение отца забрать меня из академии за малейшую провинность. Да и ректор, которая получила из-за меня кучу проблем, защищать не станет, а еще и торжественный отъезд организует.