Дженсон покраснел как помидор.
— Идиоты! Подобного впредь не случится, это я вам гарантирую. — Он развернулся к Томасу.
— Я был совсем ребенок, — неожиданно для себя произнес тот.
— Что-что? — не понял Крысун.
Томас пристально взглянул на него и пояснил:
— Я был совсем ребенок, мне промыли мозги. Заставили помогать.
Вот оно! Подспудное чувство, что не давало покоя с тех самых пор, как начали возвращаться воспоминания. С тех пор, как Томас принялся сводить воедино кусочки головоломки.
— Я не стоял у истоков нашей организации, — спокойно проговорил Дженсон, — но когда Создатели подверглись Чистке, именно ты пригласил меня на работу. Да будет тебе известно: прежде я не встречал никого — будь то ребенок или же взрослый — столь одержимого целью.
Он улыбнулся. Порвать бы ему физиономию.
— Плевать, что ты там…
— Хватит! — рявкнул Дженсон. — Пойдешь первым.
Он ткнул пальцем в сторону одного из охранников и приказал:
— Приведите сестру. Бренда уже пришла, напросилась в ассистенты. Может, в ее присутствии ты наконец угомонишься? Остальных — в зал ожидания, разберемся с каждым по отдельности, по одному за раз. Мне надо отлучиться по важному делу, встретимся на месте.
Весь в расстройстве, Томас даже не услышал имени Бренды. Двое охранников тем временем подхватили его под руки и повели.
— Я не сдамся! — бился в истерике Томас. Снова стать прежним? Ни за что! — Не дам надеть себе на голову эту хрень!
Дженсон, не слушая его, обратился к наемникам:
— Проследите, чтобы его усыпили.
Крысун вышел, а солдаты потащили Томаса к Извлекателю. Какое-то время он еще сопротивлялся, но потом решил поберечь силы, осознав, что бой проигран, и тут наконец заметил Бренду. Последняя надежда — на нее. Тем более что пальцы охранников сжимают руки подобно стальным тискам.
Бренда с каменным лицом стояла у койки. В глазах ее Томас не сумел прочесть ничего. Зачем, зачем она помогает ПОРОКу?
— Как ты здесь оказалась? Почему работаешь на них? — слабым голосом спросил Томас.
Охранники развернули его.
— Лучше помалкивай, — ответила Бренда. — Доверься мне, как доверился тогда, в пустыне. Для твоего же блага.
Саму девушку Томас не видел, но слышал, и голос — несмотря на слова — прозвучал довольно тепло.
Так, может, Бренда все еще на его стороне?
Охранники подтащили Томаса к последней в ряду койке. Мужчина прижал его к краю матраса, а женщина, прицелившись из пушки, приказала:
— Ложись!
— Не лягу! — прорычал в ответ Томас.
Женщина с размаху ударила его по лицу.
— А ну лег! Живо!
— Нет.
Охранник-мужчина силой уложил Томаса на койку и сказал:
— Дерись, не дерись, все равно мы свое дело сделаем.
Металлическая маска — вся в проводах и трубках — нависла над Томасом словно гигантский паук, готовый наброситься на него и задушить.
— Я не дам надеть на себя эту хрень, — проговорил Томас. Сердце заколотилось с угрожающей скоростью, и страх, который прежде еще как-то получалось сдерживать, вырвался на свободу, смыв остатки хладнокровия, способности соображать.
Охранник прижал руки Томаса к койке, навалился всем весом — чтобы уж наверняка.
— Давайте снотворное, — велел он.
Томас заставил себя успокоиться, приберечь силы для последнего рывка. Как же больно видеть Бренду здесь — все же Томас успел к ней прикипеть. Если сейчас девушка усыпит его, значит, и она враг. Предатель. Невыносимо думать об этом…
— Бренда, не надо, — произнес Томас. — Не отдавай меня им, умоляю.
Бренда нежно погладила его по плечу.
— Все будет хорошо. Есть те, кто хочет помочь тебе и не желает зла. Ты мне еще спасибо скажешь. А теперь хватит ныть и расслабься.
Томас так и не смог прочесть ничего по ее лицу.
— Вот так, да? После всего, что мы пережили в Жаровне? Мы столько раз были на волосок от гибели, такое прошли вместе, и ты меня предаешь?
— Томас, — не скрывая раздражения, произнесла Бренда, — я просто выполняю свою работу.
— Я слышал твой голос у себя в голове. Ты предупреждала меня, предупреждала о грядущей опасности. Умоляю, скажи, что ты не за них.
— Когда мы добрались до штаба ПОРОКа, я нашла пульт контроля телепатической связи, хотела предупредить. Подготовить тебя. В пустынном аду я и не думала заводить с тобой дружбу, просто так получилось.
Выслушав признание, Томас ощутил легкость. Теперь будет проще. Уже не в силах молчать, он спросил:
— Так ты больна или нет?
— Я притворялась, — резко сказала Бренда. — И Хорхе тоже. У нас иммунитет, и мы давно это знаем. Именно поэтому нас решено было послать в Жаровню. Все, молчи.
Она стрельнула глазами в сторону наемников.
— Коли снотворное! — неожиданно гаркнул охранник.
Бренда ответила ему упрямым взглядом. Потом посмотрела на Томаса и — не может быть! — слегка подмигнула.
— Сейчас я вколю тебе снотворное, и через пару секунд ты уснешь. Понял? — Она сделала ударение на последнем слове и вновь подмигнула. К счастью, охранники во все глаза смотрели на Томаса и потому жестов Бренды просто не замечали.
Сбитый с толку Томас тем не менее почувствовал, как возвращается надежда. Бренда явно что-то задумала.
Она отошла к стойке и занялась приготовлениями. Наемник так и прижимал Томаса к койке; руки начали затекать и неметь. От натуги наемник аж вспотел, но было ясно: пока Томас не вырубится, с него не слезут. Наемница стояла рядом, целясь Томасу в голову.
Бренда обернулась. В левой руке она сжимала пистолет-инжектор: игла смотрит вверх, в маленьком окошке на корпусе видна ампула с желтоватой жидкостью.
— Итак, Томас, колоть буду очень быстро. Готов?
Неуверенный — и тем не менее полный решимости — Томас кивнул.
— Хорошо, — ответила Бренда. — Молодец.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Улыбнувшись, она пошла к Томасу, но у самой койки «вдруг» споткнулась и упала вперед, так что игла инжектора вонзилась в руку охраннику. Пшикнул поршень, и наемник запоздало отдернул руку.
— Какого черта? — только и успел выговорить он. Через секунду, закатив глаза, наемник рухнул на пол.
Томас среагировал моментально: упершись руками в матрас, ногами ударил наемницу. (Та еще не успела отойти от шока.) Одной ногой угодил в пушку, второй — в плечо женщине; вскрикнув, она упала и ударилась головой об пол.
Томас поспешил поднять оружие. Наемница сидела, обхватив голову руками. Бренда подобрала оружие ее напарника.
Томас часто судорожно хватал ртом воздух. В крови гудел адреналин. Как же здорово, как хорошо — давно такого кайфа не было.
— Я знал, что ты…
Не успел он договорить, как Бренда выстрелила.
По ушам резануло тонким писком, когда из дула вырвался заряд. Отдачей Бренду чуть не швырнуло на пол, а в грудь наемнице ударил и взорвался серебристый шарик. Окутанная молниями, она безудержно забилась в конвульсиях.
Томас пораженно взирал на то, что сотворил с человеком выстрел из пушки. Хотел доказательств, что Бренда отнюдь не работает на ПОРОК? Ну вот, получай.
Томас посмотрел на девушку.
Она взглянула на него в ответ и очень слабо улыбнулась:
— Давно хотела пострелять. Хорошо, что Дженсон согласился сделать меня ассистентом врача на время процедуры. — Забрав у неподвижного охранника ключ-карту, она сунула ее в карман. — Без этого нам не уйти.
Томас едва удержался, чтобы не обнять Бренду.
— Идем, — сказал он. — Поможем Минхо и Ньюту. Потом остальным.
И они понеслись по коридорам. Бренда вела — как и прежде, в тоннелях под городом в Жаровне. Томас поторапливал ее — в любую секунду могли появиться еще наемники.
У одной из дверей остановились. Бренда ключом открыла ее — раздалось шипение, и металлическая пластина отошла в сторону. Томас ворвался внутрь комнаты — Бренда сразу за ним.
Сидевший в кресле Крысун моментально вскочил на ноги. Его перекосило от ужаса.
— Бога ради, что вы творите?!
Бренда тем временем пальнула в двоих наемников — те свалились, объятые дымком и зигзагами молний. Третьего наемника обезоружили Минхо и Ньют, и Минхо забрал пушку себе.
Томас прицелился в Дженсона и положил палец на спусковой крючок.
— Гони сюда ключ-карту, потом ляг на пол, руки за голову. — Сердце грохотало в груди, но говорил Томас ровным тоном.
— Вы совсем обезумели, — поразительно спокойно сказал Дженсон, отдавая карту. — Шансов выбраться из комплекса — ноль. Вас перехватят, наемники уже бегут за вами.
Да, шансы минимальные, но иных попросту нет.
— Мы и не через такое прошли. Нашел чем пугать. — А ведь и правда. Томас даже улыбнулся. — Спасибо за уроки выживания. Теперь оброни еще хоть полслова — и лично переживешь… как ты сказал? «Самые болезненные пять минут в своей жизни»?
— Да как ты…
Томас спустил курок. Запищало, и в грудь Дженсону ударил серебристый снаряд. Заверещав, замдиректора повалился на пол. От его волос и костюма пошел дым. Пахло как в пустыне — когда в Минхо угодила молния.
— Фигово ему, наверное, — сказал Томас, обращаясь к друзьям. Как он может говорить так спокойно?! На полу извивается и корчится их мучитель… Томас почти устыдился, что не чувствует вины. Почти.
— Не бойся, жить будет, — сказала Бренда.
— Какая жалость, — ответил Минхо. Связав охранника ремнем, парень выпрямился. — Без него мир стал бы лучше.
Томас оторвался от созерцания бьющегося в конвульсиях Крысуна.
— Уходим. Немедленно.
— Я бы выпил за это, — заметил Ньют.
— И я о том же подумал, — добавил Минхо.
Все посмотрели на Бренду — та, взяв пушку наперевес, кивнула: мол, к бою готова.
— Я в игре. Этих уродов не меньше вашего ненавижу.
Второй раз за последние несколько дней Томас почувствовал себя счастливым. Бренда снова с ними. Дженсон тем временем перестал дергаться, его больше не било током; закрыв глаза, он лежал без сознания.
— Скоро он очнется, — заметила Бренда, — и явно в дурном настроении. Пора двигать отсюда.
— План есть? — спросил Ньют.
Вот об этом Томас и не подумал.
— По пути составим, — сказал он.
— Хорхе — пилот, — сообщила Бренда. — Если удастся пробиться к ангару и захватить берг…
В эту секунду из коридора донеслись крики и топот множества ног.
— Дождались, — сказал Томас.
На что он надеялся? Никто ведь не даст мятежным глэйдерам просто так, за здорово живешь, покинуть здание. Сколько вооруженных наемников ждет их на пути?
Минхо метнулся к двери и занял позицию возле нее.
— Вход один, и он здесь. Иначе в комнату никому не попасть.
Шаги в коридоре сделались громче. Охрана приближалась.
— Ньют, — начал командовать Томас, — встаешь с другой стороны от двери. Бренда, я подстрелю одного-двух, кто первым войдет в комнату. Вы, парни, снимаете остальных и сразу выходите в коридор. Мы за вами.
И они приготовились.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Рядом — с выражением злобного азарта на лице — застыла Бренда. Томас сжимал в руках пушку, гадая: можно ли доверять Бренде? Игра против ПОРОКа — это как лотерея, до сих пор из его сотрудников Томаса не обманул только ленивый. Нельзя расслабляться, однако именно благодаря Бренде удалось зайти так далеко. Если действовать с ней в команде, о сомнениях придется забыть.
Вот в дверях появился первый наемник — в неизменной черной форме, — только в руках сжимал не пушку, иное оружие: корпус поменьше и поизящнее. Томас выстрелил, заряд ударил наемника в грудь, и тот, окутанный сеточкой змеящихся молний, отлетел назад в коридор.
Показались еще двое — мужчина и женщина, — вооруженные пушками. Минхо среагировал первым: схватил женщину за грудки и перекинул через себя. Ударившись о стену, наемница выстрелила, однако искрящийся заряд угодил в плитку пола, не причинив никому вреда.
Второго — мужчину — обезвредила Бренда: выстрелила по ногам, и молнии тут же окутали все тело. Закричав, наемник рухнул в коридор, а его оружие упало на пол.
Разоружив женщину, Минхо заставил ее встать на колени и прицелился.
Вбежал четвертый. Ньют выбил у него оружие из рук, затем врезал по лицу. Упав на колени и зажав ладонью окровавленный рот, наемник взглянул на юношу. Хотел сказать что-то, но Ньют успел выстрелить ему в грудь. С такого близкого расстояния удар получился неслабый: с громким хлопком серебристый шарик взорвался, и наемник, извиваясь в пучках молний, повалился на бок.
— Здесь жук-стукач, он следит за каждым нашим шагом! — Ньют кивнул на заднюю стенку комнаты. — Надо уходить, охрана все прибывает.
Томас обернулся и увидел на стене ящероподобного робота, глаза которого светились красными огоньками. Проход в коридор оставался спокойным, единственная неоглушенная охранница по-прежнему стояла на коленях, под прицелом у Минхо.
— Сколько вас? — спросил у нее Томас. — Еще кто-то придет?
Женщина не ответила, и тогда Минхо прижал ствол к ее щеке.
— На дежурстве как минимум пятьдесят человек, — быстро проговорила наемница.
— И где же они? — спросил Минхо.
— Не знаю.
— Не смей лгать!
— Нас… отправили по другому делу. В здании что-то происходит. Что — не знаю, честно.
Присмотревшись к женщине, Томас прочел у нее на лице не только страх. Было еще… разочарование? Наемница, похоже, не врет.
— Что за другое дело? — спросил Томас.
Она покачала головой.
— Часть отделения просто отправили в другую секцию комплекса. Вот и все, больше я ничего не знаю.
— В смысле — не знаешь? — как можно недоверчивее переспросил Томас. — Сдается мне, ты чего-то недоговариваешь.
— Клянусь, я не лгу.
Минхо за шкирку поднял ее на ноги и сказал:
— Ну, значит, сударыня пойдет с нами в качестве заложницы. Двигай!
Томас загородил ему путь.
— Поведет Бренда. Ей известно, что где находится в этом здании. Потом я, дальше ты со своей новой подружкой. Замыкает Ньют.
Подошла Бренда.
— В коридоре никого не слышно. Идемте, времени мало.
Выглянув в коридор, она осмотрелась и юркнула за дверь. Томас вытер вспотевшие ладони о штанины, сжал покрепче пушку и вышел следом. Поворачивая за Брендой направо, оглянулся: остальные бежали за ним; заложница отнюдь не выглядела довольной. Ну еще бы, трудно радоваться, когда тебе угрожает удар током немалой мощности!
За поворотом тянулись все те же светлые стены. Футов через пятьдесят было несколько двойных дверей, и Томасу отчего-то вспомнился последний отрезок пути в Лабиринте: когда глэйдеры сражались с гриверами, прикрывая Томаса, Чака и Терезу на краю Обрыва.
У самых дверей Томас вынул из кармана ключ-карту Крысуна.
В этот момент заложница громко предупредила:
— На вашем месте я бы туда не совалась! По ту сторону ждет стволов двадцать. Выйдете — и вас живьем зажарят.
В ее голосе послышались нотки отчаяния. Неужели ПОРОК настолько убежден в собственной безопасности, что расслабился и оставил в гарнизоне всего двадцать — тридцать (если верить заложнице) наемников — по одному на каждого из уцелевших подростков?
Томасу предстояло отыскать Хорхе и захватить берг, а еще спасти товарищей. Фрайпана и Терезу — лишь потому, что они предпочли вспомнить все, — Томас здесь не оставит.
Притормозив у двери, он обернулся к Минхо и Ньюту.
— Имеем всего четыре ствола, и по ту сторону нас вполне могут ждать. Ну что, рискнем?
Минхо подвел наемницу к консоли электронного замка.
— Сейчас ты откроешь двери, а мы сосредоточимся на твоих дружках. Стой на месте и не рыпайся. Без нашей команды даже не шевелись. Вздумаешь хитрить — пожалеешь. — Он обернулся к Томасу: — Как только двери начнут открываться — пали.
Томас кивнул.
— Я припаду на колено, ты встанешь за мной. Бренда — слева, Ньют — справа.
Они заняли позиции, и Томас навел прицел точно на линию соединения дверей.
— Открывай на счет «три», — велел Минхо. — Повторяю, о наемница: вздумаешь хитрить — пожалеешь. Если побежишь — мы тебя все равно подстрелим. Томас, начинай отсчет.
Женщина молча приготовила ключ-карту.
— Раз, — начал Томас. — Два.
Он сделал глубокий вдох… и не успел сказать «три», как зазвучала сирена. Огни в коридоре погасли.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Томас часто-часто заморгал, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть во тьме. Вой сирены бил по ушам. Минхо метнулся куда-то в сторону и тут же выкрикнул:
— Наемница сбежала! Ее тут нет!
Едва он произнес последнюю фразу, как раздались хлопки — это, заполняя треском статики промежутки между завываниями сирены, летели заряды из пушек. Синеватые сполохи освещали коридор, и Томас успел заметить, как мимо проносится смутная фигура, постепенно растворяясь в темноте.
— Ну я и лох, — едва слышно пробормотал Минхо.
— Возвращайся на место, — велел Томас. Страшно подумать, что последует за сиреной. — Дождись, пока двери начнут открываться, проверь их на ощупь. Я воспользуюсь картой Крысуна. Приготовиться!
Томас отыскал консоль на стене, и когда провел по ней картой, раздался щелчок. Одна из дверей стала открываться внутрь.
— Огонь! — крикнул Минхо.
Ньют, Бренда и Минхо одновременно открыли пальбу. Томас присоединился к друзьям, и в дверь полетело четыре рваных потока искрящихся шариков. Между взрывами проходило по нескольку секунд, однако в озаряющих комнату ослепительных вспышках стало видно: никого в ней нет. Никто не отстреливается.
Опустив пушку, Томас скомандовал:
— Прекратить огонь! Не тратьте заряды!