подушечками пальцев, потом расчесала мне ресницы и брови и взялась за карандаш… Я смотрела
поверх ее плеча на фотографии красавиц-моделей, приклеенные вокруг зеркала, и размышляла о
том, как все эти прекрасные девушки пришли к своей красоте. Наверное, с такими данными
нужно просто родиться, а если тебе не повезло, как, например, кузине Изабель, то ты так и
останешься в очках и с кулоном-лягушкой на шее.
Наконец Изабель взялась за мои волосы, расчесала их, заколола и выпустила несколько прядей.
Когда она отошла, я смогла взглянуть на свое отражение, и из зеркальной глубины на меня
взглянула девушка.
Не жирдяйка. Не лохушка. Не Скважина.
Симпатичная девушка. Такая, какой я никогда не была.
- Выпрями спину, - Изабель ткнула меня расческой между лопаток. – Плечи назад.
Я выпрямилась и отвела плечи назад.
- Теперь улыбнись.
Я улыбнулась. Изабель в зеркале слегка приподняла уголки губ.
- Сделай мне одолжение, - попросила она вовсе не просительным тоном, - убери эту штуку, - она
указала на колечко в моей губе.
- Хм, я не…
- Хотя бы на один вечер. Срази меня наповал.
Я снова посмотрела на свое отражение, на всех красавиц, окружавших его, на Изабель. Она ждала
моей реакции.
- Ладно, - согласилась я. – Но только на один вечер.
- На один, - кивнула она, и я достала колечко – последнее напоминание о той, кем я была. Побуду
сегодня другой.
Чейз Мерсер был новеньким в нашем районе, прямо как я. Его отец занимался каким-то
компьютерным бизнесом, и ему совсем недавно сделали выгодное предложение, из-за чего его
семье пришлось переехать в Шарлотт. Мистер Мерсер водил два Порше – красный и синий,
появлялся на улице исключительно в костюме и с портфелем в руках. Мать Чейза занималась
риелтерским бизнесом и редко появлялась дома. С детьми чаще всего оставалась няня,
приставленная к младшей сестре Чейза, которая была инвалидом. По утрам я часто видела, как
няня и девочка в коляске гуляют по аллеям. Замечая меня, девочка всегда махала мне рукой. Она
всем махала рукой.
С Чейзом я познакомилась на вечеринке в загородном клубе – нас обоих туда притащили
родители. Взрослые собрались возле бара и разговаривали о чем-то, а мы оказались
предоставлены сами себе. Мама громко смеялась, держа в руке бокал вина, и о чем-то
рассказывала. Гости внимательно слушали ее, довольные тем, что общаются на равных со звездой
фитнеса, а мы с Чейзом как-то неожиданно разговорились и пошли гулять по окрестностям. Мы
просто болтали. Ничего больше.
Чейз был высоким блондином, носил волосы зачесанными назад, любил спорт и «Super Nintendo»
(*игровая приставка), а в шесть лет подхватил пневмонию, да такую, что чуть не умер от нее. Его
сестру звали Андреа, и с ее ногами было что-то не так с самого рождения. Их семья переехала из
Коламбуса, и он скучал по старым друзьям и бывшей школе, а все ребята, которых он встретил
здесь, казались ему высокомерными и чересчур любили говорить об одежде.
Я рассказывала Чейзу о том, как мама вдруг стала знаменитостью, о папе, которого не видела
никогда, если не считать фотографии, на которой они с мамой стоят возле Аламо в Техасе
(*крепость в г. Сан-Антонио), и о том, как девочки раньше издевались надо мной из-за лишнего
веса, и ведут себя терпимо, лишь когда их родители рядом.
Я многое рассказала Чейзу.
Мы дошли до восемнадцатой лунки, когда стемнело окончательно и стали видны звезды. Тогда
мы просто опустились на траву, и он стал показывать мне созвездия. Кажется, он знал их все –
дома, в Коламбусе, у него был телескоп – и теперь он знакомил с ними и меня, показывая
пальцем то в одно, то в другое, а я следила за его рукой. Он как раз дошел до Кассиопеи, когда
меня ослепила резкая вспышка света. Яркий луч фонарика перескочил с моего лица на лицо
Чейза, а затем снова вернулся ко мне.
- Ю-хуу, - завопил кто-то.
- Боже мой, - прошептал кто-то. Послышалось хихиканье, кто-то присвистнул.
- Чейз, ну ты даешь! – крикнул кто-то еще.
- Заткнитесь, - Чейз поднялся на ноги, защищая глаза рукой от яркого света.
- Я всегда знала, что она шлюха, - раздался голос Кэролайн Давэйс. Высокая, стройная и загорелая
красавица Кэролайн стояла напротив с фонариком в руке. Этим летом их семья купила новый дом
прямо по соседству с нашим, и ее мама заставила дочь пригласить меня на новоселье. Это был
ужасный день – я сидела на стуле в ее комнате, а Кэролайн валялась на кровати и болтала с кем-
то по телефону. Предполагалось, что мы общаемся.
- Пошли отсюда, - сказал кто-то с отвращением. – Чейз, чувак, ты был бы поразборчивее. Отсюда
ничего не добудешь.
Я взглянула на него, ожидая его реакции, и я получила ее. Он развернулся и пошел прочь.
- Чейз! – в отчаянии крикнула я ему в след.
- Ох, Че-ейз, - передразнил меня кто-то из ребят высоким фальцетом, и раздался взрыв хохота.
Компания тоже пошла назад, к клубу, оставляя меня в темноте.
- Подожди! – попыталась я остановить Чейза, но он не слышал меня. Кто-то догнал его и хлопнул
по плечу, послышались разговоры и смех. Под звездами на поле для гольфа я осталась одна.
Когда следующим утром я пришла к общественному бассейну, у меня появилось новое прозвище
– Скважина. А Чейз Мерсер сидел с компанией Кэролайн и ни разу не взглянул в мою сторону.
Вот так быстро они его у меня забрали.
Через неделю, прямо перед началом учебного года, я пошла в тату-салон и проколола губу. Не
знаю, почему я сделала это, просто мне захотелось. Это представлялось мне хорошей идеей, да и
терять было нечего. По той же причине я чуть позже обрезала волосы и выкрасила их в красный
цвет, а потом сменила его на черный. По той же причине я стала встречаться с самым отпетым
хулиганом школы Беном Лукасом, который хотел лишь одного – забраться ко мне в штаны, и я
почти ему позволила. По той же причине я полюбила музыку, в которой не было ярко
выраженной мелодии, а были лишь одни крики, шум и ненависть. Именно то, что так было мне
нужно.
Я сидела в новой спальне в огромном доме с шикарным бассейном и чувствовала себя жалкой и
ничтожной, ненавидела каждый дюйм своего тела и своей души. В школе я куталась в длинный
плащ, словно он мог защитить меня от нападок, смешков и злых слов в мой адрес.
Наверное, это срабатывало. А может быть, и нет.
Школьный психолог, миссис Янг, трепала меня по плечу и говорила, что мне нужно найти ролевую
модель – «сильного человека, за которым можно было бы следовать». Я знала лишь одного
такого человека. Свою маму. Но и она не всегда была сильной.
- Ох, милая, - грустно перебирала она мои выкрашенные волосы, - это просто такое время. Все
наладится, обещаю.
Но в этот раз она не могла бросить работу и уехать в другой город, в этот раз я не верила в ее
слова. Просто такое время? Оно, кажется, навечно. В этом я убеждалась каждый раз, когда видела
Чейза, Кэролайн, собственное отражение в зеркале или прикасалась языком к колечку в губе.
Морган вела машину. Изабель постукивала по приборной панели, о чем-то размышляя. Я сидела
на заднем сиденье в окружении дисков и журналов. Радио вопило на весь салон, но девушки,
кажется, не обращали ни малейшего внимания на него и даже умудрялись о чем-то разговаривать
время от времени. Я не слышала ни слова, лишь время от времени ловя их отражения в зеркале
заднего вида: Морган округляла глаза, Изабель скептически приподнимала брови, а потом они
начинали подпевать радио.
Видела я и свое отражение. Каждый раз мне казалось, что вот-вот на меня посмотрит та самая
девушка, которая проснулась сегодня утром – с кольцом в губе и сгорбленной спиной, но нет, в
зеркале все так же оставалась красавица, созданная Изабель. И каждый раз я удивлялась, видя ее.
Она настоящая? Не может такого быть.
Очевидно, какая-то общественная жизнь в Колби все же была, и теперь мы как раз собирались
влиться в нее, приехав на пляж. Фейерверки в Колби всегда были большим событием, так что
ничего удивительного в том, что вдоль дюны уже припарковались несколько десятков машин.
Машина остановилась, Морган приоткрыла дверь, а Изабель прищурилась в зеркало.
- Проверка носа.
Они с Морган запрокинули голову и уставились на свои ноздри.
- Все хорошо, - отозвалась Морган.
- Все хорошо, - эхом повторила Изабель. – Как помада?
- Отлично. Моя?
- Тоже.
Это – тоже часть Девичьего вечера? Нет уж, увольте.
- Готова? – Изабель обернулась ко мне.
- Готова? – Изабель обернулась ко мне.
- Конечно, - отозвалась я. Всегда проще быть готовым , когда не знаешь, чего конкретно ждать.
- Тогда идем.
Она взяла одну из огромных упаковок пива и вылезла наружу, с грохотом захлопнув дверь.
Морган осторожно прикрыла свою, и поставила машину на сигнализацию, не обратив внимания,
что окно со стороны Изабель осталось открытым.
- Чего вы там копаетесь? – закричала Изабель, обернувшись на полпути к дюнам. – Морган, не
запирай эту чертову машину!
- Это моя машина, - заметила Морган, но не так громко, чтобы подруга могла ее услышать. Мы
пошли за Изабель, которая, как и всегда, никого не ждала, шагая так быстро, как того хотела. На
пляже уже было много народу, все сидели группами и смеялись или болтали, кто-то пил пиво или
устраивал пикник. Изабель шла мимо, не обращая ни на кого внимания, а мы плелись за ней,
замечая каждый недовольный девичий взгляд, брошенный в ее сторону, и восхищенные взгляды
парней. Наконец, она бросила упаковку пива на песок, очевидно, выбрав место, где мы будем
сидеть, и развернулась к нам.
- Ну вот. Ночь большого веселья в Колби.
Морган аккуратно расстелила на песке старое одеяло, которое прихватила с собой.
- Да еще какого,– согласилась она, доставая пиво. – О! – ее взгляд замер где-то за моим плечом. –
Это не Норман там?
Да, это был он. Сидел с группой ребят, державших в руках бенгальские огни, и, разумеется, был в
своих любимых темных очках – на этот раз они были в красной оправе. Увидев нас, он заулыбался
и помахал рукой.
-Веселье начинается, - пробормотала вдруг Морган, понизив голос.
- Что? – не поняла я.
- Ш-ш! – она указала взглядом на Изабель, которая расправила плечи, эффектно откинула назад
волосы и сделала глоток пива, а затем с умело разыгранным удивлением на лице повернулась к
темноволосому парню в зеленой футболке, стоявшему возле нее вот уже две минуты.
- Привет, - улыбнулся он, едва скользнув взглядом по нам с Морган. Все его внимание было
направлено на Изабель. – Продаешь пиво?
Изабель неторопливо сделала еще один глоток, затем отставила банку в сторону.
- Ну, не знаю.
- Обещаю, выпью прямо здесь и не стану никому перепродавать, - поклялся он, подходя на шаг
ближе.
- Старая линия, - хихикнула Морган.
- Мне плевать, где ты его выпьешь. Я не уверена, что хочу наклоняться за ним, - просто отозвалась
Изабель.
- Я стою этого, - заверил ее парень. Это вызвало у нее улыбку.
- Зачет, - шепнула Морган.
- Посмотрим, - отозвалась я.
- Я Фрэнк, - представился парень.
- Изабель, - пиво она ему так и не дала. – А это Морган и Коли.
- Привет, - кивнул он, снова едва удостоив нас взглядом. Морган тихо вздохнула и сделала глоток
из своей банки.
- Скоро начнется фейерверк, - сказала она, взглянув на небо.
- Эй, Коли, - позвала меня Изабель. – Иди сюда!
Я поднялась и подошла к ней. Она поднесла ладонь к моему уху и прошептала:
- Сходи к машине за второй упаковкой пива, ладно? Она под сиденьем?
Послышался негромкий треск, и все посмотрели на темное небо. Начинался фейерверк.
- Иди, высоко подняв голову, - продолжала Изабель мне на ухо. – Плечи назад. Не улыбайся. И ни
на кого не смотри. Ты потрясающе выглядишь сегодня, Коли. Покажи всем, какая ты.
- Шептаться – невежливо, - заметила Морган.
- Она идет к машине. Я попросила.
Шагая по пляжу, я чувствовала на себе взгляды. В моей губе не было кольца, а волосы не были ни
красными, ни черными, и длинного плаща, в который я так любила кутаться, тоже не было, как не
было и лишнего веса – щита, за которым я могла бы спрятаться. Все, что я могла делать – это
следовать совету Изабель и держать плечи расправленными, а голову поднятой.
Я всегда оставалась в стороне от людей, но сейчас оказалась прямо в центре толпы и потихоньку
начала терять уверенность. Теперь, когда в моей внешности не осталось ничего гротескного,
необычного, я понимала, что люди смотрят на меня. На меня настоящую.
«Ты выглядишь потрясающе, Коли. Покажи всем, какая ты»
Все это время сделать это было так легко? То есть, мне просто нужно было похудеть и порыться в
косметичке от «Ревлон»? Взять щипчики и заняться прической? И это изменило бы и меня, и мою
жизнь?
Я не могла поверить в это. Если бы только я знала об этом раньше…
Внезапно кто-то врезался в меня, сбивая с ног и вырывая из раздумий, и я снова почувствовала,
как меня накрывает чувство стыда. Красивая? Потрясающе выгляжу? Нет, конечно же, нет. Я не
заслуживаю того, чтобы быть симпатичной. Ни секунды не заслуживала.
- Ох, черт, - кто-то взял меня за руку и помог подняться. – Все нормально? Черт.
Я подняла голову. Передо мной стоял парень – ко мне прикасался парень! – с темно-русыми
волосами и карими глазами, одетый в белую футболку и шорты. В его руках был стакан,
содержимое которого расплескалось вокруг, а выглядел этот парень обеспокоенным и
смущенным.
- Все нормально, - откликнулась я, отступая на безопасное расстояние.
- Прости, пожалуйста, - покачал он головой. – Я несколько неуклюжий.
- Все в порядке, правда.
Он стоял, не двигаясь с места, и улыбался мне. Это что-то новенькое.
- Я Джош, кстати.
- Я Коли.
- Рад познакомиться, Коли, - над нашими головами раздался громкий выстрел, и небо озарилось
красным. Все радостно закричали и захлопали. – Ты тут с родителями?
- Нет, с друзьями, - я кивнула в сторону, откуда пришла. Интересно, видели ли меня сейчас Морган
и Изабель?
- Джош! – крикнул кто-то. – Иди сюда!
Он взглянул туда, затем снова посмотрел на меня.
- Меня зовут, но, хм, может, встретимся позже?
- Конечно.
- Хорошо. Круто. И, слушай, мне, правда, жаль. Извини.
- Без проблем.
- Джош! – кто-то явно начинал терять терпение.
- Увидимся, - улыбнулся он и поспешил к зовущему, на прощание быстро пожав мне руку. На
полпути он обернулся и улыбнулся мне. Я подождала, пока он не присоединится к своим друзьям,
и обернулась на подруг. Морган смотрела на небо, но Изабель не сводила взгляда с меня. Я
улыбнулась. Она подняла пиво и чуть наклонила голову – займись делом.
Я дошла до машины, благополучно вытащила упаковку пива и вернулась назад. Фейерверк был
уже в разгаре, яркие огненные цветы появлялись в ночном небе тут и там, толпа охала и ахала, так
красиво было это зрелище. Народу, кажется, стало еще больше, и я крутила головой и вытягивала
шею, пытаясь разглядеть подруг.
- Коли, - позвал кто-то, и, обернувшись, я увидела Нормана.
- Привет!
- Присядь, - он кивнул на одеяло, на котором сидел сам. Невдалеке я увидела Фрэнка, качающего
головой в ответ на какие-то слова Изабель, и скучающую Морган.
- Мы тут с Морган и Изабель… - начала я.
- О, - он кивнул. – Конечно. Ладно. Кстати, каждый раз, как я тебя вижу, Коли, ты выглядишь по-
другому.
В небе снова распустились диковинные цветы, и мы замолчали, глядя на них. Что за удивительный
вечер – целых два парня милы со мной! Так ведь можно к этому и привыкнуть.
- Спасибо. Это все Изабель.
- Ты выглядишь замечательно. Я тут все собирался спросить…
Тут я заметила Джоша. Он стоял со своими друзьями, смеялся чему-то, а потом вдруг увидел
меня. И улыбнулся.
- …не хотела бы ты попозировать мне для портрета. Ну, знаешь, для той серии рисунков, - Норман
все еще говорил, и я сосредоточилась на том, чтобы услышать его слова, но наблюдала все равно
за Джошем. – Мне нужно закончить ее через пару недель, вот я и подумал…
- Это было бы замечательно, - Джош помахал мне, и я помахала в ответ.
- Правда? Просто я понятия не имел, что ты на это скажешь…
- Замечательно, - перебила его я. Джош с друзьями пошли вдоль пляжа, и он несколько раз
обернулся ко мне, а в последний раз даже махнул, приглашая меня с ними.
- Отлично, - просиял Норман. – Когда мы можем начать? В смысле, если хочешь, можно даже
сегодня. Я приготовлю классный горячий шоколад, он вроде как широко известен в узких кругах, -
усмехнулся он.
- Да, конечно, - я едва слышала его слова – что-то там про шоколад. – Слушай, мне надо бежать,
увидимся позже, хорошо?
- Обязательно, - еще один взрыв и новое буйство красок. – Я допоздна не сплю, так что приходи,
как будет удобно.
- Конечно, – повторила я, - увидимся, Норман.
С этими словами я подхватила пиво и поспешила к подругам.
- Ну наконец-то, - фыркнула Изабель. – Почему так долго?
Я лишь пожала плечами и села возле Морган, которая уже зевала. Оглянувшись, я увидела, что
Джош все еще смотрит в мою сторону и машет рукой. Его друзья и еще какие-то девочки
собрались у огня, курили и смеялись.